చాప్టర్ 5
Monday morning అజిత్ officeకి వచ్చేసరికి పదిన్నర దాటింది.
Lift నుంచి బయటకి వచ్చి తన desk వైపు నడుస్తూ ఇషికా seat వైపు ఒకసారి చూసాడు. Chair ఖాళీగా ఉంది. Laptop కూడా లేదు.
అజిత్ bag పెట్టి MacBook open చేశాడు. Slackలో unread messages ఉన్నాయి. Weekendలో customer ఒక ticketకి కొత్త comment add చేశాడు. ఇంకో issue QA verificationలో ఉంది. Tuesdayకి plan చేసిన releaseకి సంబంధించిన checklistని Sruthi team channelలో update చేసింది.
అతను Linearలో customer comment చదువుతుండగా విఘ్నేష్ వచ్చి పక్క desk దగ్గర bag పెట్టాడు.
“Morning. Weekend మొత్తం gamesతోనే అయిపోయిందా?”
అజిత్ screen నుంచి చూపు తిప్పకుండా, “Saturday కొంచెం. Sunday లావణ్యతో call, ఇంట్లో పనులు… మిగతా time ఏం చేశానో నాకే గుర్తులేదు. నీది?” అన్నాడు.
“Movieకి వెళ్లా. Trailer చూసి చాలా expectations పెట్టుకున్నా. First half అయ్యేసరికి ఇంట్లోనే ఉండాల్సిందనిపించింది.”
అజిత్ నవ్వాడు. “నీకు theatreలో చూసిన ప్రతి movie averageగానే ఉంటుంది. అయినా ప్రతి weekend ఇంకో movieకి వెళ్తావు.”
“అదే hope. ఈసారి అయినా బాగుంటుందేమో అని.”
Stand-up reminder వచ్చింది.
అజిత్ headphones తీసుకుంటూ మళ్లీ ఇషికా desk వైపు చూసాడు.
“ఇషికా WFH?”
“అనుకుంటా. Morning Slackలో update పెట్టింది.”
Call join అయ్యాక answer దొరికింది.
Sruthi camera onలో ఉంది. ఇంటి నుంచే join అయినట్టుంది. ఇషికా కూడా callలో ఉంది.
ఒక్కొక్కరు updates చెప్పడం మొదలుపెట్టారు.
అజిత్ తన turn వచ్చినప్పుడు weekend customer comment గురించి చెప్పాడు.
“Customer shared one more scenario on LIN-2841. I'll check whether it's the same root cause. If it needs another change, I'll include it today so QA gets enough time before the release.”
ఇషికా తన updateలో రెండు tickets verificationలో ఉన్నాయని, customer పంపిన కొత్త recordingని Linearలో attach చేశానని చెప్పింది.
చివర్లో Sruthi మాట్లాడింది.
“Tomorrow release target అలాగే ఉంది. Today afternoonకి code changes QAకి వెళ్లాలి. Ishika, critical flowsకి first priority ఇవ్వు. Ajith, new customer case వల్ల timeline change అయితే earlyగా చెప్పు. Eveningకి వచ్చి surprise ఇవ్వొద్దు.”
“Sure,” అన్నాడు అజిత్.
“I'm working from home today,” అంది Sruthi. “Anything urgent అయితే Slackలో ping చేయండి. Otherwise afternoon syncలో మాట్లాడుకుందాం.”
Call అయిపోయింది.
Headphones తీసేసిన విఘ్నేష్ office చుట్టూ చూసి, “ఈ రోజు మన side చాలా emptyగా ఉంది. Sruthi లేదు, Ishika లేదు, backendలో ఇద్దరు leave,” అన్నాడు.
అజిత్ ticket open చేస్తూ, “Peacefulగా పని చేసుకోవచ్చు,” అన్నాడు.
“Release ముందు రోజు peaceful అంటున్నావు. Dangerous statement.”
“నువ్వు చెప్పాక నాకు కూడా doubt వస్తోంది.”
---
మధ్యాహ్నం పన్నెండు దాటాక Slackలో ఇషికా నుంచి message వచ్చింది.
“Customer added one more recording to LIN-2841. This time I can reproduce it consistently. I've added the console logs and exact steps.”
అజిత్ ticket open చేశాడు.
కొత్త recording చూశాడు. Customer ఇచ్చిన steps follow అయ్యాడు. మొదటి attemptలో issue రాలేదు. Browser state మార్చి రెండోసారి try చేస్తే reproduce అయింది.
కొద్దిసేపు code trace చేశాక మొదట అనుకున్నదానికంటే change కొంచెం పెద్దదని అర్థమైంది.
Slackలో reply చేశాడు.
“I can reproduce it. Same area, but not exactly the same root cause. I'll need a small additional change. Should still be okay for today's QA handoff.”
“Okay. Once it's on staging, ping me. I'll verify this first.”
Work conversation అక్కడితో ఆగిపోయింది.
దాదాపు ఇరవై నిమిషాల తర్వాత phone screen వెలిగింది.
WhatsApp.
ఇషికా.
“ఇంకా lunchకి వెళ్లలేదని Vignesh చెప్తున్నాడు. Bug fix చేయడానికి ముందు తినొచ్చు కదా. Customer పారిపోడు.”
అజిత్ message చదివి నవ్వాడు.
“నా lunch timings report చేయడానికి విఘ్నేష్‌ని పెట్టావా?”
“నేను ఏమీ అడగలేదు. అతనే ‘మీ frontend engineer ticket పట్టుకుని కూర్చున్నాడు’ అన్నాడు.”
“మీ frontend engineer?”
“అది figure of speech. ఎక్కువగా ఆనందపడకు.”
“Late. Already happy.”
“అయితే ఆ happinessతో వెళ్లి lunch తిని రా. ఆకలితో code రాసి ఇంకో bug create చేస్తే మళ్లీ నేనే test చేయాలి.”
“ఇప్పుడు అసలు విషయం బయటపడింది. Concern నా health గురించి కాదు.”
“Obviously. నా workload గురించి.”
అజిత్ నవ్వుకుంటూ phone పక్కన పెట్టాడు.
విఘ్నేష్ వైపు తిరిగి, “నువ్వు నా lunch గురించి reporting ఎప్పటి నుంచి మొదలుపెట్టావు?” అన్నాడు.
విఘ్నేష్ అయోమయంగా చూసాడు.
“ఏంటి?”
“ఏం లేదు. పద, తిందాం.”
---
Lunch తర్వాత అజిత్ పూర్తిగా ticket మీదే కూర్చున్నాడు.
మధ్యలో Sruthiతో afternoon sync జరిగింది. Customerకి కొత్త build ఎప్పుడు verificationకి వెళ్తుందో ఆమె అడిగింది.
“Fourకి stagingలో ఉండాలి,” అన్నాడు అజిత్. “Worst case five.”
Sruthi వెంటనే, “Five అయితే Ishikaకి proper verification time తగ్గిపోతుంది. Four target పెట్టుకుందాం. ఏదైనా block అయితే వెంటనే చెప్పు,” అంది.
“Yeah.”
“Tomorrow morning customerకి release window confirm చేయాలి. Tonightకి critical bugs అన్నీ clear అయితేనే నేను go-ahead ఇస్తా.”
ఇషికా callలోనే ఉంది.
“Staging వచ్చిన వెంటనే నేను LIN-2841 తీసుకుంటా. తర్వాత regressionకి వెళ్తా,” అంది.
Call అయిపోయాక అజిత్ headphones తీసి codeలోకి తిరిగాడు.
నాలుగు గంటలకు కొంచెం ముందు change push చేశాడు.
CI complete అయ్యేలోపే మరో code review comment వచ్చింది. అది fix చేసి pipeline మళ్లీ run చేశాడు.
చివరికి staging deployment ready అయ్యేసరికి నాలుగు ఇరవై అయింది.
Slackలో ఇషికాకి message చేశాడు.
“Latest changes are on staging now. LIN-2841 is ready for verification.”
“Got it. Checking.”
అజిత్ ఇంకో ticket తీసుకున్నాడు.
పదిహేను నిమిషాల తర్వాత Linear notification వచ్చింది.
ఇషికా comment:
“Original scenario is fixed. Checking the additional customer case and regression.”
అజిత్ chairలో వెనక్కి వాలాడు.
ఇంకా పూర్తిగా అయిపోలేదు.
అరగంట తర్వాత Slackలో ఇషికా మళ్లీ ping చేసింది.
“Additional case is also working now. I found one minor alignment issue in the same flow, but it isn't release-blocking. I've logged it separately.”
అజిత్ reply చేశాడు.
“Perfect. Let's keep that out of this release.”
“Agreed. Regression continuing.”
సాయంత్రం ఆరు దాటాక Sruthi team channelలో update పెట్టింది.
“Critical fixes are on staging. QA regression is in progress. Unless we find a blocker tonight, tomorrow's release stays on schedule.”
అజిత్ ఆ message చదివి MacBook close చేయలేదు.
ఇంకో గంట officeలోనే ఉన్నాడు.
---
ఇంటికి చేరేసరికి ఎనిమిది దాటింది.
Clothes మార్చుకుని water తీసుకున్నాక లావణ్యకి call చేశాడు.
ఆమె bed మీద pillowsకి ఆనుకుని కూర్చుని ఉంది. పక్కన notebook.
“ఈ రోజు late?” అంది.
“Release tomorrow. Last-minute customer bug.”
“అందుకే face కూడా tiredగా ఉంది.”
“Camera quality.”
“అది కాదు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“నీ పక్కన notebook ఏంటి? Examకి prepare అవుతున్నావా?”
లావణ్య camera notebook వైపు తిప్పింది.
“Baby names. అమ్మకి ఒక set నచ్చింది, నాకు ఇంకో set నచ్చింది. నువ్వు ఏదైనా useful suggestion ఇస్తావేమో అని ఇంకా hope వదల్లేదు.”
“నేను ముందు ఇచ్చినవి usefulగానే ఉన్నాయి. మీ ఇద్దరికీ taste లేదు.”
“నీ last suggestion గుర్తుందా?”
“బాగానే ఉంది.”
“ఆ పేరు పెట్టుకుంటే baby పెద్దయ్యాక మన మీద case వేస్తుంది.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Okay, list పంపు. ఈసారి seriousగా చూస్తా.”
“Twenty-three ఉన్నాయి.”
“Twenty-three? Baby ఒక్కరే కదా.”
“ముందు forty ఉన్నాయి. ఇది shortlist.”
“మీ definition of shortlist చాలా different.”
లావణ్య notebookలోని page photo తీసి WhatsAppలో పంపింది.
అజిత్ call minimize చేసి list చూశాడు. ఒక్కొక్క పేరు చదువుతూ రెండు names దగ్గర ఆగాడు.
“ఇవి రెండూ బాగున్నాయి. వీటిలో ఒకటి పెట్టేయొచ్చు.”
“నాకూ నచ్చాయి. కానీ baby పుట్టాక face చూసి decide చేద్దామనుకుంటున్నా.”
“Newborn babies అందరూ almost sameగానే ఉంటారు.”
లావణ్య అతని వైపు నిశ్శబ్దంగా చూసింది.
అజిత్ నవ్వాడు.
“Okay. ఈ sentence నేను చెప్పలేదు.”
“Better.”
మాట్లాడుతుండగా లావణ్య ఒక్కసారిగా కిందకి చూసి పొట్ట మీద చేయి పెట్టుకుంది.
“Wait… ఇప్పుడు kick చేసింది.”
అజిత్ screenకి కొంచెం దగ్గరయ్యాడు.
“Clearగా feel అవుతోందా?”
“Yeah. ఈ మధ్య ఎక్కువైంది. Sometimes ఒక్కసారిగా చేస్తే నేనే surprise అవుతున్నా.”
“మళ్లీ చేస్తుందేమో చూడు.”
“Cameraలో నీకు కనిపించదు.”
“తెలుసు. అయినా చూద్దాం.”
కొన్ని seconds ఇద్దరూ ఏమీ మాట్లాడలేదు.
లావణ్య నవ్వింది.
“ఇప్పుడు silent.”
“నేను callలో ఉన్నానని తెలిసి ఉంటుంది.”
“Already నిన్ను ignore చేయడం నేర్చుకుంది.”
“నా baby అయితే impossible.”
“చూద్దాం.”
Call ముగిసిన తర్వాత అజిత్ dinner order చేశాడు.
తినడానికి కూర్చున్నప్పుడే Slack notification వచ్చింది.
ఇషికా.
“Regression done for the critical flows. No blockers from my side. I've updated the release checklist.”
అజిత్ వెంటనే checklist open చేశాడు.
QA section green.
అతను reply చేశాడు.
“Great. Thanks.”
కొద్దిసేపటికి Sruthi team channelలో message పెట్టింది.
“Thanks, both. We'll proceed with the release tomorrow morning. Please be available during the release window in case anything comes up.”
అజిత్ laptop close చేశాడు.
ఆ రోజు పని అక్కడితో అయిపోయింది.
---
మరుసటి ఉదయం release window మొదలయ్యేసరికి అజిత్ officeలోనే ఉన్నాడు.
ఇషికా కూడా వచ్చింది.
Sruthi ఇంటి నుంచి join అయింది.
Deployment మొదలైన తర్వాత పెద్దగా ఎవ్వరూ మాట్లాడలేదు. Slack channelలో backend updates, deployment status, health checks ఒక్కొక్కటిగా వస్తున్నాయి.
అజిత్ తన screensలో logs, browser checks చూస్తున్నాడు.
ఇషికా తన desk నుంచి production smoke testing మొదలుపెట్టింది.
కొద్దిసేపటికి Slackలో ఆమె update పెట్టింది.
“Core flows look good so far. Continuing smoke.”
అజిత్ customer bug ఉన్న flowని productionలో స్వయంగా ఒకసారి check చేశాడు.
Working.
అరగంట తర్వాత ఇషికా అతని desk దగ్గరకు వచ్చింది.
“Customer issue productionలో కూడా verify చేశా. Both scenarios working. ఇంకో రెండు flows check చేసి నా side complete.”
అజిత్ chair నుంచి ఆమె వైపు తిరిగాడు.
“నిన్న log చేసిన alignment issue మాత్రం ఇప్పుడు తెరవకు.”
ఇషికా నవ్వింది.
“నేను అంత cruel కాదు.”
“నమ్మలేను.”
“Release అయ్యాక fix చేయి. అప్పటివరకు నేను disturb చేయను.”
“Deal.”
ఆమె తిరిగి తన deskకి వెళ్లింది.
మరికొంతసేపటికి QA sign-off వచ్చింది.
Sruthi Slackలో final message పెట్టింది.
“Release completed successfully. Customer has also confirmed the original reported issue is resolved. Thanks everyone.”
అజిత్ message చదివి chairలో వెనక్కి వాలాడు.
విఘ్నేష్ పక్కనుంచి,
“ఇప్పుడు peaceful అని చెప్పొచ్చు,” అన్నాడు.
అజిత్ నవ్వాడు.
“ఇప్పుడు చెప్పినా dangerousే.”
“Customer ఇంకో message పెట్టే వరకు enjoy చేయి.”
Lunchకి వెళ్లేటప్పుడు ఇషికా వాళ్లతో join అయింది.
Food courtలో కూర్చున్నాక ఆమె,
“నిన్న నాలుగు నుంచి నేను అదే flow ఎన్నిసార్లు test చేశానో తెలుసా? చివరికి productionలో open చేసినప్పుడు buttons కూడా నాకు తెలిసిన వాళ్లలా కనిపించాయి,” అంది.
అజిత్ నవ్వాడు.
“అందుకే alignment issue కనిపించింది.”
“అది నిజంగానే issue.”
“Release అయిపోయింది. ఇప్పుడు చెప్పొచ్చు.”
“రేపు ticket నీకే assign చేస్తా.”
“ఇంత త్వరగా happiness spoil చేయకు.”
విఘ్నేష్ వాళ్లిద్దరి మాట వింటూ, “Release successful అయినా మీ ఇద్దరికీ fight చేయడానికి issue దొరుకుతుంది,” అన్నాడు.
ఇషికా వెంటనే, “అది process,” అంది.
అజిత్ తల ఊపాడు.
“Continuous improvement.”
ముగ్గురూ నవ్వారు.
Release గురించి conversation అక్కడితో ముగిసింది.
---
పని కొంచెం normal paceకి వచ్చాక వాళ్ల రోజులు మళ్లీ మామూలుగానే సాగాయి.
ఒక afternoon ఇషికా laptop తీసుకుని అజిత్ desk దగ్గరకు వచ్చింది.
“Freeగా ఉన్నప్పుడు ఇది ఒకసారి చూడు. Designతో compare చేస్తే spacing wrongగా ఉంది. Dev commentలో మాత్రం expected behaviour అని పెట్టారు.”
అజిత్ laptop తనవైపు తిప్పుకున్నాడు.
“ముందు నుంచే చెప్తున్నా, ప్రతి spacing difference bug కాదు.”
“అందుకే Figma కూడా తీసుకొచ్చా. ఈసారి escape route లేదు.”
ఆమె design open చేసింది.
అజిత్ browser, Figma పక్కపక్కన పెట్టి చూశాడు.
కొన్ని seconds తర్వాత తల ఊపాడు.
“Okay. Fine. Bug.”
ఇషికా నవ్వింది.
“ఇంత త్వరగా accept చేస్తావని అనుకోలేదు.”
“Evidence ఉంటే accept చేస్తా.”
“అంటే నేను చెప్పింది evidence కాదు?”
“QA చెప్పింది allegation. Figma evidence.”
“చాలా మంచిది. Ticketలో అదే comment పెడతా—‘Developer accepted allegation after reviewing evidence.’”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Please వద్దు. Fix చేస్తా.”
“అది చాలు.”
ఆమె laptop తీసుకుని వెళ్లిపోయింది.
---
ఒక రాత్రి పదకొండున్నర దాటాక ఇషికా నుంచి WhatsApp message వచ్చింది.
“ఈ రోజు officeలో ఒక విషయం చెప్పాలని అనుకున్నా. తర్వాత meetingsలో మర్చిపోయా. ఇప్పుడు photo చూస్తుంటే మళ్లీ గుర్తొచ్చింది.”
అజిత్ gaming PC ముందు కూర్చుని ఉన్నాడు.
“ఇంత build-up ఇచ్చాక serious విషయం అనుకున్నా. చెప్పు.”
“నీ beard కొంచెం ఎక్కువగా పెరిగింది. Properగా trim చేస్తే betterగా ఉంటావనిపించింది.”
అజిత్ message చదివి నవ్వాడు.
“Morning officeలో నా beard notice చేసి రాత్రి వరకు గుర్తుపెట్టుకున్నావా? దీన్ని నేను complimentగా తీసుకోవాలా, complaintగా తీసుకోవాలా?”
“రెండూ కాదు. Observation. Stand-up తర్వాత pantryలో చూసినప్పుడు అనిపించింది. అప్పుడే చెప్తే నువ్వు అక్కడే argument మొదలుపెడతావని చెప్పలేదు.”
“నేను అంత difficult personనా?”
“Workలో spacing bug accept చేయడానికి Figma evidence అడిగిన మనిషివి. Grooming feedbackకి ఇంకేం proof కావాలో నాకు తెలియదు.”
“Fair. నిజానికి weekendలో trim చేయాలనుకున్నా. Lazyగా వదిలేశా.”
“అదే కనిపిస్తోంది.”
“చాలా rude.”
“నువ్వు నా hairకి review ఇచ్చావు. నేను beardకి ఇవ్వకూడదా?”
“నేను అడిగిన తర్వాత చెప్పా.”
“నేను free service ఇస్తున్నా. Appreciate చేయాలి.”
అజిత్ front camera open చేసి తన face చూసుకున్నాడు.
“Okay. Feedback received.”
“అంతేనా?”
“Developer investigate చేస్తాడు. Fix feasible అయితే next versionలో వస్తుంది.”
“Release date?”
“Tomorrow maybe.”
“ఇప్పుడు నేను చెప్పానని వెంటనే చేస్తే funnyగా ఉంటుంది.”
“ఇప్పుడు ఏం చేయాలి? చేస్తే problem, చేయకపోతే కూడా నీకు నచ్చదు.”
“అది నీ problem. నేను defect report చేశా.”
“QA mentality personal lifeలో కూడా పోదు.”
“Exactly.”
---
మరుసటి ఉదయం bathroom mirror ముందు నిలబడిన అజిత్ beard trimmer చేతిలో పట్టుకుని తన reflection చూసాడు.
Normally ఇంకో రెండు రోజులు వదిలేసేవాడు.
Trimmer on చేశాడు.
“ఇది ఆమె చెప్పిందని కాదు.”
అని తనలో తాను అనుకున్నాడు.
ఆ thoughtకే నవ్వొచ్చింది.
“Whatever.”
Officeకి చేరేసరికి ఇషికా ఇంకా రాలేదు.
దాదాపు అరగంట తర్వాత lift side నుంచి ఆమె వస్తూ కనిపించింది.
Maroon kurti, black leggings. Shoulder మీద laptop bag. జుట్టు openగా ఉంది.
Desk దగ్గర bag పెట్టి laptop బయటకి తీసింది.
కొద్దిసేపటి తర్వాత pantry వైపు వెళ్తూ అజిత్ desk పక్కన ఆగింది.
అతని face వైపు చూసి నవ్వింది.
“నిజంగానే trim చేశావా? నేను just observation చెప్పా. Immediate action తీసుకుంటావనుకోలేదు.”
అజిత్ screen నుంచి పైకి చూసాడు.
“Good morning కూడా లేకుండా direct inspection?”
“Good morning. ఇప్పుడు చెప్పు—నిన్న నేను చెప్పడం వల్లే చేశావా?”
“లేదు. నేను anyway చేయాలనుకున్నా.”
“Of course. Pure coincidence.”
“Exactly.”
ఇషికా అతని face వైపు ఇంకోసారి చూసింది.
“Whatever the reason… better. ఇప్పుడు neatగా ఉంది.”
అజిత్ కుర్చీలో వెనక్కి వాలాడు.
“‘Better’ మాత్రమేనా? ఇంత effortకి?”
“రెండు నిమిషాలు trimmer వేసి పెద్ద sacrifice చేసినట్టు మాట్లాడకు.”
“నీ feedback implement చేశా.”
“నేను అడగలేదు.”
“అయితే మళ్లీ పెంచేస్తా.”
ఇషికా నవ్వింది.
“Drama వద్దు. బాగున్నావు. ఇప్పుడు happy?”
“Yeah. ఇప్పుడు complete reviewలా ఉంది.”
ఆమె వెళ్లబోతుండగా అజిత్,
“By the way, నీ hair కూడా ఈ రోజు బాగుంది,” అన్నాడు.
ఇషికా తిరిగి చూసింది.
“నేను review అడగలేదు.”
“Unsolicited feedback.”
ఆమె నవ్వింది.
“Fair.”
---
Lunchకి విఘ్నేష్ వాళ్లతో join అయ్యాడు.
Food తీసుకుని కూర్చున్నాక అతను అజిత్ వైపు చూసి,
“Finally beard trim చేశావు. నిన్న చూస్తే ఇంకో week వదిలేస్తావేమో అనుకున్నా,” అన్నాడు.
ఇషికా వెంటనే నవ్వింది.
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“ఈ మధ్య నా beardకి చాలా attention వస్తోంది.”
విఘ్నేష్ shoulders ఎత్తాడు.
“ఎదురుగా కూర్చుంటావు. కనిపిస్తుంది.”
ఇషికా నవ్వు ఇంకా పెరిగింది.
“ఏంటి?” అన్నాడు అజిత్.
“Nothing. Vignesh కూడా same observation చేశాడని happy.”
“అంటే నీ feedback unique కాదు.”
“Feedback correct అయితే చాలు. Unique ఎందుకు?”
విఘ్నేష్ ఇద్దరినీ చూసాడు.
“Wait. నువ్వు ముందే చెప్పావా?”
ఇషికా చాలా casualగా, “నిన్న మాట్లాడుతుంటే అన్నా. చాలా పెరిగిందని,” అంది.
“అందుకే morning trim చేశాడా?”
అజిత్ వెంటనే, “లేదు. నేను anyway చేయాల్సిందే,” అన్నాడు.
ఇషికా నవ్వుతూ, “అవును. Pure coincidence,” అంది.
విఘ్నేష్ వాళ్లిద్దరి ముఖాలు చూసి నవ్వాడు.
“Okay. నేను investigation చేయను.”
“అదే మంచిది,” అన్నాడు అజిత్.
---
Sruthi routine కూడా ఆ మధ్య కొంచెం variableగానే ఉండేది.
Maternity leave నుంచి తిరిగి వచ్చి మూడు నెలలే అవుతోంది. కొన్ని రోజులు officeకి వచ్చేది; కొన్ని రోజులు ఇంటి నుంచి పని చేసేది. Teamకి అది పెద్ద విషయం కాదు. Morning callలో ఇంటి నుంచి కనిపించి, అవసరం ఉంటే afternoon officeలో కనిపించేది.
ఒక రోజు stand-upలో ఆమె update చెప్తుండగా backgroundలో baby ఏడుపు వినిపించింది.
Sruthi sentence మధ్యలో ఆగింది.
“Sorry, give me a minute.”
Camera off చేసి mute అయింది.
దాదాపు రెండు నిమిషాల తర్వాత తిరిగి వచ్చింది.
“Sorry. Continue.”
Call అయిపోయాక విఘ్నేష్ headphones తీసి,
“Customer ఒక side, baby ఇంకో side. ఎలా manage చేస్తుందో,” అన్నాడు.
అజిత్ MacBookలో mail open చేస్తూ, “అందుకే WFH flexibleగా తీసుకుంటోంది కదా. Commute కూడా add అయితే ఇంకా difficult,” అన్నాడు.
ఆ రోజు మధ్యాహ్నం రెండు గంటల ప్రాంతంలో Sruthi officeకి వచ్చింది.
Laptop bag ఒక shoulder మీద. చేతిలో coffee.
అజిత్ desk దగ్గర ఆగి,
“Morning అనాలా afternoon అనాలా?” అంది.
“రెండు అయింది. Morning chance పోయింది.”
“Fine. Good afternoon. ఇంట్లో morning కొంచెం busy అయింది. Customer discussion face-to-face చేస్తే త్వరగా అయిపోతుందని వచ్చా.”
“Release అయిపోయింది కదా. వాళ్లు కొత్త scope తెచ్చారా?”
Sruthi వెంటనే అతని వైపు చూసింది.
“Please ఆ word కూడా అనకు. రెండు రోజులు peace కావాలి.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Deal.”
---
రోజులు మళ్లీ మామూలు paceలోకి వచ్చాయి.
అజిత్, ఇషికా WhatsApp conversationsకి fixed subject ఉండేది కాదు.
ఒకరోజు PG foodతో మొదలైన conversation Chennai rents దగ్గరకి వెళ్లింది.
“ఇంత rent ఇచ్చి కూడా roomలో proper cupboard లేదు,” అని ఇషికా complain చేసింది. “Ownerకి అడిగితే ‘Madam, Chennaiలో ఇదే rate’ అంటాడు. Chennai మొత్తం అతనిదే అన్నట్టు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“PG నుంచి apartmentకి shift అవ్వొచ్చు కదా. ఇంకో colleagueతో share చేస్తే rent manageable ఉంటుంది.”
“అది కూడా అనుకున్నా. కానీ apartment అంటే gas, current bill, maid, groceries… ఇప్పుడు PGని తిట్టుకుంటున్నా కానీ కనీసం room lock చేసి officeకి వచ్చేస్తా. Weekendలో food badగా ఉంటే బయట తింటా. Apartmentలో ఉంటే అన్నీ మనమే చూసుకోవాలి.”
“అది నిజం. లావణ్య ఉన్నప్పుడు నేను ఈ విషయాలు notice కూడా చేయలేదు. ఇప్పుడు maid ఒకరోజు రాకపోతే sink చూసి depression వస్తుంది.”
“నువ్వు utensils wash చేస్తావా?”
“Situation demand చేస్తే.”
“అంటే ఎన్ని రోజులు sinkలో పెట్టి situation serious అయ్యాక?”
“Character assassination చేయకు.”
“నీ food habits తెలిసిన తర్వాత reasonable assumption.”
అక్కడి నుంచి cooking మీదకి conversation వెళ్లింది.
ఇషికా collegeలో Maggi చేయబోయి నీళ్లు ఎక్కువ పోసి soup చేసిన story చెప్పింది. అజిత్ first jobలో cooker whistle count తెలియక rice almost paste చేసిన విషయం చెప్పాడు.
“అది ఎలా possible? Rice చేయడం basic.”
“ఇప్పుడు expertలా మాట్లాడకు. Maggi soup చేసినది నువ్వే.”
“అది college first year. నేను evolve అయ్యా.”
“ఏం cook చేస్తావు ఇప్పుడు?”
“Tea.”
“అది cooking కాదు.”
“Maggi.”
“Soup కాకుండా?”
“Shut up.”
ఆ రాత్రి conversation అక్కడి నుంచి college hostel storiesకి వెళ్లి, time చూసేసరికి ఒకటి దాటిపోయింది.
---
కొన్ని రోజుల తర్వాత Thursday రాత్రి అజిత్ TVలో YouTube చూస్తుండగా WhatsAppలో ఇషికా photo వచ్చింది.
Mirror selfie.
Dark blue kurti మీద చిన్న white patterns. జుట్టు ఒకవైపు ముందుకు పడింది. Phone వల్ల ముఖంలో కొంత భాగం cover అయింది.
కింద message ఉంది.
“Tomorrow team lunchకి ఇది వేసుకుందామనుకుంటున్నా. Colour okayనా? లేక చాలా darkగా ఉందా? Mirrorలో నాకు బాగానే అనిపిస్తోంది, కానీ second opinion కావాలి.”
అజిత్ photo open చేశాడు.
“నన్నెందుకు అడుగుతున్నావు? Fashion consultant ఎప్పుడయ్యా?”
“నీకు అన్నింటికీ opinion ఉంటుంది కదా. Food, movies, నా hair… ఇప్పుడు dress కూడా చెప్పు. ఈసారి joke కాకుండా proper answer కావాలి.”
అజిత్ photo మళ్లీ చూశాడు.
Kurti ఆమెకి బాగా suit అయింది. Waist దగ్గర fabric looseగా పడినా, ఆమె కొంచెం sideగా నిలబడటంతో shape పూర్తిగా దాగలేదు. జుట్టు ఒకవైపు ఉండటంతో neck దగ్గర చిన్న silver chain కనిపిస్తోంది.
అతని చూపు photo మీద అనుకున్నదానికంటే కొంచెం ఎక్కువసేపు నిలిచింది.
“Colour బాగుంది. Team lunchకి definitely okay. నీకు కూడా suit అవుతోంది.”
కొద్దిసేపటికి reply వచ్చింది.
“Finally proper answer. Thank you. నేను కూడా ఇదే వేసుకుందామనుకున్నా, కానీ sometimes room lightingలో బాగున్నది బయట weirdగా కనిపిస్తుంది.”
“అయితే నేను photo చూసి outside lighting ఎలా predict చేయాలి?”
“నీ పని problems point out చేయడం మాత్రమే. Solution ఇవ్వడం కాదు.”
“Frontendలో కూడా అదే.”
“అది నాకు తెలుసు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత మరో message వచ్చింది.
“Hair openగా వదిలేయాలా, tie చేయాలా?”
“ఇది మాత్రం trap.”
“ఎలా trap?”
“Open అంటే నేను ముందు చెప్పింది గుర్తుపెట్టుకుని చెప్తున్నానంటావు. Tie అంటే ‘నిన్న open బాగుంటుందని చెప్పావు కదా’ అంటావు.”
ఇషికా laughing emoji పంపింది.
“నన్ను బాగా study చేశావు.”
“QAతో ఎక్కువకాలం పని చేస్తే patterns తెలుస్తాయి.”
“Still answer కావాలి. Dressకి ఏది suit అవుతుందో చెప్పు.”
అజిత్ photo మరోసారి చూశాడు.
“Open. Dressతో betterగా ఉంటుంది.”
“Okay. Tomorrow నీ real-time review చూస్తా.”
“నేను review ఇవ్వకపోతే?”
“నువ్వు face control చేయలేవు. అవసరం లేదు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Overconfidence.”
“Good night.”
---
మరుసటి రోజు team lunchకి వెళ్లే ముందు అందరూ lobby దగ్గర gather అయ్యారు.
Sruthi కూడా వచ్చింది. విఘ్నేష్ ఇంకో colleagueతో మాట్లాడుతున్నాడు.
అజిత్ cab details చూస్తూ నిలబడి ఉండగా lift door తెరుచుకుంది.
ఇషికా బయటకి వచ్చింది.
నిన్న photoలో చూపించిన అదే dark blue kurti. జుట్టు openగా ఉంది. చిన్న silver earrings. చేతిలో phone, మరో చేతిలో handbag.
ఆమె వాళ్ల దగ్గరకు నడుచుకుంటూ వచ్చింది.
“Cab ఇంకా రాలేదా?”
“Two minutes,” అంది Sruthi.
ఇషికా అజిత్ వైపు చూసింది.
అతని చూపు ఒక్కసారి ఆమె dress మీద నుంచి face దగ్గరకి వచ్చింది.
ఆమెకి అది తప్పలేదు.
కానీ అక్కడ ఏమీ అడగలేదు.
అందరూ entrance వైపు నడవడం మొదలుపెట్టారు.
Sruthi, విఘ్నేష్ కొంచెం ముందున్నారు.
ఇషికా అజిత్ పక్కన నడుస్తూ,
“నిన్న photoకి పెద్ద review ఇచ్చావు. ఇప్పుడు silentగా ఉన్నావు. Realలో బాగోలేదా?” అంది.
అజిత్ ఆమె వైపు తిరిగి చూశాడు.
“నేను ఏమీ అనకముందే conclusionకి వచ్చేశావు. QAలో కూడా ఇలానే చేస్తావా?”
“Topic మార్చకు. Photoలో కనిపించినట్టు ఉందా లేదా?”
అజిత్ ఆమెను మరోసారి చూసాడు.
“Realలో betterగా ఉంది.”
ఇషికా ముఖంలో చిన్న నవ్వు వచ్చింది.
“ఇది నేను అడిగాక చెప్పావు కాబట్టి half marks.”
“నువ్వు marks ఇవ్వడానికి నేను exam రాయలేదు.”
“అయినా answer correct.”
“నిన్నే చెప్పా కదా dress బాగుందని.”
ఇషికా ముందుకు చూస్తూ నడిచింది.
“Dress గురించి మాత్రమే అడగలేదు.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“అయితే?”
ఆమె చిన్నగా నవ్వింది.
“ఇప్పుడు explanation అడిగితే నువ్వు మళ్లీ safe answer ఇస్తావు. Leave it.”
అంతలో Sruthi వెనక్కి తిరిగి,
“Guys, cab వచ్చింది,” అంది.
ఇద్దరూ బయటకి నడిచారు.
---
ఆ రాత్రి ఇషికా message చేసింది.
Team lunch food గురించి మొదలైన conversation కొద్దిసేపటికి morning dress దగ్గరకి వచ్చింది.
“Foodకి నీ rating 6.5 అని already తెలిసింది. Morning ఇంకో review మాత్రం incompleteగా వదిలేశావు,” అంది.
అజిత్ sofaలో కూర్చుని reply చేశాడు.
“నువ్వు ఇంకా దాన్ని వదల్లేదా?”
“లేదు. ఎందుకంటే నువ్వు ఏదో చెప్పి వెంటనే దాన్ని neutral చేయడానికి ఇంకో sentence add చేస్తావు. అది నాకు funnyగా ఉంటుంది.”
“Example?”
“‘Hair openగా బాగుంటుంది… dressకి suit అవుతుంది.’ ‘Realలో better… dress కూడా బాగుంది.’ Every time escape route.”
అజిత్ message చదివి నవ్వాడు.
“నేను carefulగా మాట్లాడితే కూడా complaintనా?”
“Complaint కాదు. Observation. కొన్నిసార్లు ఏదైనా చెప్పాలనిపిస్తే explanation లేకుండా చెప్పొచ్చు.”
అజిత్ కొద్దిసేపు phone screen వైపు చూస్తూ ఉన్నాడు.
తర్వాత type చేశాడు.
“Fine. ఈ రోజు నిన్ను చూసినప్పుడు చాలా బాగున్నావనిపించింది. Dress వల్ల మాత్రమే కాదు. ఇప్పుడు explanation లేదు.”
Reply వెంటనే రాలేదు.
Typing కనిపించింది. ఆగింది. మళ్లీ కనిపించింది.
“See. అంత difficult కాదు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“ఇప్పుడు satisfied?”
“Yeah. ఇది number rating కంటే better.”
“Number కూడా అడగలేదు కదా.”
“అడగను కూడా. ఇప్పుడు అవసరం లేదు.”
“Good.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆమె మళ్లీ message చేసింది.
“నిజానికి morning నువ్వు చూసినప్పుడే answer కొంచెం తెలిసిపోయింది.”
“అయితే ఇంత interrogation ఎందుకు?”
“నువ్వు చెప్తావా లేదా చూడాలని.”
“QA.”
“Exactly.”
Conversation తర్వాత ఇంకో topicకి వెళ్లింది. Office gossip, weekendలో చూడాలనుకున్న web series, PGలో కొత్తగా వచ్చిన roommate గురించి మాట్లాడుకున్నారు.
Good night చెప్పేసరికి ఒకటి దాటింది.
---
ఆ తర్వాతి రోజుల్లో పని పెద్దగా ఒత్తిడి లేకుండా సాగింది.
ఒక weekend ఇషికా Madurai వెళ్లింది. అక్కడి నుంచి jasmine flowers అమ్ముతున్న చిన్న shop, వెనక temple tower కనిపించే street photo పంపి place guess చేయమంది.
అజిత్ రెండు guesses తప్పు చెప్పాడు.
ఆమె చివరికి place చెప్పి, “నీకు Chennai, Hyderabad తప్ప ఇంకేం గుర్తుపట్టవు,” అని tease చేసింది.
అక్కడి నుంచి Madurai food, చిన్నప్పుడు familyతో వెళ్లిన places గురించి పెద్ద conversation జరిగింది.
తిరిగి Chennaiకి వచ్చిన తర్వాత మళ్లీ office routine మొదలైంది.
ఒక రోజు customer call వల్ల lunch miss అయింది.
మరో రోజు ముగ్గురూ food courtలో చాలా సేపు కూర్చున్నారు.
కొన్ని nights WhatsAppలో పది నిమిషాలే మాట్లాడుకున్నారు. ఇంకొన్ని nights ఒక topic నుంచి ఇంకో topicకి వెళ్లి గంట దాటిపోయింది.
అలా కొన్ని రోజులు గడిచాక, Friday మధ్యాహ్నం విఘ్నేష్ ఇంకో teamతో lunchకి వెళ్లడంతో అజిత్, ఇషికా ఇద్దరే food courtలో కూర్చున్నారు.
మొదట office గురించే మాట్లాడారు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా తన plateలో rice కలుపుతూ,
“ఈ weekend Madurai వెళ్లట్లేదు. రెండు రోజులు PGలోనే కూర్చుంటే bore కొడుతుంది. రేపు బయట lunchకి వెళ్లాలనుకుంటున్నా. నీకు already ఏమైనా plans ఉన్నాయా?” అంది.
అజిత్ water bottle పక్కన పెట్టాడు.
“Specificగా ఏమీ లేవు. Morning lateగా లేస్తా అనుకున్నా. Maybe కొంచెం game. Evening బయటకి వెళ్లాలనిపిస్తే వెళ్తా. Lunchకి అయితే freeనే.”
“అయితే కలిసి వెళ్దామా? చాలా రోజుల నుంచి రెండు మూడు cafés try చేద్దామనుకుంటున్నా. PGలో ఒక్కదాన్నే కూర్చుని order చేసుకోవడం కంటే బయటకి వెళ్లడం better అనిపిస్తోంది.”
“వెళ్దాం. నాకు కూడా change అవుతుంది.”
ఇషికా నవ్వింది.
“ఇంత easyగా yes అంటావనుకోలేదు. ‘చూద్దాం’, ‘work ఉంటే’, ‘later confirm చేస్తా’ అంటావనుకున్నా.”
“నన్ను చాలా unreliable personలా imagine చేసుకున్నావు.”
“Office lunchకి ‘ten minutes’ అని చెప్పి twenty minutes తర్వాత వచ్చే history నీది.”
“Saturdayకి meeting ఉండదు. అందుకే punctualగా ఉండగలను.”
“ఈ confidence నాకు నచ్చింది. రేపు test చేద్దాం.”
“Place decide చేశావా?”
“మూడు options ఉన్నాయి. ఒక Italian restaurant చూసా. ఇంకో café ఉంది. Writer’s Cafe కూడా చాలా రోజుల నుంచి try చేయాలనుకుంటున్నా. Evening links పంపుతా. నీ high standards pass అయ్యేది ఏదో చూడు.”
“నేను ముందే warning ఇస్తున్నా. నచ్చకపోతే తర్వాత నన్ను blame చేయకు.”
“Restaurant select చేయడానికి కూడా legal disclaimer ఇస్తావా?”
“నీతో అవసరం.”
ఇషికా నవ్వింది.
“Okay. Evening decide చేద్దాం.”
---
సాయంత్రం ఇంటికి వచ్చి clothes మార్చుకుంటుండగా ఇషికా నుంచి WhatsAppలో మూడు links వచ్చాయి.
“Research complete. ఇప్పుడు Mr. High Standards decide చేయాలి.”
అజిత్ మొదటి link open చేశాడు. Italian restaurant బాగానే ఉంది, కానీ apartment నుంచి చాలా దూరం.
రెండో café photosలో చిన్నగా ఉంది. Reviewsలో weekend crowd గురించి చాలామంది mention చేశారు.
మూడోది Writer’s Cafe.
Bookshelves, wooden tables, coffee, sandwiches, desserts.
అజిత్ మూడు links చూసి reply చేశాడు.
“First place బాగుంది కానీ అక్కడికి వెళ్లి రావడానికే half day అయిపోతుంది. Second place Saturday crowd చూస్తే నాకు ఇప్పుడే headache వస్తోంది. Writer’s Cafe better optionలా ఉంది.”
ఇషికా reply చేసింది.
“Same. నేను కూడా Writer’s Cafe వైపే ఉన్నా. చాలా రోజుల నుంచి photos చూస్తున్నా. Place కొంచెం peacefulగా ఉంటుంది అనిపిస్తోంది. Menuలో కూడా ఇద్దరికీ తినడానికి enough options ఉన్నాయి.”
“కానీ నువ్వు reviews చూసి select చేశావంటే కొంచెం doubt.”
“ఎందుకు? నీ ఒక్కరి taste మాత్రమే ప్రపంచానికి standard అనుకుంటున్నావా?”
“అలా అనలేదు. Last time నువ్వు recommend చేసిన movie గుర్తుంది కదా.”
“దానికి నువ్వే seven ఇచ్చావు. Seven అంటే నీ scaleలో almost masterpiece. నేను recommend చేయకపోతే six ఇచ్చేవాడివేమో.”
“అది movie. Food విషయంలో నేను ఇంకా strict.”
“అందుకే Writer’s Cafeకి వెళ్దాం. నచ్చకపోతే కనీసం తర్వాత రెండు వారాలు నన్ను tease చేయడానికి నీకు content ఉంటుంది. నచ్చితే మాత్రం నేను మంచి place select చేశానని accept చేయాలి.”
“Fair enough. Writer’s Cafe fix చేద్దాం.”
“1 PM okayనా? Too early అయితే 1:30 కూడా fine.”
“1 better. Late lunch అయితే crowd ఇంకా పెరుగుతుంది.”
“Okay. 1 PM. కానీ ఒక condition—office lunchకి వచ్చినట్టు 1:20కి రావద్దు. నేను table దగ్గర ఒక్కదాన్నే కూర్చుని wait చేయను.”
“నేను timeకి వస్తా. నువ్వే late అయితే?”
“నేను late అవ్వను. అయినా అయ్యానంటే coffee నా treat.”
“Screenshot తీసుకుంటున్నా.”
“తీసుకో. నాకు confidence ఉంది.”
అజిత్ నవ్వాడు.
Conversation అక్కడితో అయిపోతుందనుకున్నాడు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత మరో message వచ్చింది.
“By the way, ఒక stupid question అడగనా? Tomorrow ఏం వేసుకుని వస్తున్నావు?”
అజిత్ screen వైపు చూసి నవ్వాడు.
“ఇది నిజంగానే stupid question.”
“తెలుసు. అయినా answer చెప్పు. Officeకి mostly shirts లేదా plain T-shirtsలోనే వస్తావు కదా. Outside version differentగా ఉంటుందేమో అని curiosity.”
“Outside versionకి horns ఉంటాయి.”
“Ajith…”
“Probably black T-shirt, jeans. నేను lunchకి వస్తున్నా, fashion showకి కాదు.”
“Okay. నేను కూడా overthink చేయను.”
“ఇప్పుడు నా turn. నువ్వు ఏం వేసుకుంటావు?”
కొద్దిసేపటి తర్వాత reply వచ్చింది.
“అది రేపు చూడు. ముందే చెప్పేస్తే fun ఏం ఉంటుంది?”
“నువ్వే నా dress అడిగి నీది secret అంటావా?”
“అవును. Life fairగా ఉండాలని ఎవరు చెప్పారు?”
“ఈ logicతో argue చేయలేను.”
“Good. And please timeకి రా. ఈరోజు చెప్పిన confidence రేపు కూడా ఉండాలి.”
“నువ్వు వచ్చేసరికి నేను already అక్కడ ఉంటా.”
“ఇది కూడా screenshot తీసుకోవాలా?”
“Take it.”
“Done. Good night.”
“Good night. Tomorrow 1.”
అజిత్ phone పక్కన పెట్టాడు.
Gaming PC on చేశాడు.
Game loading screen వచ్చింది.
కొన్ని seconds తర్వాత తన T-shirt వైపు చూసాడు.
Black.
Chair నుంచి లేచి bedroomలోకి వెళ్లాడు.
Wardrobe తెరిచాడు.
Normally బయటకి lunchకి వెళ్లడానికి ఇంత ఆలోచించేవాడు కాదు.
Dark grey T-shirt బయటకి తీసి ఒకసారి చూసి మళ్లీ లోపల పెట్టాడు.
Black T-shirt తీసి bed మీద వేశాడు.
Jeans కూడా పక్కనే పెట్టాడు.
Wardrobe close చేస్తూ mirrorలో తన face కనిపించింది.
Beard మీద చేత్తో ఒకసారి రాసుకున్నాడు.
Light off చేసి బయటకి వచ్చాడు.
![[+]](https://xossipy.com/images/bootbb/collapse_collapsed.png)