1 hour ago
చాప్టర్ 14
Friday morning అజిత్ officeకి వచ్చేసరికి పదిన్నర దాటింది.
Laptop open చేసి mail, Teams చూసాడు. Filters featureకి designer నుంచి రెండు చిన్న changes ఉన్నాయి. ఒకటి selected count placement. ఇంకొకటి drawer close చేసినప్పుడు focus తిరిగి filter buttonకి వెళ్లాలి.
Analytics event names కూడా product నుంచి confirm అయ్యాయి.
అజిత్ మొదట accessibility change తీసుకున్నాడు.
Codeలో ఉండగా కార్తిక్ desk దగ్గరకి వచ్చాడు.
“ఒక doubt.”
అజిత్ screen నుంచి చూపు తిప్పాడు.
“చెప్పు.”
“Dashboard responseలో timestamp UTCలో పంపుతున్నాం కదా. Frontend local timezoneకి convert చేస్తుందా?”
“Yeah.”
“అయితే APIలో formatted value అవసరం లేదా?”
“వద్దు. Raw timestamp పంపు. Display format ఇక్కడ చూసుకుంటాం.”
కార్తిక్ తన laptopలో ఏదో note చేసుకున్నాడు.
“Paymentsలో ఒక old API formatted string పంపుతోంది. అందుకే అడిగా.”
“కొత్తదాంట్లో అది follow అవ్వకు. తర్వాత timezone change కావాలన్నా problem అవుతుంది.”
“Okay.”
కార్తిక్ వెళ్లిపోయాడు.
అజిత్ మళ్లీ codeలోకి వెళ్లాడు.
Elevenకి stand-up మొదలైంది.
Sruthi WFH నుంచి join అయింది.
Thursday pantry conversation తర్వాత ఆమెను మొదటిసారి చూస్తున్నాడు.
కానీ call మొదలయ్యాక నిన్నటి విషయం గుర్తు చేసేలా ఏమీ లేదు.
Sruthi ఎప్పటిలాగే updates తీసుకుంది.
అజిత్ turn వచ్చినప్పుడు,
“Filters core flow done. Accessibility changes చేస్తున్నా. Analytics కూడా add చేస్తా. Afternoonకి QAకి ఇవ్వగలను,” అన్నాడు.
“Browser back behavior?”
“Done. Safari కూడా check చేశా.”
“Okay.”
ఇషికా dashboard retest complete అయిందని చెప్పింది. ఇంకో featureకి test cases prepare చేస్తున్నానంది.
విఘ్నేష్ deployment update ఇచ్చాడు.
Meeting అయిపోయింది.
అజిత్ తన పని continue చేశాడు.
దాదాపు పన్నెండున్నరకి Teams notification వచ్చింది.
Sruthi.
Yesterday other-team fix merge అయింది. Thanks.
అజిత్ reply చేశాడు.
Cool.
అంతే.
Thursday జరిగిన personal conversationని మళ్లీ తీసుకురాలేదు.
అజిత్ కూడా తీసుకురాలేదు.
---
Lunchకి అజిత్ cafeteriaకి వెళ్లేసరికి ఇషికా అప్పటికే అక్కడ ఉంది.
విఘ్నేష్ ఇంకా రాలేదు.
ఆమె ఎదురుగా ఖాళీ chairలో కూర్చున్నాడు.
“Tomorrow six confirm కదా?” అడిగింది ఇషికా.
“Hmm.”
“Place?”
“చూశా.”
“ఏది?”
“రెండు options ఉన్నాయి.”
“Names?”
అజిత్ తినడం మొదలుపెట్టాడు.
“ఒకటి ECR side. ఇంకొకటి Nungambakkam.”
“ECR వద్దు.”
“ఎందుకు?”
“Saturday evening trafficలో half date road మీదే అయిపోతుంది.”
అజిత్ spoon కాసేపు ఆపాడు.
ఇషికా కూడా తన plate వైపు చూస్తూనే ఉంది.
ఆమె చెప్పిన date అన్న మాట ఇద్దరికీ వినిపించింది.
అజిత్ వెంటనే దాన్ని పట్టుకుని ఏమీ అనలేదు.
“అయితే Nungambakkam,” అన్నాడు.
ఇషికా తల ఊపింది.
“అక్కడ quietగా ఉంటుందా?”
“Reviewsలో అలాగే ఉంది.”
“Reviews నమ్ముతున్నావా?”
“నువ్వే quiet place అన్నావు.”
“సరే.”
అప్పుడే విఘ్నేష్ వచ్చి వాళ్ల table దగ్గర కూర్చున్నాడు.
“ఏం reviews?”
“Restaurant,” అంది ఇషికా.
“Team lunch?”
“లేదు,” అన్నాడు అజిత్.
విఘ్నేష్ ఇంకేం అడగకుండా తన plateలో ఉన్న food గురించి complaint మొదలుపెట్టాడు.
మాట అక్కడితో మారిపోయింది.
Lunch తర్వాత lift దగ్గరకి వచ్చేసరికి విఘ్నేష్ phone call కోసం వెనక్కి ఆగిపోయాడు.
అజిత్, ఇషికా ఇద్దరూ liftలోకి వెళ్లారు.
Doors close అయ్యాయి.
ఇషికా floor button press చేసింది.
కొన్ని seconds silence.
తర్వాత అజిత్,
“Date అన్నావు,” అన్నాడు.
ఇషికా అతని వైపు తిరిగింది.
“ఏంటి?”
“Cafeteriaలో.”
ఆమెకి వెంటనే గుర్తొచ్చింది.
“అది... normalగా అన్నా.”
“నేనేం అన్నాను?”
“ఇప్పుడు ఎందుకు గుర్తు చేస్తున్నావు?”
“Just.”
ఇషికా అతన్ని ఒకసారి చూసి,
“Dinner అన్నా సరిపోతుందా?”
“నాకు ఏదైనా okay.”
Lift doors తెరుచుకున్నాయి.
ఇషికా బయటకి నడిచింది.
రెండు అడుగులు వేసి వెనక్కి చూసింది.
“అయితే dinner.”
అజిత్ ఆమె వెనక బయటకి వచ్చాడు.
---
Afternoon filters QAకి వెళ్లాయి.
ఇషికా ఇంకో testingలో ఉండటంతో ఆ featureని మరో QA తీసుకున్నాడు.
అజిత్ next sprintలో తీసుకోవాల్సిన notification preferences featureకి technical notes చదివాడు. Existing settings pageలో state management పాతది. కొత్త designకి అదే extend చేయాలా, sectionని విడిగా refactor చేయాలా అని code చూసాడు.
నాలుగు దాటాక Sruthi officeకి వచ్చింది.
Morning WFH చేసిన తర్వాత afternoon customer meeting కోసం వచ్చినట్టుంది.
అజిత్ desk దగ్గర నుంచి వెళ్లేటప్పుడు,
“Filters QAకి వెళ్లాయా?” అడిగింది.
“Yeah.”
“Good.”
రెండు అడుగులు వేసి ఆగింది.
“Next sprint notification settings తీసుకుంటున్నావా?”
“Probably.”
“Monday ఒకసారి మాట్లాడదాం. Scope కొంచెం change కావచ్చు.”
“Okay.”
ఆమె వెళ్లిపోయింది.
అజిత్ screen వైపు తిరిగాడు.
Thursday pantryలో తనతో దాదాపు అరగంట personalగా మాట్లాడిన Sruthi ఇప్పుడు మళ్లీ పూర్తిగా work modeలో ఉంది.
అది అతనికి సహజంగానే అనిపించింది.
---
ఐదున్నర దాటాక officeలో crowd తగ్గడం మొదలైంది.
ఇషికా తన desk నుంచి లేచి washroom వైపు వెళ్లింది.
కొద్దిసేపటి తర్వాత తిరిగి వచ్చి laptop shutdown చేసింది.
అజిత్ ఇంకా code చూస్తున్నాడు.
ఆమె bag shoulderకి వేసుకుని అతని desk దగ్గర ఆగింది.
“నేను వెళ్తున్నా.”
“Okay.”
“Tomorrow?”
“Six.”
“నువ్వు pick చేస్తావా?”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“PG దగ్గర?”
“Hmm.”
“Okay.”
“Five forty-five?”
“నేను అక్కడికి వచ్చాక message చేస్తా.”
“Okay.”
ఆమె వెళ్లబోతూ మళ్లీ ఆగింది.
“Late చేయకు.”
“నువ్వు last Saturday eleven అన్నావు.”
“నేను ఎంత late అయ్యా?”
“Traffic excuse చెప్పావు.”
“అది genuine.”
“Tomorrow చూద్దాం.”
ఇషికా అతన్ని చూస్తూ చిన్నగా నవ్వింది.
“Bye.”
“Bye.”
ఆమె వెళ్లిపోయింది.
---
Friday night apartmentకి చేరాక అజిత్ shower తీసుకున్నాడు.
Dinner order పెట్టి gaming PC on చేశాడు.
Game open చేసినా ఎక్కువసేపు ఆడలేదు.
Dinner వచ్చాక hallలో TV ముందు కూర్చుని తిన్నాడు.
తొమ్మిదిన్నరకి Lavanya call చేసింది.
అజిత్ TV mute చేశాడు.
Video call.
ఆమె bedకి ఆనుకుని కూర్చుంది.
“Dinner?”
“ఇప్పుడే చేశా.”
“ఏం?”
అజిత్ చెప్పాడు.
Lavanya face వెంటనే మారింది.
“మళ్లీ బయట food.”
“రేపు healthyగా తింటా.”
“రేపు ఎవరు cook చేస్తారు?”
“Healthy restaurant.”
ఆమె నవ్వింది.
“నీ definition నాకు తెలుసు.”
కొద్దిసేపు pregnancy గురించి మాట్లాడారు.
ఆ రోజు baby movements ఎక్కువగా ఉన్నాయని చెప్పింది.
అజిత్ cameraలో ఆమె stomach చూపించమన్నాడు.
“ఇప్పుడు ఏం కనిపిస్తుంది?”
“చూపించు.”
Lavanya phone angle మార్చింది.
Night dress మీద belly స్పష్టంగా కనిపించింది.
“ఇంకా పెద్దదైంది,” అన్నాడు అజిత్.
“నాకు రోజూ తెలుస్తోంది.”
ఆమె camera మళ్లీ faceకి తీసుకొచ్చింది.
“నడిచేటప్పుడు కూడా ఇప్పుడు slow అయ్యాను.”
“Doctor walking చేయమన్నారు కదా.”
“చేస్తున్నా. అత్తమ్మ evening తీసుకెళ్తోంది.”
“Good.”
కొద్దిసేపటికి Lavanya,
“Tomorrow ఏం చేస్తావు?” అడిగింది.
అజిత్కి సమాధానం సిద్ధంగా లేదు.
ఒక్క క్షణం మాత్రమే ఆగాడు.
“Morning ఇంట్లోనే. Evening బయటకి వెళ్తా.”
“ఎక్కడికి?”
“Dinner.”
“ఎవరితో?”
అజిత్ thumb phone edge మీద నెమ్మదిగా కదిలింది.
“Office వాళ్లలో ఒక friend.”
Lavanya పెద్దగా పట్టించుకోలేదు.
“Late అవ్వకు.”
“Hmm.”
“Sunday?”
“ఏమీ లేదు.”
“నేను afternoon call చేస్తా.”
“చేయి.”
Call ఇంకో పది నిమిషాలు సాగింది.
Cut చేసే ముందు Lavanya screenకి దగ్గరగా వచ్చి,
“Good night.”
“Good night.”
“Love you.”
“Love you too.”
Call cut అయింది.
అజిత్ phone చేతిలోనే ఉంచుకున్నాడు.
ఈసారి పూర్తిగా అబద్ధం చెప్పలేదు.
కానీ Ishika పేరు చెప్పలేదు.
Office వాళ్లలో ఒక friend.
అది technically తప్పు కాదు.
ఆ thought వచ్చిన వెంటనే అతనికి తన మీదే కొంచెం చిరాకు వచ్చింది.
Technically correct అని తనకే explain చేసుకోవాల్సిన అవసరం ఎందుకు వచ్చింది?
Phone table మీద పెట్టాడు.
కొద్దిసేపు TV చూసాడు.
తర్వాత volume పెంచాడు.
---
Saturday morning alarm లేకుండానే తొమ్మిదికి లేచాడు.
Last Saturday Ishika elevenకి వస్తుందని morning నుంచే apartmentలో తిరుగుతూ ఉన్నట్టు గుర్తొచ్చింది.
ఈరోజు evening వరకు time ఉంది.
Breakfast order చేశాడు.
Gaming చేశాడు.
Afternoon ఒకటిన్నరకి shower తీసుకున్నాడు.
Lunch lightగా తిన్నాడు.
మూడు దాటాక bedroomలో AC వేసుకుని bed మీద పడుకున్నాడు.
Phone scroll చేస్తూ ఉండగా నిద్ర వచ్చింది.
లేచేసరికి 4:42.
Phoneలో Ishika message ఉంది.
Sleeping?
Message fifteen minutes old.
అజిత్ reply చేశాడు.
ఇప్పుడే లేచా.
వెంటనే typing కనిపించింది.
నేను అనుకున్నా.
ఎలా?
Message చూడలేదు.
Meetingలో ఉండొచ్చు కదా.
Saturday 4:30కి?
Important person.
కొద్దిసేపు reply రాలేదు.
తర్వాత—
Ready అవ్వు important person.
అజిత్ నవ్వాడు.
Bed నుంచి లేచాడు.
---
Shower తీసుకుని dark jeans, olive green shirt వేసుకున్నాడు.
Mirror ముందు hair సర్దుకున్నాడు.
Perfume తీసుకుని రెండు sprays వేసి bottle తిరిగి పెట్టాడు.
Wallet, keys తీసుకున్నాడు.
5:27కి apartment నుంచి బయలుదేరాడు.
Traffic అతను expect చేసినదానికంటే కొంచెం ఎక్కువగా ఉంది.
5:51కి Ishikaకి message పెట్టాడు.
Near your PG.
Reply వచ్చింది.
2 mins.
అజిత్ car sideకి తీసి ఆపాడు.
రెండు minutes ఐదు అయ్యాయి.
తర్వాత PG gate దగ్గర ఇషికా కనిపించింది.
Black jeans.
Dark maroon top.
Hair openగా ఉంది.
చిన్న earrings.
Shoulder మీద అదే చిన్న black bag.
ఆమె car దగ్గరకి వచ్చి passenger door open చేసింది.
కూర్చుని seatbelt పెట్టుకుంది.
“Two minutes?” అన్నాడు అజిత్.
“Girls two minutes.”
“Different timezone?”
“Drive.”
అజిత్ car ముందుకు తీసాడు.
కొద్దిసేపు music మాత్రమే ఉంది.
Signal దగ్గర ఆగినప్పుడు అతను ఆమె వైపు చూశాడు.
Officeలో jeans, topsలో ఎన్నిసార్లు చూసినా ఈరోజు కొంచెం వేరుగా కనిపిస్తోంది.
బట్టల వల్ల మాత్రమే కాదు.
Maybe అతనే వేరుగా చూస్తున్నాడు.
ఇషికా window బయట నుంచి అతని వైపు తిరిగింది.
“ఏంటి?”
అజిత్ చూపు road వైపు మార్చాడు.
“Nothing.”
“చూస్తున్నావు.”
“చూడకూడదా?”
ఆమె రెండు seconds అతన్ని చూసింది.
“చూడొచ్చు.”
Signal green అయింది.
అజిత్ accelerator press చేశాడు.
ఆ చిన్న conversation తర్వాత ఇద్దరూ కొద్దిసేపు మాట్లాడలేదు.
---
Restaurantకి చేరేసరికి ఆరున్నర దాటింది.
అది main road నుంచి కొంచెం లోపల ఉంది. బయట traffic sound ఉన్నా లోపలికి వెళ్లాక చాలా తగ్గిపోయింది.
Warm lighting.
Tables మధ్య మంచి space.
Backgroundలో low music.
Host వాళ్లని window side tableకి తీసుకెళ్లాడు.
ఇద్దరూ ఎదురెదురుగా కూర్చున్నారు.
ఇషికా చుట్టూ చూసింది.
“Nice.”
“Quiet కావాలన్నావు.”
“Reviews పని చేశాయి.”
Menu తీసుకుంది.
అజిత్ water glassలో పోసుకున్నాడు.
“ముందు coffeeనా?”
“Evening coffee తాగితే నాకు sleep late అవుతుంది.”
“Last Saturday రెండు cups తాగావు.”
“అది morning.”
“Okay.”
ఇషికా menu చూస్తూ,
“Mocktail తీసుకుందామా?”
“చూడు.”
ఇద్దరూ drinks order చేశారు.
Food వెంటనే order చేయలేదు.
ఇషికా phone silentలో పెట్టి bagలో వేసింది.
అజిత్ గమనించాడు.
“Phone exile?”
“రోజంతా చూస్తూనే ఉంటాం. ఇప్పుడెందుకు?”
అజిత్ తన phone కూడా silent చేసి table మీద face downగా పెట్టాడు.
“Happy?”
“Good.”
Drinks వచ్చాయి.
మొదటి కొన్ని minutes మాట చాలా సాధారణంగా సాగింది.
Officeలో ఒక customer.
కార్తిక్.
PG food.
Chennai weather.
తర్వాత office topic మెల్లగా తగ్గిపోయింది.
ఇషికా strawతో glassలో ice కదుపుతూ,
“Last Saturday తర్వాత Sunday చాలా boringగా అనిపించింది,” అంది.
“నువ్వే evening వరకు message చేయలేదు.”
“నువ్వూ చేయలేదు.”
“నేను ఒకసారి type చేశా.”
ఇషికా వెంటనే అతని వైపు చూసింది.
“ఏం?”
“ఏం చేస్తున్నావు అని.”
“పంపలేదే?”
“లేదు.”
“ఎందుకు?”
అజిత్ shoulders కొంచెం ఎత్తాడు.
“తెలీదు.”
“నేను disturb అవుతాననుకున్నావా?”
“అది కాదు.”
“మరి?”
అతను glass తీసుకుని sip చేశాడు.
“Saturday full day కలిసి ఉన్నాం కదా. Sunday morning నుంచే మళ్లీ message చేస్తే...”
అక్కడ ఆపాడు.
ఇషికా ఎదురుచూసింది.
“ఏంటి?”
“ఏమీ లేదు.”
“Complete చేయి.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“Too much అవుతుందేమో అనిపించింది.”
ఇషికా straw వదిలేసింది.
“నాకు కూడా morning message చేయాలని అనిపించింది.”
ఈసారి అజిత్ ఏమీ అనలేదు.
“నేనూ చేయలేదు,” అంది.
“ఎందుకు?”
ఆమె నవ్వకుండా అతన్ని చూసింది.
“Same reason కావచ్చు.”
వాళ్ల మధ్య కొద్దిసేపు silence వచ్చింది.
Backgroundలో song మారింది.
Waiter వచ్చి food order తీసుకెళ్లాడు.
అతను వెళ్లాక ఇషికా,
“మనిద్దరం చాలా unnecessaryగా think చేస్తున్నామేమో,” అంది.
“Possible.”
“Message చేయాలనిపిస్తే చేయొచ్చు కదా.”
“చేయొచ్చు.”
“అంతే.”
“Hmm.”
ఆమె glass తీసుకుంది.
అజిత్కి ఆ conversation చిన్నదే.
కానీ Sunday తనకు వచ్చిన hesitation ఆమెకూ వచ్చిందని తెలుసుకోవడం మాత్రం చిన్న విషయం అనిపించలేదు.
---
Food రావడానికి time పట్టింది.
మాట families వైపు వెళ్లింది.
ఇషికా Maduraiలో husband work schedule గురించి చెప్పింది. అతని shifts మారుతుంటాయని, ఇద్దరూ మాట్లాడే timings కూడా కొన్ని రోజులు match కావని చెప్పింది.
అజిత్ ఎక్కువ questions అడగలేదు.
కొద్దిసేపటికి ఆమె Lavanya గురించి అడిగింది.
“Appointment okay అన్నావు కదా?”
“Yeah.”
“Due dateకి ఇంకా ఎంత?”
అజిత్ roughly చెప్పాడు.
“నువ్వు ఒక week ముందు వెళ్తానన్నావు కదా.”
“Plan అదే. కానీ doctor ఏం చెప్తారో బట్టి.”
“First baby కదా. Tension ఉందా?”
అజిత్ కొద్దిసేపు ఆలోచించాడు.
“Delivery గురించి ఉంది.”
“Father అవుతున్నాననే?”
“అది ఇంకా fullగా hit కాలేదు.”
“Seriously?”
“Photos చూస్తా. Scans చూస్తా. Movements గురించి Lavanya చెప్తుంది. నాకు happyగా ఉంటుంది. కానీ నేను Chennaiకి తిరిగి వచ్చాక నా day మళ్లీ same అయిపోతుంది.”
ఇషికా వింటోంది.
“Baby born అయిన రోజు probably పూర్తిగా మారిపోతుందేమో.”
“Definitely.”
“నువ్వు ఎలా handle చేస్తావో చూడాలి.”
“నువ్వు ఎందుకు చూడాలి?”
“నేను predict చేస్తున్నా. First week full panic.”
“నేను?”
“Diaper కూడా ఎలా పట్టుకోవాలో YouTube చూస్తావు.”
“అది already చూడొచ్చు.”
ఇషికా నవ్వింది.
అజిత్ కూడా నవ్వాడు.
మాట అక్కడి నుంచి అతని marriageకి వెళ్లింది.
“Lavanyaతో నీ marriage arranged కదా?” అడిగింది.
అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.
“అది నీకు తెలుసు కదా.”
ఇషికా వెంటనే గుర్తు తెచ్చుకుంది.
“Yeah. నువ్వు ముందు చెప్పావు. నేను మళ్లీ అడిగేశా.”
“Hmm.”
“First meet ఎలా జరిగింది అని అడగలేదు.”
“అది వేరే question.”
“అయితే చెప్పు.”
అజిత్ మొదటి meeting గురించి చెప్పడం మొదలుపెట్టాడు.
Families ఉన్నారు.
Tea.
Formal questions.
తర్వాత ఇద్దరికీ కొద్దిసేపు separately మాట్లాడే chance ఇచ్చారు.
“ఏం అడిగావు?”
“Job continue చేస్తావా అని.”
“Romantic.”
“First meetingలో ఇంకేం అడగాలి?”
“Favourite colour.”
అజిత్ ఆమెను చూసాడు.
ఇషికా నవ్వింది.
“Okay, sorry. Continue.”
“ఆమె Hyderabadలోనే ఉండాలని preference చెప్పింది. నేను అప్పటికి Chennaiలో ఉన్నా. తర్వాత work situation బట్టి decide చేద్దాం అన్నాం.”
“అప్పుడు నచ్చిందా?”
అజిత్ ఆ ప్రశ్న దగ్గర ఆగాడు.
“Yeah.”
“Photoలో చూసినప్పుడా? Meet అయినప్పుడా?”
“Meet అయినప్పుడు.”
“ఏం నచ్చింది?”
“చాలా directగా మాట్లాడింది.”
“అంతే?”
“First meetingలో ఇంకేం తెలుసు?”
ఇషికా తల ఊపింది.
“Fair.”
Food వచ్చింది.
Conversation కొద్దిసేపు ఆగింది.
---
Dinner మధ్యలో ఇషికా తన plateలో ఉన్న starter ఒకటి అజిత్ plateలో పెట్టింది.
“Try చేయి.”
“నువ్వు order చేసుకున్నావు.”
“నాకు spicyగా ఉంది.”
“అందుకే నాకు?”
“Waste చేయకు.”
అజిత్ తిన్నాడు.
“Spicy కాదు.”
“నీకు కాదు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత అజిత్ తన side dish ఆమెకి ఇచ్చాడు.
“ఇది try చేయి.”
ఇషికా forkతో కొంచెం తీసుకుంది.
“ఇది better.”
“అయితే తీసుకో.”
Plate ఆమె వైపు జరిపాడు.
“నువ్వు?”
“ఇంకోటి ఉంది.”
Dinner slowగా సాగింది.
ఎవరూ hurry చేయలేదు.
Food అయిపోయాక కూడా వెంటనే bill అడగలేదు.
ఇషికా chairలో వెనక్కి వాలి కూర్చుంది.
“ఇప్పుడు PGకి వెళ్లాలనిపించడం లేదు.”
అజిత్ ఆమె face చూశాడు.
ఆమె వెంటనే మాట మార్చలేదు.
“Roomకి వెళ్లాక అదే reels, calls, lights.”
“బయట ఇంకొంచెం తిరుగుదామా?”
“ఎక్కడ?”
“Drive?”
ఇషికా ఒక second ఆలోచించింది.
“Okay.”
Bill అడిగారు.
---
Restaurant నుంచి బయటకి వచ్చేసరికి తొమ్మిది దాటింది.
Night air afternoonతో పోలిస్తే బాగుంది.
Carలో కూర్చున్నాక అజిత్ navigation open చేయలేదు.
“ఎటు?” అడిగింది ఇషికా.
“Beach side?”
“Crowd?”
“Marina వద్దు. Besant Nagar side వెళ్లి చూద్దాం.”
“Okay.”
Car ముందుకు కదిలింది.
ఈసారి music lowగా ఉంది.
Dinnerలో continuousగా మాట్లాడిన తర్వాత ఇద్దరూ కొద్దిసేపు quietగా ఉన్నారు.
ఇషికా seatలో వెనక్కి వాలి window బయట lights చూస్తోంది.
ఒక signal దగ్గర ఆమె phone తీసుకుంది.
Screen చూసి మళ్లీ bagలో పెట్టింది.
“ఏమైనా urgent?”
“లేదు.”
“Call అయితే తీసుకో.”
“లేదు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆమె,
“నీకు guilt వస్తుందా?” అడిగింది.
అజిత్ question అర్థం కాక ఆమె వైపు చూశాడు.
“ఏ విషయంలో?”
ఇషికా వెంటనే answer చేయలేదు.
“మనిద్దరం ఇలా బయటకి రావడం.”
అజిత్ road వైపు చూశాడు.
Question తన mindలో గత రెండు weeksలో వేరే రూపాల్లో వచ్చింది.
కానీ Ishika నేరుగా అడగడం ఇదే మొదటిసారి.
“నీకు వస్తుందా?” అడిగాడు.
“నేను ముందు అడిగా.”
“అందుకే నువ్వే ముందు చెప్పు.”
ఇషికా window బయటకి చూసింది.
“కొన్నిసార్లు.”
అజిత్ ఏమీ అనలేదు.
“Especially Saturday నీ ఇంట్లో ఉన్నప్పుడు కాదు,” అంది. “తర్వాత roomకి వెళ్లాక.”
“ఎందుకు?”
“తెలీదు.”
ఆమె fingers bag strap మీద కదిలాయి.
“ఏం తప్పు చేశాం అని అడిగితే... technically ఏమీ లేదు.”
అజిత్కి Friday Lavanyaతో call గుర్తొచ్చింది.
Technically.
అతనికి ఆ word నచ్చలేదు.
ఇషికా కొనసాగించింది.
“కానీ husbandకి నేను Ajith ఇంట్లో full day ఉన్నా అని చెప్పలేదు.”
అజిత్ ఆమె వైపు ఒకసారి చూశాడు.
“ఏం చెప్పావు?”
“Friendతో బయటకి వెళ్లా అన్నా.”
“Girl friend అనుకున్నాడా?”
“అతను అడగలేదు.”
“Hmm.”
కొద్దిసేపు silence.
“Lavanyaకి చెప్పావా?” అడిగింది ఇషికా.
అజిత్ steering మీద fingers కొంచెం బిగించాడు.
“లేదు.”
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
“ఈరోజు?”
“Office friendతో dinner అన్నా.”
“నా పేరు?”
“లేదు.”
మళ్లీ silence.
ఈసారి కొంచెం ఎక్కువసేపు.
ఇషికా faceలో guilt మాత్రమే లేదు.
ఆలోచన ఉంది.
“ఎందుకు చెప్పలేదు?” అడిగింది.
అజిత్ వెంటనే answer చేయలేదు.
“నువ్వు ఎందుకు చెప్పలేదు?”
“మళ్లీ నా మీదకి.”
“Same question కదా.”
ఇషికా బయటకి చూసింది.
“అతను unnecessaryగా misunderstand చేసుకుంటాడేమో అనిపించింది.”
“మనిద్దరం misunderstand చేసుకునేలా ఏమైనా చేస్తున్నామా?”
ఆమె అతని వైపు తిరిగింది.
అజిత్ road మీదే చూస్తున్నాడు.
“తెలీదు,” అంది చివరికి.
అజిత్కి అదే answer తనకూ అనిపించింది.
---
Besant Nagarకి చేరేసరికి crowd ఇంకా ఉంది.
Parking దొరకడానికి కొంతసేపు పట్టింది.
Car park చేసి ఇద్దరూ బయటకి వచ్చారు.
Beachకి వెళ్లే road మీద shops ఇంకా openగానే ఉన్నాయి.
People groupsగా నడుస్తున్నారు.
Couples.
Families.
College students.
ఇద్దరూ side by sideగా నడిచారు.
మొదట వాళ్ల మధ్య కొంచెం distance ఉంది.
Crowd ఎక్కువైన దగ్గర ఇషికా అతని దగ్గరకి వచ్చింది.
ఎదురుగా ముగ్గురు వస్తుండటంతో అజిత్ sideకి జరిగాడు.
ఇషికా కూడా అతని వెంట కదిలింది.
ఆమె hand back అతని చేతికి తగిలింది.
ఒక్కసారి.
తర్వాత మళ్లీ.
ఈసారి ఎవరూ వెంటనే చేతిని దూరం పెట్టలేదు.
కొన్ని అడుగుల తర్వాత crowd తగ్గింది.
చేతులు విడిపోయాయి.
Beach దగ్గరకి వెళ్లాక footwear తీసి చేతిలో పట్టుకున్నారు.
Sand మీద నడుస్తూ water దగ్గరకి వెళ్లారు.
అలలు పెద్దగా లేవు.
ఇషికా jeans bottom కొంచెం పైకి fold చేసింది.
“Waterలోకి వస్తావా?”
“Shoes చేతిలో ఉన్నాయి.”
“అక్కడ పెట్టు.”
“నువ్వు చూసుకుంటావా?”
“ఎవరు తీసుకెళ్తారు?”
“Chennai.”
“Drama.”
Shoes ఒక dry spot దగ్గర పెట్టారు.
Water దగ్గరకి వెళ్లారు.
ఒక wave వచ్చి ankles వరకు తగిలింది.
ఇషికా వెంటనే వెనక్కి తగ్గింది.
“Cold!”
“Sea water hotగా ఉంటుందని అనుకున్నావా?”
“Expect చేయలేదు.”
మరో wave వచ్చింది.
ఈసారి ఆమె నిలబడింది.
అజిత్ పక్కనే ఉన్నాడు.
Sand కాళ్ల కింద నుంచి వెనక్కి లాగుతున్నప్పుడు ఇషికా balance తప్పి అతని forearm పట్టుకుంది.
అజిత్ instinctగా మరో చేతితో ఆమె upper arm పట్టుకున్నాడు.
“Careful.”
ఇషికా balance తెచ్చుకుంది.
కానీ అతని arm వెంటనే వదల్లేదు.
అజిత్ కూడా ఆమె arm మీదున్న చేయి వెంటనే తీసుకోలేదు.
కొన్ని seconds.
Wave వెనక్కి వెళ్లిపోయింది.
ఇషికా ముందుగా అతని arm వదిలింది.
అజిత్ కూడా చేయి తీసుకున్నాడు.
“Sand weirdగా ఉంది,” అంది.
“First time beachకి వచ్చావా?”
“Shut up.”
ఆమె ముందుకు నడిచింది.
అజిత్ వెనకే వెళ్లాడు.
---
కొంతసేపటికి water నుంచి బయటకి వచ్చి sand మీద కూర్చున్నారు.
ఇషికా knees fold చేసుకుని చేతులు వాటి చుట్టూ పెట్టుకుంది.
అజిత్ ఒక leg straightగా పెట్టుకుని కూర్చున్నాడు.
Sea sound వల్ల చుట్టూ conversations స్పష్టంగా వినిపించడం లేదు.
“ఇక్కడ better,” అంది ఇషికా.
“Restaurant quiet కావాలన్నావు. చివరికి beachకి వచ్చాం.”
“ఇక్కడ కూడా quietే.”
“People వంద మంది ఉన్నారు.”
“మనతో మాట్లాడటం లేదు కదా.”
అజిత్ నవ్వాడు.
కొద్దిసేపు ఇద్దరూ sea వైపు చూస్తూ ఉన్నారు.
ఇషికా తన hairని ఒక వైపుకి తీసుకుంది.
“Saturday నీ ఇంట్లో ఉన్నప్పుడు ఒక విషయం అనిపించింది,” అంది.
“ఏంటి?”
“నీకు ఒంటరిగా ఉండటం అలవాటు అయిపోయినట్టు కనిపిస్తుంది.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.
“ఎలా?”
“Everything నీకు setగా ఉంది. Work. Food order. Games. TV. Weekend.”
“అంటే?”
“Lavanya లేకపోయినా routine create చేసుకున్నావు.”
“చేసుకోవాలి కదా.”
“Hmm.”
ఆమె sandలో fingerతో line గీసింది.
“కానీ కొన్ని momentsలో మాత్రం నువ్వు lonelyగా కనిపించావు.”
అజిత్ eyebrows కొంచెం పైకి వెళ్లాయి.
“ఎప్పుడు?”
“Movie చూస్తున్నప్పుడు ఒకసారి.”
అతనికి arm touch గుర్తొచ్చింది.
“Photos చూస్తున్నప్పుడు కూడా.”
ఇప్పుడు shoulder touch గుర్తొచ్చింది.
అజిత్ ఆమె face చూశాడు.
“నువ్వు ఇవన్నీ observe చేస్తావా?”
“కొన్ని.”
“నేను కూడా చేస్తా.”
ఇషికా అతని వైపు తిరిగింది.
“ఏం?”
అజిత్ వెంటనే చెప్పలేదు.
“నువ్వు PG గురించి complain చేసినప్పుడు నిజంగా roommate మీద మాత్రమే irritate అవ్వవు.”
ఆమె చూస్తూనే ఉంది.
“కొన్నిసార్లు అక్కడికి తిరిగి వెళ్లాలని లేక complain చేస్తావు.”
ఇషికా faceలో smile తగ్గింది.
“Maybe.”
“Madurai గురించి మాట్లాడేటప్పుడు కూడా కొన్ని things చెప్పి మధ్యలో ఆపేస్తావు.”
ఆమె sea వైపు తిరిగింది.
“అన్నీ చెప్పాల్సిన అవసరం లేదు కదా.”
“లేదు.”
“అందుకే.”
అజిత్ ఇంకేం అడగలేదు.
---
పది నిమిషాల తర్వాత ఇషికా తన hand sand మీద వెనక్కి పెట్టి కొంచెం lean అయింది.
అజిత్ hand కూడా పక్కనే ఉంది.
వాళ్ల fingers మధ్య కొన్ని inches మాత్రమే.
Conversation మళ్లీ lighter topicsకి వెళ్లింది.
Movies.
Travel.
College trips.
ఇషికా ఒకసారి Goa వెళ్లాలని plan చేసి చివరి momentలో cancel అయిందని చెప్పింది.
“ఎవరితో?”
“College friends.”
“ఎందుకు cancel?”
“ఒకరి engagement fix అయింది.”
“ఒక్కరి engagement కోసం అందరూ cancel?”
“ఆమె లేకపోతే tripకి point లేదు.”
“ఇప్పుడు?”
“ఇప్పుడు అందరినీ ఒక weekend free చేయడం impossible.”
“Married life.”
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
“నువ్వు కూడా married.”
“అందుకే తెలుసు.”
“నీ friendsతో trips?”
“తగ్గిపోయాయి.”
“Last?”
అజిత్ గుర్తు చేసుకుని చెప్పాడు.
మాట్లాడుతుండగా ఇషికా hand position మార్చింది.
ఆమె little finger అతని little fingerకి తగిలింది.
అజిత్ sentence మధ్యలో ఆపలేదు.
ఆమె కూడా చేయి తీసుకోలేదు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత wave sound మధ్య వాళ్ల conversation నెమ్మదించింది.
Fingers ఇంకా తగిలే ఉన్నాయి.
అజిత్ తన handని ఒక fraction ఆమె వైపు జరిపాడు.
ఇప్పుడు రెండు fingers తగిలాయి.
ఇషికా sea వైపు చూస్తూనే ఉంది.
అతను ఆమె face side profile చూశాడు.
ఆమె చేయి వెనక్కి తీసుకుంటే విషయం అక్కడితో అయిపోతుంది.
తీసుకోలేదు.
మరో కొన్ని seconds తర్వాత ఇషికా palm sand మీద నుంచి కొంచెం పైకి లేపింది.
అజిత్ fingersకి ఆమె fingers పూర్తిగా తగిలాయి.
అతను చేయి తిప్పాడు.
ఆమె fingers అతని fingers మధ్యకి వచ్చాయి.
ఎవరూ ఏమీ మాట్లాడలేదు.
వాళ్లు మొదటిసారి చేతులు పట్టుకున్నారు.
అజిత్కి ఆ touch movie చూస్తున్నప్పుడు arm తగిలినట్టుగా లేదు.
Accidental కాదు.
ఇద్దరికీ తెలుసు.
ఇషికా thumb అతని thumb sideకి తగిలి ఉంది.
అజిత్ sea వైపు చూసాడు.
Lavanya గుర్తొచ్చింది.
ఈసారి చిన్న flashలా కాదు.
స్పష్టంగా.
Friday video callలో ఆమె belly చూపించినది.
Love you.
తన reply.
అతని chestలో discomfort వచ్చింది.
అయినా Ishika చేయి వదల్లేదు.
కొన్ని seconds తర్వాత ఇషికానే మెల్లగా అడిగింది.
“ఏం ఆలోచిస్తున్నావు?”
అజిత్ ఆమె వైపు చూడలేదు.
“చాలా.”
“Good things?”
“అన్నీ కాదు.”
ఇషికా fingers కొంచెం loose అయ్యాయి.
అజిత్ ఇప్పుడు ఆమె వైపు చూశాడు.
“నీకు?”
ఆమె చిన్నగా ఊపిరి తీసుకుంది.
“Same.”
వాళ్ల hands ఇంకా కలిసే ఉన్నాయి.
“వదిలేయాలా?” అడిగాడు అజిత్.
ఇషికా అతని face చూసింది.
అతను joke చేయడం లేదని ఆమెకి అర్థమైంది.
ఆమె వెంటనే answer చేయలేదు.
తర్వాత చాలా చిన్నగా తల అడ్డంగా ఊపింది.
“లేదు.”
అజిత్ fingers మళ్లీ ఆమె fingers చుట్టూ settle అయ్యాయి.
---
కొద్దిసేపు వాళ్లు అలాగే కూర్చున్నారు.
మాట్లాడారు.
మధ్యలో silence వచ్చింది.
మళ్లీ మాట్లాడారు.
Hand మాత్రం విడవలేదు.
ఇషికా ఒకసారి phone తీసుకోవడానికి చేయి వదిలింది.
Time చూసింది.
“Ten forty-five.”
“PGకి?”
“Eleven-thirty వరకు problem లేదు.”
“అయితే బయలుదేరుదాం.”
“Hmm.”
ఇద్దరూ లేచారు.
Sand దులిపుకున్నారు.
Footwear తీసుకుని road వైపు నడిచారు.
ఈసారి చేతులు పట్టుకోలేదు.
కానీ వాళ్ల మధ్య distance morningలాగా లేదు.
Car దగ్గరకి చేరేసరికి ఇషికా,
“నా feet మొత్తం sand,” అంది.
“Carలో పెట్టకు.”
ఆమె వెంటనే అతన్ని చూసింది.
“నడుచుకుంటూ వెళ్తా.”
“నేను car బయటే పడుకుంటా.”
“Very funny.”
అజిత్ boot నుంచి చిన్న water bottle తీసి ఇచ్చాడు.
ఇషికా feet rinse చేసుకుంది.
“Preparedగా ఉన్నావు.”
“Carలో ఎప్పుడూ ఉంటుంది.”
“నాకు special కాదు?”
“లేదు.”
ఆమె bottle అతనికి ఇచ్చింది.
“Sad.”
అజిత్ bottle bootలో పెట్టాడు.
“Seatలో కూర్చో.”
---
Friday morning అజిత్ officeకి వచ్చేసరికి పదిన్నర దాటింది.
Laptop open చేసి mail, Teams చూసాడు. Filters featureకి designer నుంచి రెండు చిన్న changes ఉన్నాయి. ఒకటి selected count placement. ఇంకొకటి drawer close చేసినప్పుడు focus తిరిగి filter buttonకి వెళ్లాలి.
Analytics event names కూడా product నుంచి confirm అయ్యాయి.
అజిత్ మొదట accessibility change తీసుకున్నాడు.
Codeలో ఉండగా కార్తిక్ desk దగ్గరకి వచ్చాడు.
“ఒక doubt.”
అజిత్ screen నుంచి చూపు తిప్పాడు.
“చెప్పు.”
“Dashboard responseలో timestamp UTCలో పంపుతున్నాం కదా. Frontend local timezoneకి convert చేస్తుందా?”
“Yeah.”
“అయితే APIలో formatted value అవసరం లేదా?”
“వద్దు. Raw timestamp పంపు. Display format ఇక్కడ చూసుకుంటాం.”
కార్తిక్ తన laptopలో ఏదో note చేసుకున్నాడు.
“Paymentsలో ఒక old API formatted string పంపుతోంది. అందుకే అడిగా.”
“కొత్తదాంట్లో అది follow అవ్వకు. తర్వాత timezone change కావాలన్నా problem అవుతుంది.”
“Okay.”
కార్తిక్ వెళ్లిపోయాడు.
అజిత్ మళ్లీ codeలోకి వెళ్లాడు.
Elevenకి stand-up మొదలైంది.
Sruthi WFH నుంచి join అయింది.
Thursday pantry conversation తర్వాత ఆమెను మొదటిసారి చూస్తున్నాడు.
కానీ call మొదలయ్యాక నిన్నటి విషయం గుర్తు చేసేలా ఏమీ లేదు.
Sruthi ఎప్పటిలాగే updates తీసుకుంది.
అజిత్ turn వచ్చినప్పుడు,
“Filters core flow done. Accessibility changes చేస్తున్నా. Analytics కూడా add చేస్తా. Afternoonకి QAకి ఇవ్వగలను,” అన్నాడు.
“Browser back behavior?”
“Done. Safari కూడా check చేశా.”
“Okay.”
ఇషికా dashboard retest complete అయిందని చెప్పింది. ఇంకో featureకి test cases prepare చేస్తున్నానంది.
విఘ్నేష్ deployment update ఇచ్చాడు.
Meeting అయిపోయింది.
అజిత్ తన పని continue చేశాడు.
దాదాపు పన్నెండున్నరకి Teams notification వచ్చింది.
Sruthi.
Yesterday other-team fix merge అయింది. Thanks.
అజిత్ reply చేశాడు.
Cool.
అంతే.
Thursday జరిగిన personal conversationని మళ్లీ తీసుకురాలేదు.
అజిత్ కూడా తీసుకురాలేదు.
---
Lunchకి అజిత్ cafeteriaకి వెళ్లేసరికి ఇషికా అప్పటికే అక్కడ ఉంది.
విఘ్నేష్ ఇంకా రాలేదు.
ఆమె ఎదురుగా ఖాళీ chairలో కూర్చున్నాడు.
“Tomorrow six confirm కదా?” అడిగింది ఇషికా.
“Hmm.”
“Place?”
“చూశా.”
“ఏది?”
“రెండు options ఉన్నాయి.”
“Names?”
అజిత్ తినడం మొదలుపెట్టాడు.
“ఒకటి ECR side. ఇంకొకటి Nungambakkam.”
“ECR వద్దు.”
“ఎందుకు?”
“Saturday evening trafficలో half date road మీదే అయిపోతుంది.”
అజిత్ spoon కాసేపు ఆపాడు.
ఇషికా కూడా తన plate వైపు చూస్తూనే ఉంది.
ఆమె చెప్పిన date అన్న మాట ఇద్దరికీ వినిపించింది.
అజిత్ వెంటనే దాన్ని పట్టుకుని ఏమీ అనలేదు.
“అయితే Nungambakkam,” అన్నాడు.
ఇషికా తల ఊపింది.
“అక్కడ quietగా ఉంటుందా?”
“Reviewsలో అలాగే ఉంది.”
“Reviews నమ్ముతున్నావా?”
“నువ్వే quiet place అన్నావు.”
“సరే.”
అప్పుడే విఘ్నేష్ వచ్చి వాళ్ల table దగ్గర కూర్చున్నాడు.
“ఏం reviews?”
“Restaurant,” అంది ఇషికా.
“Team lunch?”
“లేదు,” అన్నాడు అజిత్.
విఘ్నేష్ ఇంకేం అడగకుండా తన plateలో ఉన్న food గురించి complaint మొదలుపెట్టాడు.
మాట అక్కడితో మారిపోయింది.
Lunch తర్వాత lift దగ్గరకి వచ్చేసరికి విఘ్నేష్ phone call కోసం వెనక్కి ఆగిపోయాడు.
అజిత్, ఇషికా ఇద్దరూ liftలోకి వెళ్లారు.
Doors close అయ్యాయి.
ఇషికా floor button press చేసింది.
కొన్ని seconds silence.
తర్వాత అజిత్,
“Date అన్నావు,” అన్నాడు.
ఇషికా అతని వైపు తిరిగింది.
“ఏంటి?”
“Cafeteriaలో.”
ఆమెకి వెంటనే గుర్తొచ్చింది.
“అది... normalగా అన్నా.”
“నేనేం అన్నాను?”
“ఇప్పుడు ఎందుకు గుర్తు చేస్తున్నావు?”
“Just.”
ఇషికా అతన్ని ఒకసారి చూసి,
“Dinner అన్నా సరిపోతుందా?”
“నాకు ఏదైనా okay.”
Lift doors తెరుచుకున్నాయి.
ఇషికా బయటకి నడిచింది.
రెండు అడుగులు వేసి వెనక్కి చూసింది.
“అయితే dinner.”
అజిత్ ఆమె వెనక బయటకి వచ్చాడు.
---
Afternoon filters QAకి వెళ్లాయి.
ఇషికా ఇంకో testingలో ఉండటంతో ఆ featureని మరో QA తీసుకున్నాడు.
అజిత్ next sprintలో తీసుకోవాల్సిన notification preferences featureకి technical notes చదివాడు. Existing settings pageలో state management పాతది. కొత్త designకి అదే extend చేయాలా, sectionని విడిగా refactor చేయాలా అని code చూసాడు.
నాలుగు దాటాక Sruthi officeకి వచ్చింది.
Morning WFH చేసిన తర్వాత afternoon customer meeting కోసం వచ్చినట్టుంది.
అజిత్ desk దగ్గర నుంచి వెళ్లేటప్పుడు,
“Filters QAకి వెళ్లాయా?” అడిగింది.
“Yeah.”
“Good.”
రెండు అడుగులు వేసి ఆగింది.
“Next sprint notification settings తీసుకుంటున్నావా?”
“Probably.”
“Monday ఒకసారి మాట్లాడదాం. Scope కొంచెం change కావచ్చు.”
“Okay.”
ఆమె వెళ్లిపోయింది.
అజిత్ screen వైపు తిరిగాడు.
Thursday pantryలో తనతో దాదాపు అరగంట personalగా మాట్లాడిన Sruthi ఇప్పుడు మళ్లీ పూర్తిగా work modeలో ఉంది.
అది అతనికి సహజంగానే అనిపించింది.
---
ఐదున్నర దాటాక officeలో crowd తగ్గడం మొదలైంది.
ఇషికా తన desk నుంచి లేచి washroom వైపు వెళ్లింది.
కొద్దిసేపటి తర్వాత తిరిగి వచ్చి laptop shutdown చేసింది.
అజిత్ ఇంకా code చూస్తున్నాడు.
ఆమె bag shoulderకి వేసుకుని అతని desk దగ్గర ఆగింది.
“నేను వెళ్తున్నా.”
“Okay.”
“Tomorrow?”
“Six.”
“నువ్వు pick చేస్తావా?”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“PG దగ్గర?”
“Hmm.”
“Okay.”
“Five forty-five?”
“నేను అక్కడికి వచ్చాక message చేస్తా.”
“Okay.”
ఆమె వెళ్లబోతూ మళ్లీ ఆగింది.
“Late చేయకు.”
“నువ్వు last Saturday eleven అన్నావు.”
“నేను ఎంత late అయ్యా?”
“Traffic excuse చెప్పావు.”
“అది genuine.”
“Tomorrow చూద్దాం.”
ఇషికా అతన్ని చూస్తూ చిన్నగా నవ్వింది.
“Bye.”
“Bye.”
ఆమె వెళ్లిపోయింది.
---
Friday night apartmentకి చేరాక అజిత్ shower తీసుకున్నాడు.
Dinner order పెట్టి gaming PC on చేశాడు.
Game open చేసినా ఎక్కువసేపు ఆడలేదు.
Dinner వచ్చాక hallలో TV ముందు కూర్చుని తిన్నాడు.
తొమ్మిదిన్నరకి Lavanya call చేసింది.
అజిత్ TV mute చేశాడు.
Video call.
ఆమె bedకి ఆనుకుని కూర్చుంది.
“Dinner?”
“ఇప్పుడే చేశా.”
“ఏం?”
అజిత్ చెప్పాడు.
Lavanya face వెంటనే మారింది.
“మళ్లీ బయట food.”
“రేపు healthyగా తింటా.”
“రేపు ఎవరు cook చేస్తారు?”
“Healthy restaurant.”
ఆమె నవ్వింది.
“నీ definition నాకు తెలుసు.”
కొద్దిసేపు pregnancy గురించి మాట్లాడారు.
ఆ రోజు baby movements ఎక్కువగా ఉన్నాయని చెప్పింది.
అజిత్ cameraలో ఆమె stomach చూపించమన్నాడు.
“ఇప్పుడు ఏం కనిపిస్తుంది?”
“చూపించు.”
Lavanya phone angle మార్చింది.
Night dress మీద belly స్పష్టంగా కనిపించింది.
“ఇంకా పెద్దదైంది,” అన్నాడు అజిత్.
“నాకు రోజూ తెలుస్తోంది.”
ఆమె camera మళ్లీ faceకి తీసుకొచ్చింది.
“నడిచేటప్పుడు కూడా ఇప్పుడు slow అయ్యాను.”
“Doctor walking చేయమన్నారు కదా.”
“చేస్తున్నా. అత్తమ్మ evening తీసుకెళ్తోంది.”
“Good.”
కొద్దిసేపటికి Lavanya,
“Tomorrow ఏం చేస్తావు?” అడిగింది.
అజిత్కి సమాధానం సిద్ధంగా లేదు.
ఒక్క క్షణం మాత్రమే ఆగాడు.
“Morning ఇంట్లోనే. Evening బయటకి వెళ్తా.”
“ఎక్కడికి?”
“Dinner.”
“ఎవరితో?”
అజిత్ thumb phone edge మీద నెమ్మదిగా కదిలింది.
“Office వాళ్లలో ఒక friend.”
Lavanya పెద్దగా పట్టించుకోలేదు.
“Late అవ్వకు.”
“Hmm.”
“Sunday?”
“ఏమీ లేదు.”
“నేను afternoon call చేస్తా.”
“చేయి.”
Call ఇంకో పది నిమిషాలు సాగింది.
Cut చేసే ముందు Lavanya screenకి దగ్గరగా వచ్చి,
“Good night.”
“Good night.”
“Love you.”
“Love you too.”
Call cut అయింది.
అజిత్ phone చేతిలోనే ఉంచుకున్నాడు.
ఈసారి పూర్తిగా అబద్ధం చెప్పలేదు.
కానీ Ishika పేరు చెప్పలేదు.
Office వాళ్లలో ఒక friend.
అది technically తప్పు కాదు.
ఆ thought వచ్చిన వెంటనే అతనికి తన మీదే కొంచెం చిరాకు వచ్చింది.
Technically correct అని తనకే explain చేసుకోవాల్సిన అవసరం ఎందుకు వచ్చింది?
Phone table మీద పెట్టాడు.
కొద్దిసేపు TV చూసాడు.
తర్వాత volume పెంచాడు.
---
Saturday morning alarm లేకుండానే తొమ్మిదికి లేచాడు.
Last Saturday Ishika elevenకి వస్తుందని morning నుంచే apartmentలో తిరుగుతూ ఉన్నట్టు గుర్తొచ్చింది.
ఈరోజు evening వరకు time ఉంది.
Breakfast order చేశాడు.
Gaming చేశాడు.
Afternoon ఒకటిన్నరకి shower తీసుకున్నాడు.
Lunch lightగా తిన్నాడు.
మూడు దాటాక bedroomలో AC వేసుకుని bed మీద పడుకున్నాడు.
Phone scroll చేస్తూ ఉండగా నిద్ర వచ్చింది.
లేచేసరికి 4:42.
Phoneలో Ishika message ఉంది.
Sleeping?
Message fifteen minutes old.
అజిత్ reply చేశాడు.
ఇప్పుడే లేచా.
వెంటనే typing కనిపించింది.
నేను అనుకున్నా.
ఎలా?
Message చూడలేదు.
Meetingలో ఉండొచ్చు కదా.
Saturday 4:30కి?
Important person.
కొద్దిసేపు reply రాలేదు.
తర్వాత—
Ready అవ్వు important person.
అజిత్ నవ్వాడు.
Bed నుంచి లేచాడు.
---
Shower తీసుకుని dark jeans, olive green shirt వేసుకున్నాడు.
Mirror ముందు hair సర్దుకున్నాడు.
Perfume తీసుకుని రెండు sprays వేసి bottle తిరిగి పెట్టాడు.
Wallet, keys తీసుకున్నాడు.
5:27కి apartment నుంచి బయలుదేరాడు.
Traffic అతను expect చేసినదానికంటే కొంచెం ఎక్కువగా ఉంది.
5:51కి Ishikaకి message పెట్టాడు.
Near your PG.
Reply వచ్చింది.
2 mins.
అజిత్ car sideకి తీసి ఆపాడు.
రెండు minutes ఐదు అయ్యాయి.
తర్వాత PG gate దగ్గర ఇషికా కనిపించింది.
Black jeans.
Dark maroon top.
Hair openగా ఉంది.
చిన్న earrings.
Shoulder మీద అదే చిన్న black bag.
ఆమె car దగ్గరకి వచ్చి passenger door open చేసింది.
కూర్చుని seatbelt పెట్టుకుంది.
“Two minutes?” అన్నాడు అజిత్.
“Girls two minutes.”
“Different timezone?”
“Drive.”
అజిత్ car ముందుకు తీసాడు.
కొద్దిసేపు music మాత్రమే ఉంది.
Signal దగ్గర ఆగినప్పుడు అతను ఆమె వైపు చూశాడు.
Officeలో jeans, topsలో ఎన్నిసార్లు చూసినా ఈరోజు కొంచెం వేరుగా కనిపిస్తోంది.
బట్టల వల్ల మాత్రమే కాదు.
Maybe అతనే వేరుగా చూస్తున్నాడు.
ఇషికా window బయట నుంచి అతని వైపు తిరిగింది.
“ఏంటి?”
అజిత్ చూపు road వైపు మార్చాడు.
“Nothing.”
“చూస్తున్నావు.”
“చూడకూడదా?”
ఆమె రెండు seconds అతన్ని చూసింది.
“చూడొచ్చు.”
Signal green అయింది.
అజిత్ accelerator press చేశాడు.
ఆ చిన్న conversation తర్వాత ఇద్దరూ కొద్దిసేపు మాట్లాడలేదు.
---
Restaurantకి చేరేసరికి ఆరున్నర దాటింది.
అది main road నుంచి కొంచెం లోపల ఉంది. బయట traffic sound ఉన్నా లోపలికి వెళ్లాక చాలా తగ్గిపోయింది.
Warm lighting.
Tables మధ్య మంచి space.
Backgroundలో low music.
Host వాళ్లని window side tableకి తీసుకెళ్లాడు.
ఇద్దరూ ఎదురెదురుగా కూర్చున్నారు.
ఇషికా చుట్టూ చూసింది.
“Nice.”
“Quiet కావాలన్నావు.”
“Reviews పని చేశాయి.”
Menu తీసుకుంది.
అజిత్ water glassలో పోసుకున్నాడు.
“ముందు coffeeనా?”
“Evening coffee తాగితే నాకు sleep late అవుతుంది.”
“Last Saturday రెండు cups తాగావు.”
“అది morning.”
“Okay.”
ఇషికా menu చూస్తూ,
“Mocktail తీసుకుందామా?”
“చూడు.”
ఇద్దరూ drinks order చేశారు.
Food వెంటనే order చేయలేదు.
ఇషికా phone silentలో పెట్టి bagలో వేసింది.
అజిత్ గమనించాడు.
“Phone exile?”
“రోజంతా చూస్తూనే ఉంటాం. ఇప్పుడెందుకు?”
అజిత్ తన phone కూడా silent చేసి table మీద face downగా పెట్టాడు.
“Happy?”
“Good.”
Drinks వచ్చాయి.
మొదటి కొన్ని minutes మాట చాలా సాధారణంగా సాగింది.
Officeలో ఒక customer.
కార్తిక్.
PG food.
Chennai weather.
తర్వాత office topic మెల్లగా తగ్గిపోయింది.
ఇషికా strawతో glassలో ice కదుపుతూ,
“Last Saturday తర్వాత Sunday చాలా boringగా అనిపించింది,” అంది.
“నువ్వే evening వరకు message చేయలేదు.”
“నువ్వూ చేయలేదు.”
“నేను ఒకసారి type చేశా.”
ఇషికా వెంటనే అతని వైపు చూసింది.
“ఏం?”
“ఏం చేస్తున్నావు అని.”
“పంపలేదే?”
“లేదు.”
“ఎందుకు?”
అజిత్ shoulders కొంచెం ఎత్తాడు.
“తెలీదు.”
“నేను disturb అవుతాననుకున్నావా?”
“అది కాదు.”
“మరి?”
అతను glass తీసుకుని sip చేశాడు.
“Saturday full day కలిసి ఉన్నాం కదా. Sunday morning నుంచే మళ్లీ message చేస్తే...”
అక్కడ ఆపాడు.
ఇషికా ఎదురుచూసింది.
“ఏంటి?”
“ఏమీ లేదు.”
“Complete చేయి.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“Too much అవుతుందేమో అనిపించింది.”
ఇషికా straw వదిలేసింది.
“నాకు కూడా morning message చేయాలని అనిపించింది.”
ఈసారి అజిత్ ఏమీ అనలేదు.
“నేనూ చేయలేదు,” అంది.
“ఎందుకు?”
ఆమె నవ్వకుండా అతన్ని చూసింది.
“Same reason కావచ్చు.”
వాళ్ల మధ్య కొద్దిసేపు silence వచ్చింది.
Backgroundలో song మారింది.
Waiter వచ్చి food order తీసుకెళ్లాడు.
అతను వెళ్లాక ఇషికా,
“మనిద్దరం చాలా unnecessaryగా think చేస్తున్నామేమో,” అంది.
“Possible.”
“Message చేయాలనిపిస్తే చేయొచ్చు కదా.”
“చేయొచ్చు.”
“అంతే.”
“Hmm.”
ఆమె glass తీసుకుంది.
అజిత్కి ఆ conversation చిన్నదే.
కానీ Sunday తనకు వచ్చిన hesitation ఆమెకూ వచ్చిందని తెలుసుకోవడం మాత్రం చిన్న విషయం అనిపించలేదు.
---
Food రావడానికి time పట్టింది.
మాట families వైపు వెళ్లింది.
ఇషికా Maduraiలో husband work schedule గురించి చెప్పింది. అతని shifts మారుతుంటాయని, ఇద్దరూ మాట్లాడే timings కూడా కొన్ని రోజులు match కావని చెప్పింది.
అజిత్ ఎక్కువ questions అడగలేదు.
కొద్దిసేపటికి ఆమె Lavanya గురించి అడిగింది.
“Appointment okay అన్నావు కదా?”
“Yeah.”
“Due dateకి ఇంకా ఎంత?”
అజిత్ roughly చెప్పాడు.
“నువ్వు ఒక week ముందు వెళ్తానన్నావు కదా.”
“Plan అదే. కానీ doctor ఏం చెప్తారో బట్టి.”
“First baby కదా. Tension ఉందా?”
అజిత్ కొద్దిసేపు ఆలోచించాడు.
“Delivery గురించి ఉంది.”
“Father అవుతున్నాననే?”
“అది ఇంకా fullగా hit కాలేదు.”
“Seriously?”
“Photos చూస్తా. Scans చూస్తా. Movements గురించి Lavanya చెప్తుంది. నాకు happyగా ఉంటుంది. కానీ నేను Chennaiకి తిరిగి వచ్చాక నా day మళ్లీ same అయిపోతుంది.”
ఇషికా వింటోంది.
“Baby born అయిన రోజు probably పూర్తిగా మారిపోతుందేమో.”
“Definitely.”
“నువ్వు ఎలా handle చేస్తావో చూడాలి.”
“నువ్వు ఎందుకు చూడాలి?”
“నేను predict చేస్తున్నా. First week full panic.”
“నేను?”
“Diaper కూడా ఎలా పట్టుకోవాలో YouTube చూస్తావు.”
“అది already చూడొచ్చు.”
ఇషికా నవ్వింది.
అజిత్ కూడా నవ్వాడు.
మాట అక్కడి నుంచి అతని marriageకి వెళ్లింది.
“Lavanyaతో నీ marriage arranged కదా?” అడిగింది.
అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.
“అది నీకు తెలుసు కదా.”
ఇషికా వెంటనే గుర్తు తెచ్చుకుంది.
“Yeah. నువ్వు ముందు చెప్పావు. నేను మళ్లీ అడిగేశా.”
“Hmm.”
“First meet ఎలా జరిగింది అని అడగలేదు.”
“అది వేరే question.”
“అయితే చెప్పు.”
అజిత్ మొదటి meeting గురించి చెప్పడం మొదలుపెట్టాడు.
Families ఉన్నారు.
Tea.
Formal questions.
తర్వాత ఇద్దరికీ కొద్దిసేపు separately మాట్లాడే chance ఇచ్చారు.
“ఏం అడిగావు?”
“Job continue చేస్తావా అని.”
“Romantic.”
“First meetingలో ఇంకేం అడగాలి?”
“Favourite colour.”
అజిత్ ఆమెను చూసాడు.
ఇషికా నవ్వింది.
“Okay, sorry. Continue.”
“ఆమె Hyderabadలోనే ఉండాలని preference చెప్పింది. నేను అప్పటికి Chennaiలో ఉన్నా. తర్వాత work situation బట్టి decide చేద్దాం అన్నాం.”
“అప్పుడు నచ్చిందా?”
అజిత్ ఆ ప్రశ్న దగ్గర ఆగాడు.
“Yeah.”
“Photoలో చూసినప్పుడా? Meet అయినప్పుడా?”
“Meet అయినప్పుడు.”
“ఏం నచ్చింది?”
“చాలా directగా మాట్లాడింది.”
“అంతే?”
“First meetingలో ఇంకేం తెలుసు?”
ఇషికా తల ఊపింది.
“Fair.”
Food వచ్చింది.
Conversation కొద్దిసేపు ఆగింది.
---
Dinner మధ్యలో ఇషికా తన plateలో ఉన్న starter ఒకటి అజిత్ plateలో పెట్టింది.
“Try చేయి.”
“నువ్వు order చేసుకున్నావు.”
“నాకు spicyగా ఉంది.”
“అందుకే నాకు?”
“Waste చేయకు.”
అజిత్ తిన్నాడు.
“Spicy కాదు.”
“నీకు కాదు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత అజిత్ తన side dish ఆమెకి ఇచ్చాడు.
“ఇది try చేయి.”
ఇషికా forkతో కొంచెం తీసుకుంది.
“ఇది better.”
“అయితే తీసుకో.”
Plate ఆమె వైపు జరిపాడు.
“నువ్వు?”
“ఇంకోటి ఉంది.”
Dinner slowగా సాగింది.
ఎవరూ hurry చేయలేదు.
Food అయిపోయాక కూడా వెంటనే bill అడగలేదు.
ఇషికా chairలో వెనక్కి వాలి కూర్చుంది.
“ఇప్పుడు PGకి వెళ్లాలనిపించడం లేదు.”
అజిత్ ఆమె face చూశాడు.
ఆమె వెంటనే మాట మార్చలేదు.
“Roomకి వెళ్లాక అదే reels, calls, lights.”
“బయట ఇంకొంచెం తిరుగుదామా?”
“ఎక్కడ?”
“Drive?”
ఇషికా ఒక second ఆలోచించింది.
“Okay.”
Bill అడిగారు.
---
Restaurant నుంచి బయటకి వచ్చేసరికి తొమ్మిది దాటింది.
Night air afternoonతో పోలిస్తే బాగుంది.
Carలో కూర్చున్నాక అజిత్ navigation open చేయలేదు.
“ఎటు?” అడిగింది ఇషికా.
“Beach side?”
“Crowd?”
“Marina వద్దు. Besant Nagar side వెళ్లి చూద్దాం.”
“Okay.”
Car ముందుకు కదిలింది.
ఈసారి music lowగా ఉంది.
Dinnerలో continuousగా మాట్లాడిన తర్వాత ఇద్దరూ కొద్దిసేపు quietగా ఉన్నారు.
ఇషికా seatలో వెనక్కి వాలి window బయట lights చూస్తోంది.
ఒక signal దగ్గర ఆమె phone తీసుకుంది.
Screen చూసి మళ్లీ bagలో పెట్టింది.
“ఏమైనా urgent?”
“లేదు.”
“Call అయితే తీసుకో.”
“లేదు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆమె,
“నీకు guilt వస్తుందా?” అడిగింది.
అజిత్ question అర్థం కాక ఆమె వైపు చూశాడు.
“ఏ విషయంలో?”
ఇషికా వెంటనే answer చేయలేదు.
“మనిద్దరం ఇలా బయటకి రావడం.”
అజిత్ road వైపు చూశాడు.
Question తన mindలో గత రెండు weeksలో వేరే రూపాల్లో వచ్చింది.
కానీ Ishika నేరుగా అడగడం ఇదే మొదటిసారి.
“నీకు వస్తుందా?” అడిగాడు.
“నేను ముందు అడిగా.”
“అందుకే నువ్వే ముందు చెప్పు.”
ఇషికా window బయటకి చూసింది.
“కొన్నిసార్లు.”
అజిత్ ఏమీ అనలేదు.
“Especially Saturday నీ ఇంట్లో ఉన్నప్పుడు కాదు,” అంది. “తర్వాత roomకి వెళ్లాక.”
“ఎందుకు?”
“తెలీదు.”
ఆమె fingers bag strap మీద కదిలాయి.
“ఏం తప్పు చేశాం అని అడిగితే... technically ఏమీ లేదు.”
అజిత్కి Friday Lavanyaతో call గుర్తొచ్చింది.
Technically.
అతనికి ఆ word నచ్చలేదు.
ఇషికా కొనసాగించింది.
“కానీ husbandకి నేను Ajith ఇంట్లో full day ఉన్నా అని చెప్పలేదు.”
అజిత్ ఆమె వైపు ఒకసారి చూశాడు.
“ఏం చెప్పావు?”
“Friendతో బయటకి వెళ్లా అన్నా.”
“Girl friend అనుకున్నాడా?”
“అతను అడగలేదు.”
“Hmm.”
కొద్దిసేపు silence.
“Lavanyaకి చెప్పావా?” అడిగింది ఇషికా.
అజిత్ steering మీద fingers కొంచెం బిగించాడు.
“లేదు.”
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
“ఈరోజు?”
“Office friendతో dinner అన్నా.”
“నా పేరు?”
“లేదు.”
మళ్లీ silence.
ఈసారి కొంచెం ఎక్కువసేపు.
ఇషికా faceలో guilt మాత్రమే లేదు.
ఆలోచన ఉంది.
“ఎందుకు చెప్పలేదు?” అడిగింది.
అజిత్ వెంటనే answer చేయలేదు.
“నువ్వు ఎందుకు చెప్పలేదు?”
“మళ్లీ నా మీదకి.”
“Same question కదా.”
ఇషికా బయటకి చూసింది.
“అతను unnecessaryగా misunderstand చేసుకుంటాడేమో అనిపించింది.”
“మనిద్దరం misunderstand చేసుకునేలా ఏమైనా చేస్తున్నామా?”
ఆమె అతని వైపు తిరిగింది.
అజిత్ road మీదే చూస్తున్నాడు.
“తెలీదు,” అంది చివరికి.
అజిత్కి అదే answer తనకూ అనిపించింది.
---
Besant Nagarకి చేరేసరికి crowd ఇంకా ఉంది.
Parking దొరకడానికి కొంతసేపు పట్టింది.
Car park చేసి ఇద్దరూ బయటకి వచ్చారు.
Beachకి వెళ్లే road మీద shops ఇంకా openగానే ఉన్నాయి.
People groupsగా నడుస్తున్నారు.
Couples.
Families.
College students.
ఇద్దరూ side by sideగా నడిచారు.
మొదట వాళ్ల మధ్య కొంచెం distance ఉంది.
Crowd ఎక్కువైన దగ్గర ఇషికా అతని దగ్గరకి వచ్చింది.
ఎదురుగా ముగ్గురు వస్తుండటంతో అజిత్ sideకి జరిగాడు.
ఇషికా కూడా అతని వెంట కదిలింది.
ఆమె hand back అతని చేతికి తగిలింది.
ఒక్కసారి.
తర్వాత మళ్లీ.
ఈసారి ఎవరూ వెంటనే చేతిని దూరం పెట్టలేదు.
కొన్ని అడుగుల తర్వాత crowd తగ్గింది.
చేతులు విడిపోయాయి.
Beach దగ్గరకి వెళ్లాక footwear తీసి చేతిలో పట్టుకున్నారు.
Sand మీద నడుస్తూ water దగ్గరకి వెళ్లారు.
అలలు పెద్దగా లేవు.
ఇషికా jeans bottom కొంచెం పైకి fold చేసింది.
“Waterలోకి వస్తావా?”
“Shoes చేతిలో ఉన్నాయి.”
“అక్కడ పెట్టు.”
“నువ్వు చూసుకుంటావా?”
“ఎవరు తీసుకెళ్తారు?”
“Chennai.”
“Drama.”
Shoes ఒక dry spot దగ్గర పెట్టారు.
Water దగ్గరకి వెళ్లారు.
ఒక wave వచ్చి ankles వరకు తగిలింది.
ఇషికా వెంటనే వెనక్కి తగ్గింది.
“Cold!”
“Sea water hotగా ఉంటుందని అనుకున్నావా?”
“Expect చేయలేదు.”
మరో wave వచ్చింది.
ఈసారి ఆమె నిలబడింది.
అజిత్ పక్కనే ఉన్నాడు.
Sand కాళ్ల కింద నుంచి వెనక్కి లాగుతున్నప్పుడు ఇషికా balance తప్పి అతని forearm పట్టుకుంది.
అజిత్ instinctగా మరో చేతితో ఆమె upper arm పట్టుకున్నాడు.
“Careful.”
ఇషికా balance తెచ్చుకుంది.
కానీ అతని arm వెంటనే వదల్లేదు.
అజిత్ కూడా ఆమె arm మీదున్న చేయి వెంటనే తీసుకోలేదు.
కొన్ని seconds.
Wave వెనక్కి వెళ్లిపోయింది.
ఇషికా ముందుగా అతని arm వదిలింది.
అజిత్ కూడా చేయి తీసుకున్నాడు.
“Sand weirdగా ఉంది,” అంది.
“First time beachకి వచ్చావా?”
“Shut up.”
ఆమె ముందుకు నడిచింది.
అజిత్ వెనకే వెళ్లాడు.
---
కొంతసేపటికి water నుంచి బయటకి వచ్చి sand మీద కూర్చున్నారు.
ఇషికా knees fold చేసుకుని చేతులు వాటి చుట్టూ పెట్టుకుంది.
అజిత్ ఒక leg straightగా పెట్టుకుని కూర్చున్నాడు.
Sea sound వల్ల చుట్టూ conversations స్పష్టంగా వినిపించడం లేదు.
“ఇక్కడ better,” అంది ఇషికా.
“Restaurant quiet కావాలన్నావు. చివరికి beachకి వచ్చాం.”
“ఇక్కడ కూడా quietే.”
“People వంద మంది ఉన్నారు.”
“మనతో మాట్లాడటం లేదు కదా.”
అజిత్ నవ్వాడు.
కొద్దిసేపు ఇద్దరూ sea వైపు చూస్తూ ఉన్నారు.
ఇషికా తన hairని ఒక వైపుకి తీసుకుంది.
“Saturday నీ ఇంట్లో ఉన్నప్పుడు ఒక విషయం అనిపించింది,” అంది.
“ఏంటి?”
“నీకు ఒంటరిగా ఉండటం అలవాటు అయిపోయినట్టు కనిపిస్తుంది.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.
“ఎలా?”
“Everything నీకు setగా ఉంది. Work. Food order. Games. TV. Weekend.”
“అంటే?”
“Lavanya లేకపోయినా routine create చేసుకున్నావు.”
“చేసుకోవాలి కదా.”
“Hmm.”
ఆమె sandలో fingerతో line గీసింది.
“కానీ కొన్ని momentsలో మాత్రం నువ్వు lonelyగా కనిపించావు.”
అజిత్ eyebrows కొంచెం పైకి వెళ్లాయి.
“ఎప్పుడు?”
“Movie చూస్తున్నప్పుడు ఒకసారి.”
అతనికి arm touch గుర్తొచ్చింది.
“Photos చూస్తున్నప్పుడు కూడా.”
ఇప్పుడు shoulder touch గుర్తొచ్చింది.
అజిత్ ఆమె face చూశాడు.
“నువ్వు ఇవన్నీ observe చేస్తావా?”
“కొన్ని.”
“నేను కూడా చేస్తా.”
ఇషికా అతని వైపు తిరిగింది.
“ఏం?”
అజిత్ వెంటనే చెప్పలేదు.
“నువ్వు PG గురించి complain చేసినప్పుడు నిజంగా roommate మీద మాత్రమే irritate అవ్వవు.”
ఆమె చూస్తూనే ఉంది.
“కొన్నిసార్లు అక్కడికి తిరిగి వెళ్లాలని లేక complain చేస్తావు.”
ఇషికా faceలో smile తగ్గింది.
“Maybe.”
“Madurai గురించి మాట్లాడేటప్పుడు కూడా కొన్ని things చెప్పి మధ్యలో ఆపేస్తావు.”
ఆమె sea వైపు తిరిగింది.
“అన్నీ చెప్పాల్సిన అవసరం లేదు కదా.”
“లేదు.”
“అందుకే.”
అజిత్ ఇంకేం అడగలేదు.
---
పది నిమిషాల తర్వాత ఇషికా తన hand sand మీద వెనక్కి పెట్టి కొంచెం lean అయింది.
అజిత్ hand కూడా పక్కనే ఉంది.
వాళ్ల fingers మధ్య కొన్ని inches మాత్రమే.
Conversation మళ్లీ lighter topicsకి వెళ్లింది.
Movies.
Travel.
College trips.
ఇషికా ఒకసారి Goa వెళ్లాలని plan చేసి చివరి momentలో cancel అయిందని చెప్పింది.
“ఎవరితో?”
“College friends.”
“ఎందుకు cancel?”
“ఒకరి engagement fix అయింది.”
“ఒక్కరి engagement కోసం అందరూ cancel?”
“ఆమె లేకపోతే tripకి point లేదు.”
“ఇప్పుడు?”
“ఇప్పుడు అందరినీ ఒక weekend free చేయడం impossible.”
“Married life.”
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
“నువ్వు కూడా married.”
“అందుకే తెలుసు.”
“నీ friendsతో trips?”
“తగ్గిపోయాయి.”
“Last?”
అజిత్ గుర్తు చేసుకుని చెప్పాడు.
మాట్లాడుతుండగా ఇషికా hand position మార్చింది.
ఆమె little finger అతని little fingerకి తగిలింది.
అజిత్ sentence మధ్యలో ఆపలేదు.
ఆమె కూడా చేయి తీసుకోలేదు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత wave sound మధ్య వాళ్ల conversation నెమ్మదించింది.
Fingers ఇంకా తగిలే ఉన్నాయి.
అజిత్ తన handని ఒక fraction ఆమె వైపు జరిపాడు.
ఇప్పుడు రెండు fingers తగిలాయి.
ఇషికా sea వైపు చూస్తూనే ఉంది.
అతను ఆమె face side profile చూశాడు.
ఆమె చేయి వెనక్కి తీసుకుంటే విషయం అక్కడితో అయిపోతుంది.
తీసుకోలేదు.
మరో కొన్ని seconds తర్వాత ఇషికా palm sand మీద నుంచి కొంచెం పైకి లేపింది.
అజిత్ fingersకి ఆమె fingers పూర్తిగా తగిలాయి.
అతను చేయి తిప్పాడు.
ఆమె fingers అతని fingers మధ్యకి వచ్చాయి.
ఎవరూ ఏమీ మాట్లాడలేదు.
వాళ్లు మొదటిసారి చేతులు పట్టుకున్నారు.
అజిత్కి ఆ touch movie చూస్తున్నప్పుడు arm తగిలినట్టుగా లేదు.
Accidental కాదు.
ఇద్దరికీ తెలుసు.
ఇషికా thumb అతని thumb sideకి తగిలి ఉంది.
అజిత్ sea వైపు చూసాడు.
Lavanya గుర్తొచ్చింది.
ఈసారి చిన్న flashలా కాదు.
స్పష్టంగా.
Friday video callలో ఆమె belly చూపించినది.
Love you.
తన reply.
అతని chestలో discomfort వచ్చింది.
అయినా Ishika చేయి వదల్లేదు.
కొన్ని seconds తర్వాత ఇషికానే మెల్లగా అడిగింది.
“ఏం ఆలోచిస్తున్నావు?”
అజిత్ ఆమె వైపు చూడలేదు.
“చాలా.”
“Good things?”
“అన్నీ కాదు.”
ఇషికా fingers కొంచెం loose అయ్యాయి.
అజిత్ ఇప్పుడు ఆమె వైపు చూశాడు.
“నీకు?”
ఆమె చిన్నగా ఊపిరి తీసుకుంది.
“Same.”
వాళ్ల hands ఇంకా కలిసే ఉన్నాయి.
“వదిలేయాలా?” అడిగాడు అజిత్.
ఇషికా అతని face చూసింది.
అతను joke చేయడం లేదని ఆమెకి అర్థమైంది.
ఆమె వెంటనే answer చేయలేదు.
తర్వాత చాలా చిన్నగా తల అడ్డంగా ఊపింది.
“లేదు.”
అజిత్ fingers మళ్లీ ఆమె fingers చుట్టూ settle అయ్యాయి.
---
కొద్దిసేపు వాళ్లు అలాగే కూర్చున్నారు.
మాట్లాడారు.
మధ్యలో silence వచ్చింది.
మళ్లీ మాట్లాడారు.
Hand మాత్రం విడవలేదు.
ఇషికా ఒకసారి phone తీసుకోవడానికి చేయి వదిలింది.
Time చూసింది.
“Ten forty-five.”
“PGకి?”
“Eleven-thirty వరకు problem లేదు.”
“అయితే బయలుదేరుదాం.”
“Hmm.”
ఇద్దరూ లేచారు.
Sand దులిపుకున్నారు.
Footwear తీసుకుని road వైపు నడిచారు.
ఈసారి చేతులు పట్టుకోలేదు.
కానీ వాళ్ల మధ్య distance morningలాగా లేదు.
Car దగ్గరకి చేరేసరికి ఇషికా,
“నా feet మొత్తం sand,” అంది.
“Carలో పెట్టకు.”
ఆమె వెంటనే అతన్ని చూసింది.
“నడుచుకుంటూ వెళ్తా.”
“నేను car బయటే పడుకుంటా.”
“Very funny.”
అజిత్ boot నుంచి చిన్న water bottle తీసి ఇచ్చాడు.
ఇషికా feet rinse చేసుకుంది.
“Preparedగా ఉన్నావు.”
“Carలో ఎప్పుడూ ఉంటుంది.”
“నాకు special కాదు?”
“లేదు.”
ఆమె bottle అతనికి ఇచ్చింది.
“Sad.”
అజిత్ bottle bootలో పెట్టాడు.
“Seatలో కూర్చో.”
---
![[+]](https://xossipy.com/themes/sharepoint/collapse_collapsed.png)