Yesterday, 01:31 AM
చాప్టర్ 7
ఆదివారం ఉదయం అజిత్కి మెలకువ వచ్చేసరికి పదిన్నర దాటింది.
Phone తీసుకున్న వెంటనే notifications మధ్య ఇషికా పేరు కనిపించింది.
రాత్రి పన్నెండు నలభైకి పంపిన message.
“Playlistలో ఎన్ని songs survive అయ్యాయి?”
అజిత్ నవ్వాడు.
నిన్న లావణ్యతో call అయ్యాక headphones పెట్టుకుని playlist వింటూ sofaలోనే చాలాసేపు కూర్చున్నాడు. మొదట రెండు songs మాత్రమే విందామనుకున్నాడు. చివరికి ఆరు అయ్యాయి.
Reply చేశాడు.
“6 songs. 2, 3 బాగున్నాయి. 5 okay. 4 ఎవరు recommend చేశారో వాళ్ల taste గురించి serious questions ఉన్నాయి.”
ఇషికా onlineలో లేదు.
అజిత్ phone పక్కన పెట్టి bathroomకి వెళ్లాడు.
Coffee చేసుకుని gaming PC on చేసేలోపు reply వచ్చింది.
“Song 4కి ఏం problem? నాకు ఆ playlistలో favouritesలో అది ఒకటి. నువ్వు lyrics కూడా వినకుండా music మీద judgement ఇచ్చి ఉంటావు.”
అజిత్ chairలో కూర్చుని reply చేశాడు.
“Full song విన్నా. నీ instructions follow చేశా. Still no.”
“Okay. కనీసం fullగా విన్నావు కాబట్టి నీ wrong opinionని respect చేస్తా.”
“Thank you.”
“Song 3 నచ్చిందని మాత్రం expected. నిన్న carలో నచ్చిన song typeకి దగ్గరగా ఉంటుంది.”
“అంటే నా taste మీద research చేశావా?”
“Research కాదు. నిన్న నువ్వు ఏ songsకి face change చేశావో notice చేశా. నచ్చినప్పుడు steering మీద fingersతో beat కొడుతున్నావు.”
అజిత్ message చదివి తన చేతుల వైపు చూసుకున్నాడు.
“అది కూడా notice చేశావా?”
“నేను QA. Observation నా job.”
“Office బయట కూడా అదే excuse వాడుతున్నావు.”
“Useful excuse ఎందుకు వదులుకోవాలి?”
అజిత్ నవ్వాడు.
“నీకు నా గురించి చాలా observations accumulate అవుతున్నాయి.”
ఈసారి reply రావడానికి కొంచెం time పట్టింది.
“నీకు కూడా తక్కువేం లేవు. నా hair openగా ఉందా, ఏ colour dress వేసుకున్నా, foodలో ముందు dessert చూస్తానా… అన్నీ notice చేస్తావు.”
అజిత్ వెంటనే type చేయలేదు.
Coffee తీసుకుని ఒక sip తాగాడు.
“Fair.”
“అంతేనా?”
“ఈసారి safe explanation ఇవ్వొద్దని నేర్పించింది నువ్వే.”
కొన్ని seconds తర్వాత laughing emoji వచ్చింది.
“Good student.”
---
Sunday ఎక్కువ భాగం అజిత్ apartmentలోనే గడిచింది.
Afternoon కొంతసేపు game ఆడాడు. Laundry machineలో వేసి మర్చిపోయాడు. Evening గుర్తొచ్చి తీసి balconyలో ఆరేశాడు.
లావణ్యతో callలో doctor చెప్పిన back pain precautions గురించి మళ్లీ మాట్లాడాడు.
“నేను okay అని నిన్నే చెప్పా,” అంది లావణ్య. “నువ్వు ప్రతి callలో అదే అడిగితే నాకు pain లేకపోయినా ఉందేమో అనిపిస్తుంది.”
“అడగకపోతే పట్టించుకోవట్లేదు అంటావు.”
“అది కూడా నిజమే.”
“అయితే నాకు winning option ఏది?”
“లేదు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
లావణ్య phone cameraని కొంచెం కిందకి తిప్పి పొట్ట చూపించింది.
“ఈ రోజు morning చాలా activeగా ఉంది. నువ్వు ఇక్కడ ఉంటే definitely feel అయ్యేది.”
అజిత్ screen వైపు చూస్తూ,
“Next visit ఎప్పుడు రావాలో చూస్తా. Release కూడా అయిపోయింది కాబట్టి ఒక weekend extend చేయగలనేమో,” అన్నాడు.
“ముందు plan చూసుకో. Last minute train ticket కోసం నన్ను అడగకు.”
“చూస్తా.”
Call తర్వాత అతను calendar open చేసి రెండు weekends చూశాడు.
అప్పుడే plan చేయలేదు.
---
కొత్త work week మొదలయ్యాక office మళ్లీ తన usual rhythmలోకి వెళ్లిపోయింది.
Release pressure లేకపోవడంతో morning stand-ups చిన్నగా ముగిశాయి. Sruthi రెండు రోజులు ఇంటి నుంచి పని చేసింది. Customer నుంచి వచ్చిన minor requests Linearలో ఒక్కొక్కటిగా చేరాయి.
Writer’s Cafe గురించి officeలో ఎవరూ మాట్లాడలేదు.
అజిత్, ఇషికా కూడా ప్రత్యేకంగా దాన్ని తీసుకురాలేదు.
కానీ Monday lunchలో విఘ్నేష్ food courtకి వాళ్లకంటే ముందే వెళ్లిపోయినప్పుడు, lift కోసం wait చేస్తూ ఇషికా అజిత్ వైపు చూసింది.
“Playlistలో ఇంకా ఆరు దగ్గరే ఆగిపోయావా? లేక homework continue చేశావా?”
“Sunday game ఆడా. నీ playlist నా weekend మొత్తం occupy చేయలేదు.”
“నేను occupy చేయమని కూడా చెప్పలేదు. Slowly అన్నా.”
Lift వచ్చింది.
ఇద్దరూ లోపలకి వెళ్లారు.
అజిత్ button press చేస్తూ,
“Actually eight వరకు విన్నా. Seven బాగుంది,” అన్నాడు.
ఇషికా వెంటనే అతని వైపు చూసింది.
“నాకు తెలుసు అది నీకు నచ్చుతుందని. అందుకే playlistలో పెట్టా.”
“ఇప్పుడు ఒక song predict చేశావని నా taste మొత్తం నీకు తెలిసినట్టు మాట్లాడకు.”
“మొత్తం కాదు. కొంచెం.”
Lift door తెరుచుకుంది.
Food court వైపు నడుస్తూ అజిత్,
“నీ taste మాత్రం నాకు ఇంకా అర్థం కాలేదు. ఒక side slow songs. ఇంకో side completely random dance songs.”
“అదే taste. Mood బట్టి మారుతుంది. నీలా same twenty songsని ten years repeatలో పెట్టను.”
“నా playlist stable.”
“నీ playlist fossil.”
అజిత్ నవ్వాడు.
Food courtలో విఘ్నేష్ వాళ్లని చూసి,
“ఏ playlist?” అని అడిగాడు.
ఇషికా చాలా casualగా, “కొన్ని songs పంపా. ఇతనికి కొత్త music introduce చేస్తున్నా,” అంది.
విఘ్నేష్ అజిత్ వైపు చూసాడు.
“అది difficult project.”
“Exactly,” అంది ఇషికా.
అజిత్ ఇద్దరినీ చూసి,
“నా గురించి నేను లేనట్టు discussion చేయకండి,” అన్నాడు.
Conversation foodకి మారిపోయింది.
---
ఆ రోజు afternoonలో ఇషికా work కోసం అజిత్ desk దగ్గరకు వచ్చింది.
Laptop screen అతని వైపు తిప్పి ఒక form చూపించింది.
“ఈ fieldలో validation message wrongగా వస్తోంది. Emptyగా submit చేస్తే ఒక message, spaces మాత్రమే ఇస్తే ఇంకో message వస్తోంది. Customerకి రెండూ same caseలా కనిపిస్తాయి.”
అజిత్ flow try చేశాడు.
“Technically different input.”
“Userకి difference ఏంటి?”
“User spaces మాత్రమే ఎందుకు type చేస్తాడు?”
“అది నీకు అవసరం లేదు. చేస్తే application ఏం చేస్తుందనేది మనకి అవసరం.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“Saturday చాలా niceగా మాట్లాడావు. Officeకి వచ్చేసరికి మళ్లీ ఇలా అయిపోయావు.”
ఇషికా రెండు seconds అతని వైపు చూసి నవ్వింది.
“Saturday నేను నీ application test చేయలేదు.”
“అదే మంచిది.”
“ఇప్పుడు bug fix చేయి.”
“Bug అని ఇంకా accept చేయలేదు.”
“మళ్లీ Figma evidence కావాలా?”
“ఇది Figma issue కాదు.”
“అయితే product managerని తీసుకొస్తా.”
అజిత్ వెంటనే,
“Okay. Bug.”
ఇషికా నవ్వేసింది.
“Sruthi పేరు చెప్తే వెంటనే accept చేస్తున్నావు.”
“నేను unnecessary meetings avoid చేస్తున్నా.”
“Smart.”
ఆమె laptop తీసుకుని వెళ్లబోతూ ఆగింది.
“By the way…”
అజిత్ పైకి చూశాడు.
“Black T-shirt నిజంగానే నీకు shirts కంటే better.”
అని చెప్పి తిరిగి తన desk వైపు నడిచింది.
అజిత్ ఒక్క క్షణం ఆమె వెనక్కి చూశాడు.
తర్వాత తన screen వైపు తిరిగాడు.
Form validation code open చేశాడు.
ముఖంలో ఉన్న చిన్న నవ్వు మాత్రం వెంటనే పోలేదు.
---
ఆ వారం మధ్యలో ఒక సాయంత్రం అజిత్ ఇంటికి త్వరగానే వచ్చాడు.
Gaming PC on చేసి game update అవుతుండగా phone తీసుకున్నాడు.
WhatsAppలో ఇషికా status కనిపించింది.
ఒక movie poster.
అజిత్ దాన్ని open చేసి reply చేశాడు.
“ఇది చూడాలని చాలా రోజుల నుంచి అంటున్నావు కదా. ఇంకా చూడలేదా?”
కొద్దిసేపటికి message వచ్చింది.
“లేదు. PGలో movie start చేస్తే ఎవరో roomలోకి వస్తారు, ఇంకొకరు call చేస్తారు. Half చూసి stop చేయడం నాకు నచ్చదు. ఈ weekend చూద్దామనుకుంటున్నా.”
“Reviews mixedగా ఉన్నాయి.”
“నీ reviews నాకు అవసరం లేదు. నువ్వు చూసావా?”
“లేదు.”
“అయితే reviews ఎందుకు చదివావు?”
“Habit.”
“అదే నీ problem. Movie start చేయకముందే అందరూ ఏం అనుకున్నారో చదివేస్తావు.”
“Time waste కాకుండా.”
“కొన్ని bad movies కూడా funగా ఉంటాయి.”
“ఇది philosophyనా?”
“Experience.”
అజిత్ game update percentage చూశాడు.
ఇంకా time ఉంది.
“ఇప్పుడు చూడు.”
“ఇప్పుడా? నేను dinner కూడా చేయలేదు.”
“Dinner order చేయి. తర్వాత చూడు.”
“ఒక్కదాన్నే చూడటం bore. అందుకే postpone చేస్తున్నా.”
అజిత్ message చదివాడు.
కొన్ని seconds తర్వాత type చేశాడు.
“Rave use చేశావా ఎప్పుడైనా?”
“App తెలుసు. Use చేయలేదు. Friendsతో same movie syncలో చూడొచ్చు కదా?”
“Yeah. మనం separate placesలో ఉండి same timeలో చూడొచ్చు.”
Typing కనిపించింది.
“నువ్వు కూడా చూడాలనుకుంటున్నావా?”
“Reviews mixed అని చెప్పింది నేనే. ఇప్పుడు verify చేయాలి.”
“? నీకు ప్రతి entertainment కూడా QA process.”
“నీ influence.”
“Dinner అయ్యాక start చేద్దామా? 9:30?”
అజిత్ clock చూశాడు.
“Okay. 9:30.”
“Headphones పెట్టుకో. నా PG background noise కూడా movieతో పాటు వినాల్సి వస్తుంది.”
“Raveలో call mute చేయొచ్చు.”
“అయితే నేను movieని తిట్టేది నీకు ఎలా వినిపిస్తుంది?”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Valid point.”
---
తొమ్మిది ఇరవైకి అజిత్ dinner finish చేశాడు.
Gaming PCలో Rave open చేశాడు. ఇషికా పంపిన invite link join అయ్యాడు.
కొద్దిసేపటికే ఆమె voice వినిపించింది.
“Hello? వినిపిస్తోందా?”
“Yeah. Clear.”
“నా sideలో fan sound ఎక్కువగా ఉందా?”
“లేదు. Fine.”
“Roommate ఇంకా రాలేదు. Lucky. Movie half అయ్యాక వచ్చి lights on చేస్తే మాత్రం నేను responsible కాదు.”
అజిత్ headphones సరిచేసుకున్నాడు.
“నువ్వు PGలో movie చూడటం ఇంత complicated అని తెలియదు.”
“అందుకే postpone చేస్తుంటా. నువ్వు apartmentలో ఒక్కడివి. నీకు luxury.”
“Luxury అని అనకు. Sometimes silence కూడా irritatingగా ఉంటుంది.”
ఇషికా కొన్ని seconds ఏమీ అనలేదు.
“అది నిజమే. PGలో నేను silence కోసం wait చేస్తా. నీకు noise కోసం అనిపిస్తుందేమో.”
అజిత్ mouseతో movie ready చేశాడు.
“Deep conversation movie ముందు అవసరమా?”
ఇషికా నవ్వింది.
“Start చేయి.”
Movie మొదలైంది.
మొదటి పది నిమిషాలు ఇద్దరూ పెద్దగా మాట్లాడలేదు.
ఒక character introduction వచ్చినప్పుడు ఇషికా,
“ఇతనే trailerలో నాకు irritatingగా అనిపించాడు,” అంది.
“Ten minutes కూడా కాలేదు. Judgement ఇవ్వకు.”
“Excuse me? ఇది నువ్వు నాకు చెప్తున్నావా?”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Full movie చూసి decide చేయాలి.”
“నా dialogues నాకే తిరిగి వాడకు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఒక sceneలో ఇద్దరూ ఒకేసారి నవ్వారు.
Headphonesలో ఇషికా నవ్వు movie sound కంటే clearగా వినిపించింది.
అజిత్ screen వైపు చూస్తూనే ఉన్నాడు.
Movie మధ్యలో ఒక slow scene వచ్చింది.
ఇషికా voice వినిపించింది.
“నువ్వు ఇంకా చూస్తున్నావా? లేక phoneలోకి వెళ్లిపోయావా?”
“చూస్తున్నా.”
“నువ్వు silent అయితే doubt వస్తోంది.”
“Movie చూస్తున్నప్పుడు మాట్లాడకపోతే problemనా?”
“Normally కాదు. కానీ ఇప్పుడు నువ్వు అక్కడ ఏం చేస్తున్నావో నాకు కనిపించదు కదా.”
“నేను gaming PC ముందు headphones పెట్టుకుని movie చూస్తున్నా. ఇంకేం చేస్తా?”
“Maybe reviews చదువుతుంటావు.”
“Movie మధ్యలో reviews చదవను.”
“నమ్ముతున్నా.”
కొన్ని seconds తర్వాత ఆమె మళ్లీ,
“Actually ఇది ఇలా చూడటం weirdగా ఉంది.”
“ఎందుకు?”
“నేను నా roomలో ఉన్నా. నువ్వు నీ apartmentలో ఉన్నావు. కానీ ఒకే sceneకి ఒకేసారి react అవుతున్నాం. Callలో మాట్లాడటం కంటే different.”
“అందుకే app ఉంది.”
“Technical explanation వద్దు. Feeling గురించి చెప్తున్నా.”
అజిత్ కొద్దిసేపు silentగా ఉన్నాడు.
“Yeah. కొంచెం different.”
“అంతే. ఇప్పుడు movie చూడు.”
---
Interval లేకపోయినా halfway దగ్గర ఇషికా pause చేసింది.
“Water తీసుకురావాలి. Two minutes.”
“నీ two minutes అంటే?”
“నీ ten minutes కాదు. నిజంగా two.”
Call disconnect కాలేదు.
అజిత్ headphonesలో door sound, దూరంగా ఎవరో మాట్లాడుతున్న voice విన్నాడు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా తిరిగి వచ్చింది.
“See? Two minutes.”
“Three and a half.”
“నువ్వు count చేశావా?”
“Maybe.”
“నీకు serious problems ఉన్నాయి.”
“Movie resume చేయి.”
“నువ్వే host.”
“Right.”
Movie మళ్లీ మొదలైంది.
చివరి అరగంటలో ఇద్దరూ almost మాట్లాడలేదు.
Credits వచ్చాక ఇషికా వెంటనే,
“Okay. First నువ్వు చెప్పు. Reviews చదివిన expert opinion వద్దు. నీ opinion,” అంది.
అజిత్ chairలో వెనక్కి వాలాడు.
“First half better. Last thirty minutes rushed. Main character decision convincingగా లేదు. కానీ overall నేను expect చేసినదానికంటే better.”
“Number?”
“Seven.”
Headphonesలో ఇషికా పెద్దగా నవ్వింది.
“Of course seven! నీ జీవితంలో eight అనే number ఉందా?”
“నీ Writer’s Cafe dayకి నువ్వు eight and a half ఇచ్చావు కదా. నా ratings గురించి ఎందుకు complain చేస్తున్నావు?”
“అది food rating కాదు.”
“Rating ratingనే.”
“కాదు. Different category.”
అజిత్ smile చేశాడు.
“Okay. నీ movie rating?”
“Eight. కొన్ని scenes నాకు చాలా నచ్చాయి. Ending ఇంకొంచెం slowగా ఉంటే better. కానీ నేను మళ్లీ చూడగలను.”
“Eight too high.”
“Seven too low.”
“Expected.”
Movie window close చేసినా call close చేయలేదు.
Time పదకొండు యాభై.
ఇషికా voice కొంచెం softerగా వినిపించింది.
“Actually funగా ఉంది.”
“Movie?”
“Movie కూడా. ఇలా చూడటం కూడా. నేను ఒంటరిగా చూసుంటే halfలో phone తీసుకునేదాన్ని.”
“నేను monitor చేస్తున్నానని disciplinedగా చూశావా?”
“కొంచెం. నువ్వు silent అయితే ‘ఇతను చూస్తున్నాడా లేదా?’ అని check చేయాలనిపించింది.”
“నువ్వు కూడా halfwayలో water పేరుతో వెళ్లిపోయావు.”
“Water నిజంగానే కావాలి.”
“Sure.”
“Next time horror చూద్దాం.”
అజిత్ వెంటనే,
“నాకు horror మీద పెద్ద interest లేదు,” అన్నాడు.
“అందుకే చూడాలి. నువ్వు scare అవుతావా లేదా చూడాలి.”
“నేను ఎందుకు scare అవుతా?”
“ఈ confidence వల్లే చూడాలి.”
“నువ్వు scream చేస్తే నా headphones damage అవుతాయి.”
“నేను horrorకి scream చేయను.”
“నమ్మను.”
“Next time prove చేస్తా.”
మళ్లీ next time.
ఈసారి ఇద్దరిలో ఎవరూ దాన్ని point out చేయలేదు.
---
Call close చేసేసరికి పన్నెండు దాటింది.
అజిత్ headphones తీసి desk మీద పెట్టాడు.
Room ఒక్కసారిగా చాలా quietగా అనిపించింది.
Gaming PC fans sound మాత్రమే ఉంది.
అతను chair నుంచి లేవబోతుండగా WhatsApp notification వచ్చింది.
ఇషికా.
“Good night. And movie 7 కాదు. Minimum 7.5.”
అజిత్ reply చేశాడు.
“Ratings negotiation ఉండదు.”
“Next movie నేను select చేస్తా.”
“అదే నాకు భయం.”
“Good night ?”
“Good night.”
Phone desk మీద పెట్టాడు.
కొద్దిసేపు అక్కడే కూర్చున్నాడు.
తర్వాత PC shut down చేశాడు.
---
మరుసటి రోజు officeలో morning నుంచి meetings ఉన్నాయి.
ఇషికాని first time lunch దగ్గరే చూశాడు.
ఆమె విఘ్నేష్తో ముందే table దగ్గర కూర్చుని ఉంది.
అజిత్ food తీసుకుని వాళ్ల దగ్గరకి వచ్చాడు.
ఇషికా అతన్ని చూసి,
“Mr. Seven వచ్చాడు,” అంది.
విఘ్నేష్ వెంటనే,
“ఏంటి seven?” అని అడిగాడు.
అజిత్ chair లాగుతూ కూర్చున్నాడు.
“Movie rating.”
ఇషికా విఘ్నేష్కి వివరించింది.
“నిన్న ఒక movie చూశాం. ఇతను మళ్లీ seven ఇచ్చాడు. ఏది చూసినా seven.”
విఘ్నేష్ food తింటూ,
“మీరు కలిసి movieకి వెళ్లారా?” అని అడిగాడు.
“లేదు,” అంది ఇషికా. “Raveలో చూశాం. నేను PGలో, ఇతను ఇంట్లో. Same movie syncలో.”
“అది బాగుంటుంది. Long-distance couples use చేస్తారని విన్నా.”
విఘ్నేష్ చాలా casualగా చెప్పి తినడం continue చేశాడు.
అజిత్ water bottle cap తీస్తున్న చేయి ఒక క్షణం ఆగింది.
ఇషికా కూడా వెంటనే ఏమీ అనలేదు.
విఘ్నేష్కి అది పెద్ద విషయం అనిపించలేదు.
“ఏ movie?” అని అడిగాడు.
ఇషికా title చెప్పి story గురించి మాట్లాడటం మొదలుపెట్టింది.
Conversation ముందుకు వెళ్లిపోయింది.
కొద్దిసేపటి తర్వాత విఘ్నేష్ call attend చేయడానికి table నుంచి లేచాడు.
అతను కొంచెం దూరం వెళ్లాక ఇషికా అజిత్ వైపు చూసింది.
ముఖంలో నవ్వు దాచుకుంటోంది.
“ఏంటి?” అన్నాడు అజిత్.
“ఏం లేదు.”
“నీ face చూస్తే ఏదో ఉంది.”
ఇషికా నవ్వింది.
“Long-distance couples అంట.”
అజిత్ కూడా నవ్వాడు.
“వాడు app గురించి అన్నాడు.”
“తెలుసు. అందుకే నవ్వొచ్చింది.”
“నువ్వు awkward చేశావు ఇప్పుడు.”
“నేనా? నేను ఏమీ అనలేదు. నువ్వే awkward అన్నావు.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసి తల ఊపాడు.
“Food తిను.”
ఇషికా ఇంకా నవ్వుతూనే తన plate వైపు చూసింది.
“Okay, Mr. Seven.”
“ఆ పేరు stop చేయి.”
“చూద్దాం.”
విఘ్నేష్ తిరిగి table దగ్గరకు వచ్చేసరికి వాళ్లు ఇంకో topicలో ఉన్నారు.
---
ఆ సాయంత్రం అజిత్ ఇంటికి వెళ్లే ముందు parkingలో phone చూశాడు.
ఇషికా నుంచి message.
ఒక horror movie poster.
దాని కింద—
“Next candidate. Reviews చదవకు.”
అజిత్ poster open చేశాడు.
Reply చేయడానికి keyboard తెరిచాడు.
“ఎప్పుడు?”
Type చేసిన తర్వాత ఒక్కసారి చదివాడు.
Delete చేయలేదు.
Send చేశాడు.
కొద్దిసేపటికి reply వచ్చింది.
“చూడు… ఇప్పుడు నువ్వే అడుగుతున్నావు.”
అజిత్ car door open చేస్తూ నవ్వాడు.
“Movie గురించి అడిగా.”
“నేనూ movie గురించే అన్నా ?”
అజిత్ phone screen వైపు రెండు seconds చూసాడు.
తర్వాత carలో కూర్చున్నాడు.
“Weekend చూద్దాం.”
“Done.”
Phone passenger seat మీద పెట్టి engine start చేశాడు.
ఆదివారం ఉదయం అజిత్కి మెలకువ వచ్చేసరికి పదిన్నర దాటింది.
Phone తీసుకున్న వెంటనే notifications మధ్య ఇషికా పేరు కనిపించింది.
రాత్రి పన్నెండు నలభైకి పంపిన message.
“Playlistలో ఎన్ని songs survive అయ్యాయి?”
అజిత్ నవ్వాడు.
నిన్న లావణ్యతో call అయ్యాక headphones పెట్టుకుని playlist వింటూ sofaలోనే చాలాసేపు కూర్చున్నాడు. మొదట రెండు songs మాత్రమే విందామనుకున్నాడు. చివరికి ఆరు అయ్యాయి.
Reply చేశాడు.
“6 songs. 2, 3 బాగున్నాయి. 5 okay. 4 ఎవరు recommend చేశారో వాళ్ల taste గురించి serious questions ఉన్నాయి.”
ఇషికా onlineలో లేదు.
అజిత్ phone పక్కన పెట్టి bathroomకి వెళ్లాడు.
Coffee చేసుకుని gaming PC on చేసేలోపు reply వచ్చింది.
“Song 4కి ఏం problem? నాకు ఆ playlistలో favouritesలో అది ఒకటి. నువ్వు lyrics కూడా వినకుండా music మీద judgement ఇచ్చి ఉంటావు.”
అజిత్ chairలో కూర్చుని reply చేశాడు.
“Full song విన్నా. నీ instructions follow చేశా. Still no.”
“Okay. కనీసం fullగా విన్నావు కాబట్టి నీ wrong opinionని respect చేస్తా.”
“Thank you.”
“Song 3 నచ్చిందని మాత్రం expected. నిన్న carలో నచ్చిన song typeకి దగ్గరగా ఉంటుంది.”
“అంటే నా taste మీద research చేశావా?”
“Research కాదు. నిన్న నువ్వు ఏ songsకి face change చేశావో notice చేశా. నచ్చినప్పుడు steering మీద fingersతో beat కొడుతున్నావు.”
అజిత్ message చదివి తన చేతుల వైపు చూసుకున్నాడు.
“అది కూడా notice చేశావా?”
“నేను QA. Observation నా job.”
“Office బయట కూడా అదే excuse వాడుతున్నావు.”
“Useful excuse ఎందుకు వదులుకోవాలి?”
అజిత్ నవ్వాడు.
“నీకు నా గురించి చాలా observations accumulate అవుతున్నాయి.”
ఈసారి reply రావడానికి కొంచెం time పట్టింది.
“నీకు కూడా తక్కువేం లేవు. నా hair openగా ఉందా, ఏ colour dress వేసుకున్నా, foodలో ముందు dessert చూస్తానా… అన్నీ notice చేస్తావు.”
అజిత్ వెంటనే type చేయలేదు.
Coffee తీసుకుని ఒక sip తాగాడు.
“Fair.”
“అంతేనా?”
“ఈసారి safe explanation ఇవ్వొద్దని నేర్పించింది నువ్వే.”
కొన్ని seconds తర్వాత laughing emoji వచ్చింది.
“Good student.”
---
Sunday ఎక్కువ భాగం అజిత్ apartmentలోనే గడిచింది.
Afternoon కొంతసేపు game ఆడాడు. Laundry machineలో వేసి మర్చిపోయాడు. Evening గుర్తొచ్చి తీసి balconyలో ఆరేశాడు.
లావణ్యతో callలో doctor చెప్పిన back pain precautions గురించి మళ్లీ మాట్లాడాడు.
“నేను okay అని నిన్నే చెప్పా,” అంది లావణ్య. “నువ్వు ప్రతి callలో అదే అడిగితే నాకు pain లేకపోయినా ఉందేమో అనిపిస్తుంది.”
“అడగకపోతే పట్టించుకోవట్లేదు అంటావు.”
“అది కూడా నిజమే.”
“అయితే నాకు winning option ఏది?”
“లేదు.”
అజిత్ నవ్వాడు.
లావణ్య phone cameraని కొంచెం కిందకి తిప్పి పొట్ట చూపించింది.
“ఈ రోజు morning చాలా activeగా ఉంది. నువ్వు ఇక్కడ ఉంటే definitely feel అయ్యేది.”
అజిత్ screen వైపు చూస్తూ,
“Next visit ఎప్పుడు రావాలో చూస్తా. Release కూడా అయిపోయింది కాబట్టి ఒక weekend extend చేయగలనేమో,” అన్నాడు.
“ముందు plan చూసుకో. Last minute train ticket కోసం నన్ను అడగకు.”
“చూస్తా.”
Call తర్వాత అతను calendar open చేసి రెండు weekends చూశాడు.
అప్పుడే plan చేయలేదు.
---
కొత్త work week మొదలయ్యాక office మళ్లీ తన usual rhythmలోకి వెళ్లిపోయింది.
Release pressure లేకపోవడంతో morning stand-ups చిన్నగా ముగిశాయి. Sruthi రెండు రోజులు ఇంటి నుంచి పని చేసింది. Customer నుంచి వచ్చిన minor requests Linearలో ఒక్కొక్కటిగా చేరాయి.
Writer’s Cafe గురించి officeలో ఎవరూ మాట్లాడలేదు.
అజిత్, ఇషికా కూడా ప్రత్యేకంగా దాన్ని తీసుకురాలేదు.
కానీ Monday lunchలో విఘ్నేష్ food courtకి వాళ్లకంటే ముందే వెళ్లిపోయినప్పుడు, lift కోసం wait చేస్తూ ఇషికా అజిత్ వైపు చూసింది.
“Playlistలో ఇంకా ఆరు దగ్గరే ఆగిపోయావా? లేక homework continue చేశావా?”
“Sunday game ఆడా. నీ playlist నా weekend మొత్తం occupy చేయలేదు.”
“నేను occupy చేయమని కూడా చెప్పలేదు. Slowly అన్నా.”
Lift వచ్చింది.
ఇద్దరూ లోపలకి వెళ్లారు.
అజిత్ button press చేస్తూ,
“Actually eight వరకు విన్నా. Seven బాగుంది,” అన్నాడు.
ఇషికా వెంటనే అతని వైపు చూసింది.
“నాకు తెలుసు అది నీకు నచ్చుతుందని. అందుకే playlistలో పెట్టా.”
“ఇప్పుడు ఒక song predict చేశావని నా taste మొత్తం నీకు తెలిసినట్టు మాట్లాడకు.”
“మొత్తం కాదు. కొంచెం.”
Lift door తెరుచుకుంది.
Food court వైపు నడుస్తూ అజిత్,
“నీ taste మాత్రం నాకు ఇంకా అర్థం కాలేదు. ఒక side slow songs. ఇంకో side completely random dance songs.”
“అదే taste. Mood బట్టి మారుతుంది. నీలా same twenty songsని ten years repeatలో పెట్టను.”
“నా playlist stable.”
“నీ playlist fossil.”
అజిత్ నవ్వాడు.
Food courtలో విఘ్నేష్ వాళ్లని చూసి,
“ఏ playlist?” అని అడిగాడు.
ఇషికా చాలా casualగా, “కొన్ని songs పంపా. ఇతనికి కొత్త music introduce చేస్తున్నా,” అంది.
విఘ్నేష్ అజిత్ వైపు చూసాడు.
“అది difficult project.”
“Exactly,” అంది ఇషికా.
అజిత్ ఇద్దరినీ చూసి,
“నా గురించి నేను లేనట్టు discussion చేయకండి,” అన్నాడు.
Conversation foodకి మారిపోయింది.
---
ఆ రోజు afternoonలో ఇషికా work కోసం అజిత్ desk దగ్గరకు వచ్చింది.
Laptop screen అతని వైపు తిప్పి ఒక form చూపించింది.
“ఈ fieldలో validation message wrongగా వస్తోంది. Emptyగా submit చేస్తే ఒక message, spaces మాత్రమే ఇస్తే ఇంకో message వస్తోంది. Customerకి రెండూ same caseలా కనిపిస్తాయి.”
అజిత్ flow try చేశాడు.
“Technically different input.”
“Userకి difference ఏంటి?”
“User spaces మాత్రమే ఎందుకు type చేస్తాడు?”
“అది నీకు అవసరం లేదు. చేస్తే application ఏం చేస్తుందనేది మనకి అవసరం.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.
“Saturday చాలా niceగా మాట్లాడావు. Officeకి వచ్చేసరికి మళ్లీ ఇలా అయిపోయావు.”
ఇషికా రెండు seconds అతని వైపు చూసి నవ్వింది.
“Saturday నేను నీ application test చేయలేదు.”
“అదే మంచిది.”
“ఇప్పుడు bug fix చేయి.”
“Bug అని ఇంకా accept చేయలేదు.”
“మళ్లీ Figma evidence కావాలా?”
“ఇది Figma issue కాదు.”
“అయితే product managerని తీసుకొస్తా.”
అజిత్ వెంటనే,
“Okay. Bug.”
ఇషికా నవ్వేసింది.
“Sruthi పేరు చెప్తే వెంటనే accept చేస్తున్నావు.”
“నేను unnecessary meetings avoid చేస్తున్నా.”
“Smart.”
ఆమె laptop తీసుకుని వెళ్లబోతూ ఆగింది.
“By the way…”
అజిత్ పైకి చూశాడు.
“Black T-shirt నిజంగానే నీకు shirts కంటే better.”
అని చెప్పి తిరిగి తన desk వైపు నడిచింది.
అజిత్ ఒక్క క్షణం ఆమె వెనక్కి చూశాడు.
తర్వాత తన screen వైపు తిరిగాడు.
Form validation code open చేశాడు.
ముఖంలో ఉన్న చిన్న నవ్వు మాత్రం వెంటనే పోలేదు.
---
ఆ వారం మధ్యలో ఒక సాయంత్రం అజిత్ ఇంటికి త్వరగానే వచ్చాడు.
Gaming PC on చేసి game update అవుతుండగా phone తీసుకున్నాడు.
WhatsAppలో ఇషికా status కనిపించింది.
ఒక movie poster.
అజిత్ దాన్ని open చేసి reply చేశాడు.
“ఇది చూడాలని చాలా రోజుల నుంచి అంటున్నావు కదా. ఇంకా చూడలేదా?”
కొద్దిసేపటికి message వచ్చింది.
“లేదు. PGలో movie start చేస్తే ఎవరో roomలోకి వస్తారు, ఇంకొకరు call చేస్తారు. Half చూసి stop చేయడం నాకు నచ్చదు. ఈ weekend చూద్దామనుకుంటున్నా.”
“Reviews mixedగా ఉన్నాయి.”
“నీ reviews నాకు అవసరం లేదు. నువ్వు చూసావా?”
“లేదు.”
“అయితే reviews ఎందుకు చదివావు?”
“Habit.”
“అదే నీ problem. Movie start చేయకముందే అందరూ ఏం అనుకున్నారో చదివేస్తావు.”
“Time waste కాకుండా.”
“కొన్ని bad movies కూడా funగా ఉంటాయి.”
“ఇది philosophyనా?”
“Experience.”
అజిత్ game update percentage చూశాడు.
ఇంకా time ఉంది.
“ఇప్పుడు చూడు.”
“ఇప్పుడా? నేను dinner కూడా చేయలేదు.”
“Dinner order చేయి. తర్వాత చూడు.”
“ఒక్కదాన్నే చూడటం bore. అందుకే postpone చేస్తున్నా.”
అజిత్ message చదివాడు.
కొన్ని seconds తర్వాత type చేశాడు.
“Rave use చేశావా ఎప్పుడైనా?”
“App తెలుసు. Use చేయలేదు. Friendsతో same movie syncలో చూడొచ్చు కదా?”
“Yeah. మనం separate placesలో ఉండి same timeలో చూడొచ్చు.”
Typing కనిపించింది.
“నువ్వు కూడా చూడాలనుకుంటున్నావా?”
“Reviews mixed అని చెప్పింది నేనే. ఇప్పుడు verify చేయాలి.”
“? నీకు ప్రతి entertainment కూడా QA process.”
“నీ influence.”
“Dinner అయ్యాక start చేద్దామా? 9:30?”
అజిత్ clock చూశాడు.
“Okay. 9:30.”
“Headphones పెట్టుకో. నా PG background noise కూడా movieతో పాటు వినాల్సి వస్తుంది.”
“Raveలో call mute చేయొచ్చు.”
“అయితే నేను movieని తిట్టేది నీకు ఎలా వినిపిస్తుంది?”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Valid point.”
---
తొమ్మిది ఇరవైకి అజిత్ dinner finish చేశాడు.
Gaming PCలో Rave open చేశాడు. ఇషికా పంపిన invite link join అయ్యాడు.
కొద్దిసేపటికే ఆమె voice వినిపించింది.
“Hello? వినిపిస్తోందా?”
“Yeah. Clear.”
“నా sideలో fan sound ఎక్కువగా ఉందా?”
“లేదు. Fine.”
“Roommate ఇంకా రాలేదు. Lucky. Movie half అయ్యాక వచ్చి lights on చేస్తే మాత్రం నేను responsible కాదు.”
అజిత్ headphones సరిచేసుకున్నాడు.
“నువ్వు PGలో movie చూడటం ఇంత complicated అని తెలియదు.”
“అందుకే postpone చేస్తుంటా. నువ్వు apartmentలో ఒక్కడివి. నీకు luxury.”
“Luxury అని అనకు. Sometimes silence కూడా irritatingగా ఉంటుంది.”
ఇషికా కొన్ని seconds ఏమీ అనలేదు.
“అది నిజమే. PGలో నేను silence కోసం wait చేస్తా. నీకు noise కోసం అనిపిస్తుందేమో.”
అజిత్ mouseతో movie ready చేశాడు.
“Deep conversation movie ముందు అవసరమా?”
ఇషికా నవ్వింది.
“Start చేయి.”
Movie మొదలైంది.
మొదటి పది నిమిషాలు ఇద్దరూ పెద్దగా మాట్లాడలేదు.
ఒక character introduction వచ్చినప్పుడు ఇషికా,
“ఇతనే trailerలో నాకు irritatingగా అనిపించాడు,” అంది.
“Ten minutes కూడా కాలేదు. Judgement ఇవ్వకు.”
“Excuse me? ఇది నువ్వు నాకు చెప్తున్నావా?”
అజిత్ నవ్వాడు.
“Full movie చూసి decide చేయాలి.”
“నా dialogues నాకే తిరిగి వాడకు.”
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఒక sceneలో ఇద్దరూ ఒకేసారి నవ్వారు.
Headphonesలో ఇషికా నవ్వు movie sound కంటే clearగా వినిపించింది.
అజిత్ screen వైపు చూస్తూనే ఉన్నాడు.
Movie మధ్యలో ఒక slow scene వచ్చింది.
ఇషికా voice వినిపించింది.
“నువ్వు ఇంకా చూస్తున్నావా? లేక phoneలోకి వెళ్లిపోయావా?”
“చూస్తున్నా.”
“నువ్వు silent అయితే doubt వస్తోంది.”
“Movie చూస్తున్నప్పుడు మాట్లాడకపోతే problemనా?”
“Normally కాదు. కానీ ఇప్పుడు నువ్వు అక్కడ ఏం చేస్తున్నావో నాకు కనిపించదు కదా.”
“నేను gaming PC ముందు headphones పెట్టుకుని movie చూస్తున్నా. ఇంకేం చేస్తా?”
“Maybe reviews చదువుతుంటావు.”
“Movie మధ్యలో reviews చదవను.”
“నమ్ముతున్నా.”
కొన్ని seconds తర్వాత ఆమె మళ్లీ,
“Actually ఇది ఇలా చూడటం weirdగా ఉంది.”
“ఎందుకు?”
“నేను నా roomలో ఉన్నా. నువ్వు నీ apartmentలో ఉన్నావు. కానీ ఒకే sceneకి ఒకేసారి react అవుతున్నాం. Callలో మాట్లాడటం కంటే different.”
“అందుకే app ఉంది.”
“Technical explanation వద్దు. Feeling గురించి చెప్తున్నా.”
అజిత్ కొద్దిసేపు silentగా ఉన్నాడు.
“Yeah. కొంచెం different.”
“అంతే. ఇప్పుడు movie చూడు.”
---
Interval లేకపోయినా halfway దగ్గర ఇషికా pause చేసింది.
“Water తీసుకురావాలి. Two minutes.”
“నీ two minutes అంటే?”
“నీ ten minutes కాదు. నిజంగా two.”
Call disconnect కాలేదు.
అజిత్ headphonesలో door sound, దూరంగా ఎవరో మాట్లాడుతున్న voice విన్నాడు.
కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా తిరిగి వచ్చింది.
“See? Two minutes.”
“Three and a half.”
“నువ్వు count చేశావా?”
“Maybe.”
“నీకు serious problems ఉన్నాయి.”
“Movie resume చేయి.”
“నువ్వే host.”
“Right.”
Movie మళ్లీ మొదలైంది.
చివరి అరగంటలో ఇద్దరూ almost మాట్లాడలేదు.
Credits వచ్చాక ఇషికా వెంటనే,
“Okay. First నువ్వు చెప్పు. Reviews చదివిన expert opinion వద్దు. నీ opinion,” అంది.
అజిత్ chairలో వెనక్కి వాలాడు.
“First half better. Last thirty minutes rushed. Main character decision convincingగా లేదు. కానీ overall నేను expect చేసినదానికంటే better.”
“Number?”
“Seven.”
Headphonesలో ఇషికా పెద్దగా నవ్వింది.
“Of course seven! నీ జీవితంలో eight అనే number ఉందా?”
“నీ Writer’s Cafe dayకి నువ్వు eight and a half ఇచ్చావు కదా. నా ratings గురించి ఎందుకు complain చేస్తున్నావు?”
“అది food rating కాదు.”
“Rating ratingనే.”
“కాదు. Different category.”
అజిత్ smile చేశాడు.
“Okay. నీ movie rating?”
“Eight. కొన్ని scenes నాకు చాలా నచ్చాయి. Ending ఇంకొంచెం slowగా ఉంటే better. కానీ నేను మళ్లీ చూడగలను.”
“Eight too high.”
“Seven too low.”
“Expected.”
Movie window close చేసినా call close చేయలేదు.
Time పదకొండు యాభై.
ఇషికా voice కొంచెం softerగా వినిపించింది.
“Actually funగా ఉంది.”
“Movie?”
“Movie కూడా. ఇలా చూడటం కూడా. నేను ఒంటరిగా చూసుంటే halfలో phone తీసుకునేదాన్ని.”
“నేను monitor చేస్తున్నానని disciplinedగా చూశావా?”
“కొంచెం. నువ్వు silent అయితే ‘ఇతను చూస్తున్నాడా లేదా?’ అని check చేయాలనిపించింది.”
“నువ్వు కూడా halfwayలో water పేరుతో వెళ్లిపోయావు.”
“Water నిజంగానే కావాలి.”
“Sure.”
“Next time horror చూద్దాం.”
అజిత్ వెంటనే,
“నాకు horror మీద పెద్ద interest లేదు,” అన్నాడు.
“అందుకే చూడాలి. నువ్వు scare అవుతావా లేదా చూడాలి.”
“నేను ఎందుకు scare అవుతా?”
“ఈ confidence వల్లే చూడాలి.”
“నువ్వు scream చేస్తే నా headphones damage అవుతాయి.”
“నేను horrorకి scream చేయను.”
“నమ్మను.”
“Next time prove చేస్తా.”
మళ్లీ next time.
ఈసారి ఇద్దరిలో ఎవరూ దాన్ని point out చేయలేదు.
---
Call close చేసేసరికి పన్నెండు దాటింది.
అజిత్ headphones తీసి desk మీద పెట్టాడు.
Room ఒక్కసారిగా చాలా quietగా అనిపించింది.
Gaming PC fans sound మాత్రమే ఉంది.
అతను chair నుంచి లేవబోతుండగా WhatsApp notification వచ్చింది.
ఇషికా.
“Good night. And movie 7 కాదు. Minimum 7.5.”
అజిత్ reply చేశాడు.
“Ratings negotiation ఉండదు.”
“Next movie నేను select చేస్తా.”
“అదే నాకు భయం.”
“Good night ?”
“Good night.”
Phone desk మీద పెట్టాడు.
కొద్దిసేపు అక్కడే కూర్చున్నాడు.
తర్వాత PC shut down చేశాడు.
---
మరుసటి రోజు officeలో morning నుంచి meetings ఉన్నాయి.
ఇషికాని first time lunch దగ్గరే చూశాడు.
ఆమె విఘ్నేష్తో ముందే table దగ్గర కూర్చుని ఉంది.
అజిత్ food తీసుకుని వాళ్ల దగ్గరకి వచ్చాడు.
ఇషికా అతన్ని చూసి,
“Mr. Seven వచ్చాడు,” అంది.
విఘ్నేష్ వెంటనే,
“ఏంటి seven?” అని అడిగాడు.
అజిత్ chair లాగుతూ కూర్చున్నాడు.
“Movie rating.”
ఇషికా విఘ్నేష్కి వివరించింది.
“నిన్న ఒక movie చూశాం. ఇతను మళ్లీ seven ఇచ్చాడు. ఏది చూసినా seven.”
విఘ్నేష్ food తింటూ,
“మీరు కలిసి movieకి వెళ్లారా?” అని అడిగాడు.
“లేదు,” అంది ఇషికా. “Raveలో చూశాం. నేను PGలో, ఇతను ఇంట్లో. Same movie syncలో.”
“అది బాగుంటుంది. Long-distance couples use చేస్తారని విన్నా.”
విఘ్నేష్ చాలా casualగా చెప్పి తినడం continue చేశాడు.
అజిత్ water bottle cap తీస్తున్న చేయి ఒక క్షణం ఆగింది.
ఇషికా కూడా వెంటనే ఏమీ అనలేదు.
విఘ్నేష్కి అది పెద్ద విషయం అనిపించలేదు.
“ఏ movie?” అని అడిగాడు.
ఇషికా title చెప్పి story గురించి మాట్లాడటం మొదలుపెట్టింది.
Conversation ముందుకు వెళ్లిపోయింది.
కొద్దిసేపటి తర్వాత విఘ్నేష్ call attend చేయడానికి table నుంచి లేచాడు.
అతను కొంచెం దూరం వెళ్లాక ఇషికా అజిత్ వైపు చూసింది.
ముఖంలో నవ్వు దాచుకుంటోంది.
“ఏంటి?” అన్నాడు అజిత్.
“ఏం లేదు.”
“నీ face చూస్తే ఏదో ఉంది.”
ఇషికా నవ్వింది.
“Long-distance couples అంట.”
అజిత్ కూడా నవ్వాడు.
“వాడు app గురించి అన్నాడు.”
“తెలుసు. అందుకే నవ్వొచ్చింది.”
“నువ్వు awkward చేశావు ఇప్పుడు.”
“నేనా? నేను ఏమీ అనలేదు. నువ్వే awkward అన్నావు.”
అజిత్ ఆమె వైపు చూసి తల ఊపాడు.
“Food తిను.”
ఇషికా ఇంకా నవ్వుతూనే తన plate వైపు చూసింది.
“Okay, Mr. Seven.”
“ఆ పేరు stop చేయి.”
“చూద్దాం.”
విఘ్నేష్ తిరిగి table దగ్గరకు వచ్చేసరికి వాళ్లు ఇంకో topicలో ఉన్నారు.
---
ఆ సాయంత్రం అజిత్ ఇంటికి వెళ్లే ముందు parkingలో phone చూశాడు.
ఇషికా నుంచి message.
ఒక horror movie poster.
దాని కింద—
“Next candidate. Reviews చదవకు.”
అజిత్ poster open చేశాడు.
Reply చేయడానికి keyboard తెరిచాడు.
“ఎప్పుడు?”
Type చేసిన తర్వాత ఒక్కసారి చదివాడు.
Delete చేయలేదు.
Send చేశాడు.
కొద్దిసేపటికి reply వచ్చింది.
“చూడు… ఇప్పుడు నువ్వే అడుగుతున్నావు.”
అజిత్ car door open చేస్తూ నవ్వాడు.
“Movie గురించి అడిగా.”
“నేనూ movie గురించే అన్నా ?”
అజిత్ phone screen వైపు రెండు seconds చూసాడు.
తర్వాత carలో కూర్చున్నాడు.
“Weekend చూద్దాం.”
“Done.”
Phone passenger seat మీద పెట్టి engine start చేశాడు.
![[+]](https://xossipy.com/themes/sharepoint/collapse_collapsed.png)