Adultery హద్దు మీరి - చాప్టర్ 14[New]

[Itsyourking]

చాప్టర్ 8

Horror movie poster పంపిన తర్వాత ఇషికా weekend వరకు ఆ విషయం మళ్లీ తీసుకురాలేదు.
ఒక రోజు lunchలో విఘ్నేష్ వాళ్లతో లేడు. Customer call late అవడంతో అజిత్, ఇషికా ఇద్దరూ food courtకి మిగతావాళ్లకంటే ఆలస్యంగా వెళ్లారు.
Crowd అప్పటికే తగ్గిపోయింది.
ఇషికా curd rice తీసుకుని వచ్చి అజిత్ ఎదురుగా కూర్చుంది.
“నిన్న రాత్రి మా PGలో noodles చేశారు. ఈ రోజు ఇంకేం try చేయాలనిపించలేదు,” అంది.
“అంత badగా ఉన్నాయా?”
“First రెండు spoons తిన్నాక afternoon చేసినవి మళ్లీ heat చేశారేమో అనిపించింది. నా roommate కూడా అదే అంది. అప్పటికే eleven అయింది కాబట్టి బయటకి వెళ్లలేదు.”
“Order చేసుకోవచ్చు కదా.”
“ఈ మధ్య అదే ఎక్కువ అవుతోంది. Weekలో రెండు మూడు సార్లు order చేస్తే month endకి unnecessaryగా చాలా అవుతోంది.”
“Photo తీసి ఉండాల్సింది.”
“తీశా.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.
“చూపించు.”
ఇషికా phone తీసి galleryలో ఒక photo open చేసింది.
“ఇదిగో.”
Phone అతని వైపు తిప్పింది.
Screen చిన్నగా ఉండటంతో అజిత్ ముందుకు వంగాడు. ఇషికా కూడా phone అతని వైపు జరిపింది.
“ఇది noodlesనా?”
“చూశావా? అందుకే చెప్తున్నా.”
“చూడగానే upma అనిపిస్తోంది.”
ఇషికా నవ్వింది.
“నా roommate కూడా almost అదే అంది.”
ఆమె photo zoom చేసింది.
Hairలో ఒక strand ముందుకు వచ్చి cheek పక్కన పడింది.
అజిత్ చూపు క్షణం అక్కడ ఆగి మళ్లీ screen మీదకి వచ్చింది.
ఇషికా మరో photoకి swipe చేసింది.
“ఇది last week fried rice. Photoలో బాగానే ఉంది. Taste మాత్రం అసలు లేదు.”
“అందుకే weekendsలో బయట తింటున్నావా?”
“అది ఒక reason. ఇంకొకటి PGలో weekend మొత్తం ఉండటం bore. Madurai వెళ్తే ఇంట్లో people ఉంటారు. బయటకి వెళ్తాం. ఏదో ఒకటి ఉంటుంది. ఇక్కడ afternoon అయ్యేసరికి ఏం చేయాలో తెలియదు.”
“Movies?”
“చూస్తా. కానీ ప్రతి weekend రెండు movies చూసి పడుకోవడం కూడా bore అవుతుంది. కొన్నిసార్లు బయటకి వెళ్లి coffee తాగి తిరిగి వచ్చినా betterగా ఉంటుంది.”
ఆమె phone అతని వైపు ఇంకొంచెం జరిపింది.
అదే సమయంలో phone పట్టుకోవడానికి అజిత్ చేయి ముందుకు వెళ్లింది.
అతని వేళ్లు ఆమె వేళ్లకి తగిలాయి.
ఇషికా next photoకి swipe చేసింది.
అజిత్ photo చూసి phone వదిలేశాడు.
“Writer’s Cafe food దీనికంటే obviously చాలా better,” అంది ఇషికా.
“అక్కడ foodకి ఎంత ఇచ్చావు?”
“Eight around.”
“Dayకి eight and a half కదా.”
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
“అది మాత్రం గుర్తుంది.”
“Remaining one and a half answer రాలేదు.”
ఆమె water తాగింది.
“నువ్వు ఇంకా అది పట్టుకుని ఉన్నావా?”
“Curiosity.”
“కొన్ని thingsకి వెంటనే answer చెప్పలేం.”
“ఎందుకు?”
ఇషికా కొద్దిసేపు ఆలోచించింది.
“Answer చెప్పగానే దానికి unnecessaryగా meaning ఎక్కువ అయిపోతుంది కొన్నిసార్లు.”
అజిత్ ఆమెని చూశాడు.
“Okay.”
అతను మళ్లీ తినడం మొదలుపెట్టాడు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా,
“Chennaiలో breakfastకి నీ favourite place ఏది?” అడిగింది.
“Sangeethaలో ghee pongal నాకు ఇష్టం.”
“నాకు pongal కన్నా dosa.”
“Eating Circles try చేశావా?”
“Yeah. అక్కడ dosa బాగుంటుంది. Coffee మాత్రం నాకు అంత నచ్చలేదు.”
అక్కడి నుంచి వాళ్ల మాట Chennaiలో తిన్న places మీదకి వెళ్లింది. ఇషికా Besant Nagarలో ఒక చిన్న breakfast place గురించి చెప్పింది. అజిత్ Anna Nagarలో తనకు నచ్చిన biryani place గురించి చెప్పాడు.
Lunch అయిపోయేసరికి food courtలో tables చాలా వరకు ఖాళీ అయ్యాయి.
ఇద్దరూ trays తీసుకుని లేచారు.

---

ఆ సాయంత్రం పని అయిపోయాక lift దగ్గర మళ్లీ కలిశారు.
“ఈ రోజు త్వరగా వెళ్తున్నావా?” అడిగాడు అజిత్.
“Yeah. PGలో dinner decentగా ఉంటుందని groupలో పెట్టారు. వెళ్లి చూస్తా.”
Liftలోకి వెళ్లారు.
“Worst అయితే బయట తింటా. Office నుంచి PG walk చేస్తూ రెండు మూడు places ఉన్నాయి.”
“నీకు commute problem లేకపోవడం బాగుంది.”
“అదొక్కటే PG change చేయకుండా ఉండటానికి main reason. Morning కూడా easy.”
Ground floorకి వచ్చాక parking entrance వరకు కలిసి నడిచారు.
Road మీద traffic అప్పటికే పెరిగింది.
“నీకు ఇంటికి ఎంత పడుతుంది?” అడిగింది ఇషికా.
“Traffic లేకపోతే fifteen minutes. ఇప్పుడు twenty-five around.”
“Daily drive irritating కాదా?”
“కొన్ని days. Peak traffic వల్లే ఎక్కువ time పడుతుంది.”
“నేను Chennaiకి వచ్చిన first few months daily cabలో almost forty minutes travel చేసేదాన్ని. తర్వాత ఈ PGకి shift అయ్యా. Room చిన్నదైనా commute తగ్గాక చాలా difference అనిపించింది.”
“Daily forty minutes one side?”
“Yeah. Morning okay. Evening మాత్రం worst. PGకి చేరేసరికి ఏం చేయాలనిపించేది కాదు.”
కొద్దిసేపు నడిచారు.
“నీ playlistలో fourteen వరకు విన్నా,” అన్నాడు అజిత్.
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
“అంత వరకు వచ్చావా?”
“Yeah. Twelve బాగుంది.”
“అది నీకు నచ్చుతుందని అనుకోలేదు. Collegeలో మా roommate రోజూ పెట్టేది. First నాకు కూడా నచ్చలేదు. తర్వాత అలవాటైంది.”
“Lyrics కూడా బాగున్నాయి.”
“Hmm. Headphonesలో night వింటే ఇంకా బాగుంటుంది.”
Parking entrance వచ్చింది.
అజిత్ ఆగాడు.
ఇషికా PG వైపు వెళ్లే road straightగా ఉంది.
“Saturday night freeనా?” అడిగింది.
“Yeah. Mostly.”
“ఆ horror movie చూద్దామా?”
“Ten?”
“Okay. Roommate అప్పటికి పడుకుంటుంది. Headphones పెట్టుకుంటా.”
“Fine.”
“నేను link పంపుతా.”
“Okay.”
ఇషికా చేయి ఊపి ముందుకు నడిచింది.
అజిత్ parkingలోకి వెళ్లాడు.

---

Saturday night పది గంటలకి ఇద్దరూ Raveలో join అయ్యారు.
ఆ రాత్రి వాళ్లు The Conjuring పెట్టుకున్నారు.
“Volume okayనా?” అడిగాడు అజిత్.
“Yeah. కొంచెం lowగా పెట్టుకున్నా. Roommate పడుకుంది.”
Movie మొదలైంది.
మొదటి twenty minutesలో Perron family కొత్త ఇంటికి రావడం, dog ఇంట్లోకి వెళ్లడానికి refuse చేయడం, basement door కనిపించడం—ఇషికా మధ్యలో రెండు మూడు comments తప్ప ఎక్కువ మాట్లాడలేదు.
“Atmosphere బాగుంది,” అంది ఒక sceneలో.
“Slowగా ఉంది.”
“నాకు ఇలా build చేయడం ఇష్టం.”
అజిత్ movie continue చేశాడు.
కొన్ని నిమిషాల తర్వాత wardrobe మీద నుంచి sudden clap వచ్చిన sceneకి ఇషికా నుంచి చిన్నగా ఒక sound వచ్చింది.
అజిత్ movie pause చేశాడు.
“ఎందుకు pause చేశావు?” అంది.
“ఏం లేదు.”
“Play చేయి.”
అతని నవ్వు ఆమెకి వినిపించింది.
“నేను scream చేయలేదు.”
“నేను ఏమీ అనలేదు.”
“నువ్వు నవ్వుతున్నావు.”
అజిత్ movie resume చేశాడు.
“నువ్వు పక్కన ఉండి ఉంటే ఒకసారి కొట్టేదాన్ని,” అంది.
“అందుకే ఇక్కడ safe.”
ఇషికా నవ్వింది.
ఆ తర్వాత చాలాసేపు ఇద్దరూ movieనే చూశారు.
Halfway దాటాక ఒక tense sceneలో ఇషికా మాట్లాడింది.
“ఇలాంటి movie same roomలో చూస్తే బాగుంటుంది.”
“Hmm?”
“Reaction కనిపిస్తుంది కదా. Raveలో voice మాత్రమే. Scary scene వచ్చినప్పుడు నువ్వు అక్కడ ఎలా చూస్తున్నావో తెలియదు.”
“నేను normalగానే చూస్తున్నా.”
“అదే నాకు కనిపించదు.”
“Video call పెట్టొచ్చు.”
“Movieతో పాటు video call unnecessary. Leave it.”
Movie continue అయింది.

---

Credits వచ్చేసరికి పన్నెండున్నర దాటింది.
“ఎంత?” అడిగింది ఇషికా.
“Seven and a half.”
“నాకు eight and a half.”
“నీకు horrorలో ఏది genuinely great అనిపిస్తుందో తర్వాత చెప్పు. అదే చూస్తా.”
Movie close చేశారు.
Call మాత్రం అలాగే కొనసాగింది.
“నీకు చిన్నప్పుడు horror movies చూసే habit ఉండేదా?” అడిగింది ఇషికా.
“TVలో వస్తే చూసేవాడిని. ప్రత్యేకంగా వెతికి కాదు.”
“మా ఇంట్లో నాకు చూడనిచ్చేవాళ్లు కాదు. Cousinsతో చూసేదాన్ని. తర్వాత రాత్రి bathroomకి వెళ్లాలంటే మా అమ్మని బయట నిలబడమని అడిగేదాన్ని.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“ఎంత age?”
“Eight, nine maybe. నీకు ఏదీ భయం లేదా చిన్నప్పుడు?”
“ఉండేది.”
“ఏంటి?”
కొద్దిసేపటి తర్వాత అజిత్ వాళ్ల పాత ఇంటి terrace మీద ఉన్న water tank గురించి చెప్పాడు.
“Night పైకి వెళ్తే tank వెనక ఎవరో ఉన్నట్టు అనిపించేది.”
ఇషికా నవ్వింది.
“నిజంగా?”
“చిన్నప్పుడు.”
“ఎంత age?”
“Ten around.”
“అయితే నా bathroom storyని మళ్లీ tease చేయకు.”
“Deal.”
కొద్దిసేపు ఇద్దరూ silentగా ఉన్నారు.
ఇషికా yawning sound వినిపించింది.
“Sleep వస్తోందా?” అడిగాడు.
“కొంచెం. కానీ ఇప్పుడే call cut చేస్తే movieలో scenes గుర్తొస్తాయి.”
“అందుకే horror చూడొద్దు.”
“నాకు horror ఇష్టం. After effect వద్దు.”
కొద్దిసేపు మళ్లీ silence.
“Same roomలో చూస్తే at least movie అయిపోయాక ఇంకొకరు ఉంటారు,” అంది ఇషికా.
“PG common TVలో చూడొచ్చు.”
“అక్కడ movie చూడటం impossible. ఎవరో reels చూస్తారు. ఎవరో callలో ఉంటారు. Roommateకి horror ఇష్టం లేదు.”
“Old movies theatreలో కూడా ఉండవు.”
“Hmm.”
కొన్ని seconds తర్వాత—
“నీ TV ఎంత size?”
“65-inch.”
“Seriously?”
“Yeah.”
“65-inch పెట్టుకుని mostly నువ్వొక్కడివే చూస్తున్నావా ఇప్పుడు?”
“Mostly.”
“మా PG common areaలో 32-inch ఉంది. Half time remote కూడా కనిపించదు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“ఎప్పుడైనా ఇక్కడ చూడొచ్చు.”
ఆమె వైపు కొద్దిసేపు sound లేదు.
“నీ apartmentలో?”
“Yeah.”
“Hmm… చూద్దాం.”
అజిత్ ఇంకేం అనలేదు.
కొద్దిసేపటికి conversation మరో movie మీదకి వెళ్లింది.
Call ముగిసేసరికి almost one అయింది.

---

Work weekలో ఒక రోజు form validation issueతో ఇషికా అజిత్ desk దగ్గర దాదాపు twenty minutes కూర్చుంది.
మరో రోజు lunchకి విఘ్నేష్ వచ్చి Pondicherry bike ride photos చూపించాడు. ఆ lunchలో ఎక్కువసేపు అతనే మాట్లాడాడు.
ఒక evening లావణ్య video call చేసింది.
“ఇప్పుడు చూడు,” అంటూ cameraని తన పొట్ట వైపు తిప్పింది.
“ఏం చూడాలి?”
“ఇప్పుడే move అయింది.”
అజిత్ screen వైపు చూస్తూ ఉన్నాడు.
కొన్ని seconds తర్వాత belly మీద చిన్న movement కనిపించింది.
“అది అదేనా?”
“Yeah! చూశావా?”
“ఇప్పుడు కనిపించింది.”
లావణ్య నవ్వింది.
“Morning నుంచి చాలా activeగా ఉంది.”
“Doctor ఏమన్నారు?”
“Normal అన్నారు. Next appointment two weeks తర్వాత.”
అక్కడి నుంచి వాళ్లు appointment, medicines, baby clothes గురించి మాట్లాడారు.
“Hyderabad ఎప్పుడు వస్తావు?” అడిగింది లావణ్య.
“Release అయిపోయింది కాబట్టి next two weekendsలో ఒకటి చూస్తా.”
“ముందే చెప్పు. Train ticket last minuteలో దొరకదు.”
“Yeah. ఈ weekలో decide చేసి చెప్తా.”
Call మరో ఇరవై నిమిషాలు సాగింది.

---

ఒక afternoon pantryలో అజిత్ coffee తీసుకుంటుండగా ఇషికా వచ్చింది.
Light pink kurti వేసుకుంది. Hair loose braidలో ఉంది.
అజిత్ ఆమెని చూసి మళ్లీ coffee వైపు తిరిగాడు.
“ఏంటి?” అంది ఇషికా.
“నీకు ఈ colour బాగుంది.”
ఆమె తన kurti వైపు చూసింది.
“Pink నాకు normally పెద్దగా నచ్చదు.”
“బాగుంది.”
“Thanks.”
Coffee machineలో cup పెట్టింది.
“Morning laundry చేయలేదు. అందుకే ఇది బయటకి వచ్చింది.”
“అయితే మంచిదే.”
ఇషికా చిన్నగా నవ్వింది.
Coffee ready అయ్యాక cup తీసుకుంది.
“Lunchకి వస్తున్నావా?”
“Meeting ఉంది. Late అయితే మీరు వెళ్లండి.”
“Okay. Vigneshకి చెప్తా.”
ఆమె బయటకి వెళ్లిపోయింది.

---

ఆ రాత్రి 10:47కి ఇషికా message వచ్చింది.
“Pink నిజంగానే బాగుందా?”
“Yeah.”
కొన్ని seconds తర్వాత—
“Colour?”
అజిత్ “Yeah” అని type చేశాడు.
Delete చేశాడు.
“నువ్వు.”
Reply వెంటనే రాలేదు.
Typing కనిపించింది.
“Okay.”
మరో message రావడానికి కొంచెం time పట్టింది.
“ఇది expect చేయలేదు.”
“ఎందుకు?”
“తెలీదు. Straightగా చెప్పావు.”
“నిజమే కాబట్టి.”
“Thanks :)”
కొద్దిసేపటి తర్వాత—
“Dinner చేశావా?”
“Chicken fried rice order చేశా. Waiting.”
“నేను ఈ రోజు PG dinner skip చేసి dosa తిన్నా.”
“ఎక్కడ?”
ఇషికా Murugan Idli Shop అని పంపింది.
“Dosa okay. Jigarthanda కూడా తీసుకున్నా.”
“Dinnerకి?”
“Small one.”
“Hmm.”
“Judge చేయకు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Enjoy.”

---

మరుసటి రోజు morning నుంచి ఇద్దరికీ పని ఎక్కువ.
Afternoon customer issue verify చేయడానికి ఇషికా అజిత్ desk దగ్గరకి వచ్చింది.
“Empty valueతో submit చేస్తే error message రావడం లేదు,” అంటూ MacBook అతని వైపు తిప్పింది.
అజిత్ reproduce చేశాడు.
“Frontend validation skip అవుతోంది. నేను fix చేస్తా.”
“Okay. అయ్యాక ping చేయి.”
“Sure.”
సాయంత్రం liftలో వాళ్లిద్దరే ఉన్నారు.
ఇషికా dark green top, black jeans వేసుకుంది.
Lift mirrorలో hair సరిచేసుకుని అతని వైపు చూసింది.
“ఈ రోజు ఎలా ఉంది?”
“ఏంటి?”
“Dress.”
అజిత్ ఆమెని చూసాడు.
“బాగున్నావు.”
“Thanks.”
కొన్ని floors silentగానే దాటాయి.
తర్వాత ఇషికా,
“ఒకటి అడగనా?”
“అడుగు.”
“ఈ మధ్య నువ్వు నన్ను flirt చేస్తున్నావా?”
అజిత్ ఆమె వైపు తిరిగాడు.
“కొన్నిసార్లు.”
ఆమె ముఖంలో చిన్న surprise కనిపించింది.
“నువ్వు ‘లేదు’ అంటావనుకున్నా.”
అజిత్ నవ్వాడు.
“లేదు.”
“మిగతా times?”
“నిజంగానే compliment ఇస్తా.”
ఇషికా తల ఊపింది.
“Okay.”
Lift ground floorకి వచ్చింది.
ఇద్దరూ బయటకి నడిచారు.
Building బయటకి వచ్చాక ఆమె,
“నాకు mostly తెలుస్తుంది,” అంది.
“అయితే అడిగింది ఎందుకు?”
“నువ్వు ఏం చెప్తావో చూడాలని.”
Parking entrance వచ్చింది.
అజిత్ ఆగాడు.
“Bye.”
“Bye.”
ఇషికా ముందుకు నడిచింది.
కొన్ని అడుగుల తర్వాత—
“ఇషికా.”
ఆమె తిరిగింది.
“ఏంటి?”
అజిత్ క్షణం ఆమెని చూశాడు.
“Nothing.”
ఆమె కొద్దిసేపు అక్కడే నిలబడి అతని face చూసింది.
తర్వాత చిన్నగా నవ్వి తిరిగి నడిచింది.

---

Friday night 9:18కి ఇషికా A Quiet Place trailer పంపింది.
“ఇది చూశావా?”
“Yeah. Years back.”
“నేను చూడలేదు.”
“Good movie.”
“Raveలో చూస్తే visuals waste అవుతాయేమో అనిపిస్తోంది.”
“నీ PG TVలో?”
“అక్కడ వద్దు. Common areaలో ఎవరూ full movie చూడనివ్వరు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆమె అడిగింది.
“నీ TV 65 అన్నావు కదా?”
“Yeah.”
“దానిలో movies బాగుంటాయి.”
అజిత్ screen వైపు చూస్తూ కొన్ని seconds ఆగాడు.
“అయితే ఇక్కడ చూడొచ్చు.”
Reply కొంచెం ఆలస్యంగా వచ్చింది.
“నీ apartmentలో?”
“Yeah.”
“నిజంగానే?”
“Yeah.”
మళ్లీ కొద్దిసేపు reply లేదు.
“Saturday daytime అయితే okay. Eveningకి తిరిగి వెళ్లిపోతా.”
“Fine.”
“Lunch తర్వాత రావాలా?”
“ఇక్కడే order చేద్దాం.”
“Okay.”
“1కి?”
“Yeah. 1కి వస్తా.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా మరో message పంపింది.
“Address పంపు.”
అజిత్ Google Maps pin share చేశాడు.
“Office నుంచి ఎంత?”
“Traffic లేకపోతే fifteen minutes. Saturday afternoon twenty-twenty five ఉండొచ్చు.”
“Cabలో వస్తా.”
“Okay.”
“నీ apartment cleanగా ఉందా?”
అజిత్ నవ్వాడు.
“ఉంది.”
“Good.”
“రేపు కలుద్దాం.”
“Yeah.”

---

ఆ రాత్రి లావణ్య call చేసింది.
ఆమె bed మీద కూర్చుని baby clothes fold చేస్తోంది.
“ఇవి అన్నీ అమ్మ కొనేసింది,” అంటూ ఒక చిన్న yellow dress cameraకి చూపించింది.
“ఇప్పుడే ఇన్ని ఎందుకు?”
“నేనూ అదే అన్నా. వినట్లేదు.”
“నీ అమ్మని ఆపడం నీ వల్ల కాదు.”
“నీ వల్ల కూడా కాదు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
కొద్దిసేపు clothes చూస్తూ మాట్లాడారు.
లావణ్య తర్వాత phone పక్కన పెట్టి pillowకి ఆనుకుంది.
“రేపు ఏం చేస్తున్నావు?”
అజిత్ bedroomలో bed edge మీద కూర్చున్నాడు.
“ఏం లేదు. ఇంట్లోనే ఉంటా.”
“Game ఆడతావా?”
“Maybe. Movie కూడా చూస్తా.”
“ఏ movie?”
“ఇంకా decide చేయలేదు.”
“Sunday?”
“Sunday కూడా ఏం plan లేదు.”
“అయితే rest తీసుకో. Hyderabadకి వచ్చే weekend decide చేసి చెప్పు.”
“Yeah.”
“Lunch properగా తిను.”
“Hmm.”
మాట మళ్లీ baby names మీదకి వెళ్లింది.
Call ముగిసేసరికి దాదాపు పదకొండు అయింది.
అజిత్ phone bed మీద పెట్టాడు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత living roomకి వచ్చాడు.
Dining table మీద ఉన్న Amazon courier box తీసుకుని utility areaలో పెట్టాడు.
Sofa మీద పడేసిన T-shirt తీసుకున్నాడు.
Kitchen counter మీద empty Coke Zero bottle dustbinలో వేసాడు.
TV screen మీద fingerprints కనిపించడంతో cloth తీసుకుని తుడిచాడు.

---

Saturday ఉదయం తొమ్మిదిన్నరకి మెలకువ వచ్చింది.
Phone తీసుకుని notifications చూశాడు.
లావణ్య నుంచి 8:40కి “Good morning ❤️” ఉంది.
“Good morning. Just woke up.”
అని reply చేశాడు.
ఇషికా నుంచి message ఏమీ లేదు.
అజిత్ coffee చేసుకున్నాడు.
Balconyలో కొద్దిసేపు నిలబడి కింద road వైపు చూశాడు.
తర్వాత PC on చేసి Forza Horizon 5 open చేశాడు.
ఒక race ఆడాడు.
Second race మధ్యలోనే game close చేశాడు.
Living roomకి వచ్చాడు.
TV screen మీద రెండు fingerprints ఇంకా cornerలో కనిపించాయి. వాటిని తుడిచాడు.
Coffee table మీద USB-C cable, AirPods case ఉన్నాయి. Drawerలో పెట్టాడు.
Kitchen counter wipe చేశాడు.
Fridge తెరిచాడు.
రెండు water bottles, Coke Zero cans ఉన్నాయి.
Bedroomలోకి వెళ్లాడు.
Laundry basketలో clothes ఉన్నాయి. Basketని cornerకి జరిపాడు.
Bedsheet crumpledగా ఉంది.
Straight చేశాడు.
Pillows సరిచేశాడు.
Bathroomలో towel బయట వేలాడుతోంది. తీసి hookకి పెట్టాడు.
Living roomకి తిరిగి వచ్చి time చూసాడు.
10:46.
TV on చేసి YouTubeలో ఒక tech video పెట్టాడు.
11:12కి phone vibrate అయింది.
ఇషికా.
“Good morning. 1కి వస్తా.”
“Morning. Okay.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత—
“Cab book చేసేటప్పుడు message చేస్తా.”
“Sure.”
అజిత్ phone table మీద పెట్టాడు.
Breakfastగా bread toast, omelette చేసుకున్నాడు.
తిన్నాక plates wash చేశాడు.
Kitchen counter మళ్లీ wipe చేశాడు.
పన్నెండు దాటాక showerకి వెళ్లాడు.
బయటకి వచ్చి wardrobe తెరిచాడు.
Black T-shirt తీసి ఒకసారి చూసాడు.
Writer’s Cafe రోజు వేసుకున్నది అదే.
తిరిగి పెట్టి dark grey T-shirt తీసుకున్నాడు.
Blue jeans వేసుకున్నాడు.
Mirror ముందు hair సరిచేశాడు.
Perfume వేసుకున్నాడు.
Living roomకి వచ్చి ACని 24°Cకి set చేశాడు.
Kitchenలో రెండు clean glasses బయట పెట్టాడు.
Fridgeలో water bottles frontకి జరిపాడు.
TV remote coffee table మీద పెట్టాడు.
12:18కి ఇషికా message వచ్చింది.
“Cab booked. Driver 7 mins away.”
“Okay.”
అజిత్ sofaలో కూర్చున్నాడు.
12:29.
“Leaving.”
“Okay.”
Phone table మీద పెట్టాడు.
కొద్దిసేపు TV చూశాడు.
తర్వాత phone తీసుకున్నాడు.
WhatsAppలో లావణ్య chat పైకి ఉంది.
Morning “Good morning” తర్వాత ఇంకేం లేదు.
Phone మళ్లీ table మీద పెట్టాడు.
12:48కి ఇషికా message వచ్చింది.
“Traffic కొంచెం ఉంది. Maps 1:04.”
“No problem.”
12:58.
“Your roadలోకి వచ్చాం.”
అజిత్ లేచాడు.
“Gate దగ్గర దిగు. నేను కిందకి వస్తా.”
“Okay.”
Keys తీసుకుని apartment lock చేశాడు.
Liftలో ground floor button press చేశాడు.
Mirrorలో తన reflection కనిపించింది.
T-shirt shoulder దగ్గర కొంచెం fold అయి ఉంది. చేతితో సరిచేశాడు.
Ground floorకి చేరుకున్నాడు.
Building బయటకి వచ్చేసరికి white Swift Dzire gate దగ్గరకి వచ్చింది.
Cab ఆగింది.
Rear door తెరుచుకుని ఇషికా దిగింది.
Driverకి payment confirm చేసి door మూసింది.
Cab వెళ్లిపోయింది.
ఇషికా అజిత్ వైపు నడిచింది.
Light blue straight-fit jeans. Soft maroon top. Hair వెనక loosely clipped చేసి ఉంది; ముందు కొన్ని strands వదిలేసింది. చిన్న silver earrings. Shoulder మీద చిన్న black handbag.
“Hi,” అంది.
“Hi.”
“Traffic last signal దగ్గర ఎక్కువ ఉంది.”
“Yeah. ఈ timeలో అక్కడ slow అవుతుంది.”
ఇద్దరూ building entrance వైపు నడిచారు.
కొన్ని అడుగుల తర్వాత అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.
“బాగున్నావు.”
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
“Thanks.”
Lift దగ్గరకి వచ్చారు.
Button press చేశాడు.
Doors తెరుచుకున్నాయి.
ఇద్దరూ లోపలకి వెళ్లారు.
అజిత్ తన floor button press చేశాడు.
Lift పైకి కదిలింది.
కొన్ని seconds ఎవరూ మాట్లాడలేదు.
ఇషికా floor numbers వైపు చూస్తోంది.
“కొంచెం strangeగా ఉంది,” అంది.
అజిత్ ఆమె వైపు తిరిగాడు.
“ఏంటి?”
“Officeలో రోజూ చూస్తా. బయట lunchకి కూడా వెళ్లాం. కానీ నీ ఇంటికి రావడం differentగా అనిపిస్తోంది.”
“Uncomfortableగా ఉందా?”
“లేదు.”
ఆమె తల ఊపింది.
“Cabలో వచ్చేటప్పుడు ఏమీ అనిపించలేదు. Buildingలోకి వచ్చాక అనిపించింది.”
అజిత్ కొద్దిసేపు ఏమీ అనలేదు.
“నాకూ కొంచెం differentగానే ఉంది.”
ఇషికా అతని వైపు చూసింది.
Lift వాళ్ల floor దగ్గర ఆగింది.
Doors తెరుచుకున్నాయి.

---

Door దగ్గరకి వచ్చి అజిత్ lock తెరిచాడు.
పక్కకి జరిగాడు.
“Come in.”
ఇషికా లోపలకి అడుగు పెట్టింది.
Sandals తీసి shoe rack పక్కన పెట్టింది.
Living roomలోకి నడిచింది.
మొదట balcony వైపు చూసింది.
తర్వాత TV.
Dining table.
Shelf.
Wall మీద ఉన్న framed photo దగ్గర ఆమె చూపు ఆగింది.
అజిత్, లావణ్య wedding receptionలో తీసుకున్న photo.
దాని పక్కన ఇంకో చిన్న frameలో ఇద్దరూ ఒక hill stationలో తీసుకున్న selfie ఉంది.
ఇషికా వాటిని కొద్దిసేపు చూసి living room వైపు తిరిగింది.
“Nice house,” అంది.
“Water?”
“Yeah.”
అజిత్ kitchenకి వెళ్లాడు.
ఇషికా TV దగ్గరకి వెళ్లింది.
అతను రెండు glassesతో తిరిగి వచ్చాడు.
“ఇదేనా 65-inch?”
“Yeah.”
“Photoలో ఇంత పెద్దగా అనిపించలేదు.”
అజిత్ ఆమెకి glass ఇచ్చాడు.
“ఏ photo?”
“ఒకసారి నీ setup photo పంపావు. Sideలో కనిపించింది.”
“నాకు గుర్తు లేదు.”
“చాలా months అయింది.”
ఆమె water తాగింది.
Room మొత్తం మరోసారి చూసింది.
“Cleanగా ఉంది.”
“Hmm.”
“నిన్న clean చేశావా?”
“కొంచెం.”
ఇషికా చిన్నగా నవ్వింది.
“అనుకున్నా.”
అజిత్ కూడా నవ్వాడు.
“Balcony చూశావా?”
ఇద్దరూ balconyలోకి వెళ్లారు.
Afternoon heat ఉన్నా balconyకి direct sun రావడం లేదు.
Road కొంత దూరంలో కనిపిస్తోంది.
“ఇక్కడ evening బాగుంటుంది,” అన్నాడు అజిత్. “Five తర్వాత sun ఉండదు.”
“Quietగా కూడా ఉంది.”
“Night ఇంకా quiet.”
ఇషికా railing దగ్గర నిలబడింది.
“PGలో ఈ timeకి corridorలో ఎవరో ఒకరు phoneలో మాట్లాడుతూనే ఉంటారు. Weekend అయితే ఇంకా ఎక్కువ.”
“Roommate?”
“ఈ రోజు ఆమె friendతో బయటకి వెళ్లింది. Evening వస్తుంది.”
కొద్దిసేపు బయటకి చూస్తూ నిలబడ్డారు.
“Lavanya వెళ్లిన తర్వాత ఇల్లు చాలా emptyగా అనిపించిందా?” అడిగింది ఇషికా.
“First few weeks ఎక్కువ. Office నుంచి వచ్చి door open చేస్తే silence ఉండేది. ముందు TV sound అయినా, kitchenలో ఏదైనా sound అయినా ఉండేది.”
“ఇప్పుడు?”
“అలవాటైంది. కొన్నిసార్లు బాగానే ఉంటుంది. కొన్నిసార్లు bore.”
ఇషికా తల ఊపింది.
“PGలో exact opposite. Silence కావాలంటే దొరకదు.”
అజిత్ balcony doorకి ఆనుకుని నిలబడ్డాడు.
“నీ roommateతో okayనా?”
“Yeah. ఆమె decent. ఇద్దరికీ privacy కావాలి అని అర్థం చేసుకుంటాం. కానీ room చిన్నది కాబట్టి ఎంత adjust అయినా ఒక limit ఉంటుంది. Phoneలో personalగా మాట్లాడాలంటే కూడా అవతల person నిద్రపోయిందా లేదా చూడాలి.”
“అందుకే కొన్ని callsలో lowగా మాట్లాడతావు.”
“Hmm. కొన్ని nights balcony sideకి వెళ్లి మాట్లాడతా.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా లోపలకి వచ్చింది.
“Hungryగా ఉంది.”
“Order చేద్దాం.”

---

ఇద్దరూ sofaలో కూర్చున్నారు.
అజిత్ Swiggy open చేశాడు.
“ఏం తింటావు?”
“Pasta okay.”
అతను Toscano menu open చేశాడు.
ఇద్దరూ కొద్దిసేపు menu చూశారు.
“Penne Arrabbiata?” అడిగాడు.
“Yeah.”
“Garlic bread?”
“Add చేయి.”
“Dessert?”
ఇషికా screen మీద scroll చేసింది.
“Belgian Chocolate Cake.”
“Okay.”
“Later తినొచ్చు.”
అజిత్ cartలో add చేశాడు.
Order place చేశాడు.
“Thirty-eight minutes.”
Phone coffee table మీద పెట్టాడు.
ఇషికా TV వైపు చూసింది.
“Movie ఇప్పుడే start చేస్తే food మధ్యలో వస్తుంది.”
“అందుకే ముందు PC చూపిస్తా.”
“Yeah. అది చూడాలి.”
ఇద్దరూ gaming roomలోకి వెళ్లారు.
Desk మీద రెండు monitors ఉన్నాయి. Keyboard, mouse, headset neatly ఉన్నాయి.
ఇషికా chair వెనక నిలబడి setup చూసింది.
“రెండు screens ఎందుకు?”
“Gamingలో second screen browser, Discord కోసం. Workకి కూడా కొన్నిసార్లు use చేస్తా.”
“Office Mac ఇక్కడ connect చేస్తావా?”
“Rarely. Important work ఉంటే.”
అజిత్ PC on చేశాడు.
ఇషికా chairలో కూర్చుంది.
“ఏం ఆడతావు ఎక్కువ?”
“ఈ మధ్య Forza Horizon 5. అప్పుడప్పుడు Cyberpunk. Friends online ఉంటే Counter-Strike.”
“నాకు ఇవేవీ తెలియవు.”
“ఏదైనా game ఆడతావా?”
“Collegeలో Candy Crush. తర్వాత phoneలో చిన్న games. అంతే.”
అజిత్ drawer నుంచి controller తీసాడు.
“Forza try చేస్తావా?”
“Controls easy అయితే.”
“Easy.”
Game open చేశాడు.
Controller ఆమెకి ఇచ్చాడు.
“Right trigger accelerate. Left brake. ఈ stick steering.”
“Okay.”
Race start అయింది.
First cornerలో car barrierకి వెళ్లి గుద్దుకుంది.
ఇషికా నవ్వింది.
“Wait. Steering చాలా sensitiveగా ఉంది.”
“కొంచెం మాత్రమే move చేయాలి.”
“Restart చేయి.”
అజిత్ restart చేశాడు.
ఈసారి first corner దాటింది.
Second corner దగ్గర car grassలోకి వెళ్లింది.
“Brake ఎప్పుడు వేయాలి?”
“Turnకి ముందు.”
“Okay. ఇంకోసారి.”
Third attempt.
ఇషికా screen మీదే concentration పెట్టింది.
First turn దాటింది.
Second turn కూడా.
Sharp right turn వచ్చింది.
Car బయటకి వెళ్లబోతుండగా అజిత్ chair పక్కనకి వంగాడు.
“Stick ఎక్కువ move చేస్తున్నావు.”
“ఎంత పెట్టాలి?”
అతను controller వైపు చేయి చాపాడు.
“ఇంత.”
అతని thumb ఆమె thumb పక్కన పెట్టి stickని కొద్దిగా జరిపాడు.
Car road మీదకి వచ్చింది.
“Okay,” అంది ఇషికా. “ఇప్పుడు అర్థమైంది.”
అజిత్ చేయి తీసుకున్నాడు.
Race continue అయింది.
కొద్దిసేపటి తర్వాత మరో turn దగ్గర ఆమె మళ్లీ ఎక్కువగా steer చేసింది.
అజిత్ చేయి controller మీదకి వెళ్లింది.
అతని వేళ్లు ఆమె వేళ్ల మీద పడ్డాయి.
Stickని కొద్దిగా సరిచేశాడు.
Car barrierకి తగలకుండా turn దాటింది.
“ఇలా.”
ఇషికా controller వైపు చూసింది.
తర్వాత అతని చేయి వైపు.
అజిత్ చేయి తీసుకున్నాడు.
ఆమె మళ్లీ screen వైపు చూసింది.
“ఈసారి నేను చేస్తా.”
“Okay.”
దాదాపు full lap cleanగా వెళ్లింది.
Finish lineకి కొంచెం ముందు doorbell మోగింది.
ఇషికా controller pause చేసింది.
“Food వచ్చిందనుకుంటా.”
“Yeah.”
అజిత్ బయటకి నడిచాడు.
ఇషికా controller చేతిలోనే ఉంచుకుంది.
“తిన్నాక ఇంకో race ఆడతా,” అంది.
అజిత్ door వైపు వెళ్తూ,
“Okay,” అన్నాడు.