Adultery హద్దు మీరి - చాప్టర్ 14[New]

[Uday]

కొద్దిసేపు కొలీగ్స్ లా, కొద్దిసేపు ఫ్రెండ్స్ లా, కొద్దిసేపు కాబోయే ప్రేమికుల్లా...సంభాషణలు చాలా సహజంగా వున్నాయి, పొడిగించడానికి వాళ్ళ మద్య ఆఫీసనే కామన్ పాయింటొకటుంది....కొనసాగించండి, బావుంది.

[Uday]

Hey guys. Enni chapters update chesina, next page ki move avvaledu. Emaina thappu chestunnana. Please help me.

బ్రో సంతోషమైందనుకుంటా...రెండో పేజీకి వచ్చావు....

[Uday]

బ్రో సంతోషమైందనుకుంటా...రెండో పేజీకి వచ్చావు....

I remember reading somewhere that after every twenty comments the page changes. I think it counts the updates also as coments and does not go with the size/number of words in the update/comments. May be it's programmed like that. Better you can tell as by the way you are potraying the story, you might be from the IT back ground and am naive to it.

All the best bro, nice storyline.

[Chchandu]

Nice.. please continue

[Itsyourking]

చాప్టర్ 10

Sunday morning అజిత్ ఆలస్యంగా లేచాడు.

Phone చూసేసరికి పది దాటింది.

లావణ్య నుంచి రెండు messages ఉన్నాయి.

“Good morning ❤️”

దాని తర్వాత ఒక photo.

Breakfast plateలో dosa, chutney. Cornerలో అత్తమ్మ చేతి bracelet కనిపిస్తోంది.

“అమ్మ force చేసి రెండు తినిపించింది.”

అజిత్ bed మీద కూర్చునే reply చేశాడు.

“Good morning. Two is normal breakfast ?”

కొద్దిసేపటికి లావణ్య reply వచ్చింది.

“Pregnant womanకి normal definition వేరు.”

అజిత్ నవ్వి phone పక్కన పెట్టాడు.

Bathroomకి వెళ్లి వచ్చాక coffee చేసుకున్నాడు.

Living roomలోకి వచ్చి curtains తెరిచాడు.

Coffee table మీద నిన్నటి cake box ఇంకా ఉంది.

దాన్ని తీసుకుని dustbinలో వేసాడు.

Gaming roomలో controller chair మీద కనిపించింది.

Desk మీద పెట్టాడు.

PC on చేసి కొద్దిసేపు YouTube చూశాడు.

11:18కి ఇషికా message వచ్చింది.

“Good morning.”

“Morning.”

“నిన్న ఇంటికి వెళ్లాక roommate Toscano menu మొత్తం చూసింది.”

“ఏం order చేసింది?”

“ఏమీ లేదు. Prices చూసి app close చేసింది.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“Expected.”

“నిన్నటి pasta మాత్రం నాకు నచ్చింది.”

“Yeah. Good choice.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత మరో message వచ్చింది.

“Coffee కూడా.”

“Sugar తక్కువ.”

“Exactly.”

అంతటితో chat ఆగిపోయింది.

అజిత్ PCలో Counter-Strike 2 open చేశాడు.

Friendsలో ఇద్దరు onlineలో ఉన్నారు.

Headset పెట్టుకుని వాళ్లతో join అయ్యాడు.

దాదాపు రెండు గంటలు game ఆడాడు.

Afternoon లావణ్యతో call మాట్లాడాడు.

“ఈ weekend వస్తావా?” అడిగింది.

“చూస్తా. Friday morning Tatkal try చేస్తా.”

“Confirm అవుతుందా?”

“AC Tatkal tenకి open అవుతుంది. Open అయిన వెంటనే book చేస్తే usually దొరుకుతుంది.”

“Friday tenకి meeting పెట్టుకోకు మరి.”

“Calendar block చేసుకుంటా.”

“ఏ train?”

“Charminar try చేస్తా. Friday evening ఎక్కితే Saturday morning అక్కడ ఉంటా.”

“Sunday return?”

“Return కూడా Tatkalలో Saturday morning book చేస్తా.”

లావణ్య నవ్వింది.

“నీకు train tickets అంటే confidence ఎక్కువ.”

“Normal booking కోసం wait చేస్తే దొరకవు. Tatkalలో timing miss కాకపోతే chance ఉంటుంది.”

“Okay. Book అయ్యాక చెప్పు.”

“Hmm.”

Call తర్వాత అజిత్ మళ్లీ PC దగ్గరకి వెళ్లాడు.

Evening groceries కోసం బయటకి వెళ్లాడు.

Dinner తర్వాత Netflixలో ఏదో series మొదలుపెట్టి twenty minutesలోనే ఆపేశాడు.

Night పదకొండు దాటాక ఇషికా నుంచి ఒక Instagram reel వచ్చింది.

Apartmentలో పెద్ద TV ముందు horror movie చూస్తూ భయపడుతున్న couple మీద meme.

అజిత్ reel చూసి laughing emoji పంపాడు.

ఇషికా కూడా అదే emojiతో react చేసింది.

---

Monday officeకి అజిత్ పదిన్నర దాటాక చేరుకున్నాడు.

MacBook open చేసి Slack చూసాడు.

Weekendలో customer నుంచి రెండు messages ఉన్నాయి. Critical ఏమీ లేదు.

Standupకి ముందు Linear tickets చూస్తుండగా విఘ్నేష్ వచ్చాడు.

“Morning.”

“Morning.”

“Weekend Hyderabad వెళ్లలేదా?”

“లేదు.”

“Next week?”

“Probably.”

విఘ్నేష్ chairలో కూర్చుని laptop open చేశాడు.

కొన్ని నిమిషాల తర్వాత ఇషికా వచ్చింది.

Dark blue jeans, white shirt వేసుకుంది. Hair ponytailలో ఉంది.

Desk దగ్గర bag పెట్టి laptop బయటకి తీసింది.

అజిత్ screen నుంచి తలెత్తి చూసాడు.

ఇషికా కూడా అతని వైపు చూసింది.

“Morning.”

“Morning.”

ఆమె laptop open చేసింది.

Standup మొదలైంది.

Sruthi ఇంటి నుంచి join అయింది.

“Morning, guys. ఈ week customer sideలో two priorities ఉన్నాయి,” అంటూ screen share చేసింది.

ఒక checkout issue, ఇంకొక account settings flow.

Sruthi tickets explain చేసింది.

“Checkout one production issue కాదు. New flowకి change request. Wednesdayకి dev complete అయితే Thursday QA start చేయొచ్చు.”

అజిత్ ticket open చేశాడు.

“Design finalనా?”

“Mostly. One confirmation pending. నేను call తర్వాత update చేస్తా.”

ఇషికా అడిగింది,

“Account settingsకి test data customer ఇస్తారా? Last time వాళ్ల specific account లేకుండా reproduce కాలేదు.”

“Already asked. Today వస్తుందని చెప్పారు.”

Meeting దాదాపు fifteen minutesలో అయిపోయింది.

అజిత్ checkout ticket తీసుకున్నాడు.

కొద్దిసేపటికి Slackలో ఇషికా message వచ్చింది.

“LIN-2914కి old scenario కూడా regressionలో include చేయాలి. Last releaseలో related field change చేశాం.”

“Yeah. Good catch. I’ll check both.”

Work అక్కడితో కొనసాగింది.

---

Lunchకి విఘ్నేష్ ముందే వచ్చి,

“Food court?” అన్నాడు.

“Five minutes,” అన్నాడు అజిత్.

ఇషికా headphones తీసి,

“నేను వస్తా,” అంది.

ముగ్గురూ liftలో పైకి వెళ్లారు.

Food courtలో crowd ఎక్కువగా ఉంది.

Table దొరకడానికి రెండు rounds తిరగాల్సి వచ్చింది.

విఘ్నేష్ meals తీసుకున్నాడు. అజిత్ chapati, paneer తీసుకున్నాడు. ఇషికా lemon rice.

కూర్చున్న కొద్దిసేపటికే విఘ్నేష్ తన phone తీసి Pondicherry tripలో మిగిలిన photos చూపించడం మొదలుపెట్టాడు.

“ఈ place next time వెళ్లాలి,” అంటూ beach దగ్గర ఒక cafe photo చూపించాడు.

ఇషికా phone తీసుకుని చూసింది.

“ఇక్కడ stay ఎంత?”

“Roomకి four thousand something.”

“Weekendకి?”

“Yeah.”

“అంత పెట్టి roomలో ఎంత time ఉంటావు?”

“Room కోసం కాదు. Location కోసం.”

అజిత్ తింటూ వాళ్ల మాట వింటున్నాడు.

విఘ్నేష్ మరో photo చూపించాడు.

“Morning sixకి beach ఇలా ఉంటుంది.”

“Sixకి నేను holidayలో లేవను,” అంది ఇషికా.

“అందుకే మంచి things miss అవుతావు.”

“Sleep కూడా మంచి thing.”

అజిత్ నవ్వాడు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత మాట officeకి దగ్గరలో కొత్తగా open అయిన cafe మీదకి వెళ్లింది.

విఘ్నేష్,

“Friday lunch అక్కడ try చేద్దామా?” అన్నాడు.

“Team మొత్తం వస్తే okay,” అంది ఇషికా.

“Sruthi office వస్తే అడుగుదాం.”

Lunch తర్వాత ముగ్గురూ కిందకి వచ్చారు.

Lift నుంచి బయటకి వస్తుండగా విఘ్నేష్ phone call తీసుకుని ముందుకు వెళ్లిపోయాడు.

అజిత్, ఇషికా వెనక నడిచారు.

“Yesterday game ఆడావా?” అడిగింది ఇషికా.

“Yeah.”

“Forza?”

“లేదు. Counter-Strike.”

“నేను Forzaలో eleventh వచ్చాను.”

“Twelveలో.”

ఇషికా అతని వైపు చూసింది.

“Details అవసరం లేదు.”

అజిత్ నవ్వాడు.

Desks దగ్గరకి వచ్చాక ఇద్దరూ తమ placesకి వెళ్లిపోయారు.

---

Afternoon మూడు గంటలకి Sruthi officeకి వచ్చింది.

Laptop bag ఒక shoulder మీద ఉంది. మరో చేతిలో చిన్న cooling bag ఉంది.

Desk దగ్గర రెండూ పెట్టి అందరికీ hi చెప్పింది.

“Morning WFH, afternoon office?” అడిగాడు విఘ్నేష్.

“Customer call face-to-faceగా చేస్తే easier. ఇంట్లో today చాలా noise.”

ఆమె తన placeలో కూర్చుంది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత అజిత్‌ని meeting roomకి పిలిచింది.

“Checkout flow ఒక్కసారి చూద్దామా?”

“Yeah.”

Meeting roomలో Sruthi design open చేసింది.

అజిత్ opposite chairలో కూర్చున్నాడు.

“ఈ state నాకు clear కాదు,” అన్నాడు. “User address change చేస్తే payment selection retain చేయాలా reset చేయాలా?”

“Exactly. అదే confirmation కోసం wait చేస్తున్నా.”

Sruthi notesలో ఏదో type చేసింది.

“Customerతో four-thirty call ఉంది. అప్పుడే అడుగుతా.”

“Okay. అది clear అయితే implementation straightforward.”

“Wednesdayకి possible?”

“Tomorrow confirmation వస్తే yes.”

“Good.”

Sruthi laptop close చేయబోతూ watch చూసింది.

“Actually five minutes break తీసుకుంటా. Four-thirtyకి meet అవుదాం.”

“Sure.”

అజిత్ బయటకి వచ్చాడు.

Sruthi desk దగ్గరకి వెళ్లి చిన్న cooling bag తీసుకుని officeలో mothers కోసం ఉన్న private room వైపు వెళ్లింది.

అజిత్ తన deskకి తిరిగి వచ్చాడు.

---

Four-thirty customer call దాదాపు forty minutes సాగింది.

Sruthi payment state confirmation తీసుకుంది.

Call తర్వాత అజిత్, Sruthi, ఇషికా meeting roomలోనే ఉండిపోయారు.

“Okay,” అంది Sruthi. “Address edit చేస్తే selected payment method retain అవుతుంది. Payment method invalid అయితే మాత్రమే user reselect చేయాలి.”

అజిత్ తల ఊపాడు.

“Fine. నేను tomorrow stagingకి పంపగలను.”

ఇషికా అడిగింది,

“Invalid payment scenarioకి customer test card ఇస్తారా?”

Sruthi తన notes చూసింది.

“వాళ్లు mail చేస్తారు అన్నారు. రాకపోతే tomorrow morning remind చేస్తా.”

“Okay.”

Sruthi chair నుంచి లేచింది.

“నేను ఇంకో callకి వెళ్లాలి.”

ముగ్గురూ బయటకి వచ్చారు.

---

సాయంత్రం ఆరు దగ్గరకి office ఖాళీ అవడం మొదలైంది.

అజిత్ codeలో ఒక section finish చేసి commit చేశాడు.

Laptop lock చేసి water bottle తీసుకున్నాడు.

ఇషికా desk దగ్గర ఇంకా పని చేస్తోంది.

అతను pantryకి వెళ్లి తిరిగి వస్తుండగా ఆమె ఎదురుగా వచ్చింది.

“వెళ్లట్లేదా?” అడిగాడు.

“Ten minutes. Test cases update చేస్తున్నా.”

“Okay.”

ఆమె అతని పక్కగా వెళ్లి pantryలోకి వెళ్లింది.

అజిత్ deskకి వచ్చి మరోసారి code open చేశాడు.

దాదాపు fifteen minutes తర్వాత ఇషికా bag వేసుకుని వచ్చింది.

“ఇప్పుడు వెళ్తున్నా.”

“Hmm.”

“నువ్వు?”

“ఈ function finish చేసి.”

“Okay. Bye.”

“Bye.”

ఆమె వెళ్లిపోయింది.

అజిత్ మరో twenty minutes పని చేసి laptop close చేశాడు.

---

Carలో ఇంటికి వెళ్తుండగా లావణ్య call చేసింది.

Bluetoothలో answer చేశాడు.

“Drivingనా?”

“Yeah. Office నుంచి బయలుదేరా.”

“Friday Tatkal మర్చిపోకు.”

“మర్చిపోను.”

“Alarm పెట్టుకో.”

“Ticket కోసం alarm ఎందుకు? Officeలోనే ఉంటా.”

“Meetingలో ఉండి ten దాటాక గుర్తొస్తుంది.”

“9:55కి calendar reminder పెడతా.”

“అది better.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత లావణ్య,

“Doctor appointment next Thursday confirm అయింది,” అంది.

“Morning?”

“Eleven thirty.”

“Video callలో join అవ్వగలనా?”

“Doctorని అడుగుతా. Last time okay అన్నారు.”

Traffic slowగా కదులుతోంది.

లావణ్య తన అమ్మ కొనబోయే baby cot గురించి చెప్పడం మొదలుపెట్టింది.

“అమ్మ ఇప్పుడే cot కొనేద్దాం అంటోంది.”

“అత్తమ్మకి ఇంకా five months wait చేయడం కష్టమేమో.”

లావణ్య నవ్వింది.

“నాన్న కూడా అదే అంటున్నారు. కానీ ఇద్దరూ రోజూ baby stuff చూస్తున్నారు.”

“మామయ్య కూడా start చేశారా?”

“ఆయన అమ్మకంటే ఎక్కువ. Yesterday stroller videos చూస్తున్నారు.”

“Baby పుట్టేలోపు ఇంట్లో shop open చేస్తారు.”

లావణ్య నవ్వింది.

Call ఇంటికి చేరుకునే ముందు ముగిసింది.

---

Tuesday morning checkout ticket మీద పని త్వరగా సాగింది.

Lunchకి ముందు first version ready అయింది.

అజిత్ local testing చేస్తుండగా ఇషికా desk దగ్గరకి వచ్చింది.

“Stagingకి ఎప్పుడు?”

“After lunch.”

“Okay. నాకు test cases ready.”

ఆమె screen మీద implementation చూసింది.

“Address edit ఇదేనా?”

“Yeah.”

అజిత్ flow run చేసి చూపించాడు.

ఇషికా అతని chair పక్కన నిలబడి చూస్తోంది.

“Payment retain అయింది.”

“Invalid card data ఇంకా లేదు.”

“Sruthiకి ping చేస్తా.”

ఆమె phone తీసి ఏదో note చేసుకుంది.

“Yesterday customer mail చేశారేమో.”

“Check చేయి.”

ఇషికా వెళ్లబోతూ ఆగింది.

“By the way…”

అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.

“Coffee.”

“ఏంటి?”

“Saturdayది. Office coffee తాగాక గుర్తొచ్చింది. ఇంట్లోది better.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“Okay.”

“అంతే.”

ఆమె desk వైపు వెళ్లిపోయింది.

---

Lunch తర్వాత staging deployment అయ్యింది.

ఇషికా testing మొదలుపెట్టింది.

ఒక గంట తర్వాత Slackలో screenshot వచ్చింది.

“Address line 2 clear చేసి save చేసిన తర్వాత old value summaryలో కనిపిస్తోంది.”

అజిత్ reproduce చేశాడు.

State updateలో stale value ఉంది.

“Got it. Fixing.”

“Rest of the flow looks okay so far.”

అజిత్ change చేశాడు.

మరో deployment తర్వాత issue clear అయింది.

Sruthi threadలో update చేసింది.

“Thanks. Let’s complete regression tomorrow and keep Thursday buffer.”

ఇషికా thumbs-up react చేసింది.

అజిత్ ticket status update చేశాడు.

---

ఆ రోజు lunch late అవడంతో అజిత్, ఇషికా మాత్రమే food courtకి వెళ్లారు.

ఇషికా dosa తీసుకుంది. అజిత్ fried rice.

కూర్చున్నాక కొద్దిసేపు work గురించే మాట్లాడారు.

తర్వాత ఇషికా,

“Hyderabad వెళ్తున్నావా ఈ weekend?” అడిగింది.

“Tatkal దొరికితే.”

“ఎప్పుడు book చేస్తావు?”

“Friday morning tenకి. AC Tatkal అప్పుడే open అవుతుంది.”

“Travel Friday night?”

“Yeah. Charminar దొరికితే అదే.”

“Sunday return?”

“Saturday morning return ticket Tatkalలో try చేస్తా.”

“Every time ఇలానే చేస్తావా?”

“Mostly. ముందే plan fix అయితే normal ticket book చేస్తా. కానీ ఇలాంటి last-minute weekendsకి Tatkal.”

“Ten o’clockకి exactగా open అవుతుందా?”

“Yeah. AC classesకి ten. Sleeper eleven.”

“దొరకకపోతే?”

“అప్పుడు bus లేదా flight చూస్తా. కానీ first Tatkal.”

ఇషికా తల ఊపింది.

“Lavanya waiting ఉంటుంది.”

“Yeah.”

కొద్దిసేపు ఇద్దరూ తిన్నారు.

“Pregnancy ఇప్పుడు five monthsకి దగ్గర కదా?” అడిగింది ఇషికా.

“Yeah.”

“Baby movements ఇప్పుడు clearగా ఉంటాయా?”

“Videoలో కూడా కొంచెం కనిపిస్తోంది.”

“Nice.”

ఇషికా water bottle cap close చేసింది.

“Apartment రెండు రోజులు ఖాళీ.”

“Yeah.”

“Plants ఏమైనా ఉన్నాయా?”

“లేదు.”

“Lavanyaకి interest లేదా?”

“ఉంది. తిరిగి వచ్చాక balconyలో పెడతానంది.”

“బాగుంటాయి.”

మాట అక్కడి నుంచి balconies, mosquitoes, clothes drying మీదకి వెళ్లింది.

---

Wednesday Sruthi officeలోనే ఉంది.

Morning నుంచి వరుస meetings.

Checkout regression almost complete.

Afternoon రెండున్నరకి Sruthi meeting room నుంచి బయటకి వచ్చి desk దగ్గర laptop పెట్టింది.

“Lunch చేశారా?” అడిగింది.

“Yeah,” అన్నాడు అజిత్.

“నేను ఇప్పుడే చేయాలి.”

ఆమె phoneలో time చూసింది.

“Morning నుంచి callsతో schedule మొత్తం పోయింది.”

Desk పక్కన పెట్టిన చిన్న cooling bag తీసుకుని private room వైపు వెళ్లింది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత తిరిగి వచ్చి cafeteria నుంచి తెచ్చుకున్న sandwich desk దగ్గరే తింది.

విఘ్నేష్ ఆమె వైపు చూసి,

“మీ calendar చూస్తే నాకు stress వస్తుంది,” అన్నాడు.

“నాకూ వస్తుంది.”

“Block చేయాలి lunch time.”

“Block చేస్తా. Customer ఆ blockని decoration అనుకుంటారు.”

విఘ్నేష్ నవ్వాడు.

Sruthi sandwich తింటూ mail open చేసింది.

“Friday cafe plan ఏంటి?” అడిగింది ఇషికా.

“ఏ cafe?”

విఘ్నేష్ వెంటనే phone తీసి photo చూపించాడు.

“Office దగ్గర కొత్తది.”

Sruthi menu చూసింది.

“Friday నాకు twelve-thirty call ఉంది. One-thirty అయితే వస్తా.”

“Done,” అన్నాడు విఘ్నేష్.

“నన్ను wait చేయకుండా order చేయండి. Call extend అయితే రావడం కష్టం.”

అందరూ తిరిగి పనిలోకి వెళ్లారు.

---

Thursday పని ఎక్కువగా లేకపోయినా అజిత్‌కి Friday morning Tatkal గుర్తు ఉండటంతో 9:55కి calendar reminder పెట్టుకున్నాడు.

Night లావణ్య callలో కూడా అదే topic వచ్చింది.

“IRCTC login password గుర్తుందా?” అడిగింది.

“Saved ఉంది.”

“Saved password last minuteకి పని చేయకపోతే?”

“ఈ రోజు login చేసి check చేశా.”

“Payment?”

“UPI.”

“Passenger details?”

“Master listలో ఉన్నాయి.”

లావణ్య నవ్వింది.

“Preparation చూస్తే concert tickets book చేస్తున్నట్టు ఉంది.”

“Tatkal కూడా almost అదే.”

“Tenకి call చేయను. Ticket అయ్యాక నువ్వే call చేయి.”

“Okay.”

“నాన్న అడిగారు. Saturday morning stationకి వస్తానంటున్నారు.”

“మామయ్యని రావద్దని చెప్పు. నేను cabలో వచ్చేస్తా.”

“నువ్వే చెప్పు. నేను చెప్పినా వినరు.”

“Ticket confirm అయ్యాక మాట్లాడతా.”

Call ముగిసిన తర్వాత అజిత్ calendar reminder ఇంకోసారి check చేశాడు.

---

Friday morning officeకి అజిత్ usual కంటే కొంచెం ముందే వచ్చాడు.

9:45కి ఒక customer mailకి reply ఇచ్చాడు.

9:55కి calendar notification వచ్చింది.

Tatkal ticket

అజిత్ current tab minimize చేశాడు.

IRCTC open చేశాడు.

Login అయ్యాడు.

Journey details already fill చేసి పెట్టుకున్నాడు.

Chennai నుంచి Hyderabad.

Friday evening.

Charminar Express.

AC 3-tier.

Clock 9:59 చూపిస్తోంది.

10:00 అయ్యేసరికి search చేశాడు.

Availability కనిపించింది.

Tatkal quota select చేసి passenger details load చేశాడు.

Berth preference lower.

Paymentకి వెళ్లాడు.

UPI request phoneకి వచ్చింది.

Approve చేశాడు.

కొన్ని seconds loading.

తర్వాత booking confirmation screen వచ్చింది.

CONFIRMED.

అజిత్ screenshot తీసుకున్నాడు.

లావణ్యకి పంపాడు.

“Booked.”

Reply వెంటనే వచ్చింది.

“❤️❤️”

దాని తర్వాత—

“నేను చెప్పాను కదా ముందే readyగా ఉండమని.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“Credit నీదే.”

“Obviously.”

అతను IRCTC close చేసి work tabకి తిరిగి వచ్చాడు.

కొద్దిసేపటికి ఇషికా desk దగ్గరకి వచ్చింది.

“Ticket?”

“Confirmed.”

“Tatkal?”

“Yeah.”

“Nice.”

“Return రేపు tenకి.”

“మళ్లీ ఇదే process?”

“Exactly.”

“Okay.”

ఆమె తన deskకి వెళ్లిపోయింది.

---

Friday cafe plan one-thirtyకి fix అయింది.

Sruthi call one-twentyకి ముగించుకుని వాళ్లతో join అయింది.

Office నుంచి ఐదు నిమిషాల walk.

Cafe చిన్నదే. Glass front, లోపల దాదాపు పది tables.

విఘ్నేష్ ముందే table reserve చేశాడు.

నలుగురూ కూర్చున్నారు.

Menus వచ్చాయి.

Sruthi phone silentలో పెట్టి table మీద face downగా ఉంచింది.

“Forty-five minutesలో తిరిగి వెళ్లాలి,” అంది.

“మళ్లీ call?” అడిగాడు విఘ్నేష్.

“Two-thirty.”

ఇషికా menu చూస్తూ,

“Pasta ఎవరు తీసుకుంటారు?” అడిగింది.

అజిత్ menu నుంచి తలెత్తాడు.

“నేను ఇంకేదైనా.”

Orders ఇచ్చారు.

Conversation customer workతో మొదలై త్వరలోనే office parking problem మీదకి వెళ్లింది.

Sruthi కొత్త parking sticker process గురించి చెప్పింది. విఘ్నేష్ తన bikeని wrong slotలో పెట్టి securityతో జరిగిన చిన్న argument చెప్పాడు.

Food వచ్చాక మాట తగ్గింది.

Sruthi మధ్యలో watch చూసింది.

“నేను dessertకి ఉండలేను.”

“మేము కూడా order చేయలేదు,” అన్నాడు అజిత్.

Lunch అయిపోయాక Sruthi ముందుగా bill split చేసి officeకి వెళ్లింది.

విఘ్నేష్ counter దగ్గర payment issueతో నిలబడ్డాడు.

అజిత్, ఇషికా బయట shadeలో నిలబడ్డారు.

“Packing అయిందా?” అడిగింది ఇషికా.

“ఏ packing? Two days.”

“Charger మర్చిపోకు.”

“Hmm.”

“Train sixకి కదా?”

“Six around.”

“Stationకి direct office నుంచి?”

“లేదు. ఇంటికి వెళ్లి bag తీసుకుని వెళ్తా.”

విఘ్నేష్ బయటకి వచ్చాడు.

ముగ్గురూ office వైపు నడిచారు.

---

Afternoon అజిత్ పని త్వరగా wrap చేశాడు.

ఐదు దాటకముందే office నుంచి బయలుదేరాడు.

ఇంటికి వచ్చి shower తీసుకున్నాడు.

Backpackలో రెండు T-shirts, ఒక shirt, charger పెట్టాడు.

Wallet, AirPods, power bank check చేశాడు.

లావణ్య నుంచి message వచ్చింది.

“Stationకి బయలుదేరాక చెప్పు.”

“Okay.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా నుంచి message వచ్చింది.

“Office నుంచి వెళ్లిపోయావా?”

“Yeah. Home.”

“Train miss చేయకు.”

“చేయను.”

“Okay. Safe journey.”

“Thanks.”

అజిత్ phone pocketలో పెట్టాడు.

Backpack తీసుకుని apartment door lock చేశాడు.

---

Stationకి చేరేసరికి platform మీద crowd ఎక్కువగా ఉంది.

Coach position display చూసుకుని అజిత్ ముందుకు నడిచాడు.

Train platform మీదకి వచ్చాక తన coach ఎక్కాడు.

Berth దగ్గర backpack పెట్టి shoes తీసాడు.

Window side lower berth దొరికింది.

Phone vibrate అయింది.

లావణ్య.

“Train ఎక్కావా?”

“Yeah.”

“Good. Morning ఎంతకి?”

“Seven around.”

“నాన్న stationకి వస్తానంటున్నారు.”

“మామయ్యని రావద్దని చెప్పు. Cabలో వచ్చేస్తా.”

“నువ్వే చెప్పు ఆయనకి.”

“Okay.”

Call ముగిసింది.

Train నెమ్మదిగా platform నుంచి కదిలింది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా నుంచి message వచ్చింది.

“Started?”

“Yeah.”

“Good night ముందే చెప్పేస్తున్నా. నేను later మర్చిపోతా.”

“Good night.”

అజిత్ phone పక్కన పెట్టాడు.

Train city lights దాటి ముందుకు వెళ్లింది.

---

Saturday morning train Hyderabadకి చేరేసరికి ఏడు దాటింది.

అజిత్ cab book చేశాడు.

లావణ్యకి,

“Reached.”

అని message పెట్టాడు.

Reply వెంటనే వచ్చింది.

“Come fast.”

Cabలో కూర్చున్నాక phone pocketలో పెట్టాడు.

ఇంటికి చేరేసరికి ఎనిమిది దాటింది.

Door అత్తమ్మ తెరిచింది.

“వచ్చావా! Train timeకి వచ్చిందా?”

“Almost, అత్తమ్మ.”

“రా. Breakfast readyగా ఉంది.”

లోపల నుంచి లావణ్య వచ్చింది.

Loose cotton dressలో ఉంది.

పొట్ట ఇప్పుడు గతసారి చూసినప్పటికంటే స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది.

అజిత్ కొన్ని seconds ఆమెని చూసాడు.

లావణ్య నవ్వింది.

“ఏంటి?”

“Nothing.”

“నన్ను చూసి first అదేనా?”

అజిత్ దగ్గరకి వెళ్లి ఆమెని hug చేసుకున్నాడు.

“ఇప్పుడు okayనా?” అన్నాడు.

“Hmm.”

ఆమె అతని shoulder మీద chin పెట్టి కొద్దిసేపు అలాగే నిలబడింది.

“Baby కూడా నిన్న రాత్రి చాలా kick చేసింది,” అంది.

అజిత్ చేయి ఆమె పొట్ట మీద పెట్టాడు.

“ఇప్పుడు?”

“ఇప్పుడు sleep చేస్తున్నట్టుంది.”

“నా timing.”

లావణ్య నవ్వింది.

Hall నుంచి మామయ్య voice వచ్చింది.

“Train late కాలేదా అజిత్?”

“లేదు మామయ్య. Almost timeకే వచ్చింది.”

మామయ్య newspaper పక్కన పెట్టి అతని వైపు చూశారు.

“నేను stationకి వస్తానంటే వద్దన్నారు ఇద్దరూ.”

“Sevenకి ఎందుకు మామయ్య? Cab దొరుకుతుంది కదా.”

“నాకు anyway earlyగా మెలకువ వస్తుంది.”

అత్తమ్మ kitchen నుంచి,

“ముందు అతన్ని breakfast చేయనివ్వండి,” అంది.

లావణ్య అజిత్ వైపు చూసింది.

“చూశావా? నేను చెప్పాను కదా.”

“ఏంటి?”

“అమ్మ చాలా చేస్తుందని.”

“ఏం చేశారు?”

“నువ్వే వచ్చి చూడు.”

ఇద్దరూ dining table వైపు నడిచారు.

---

Breakfast తర్వాత అజిత్ sofaలో లావణ్య పక్కన కూర్చున్నాడు.

ఆమె scan reports తీసుకొచ్చి చూపించింది.

Doctor చెప్పినవి ఒక్కొక్కటిగా వివరించింది.

“Next Thursday appointmentకి video call join అవుతావు కదా?”

“Yeah.”

“నేను ముందే doctorకి చెప్తా.”

మాట baby names మీదకి వెళ్లింది.

లావణ్య తన phone notesలో save చేసిన list చూపించింది.

అజిత్ కొన్ని names reject చేశాడు.

కొన్నింటి pronunciation గురించి ఇద్దరూ మాట్లాడారు.

లావణ్య మధ్యలో అతని చేయి తీసుకుని తన పొట్ట మీద పెట్టింది.

“Wait.”

కొన్ని seconds ఏమీ లేదు.

తర్వాత అతని palm కింద చిన్న movement వచ్చింది.

అజిత్ చేయి అలాగే ఉంచాడు.

మరోసారి movement.

లావణ్య అతని face వైపు చూసి నవ్వింది.

“ఇప్పుడు clearగా అనిపించింది కదా?”

“Yeah.”

అతను మళ్లీ అదే చోట చేయి పెట్టుకుని ఉన్నాడు.

Phone table మీద vibrate అయింది.

అజిత్ చూడలేదు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత movement ఆగిపోయింది.

లావణ్య,

“ఇప్పుడు వెళ్లిపోయింది,” అంది.

అజిత్ phone తీసుకున్నాడు.

ఇషికా message.

“Return ticket 10కి కదా. మర్చిపోకు.”

Time 9:41.

అజిత్ screen lock చేశాడు.

“ఏంటి?” అడిగింది లావణ్య.

“Tatkal reminder.”

“నేనే చెప్పాలనుకున్నా.”

“గుర్తుంది.”

9:55కి అజిత్ IRCTC open చేశాడు.

Sunday Chennai return train select చేశాడు.

10 అయ్యేసరికి Tatkal quota open అయింది.

Passenger details load చేశాడు.

UPI approve చేశాడు.

కొన్ని seconds తర్వాత confirmation వచ్చింది.

“Return కూడా confirmed,” అన్నాడు.

లావణ్య అతని phone చూసింది.

“ఏ berth?”

“Upper.”

“అయ్యో.”

“One night.”

“Fine.”

అజిత్ booking close చేశాడు.

ఇషికా chat open చేసి,

“Booked.”

అని పంపాడు.

Phone table మీద పెట్టాడు.

లావణ్య baby names list మళ్లీ అతని వైపు తిప్పింది.

“ఇప్పుడు ఇది చూడు. ఈ పేరు నిన్న రాత్రి add చేశా.”

అజిత్ ఆమె చూపించిన పేరు చదివాడు.

[maleforU]

Nyc story, keep going

[Itsyourking]

చాప్టర్ 11

లావణ్య phone అజిత్ వైపు తిప్పింది.

“ఇది నిన్న రాత్రి చూసా. ఎలా ఉంది?”

Screen మీద పేరు కనిపించింది.

ఈశాన్

అజిత్ పేరు మరోసారి చదివాడు.

“బాగుంది.”

“ధ్రువ్ కంటే?”

“రెండూ బాగున్నాయి. ఈశాన్ కొంచెం better.”

“నాకూ అలాగే అనిపించింది.”

లావణ్య listలో ఈశాన్ పక్కన star పెట్టింది.

“Girls names చూడు.”

కింద కొన్ని పేర్లు ఉన్నాయి.

అన్వి
ఆహనా
తారా
మిహిరా
నిత్య

అజిత్ ఎక్కువసేపు ఆలోచించలేదు.

“తారా.”

“నాకూ అదే.”

“అయితే ఇంకేం?”

“ఇప్పుడే final చేసేయాలా?”

“Final చేయమని నేను అనలేదు.”

లావణ్య phone పక్కన పెట్టింది.

“Baby పుట్టేలోపు నీకు ఇంకో వంద పేర్లు చూపిస్తా.”

“అది మాత్రం నాకు తెలుసు.”

ఆమె నవ్వింది.

కొద్దిసేపటికి అజిత్ చేయి తీసుకుని తన పొట్ట మీద పెట్టుకుంది.

“ఇక్కడ.”

“Move అవుతోందా?”

“ఇప్పుడే అయింది.”

అజిత్ చేయి అలాగే ఉంచాడు.

కొన్ని క్షణాలు ఏమీ లేదు.

“నువ్వు చేయి పెట్టగానే ఆపేస్తుంది,” అంది లావణ్య.

అతను చేయి తీసేలోపు palm కింద చిన్నగా కదిలింది.

అజిత్ వెంటనే ఆమె వైపు చూశాడు.

“ఇప్పుడు.”

“అనిపించిందా?”

మరోసారి kick వచ్చింది.

ఈసారి ఇంకా స్పష్టంగా.

అజిత్ చేయి అక్కడే ఉంచాడు.

“Morning కంటే strongగా ఉంది.”

“కొన్ని రోజులుగా movements పెరిగాయి.”

Kitchen నుంచి అత్తమ్మ బయటకి వచ్చింది.

“Lunchకి chicken చేస్తున్నా. Lavanyaకి fish వద్దంట.”

“Chicken చాలు అత్తమ్మ.”

“Fry కూడా చేస్తా.”

“అంత వద్దు.”

“నీకు ఒక్కరికే కాదు.”

అజిత్ ఇంకేం అనకుండా నవ్వాడు.

అత్తమ్మ మళ్లీ kitchenలోకి వెళ్లింది.

లావణ్య sofaలో కొంచెం వెనక్కి వాలింది.

“Fish smell ఇంకా పడటం లేదా?” అడిగాడు అజిత్.

“కొన్నిసార్లు okay. కొన్నిసార్లు అస్సలు కాదు.”

“Coffee?”

“అది okay.”

అజిత్ కాసేపు ఆగి,

“నా perfume?”

లావణ్య వెంటనే అతని వైపు చూసింది.

“ఆ black bottle మాత్రం నా దగ్గర వేసుకోకు.”

“అది నువ్వే కొనిపించావు.”

“అప్పుడు నాకు నచ్చింది.”

“ఇప్పుడు?”

“ఇప్పుడు వాసన వస్తే headache.”

“సరే.”

TVలో ఏదో cooking show నడుస్తోంది.

ఇద్దరూ మళ్లీ దాని వైపు చూశారు.

---

Lunchకి chicken curry, fry, sambar, beans fry ఉన్నాయి.

అత్తమ్మ అజిత్ plateలో fry పెట్టింది.

“ఇంకోటి వేసుకో.”

“ఇది తింటా ముందు.”

“Chennaiలో సరిగ్గా తింటున్నావా?”

“తింటున్నా అత్తమ్మ.”

“Officeలో food ఇస్తారట కదా?”

“ఇస్తారు. కానీ నేను ఎక్కువగా food courtకి వెళ్తా.”

మామయ్య అడిగారు.

“ఎందుకు? Office food బాగుండదా?”

“అలా కాదు మామయ్య. రోజూ అదే placeలో తినాలనిపించదు.”

“ఇంట్లో ఏం చేస్తావు?”

“కొన్నిసార్లు order. ఏదైనా easyగా ఉంటే చేసుకుంటా.”

లావణ్య,

“నేను తిరిగి వచ్చాక cook పెట్టుకుందాం,” అంది.

అజిత్ తల ఊపాడు.

“పెట్టుకుందాం.”

“Babyతో వచ్చాక నాకు మొదట్లో kitchen కష్టం అవుతుంది.”

“నువ్వు చేయాల్సిన అవసరం లేదు.”

అత్తమ్మ,

“నేను కూడా కొంతకాలం Chennaiకి వస్తా,” అంది.

“రండి అత్తమ్మ.”

మామయ్య మాత్రం,

“ఇప్పుడే అంత దూరం plan చేయకండి. ముందు delivery అవ్వనీ. తర్వాత పరిస్థితి చూసుకుని చేసుకోండి,” అన్నారు.

అందరూ తినడంలో పడ్డారు.

---

Lunch తర్వాత మామయ్య roomలోకి వెళ్లారు.

అత్తమ్మ kitchen సర్దుతోంది.

లావణ్య bedroomకి వెళ్లింది.

అజిత్ కూడా వెళ్లాడు.

AC వేసి bed మీద పడుకున్నాడు.

లావణ్య pillows సర్దుకుని అతని పక్కన పడుకుంది.

కొద్దిసేపు ఇద్దరూ మాట్లాడలేదు.

ఆమె అతని arm మీద తల పెట్టుకుంది.

“Chennaiకి వెళ్లాక first day చాలా emptyగా అనిపించిందా?” అడిగింది.

“Hmm.”

“ఇప్పుడు?”

“అలవాటు అవుతోంది.”

“Night?”

“TV ఉంటుంది. Gaming ఉంటుంది. ఏదో ఒకటి.”

లావణ్య అతని T-shirt మీద వేళ్లతో చిన్న చిన్న గీతలు గీస్తోంది.

“నేను కొన్ని రోజులు త్వరగా పడుకుంటున్నా. Call చేయలేకపోతున్నా.”

“పర్లేదు.”

“నువ్వు wait చేస్తావేమో అనిపిస్తుంది.”

“నిద్ర వస్తే పడుకో. నేను call చేస్తా అనుకుంటే message పెడతా.”

“Hmm.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆమె,

“Second bedroom cupboard ఖాళీగా ఉందా?” అడిగింది.

“Almost.”

“Baby clothes, diapers అన్నీ అక్కడ పెట్టొచ్చు.”

“పెట్టుకో.”

“నీ gaming stuff?”

“Cupboardలో ఏమీ లేదు.”

“Okay.”

అంతే.

మళ్లీ room నిశ్శబ్దంగా మారింది.

కొద్దిసేపటికే లావణ్య నిద్రపోయింది.

అజిత్ కూడా కళ్ళు మూసుకున్నాడు.

---

సాయంత్రం నాలుగున్నర దాటాక అజిత్ లేచాడు.

లావణ్య ఇంకా నిద్రలో ఉంది.

Bathroomకి వెళ్లి వచ్చి phone తీసుకున్నాడు.

Office groupలో విఘ్నేష్ ఏదో meme పంపాడు.

Sruthi Monday team syncని 11:30కి మార్చింది.

WhatsAppలో ఇషికా నుంచి photo ఉంది.

PG roomలో చిన్న table మీద coffee mug.

పక్కనే open చేసి పెట్టిన laptop.

Message:

“Coffee చేసుకున్నా. రెండు sips తర్వాత వదిలేశా.”

అజిత్ reply చేశాడు.

“అంత చెత్తగా ఎలా వచ్చింది?”

“తెలిస్తే తాగేదాన్ని.”

“Coffee powder ఎక్కువైందా?”

“అదే అనుకుంటున్నా.”

“Milk?”

“అది కూడా ఎక్కువై ఉండొచ్చు.”

“అంటే ఏం ఎంత వేసావో నీకే తెలియదా?”

“Morning నిద్రలో చేశా.”

అజిత్ నవ్వాడు.

కొద్దిసేపటికి మరో message వచ్చింది.

“నీ ఇంట్లో machineతో easyగా అయిపోయింది.”

“అది గుర్తొచ్చిందా?”

“అవును. ఒకరోజు నేనే చేస్తా.”

“చేయి.”

“నువ్వు పక్కన నిలబడి instructions ఇవ్వకూడదు.”

“నా ఇంట్లో నన్నే బయటకి పంపిస్తున్నావా?”

“Kitchen నుంచి కాదు. Machine దగ్గర నుంచి.”

“సరే.”

“Saturday వస్తే చేస్తా.”

అజిత్ messageని మరోసారి చూశాడు.

“Saturday వస్తున్నావా?”

కొద్దిసేపటి తర్వాత—

“నువ్వు Hyderabadలో లేకపోతే.”

“Probably ఉండను.”

“అయితే తర్వాత మాట్లాడుకుందాం.”

“Okay.”

అంతలో లావణ్య కదిలింది.

Phone పక్కన పెట్టాడు.

“Time ఎంత?” అడిగింది.

“Four forty-five.”

లావణ్య నెమ్మదిగా లేచి కూర్చుంది.

“ఇంతసేపు పడుకున్నానా?”

“Hmm.”

“Coffee తాగను. Night నిద్ర రాదు.”

“నేను తాగుతా.”

“కిందకి వెళ్దాం.”

---

Evening balconyలో మామయ్య, అజిత్ tea తాగుతున్నారు.

లావణ్యకి అత్తమ్మ milk తీసుకొచ్చింది.

కొద్దిసేపటికి మాట Chennai apartment మీదకి వెళ్లింది.

“Lease renewal ఎప్పుడు?” అడిగారు మామయ్య.

“Two monthsలో.”

“Owner ఏమైనా చెప్పాడా?”

“ఇంకా లేదు. Last year two thousand పెంచాడు.”

“Babyతో తిరిగి వెళ్లాక house సరిపోతుందా?”

“సరిపోతుంది మామయ్య. Two bedroom.”

లావణ్య,

“Second bedroomలో ఇప్పుడు ఇతని gaming setup ఉంది,” అంది.

“Work కూడా అక్కడేనా?” అడిగారు మామయ్య.

“WFH అయితే అక్కడే.”

“అయితే అలాగే ఉంచుకో. Baby మొదట మీ roomలోనే ఉంటుంది కదా.”

“అదే అనుకుంటున్నాం.”

అత్తమ్మ లావణ్య వైపు చూసింది.

“Cot చూపించావా?”

“లేదు.”

లావణ్య phone తీసి wishlistలో ఉన్న cot చూపించింది.

అజిత్ photos చూశాడు. Dimensions చూసాడు. Reviews కొంచెం scroll చేశాడు.

“బాగానే ఉంది.”

“ఇప్పుడే కొనొద్దు అనుకుంటున్నా,” అంది లావణ్య.

“అవును. Chennaiకి తిరిగి వెళ్లే timeకి అక్కడికే order చేద్దాం.”

“Hmm.”

Phone మళ్లీ ఆమె చేతిలోకి వెళ్లిపోయింది.

---

Dinner తర్వాత లావణ్య cupboard తెరిచి ఒక cover తీసింది.

“ఇవి చూశావా?”

లోపల రెండు newborn dresses ఉన్నాయి.

ఒకటి లేత పసుపు రంగులో.

ఇంకొకటి తెలుపు మీద చిన్న blue starsతో.

అజిత్ పసుపు dress తీసుకున్నాడు.

చేతిలో పట్టుకున్నాక మరీ చిన్నగా అనిపించింది.

“ఇంత చిన్నగా ఉంటారా?”

“Newborn baby ఎంత పెద్దగా ఉంటుందని అనుకున్నావు?”

అజిత్ dressని పూర్తిగా విప్పి చూశాడు.

“Photosలో ఇంత చిన్నగా అనిపించదు.”

“అమ్మ నిన్న తీసుకొచ్చింది.”

అతను రెండో dress తీసుకున్నాడు.

“ఇది బాగుంది.”

“నాకూ అదే ఎక్కువ నచ్చింది.”

అజిత్ రెండూ మళ్లీ fold చేసి coverలో పెట్టాడు.

లావణ్య cupboard close చేసి bed మీద కూర్చుంది.

“రేపు night వెళ్లిపోతావు.”

“Hmm.”

“Next weekend మళ్లీ రావద్దు.”

“ఎందుకు?”

“ప్రతి week travel చేస్తే tired అవుతావు. Alternate weekends రా.”

“చూస్తా.”

“నీ ఇష్టం. నేను చెప్పేది rest తీసుకోమని.”

“Okay.”

“Thursday appointment మాత్రం eleven thirty.”

“గుర్తుంది.”

లావణ్య అతని shoulderకి ఆనుకుంది.

కొద్దిసేపు అలాగే ఉంది.

తర్వాత అతని cheek మీద kiss చేసింది.

అజిత్ ఆమె వైపు తిరిగి lips మీద kiss చేశాడు.

లావణ్య చేయి అతని neck వెనక్కి వెళ్లింది.

అతను ఆమె waist దగ్గర చేయి పెట్టి కొంచెం దగ్గరకి తీసుకున్నాడు.

కొన్ని క్షణాల తర్వాత లావణ్య కదిలి position మార్చుకుంది.

“ఒక్క నిమిషం... backకి uncomfortableగా ఉంది.”

అజిత్ వెంటనే వెనక్కి జరిగాడు.

Pillow తీసి ఆమె వెనక పెట్టాడు.

“ఇప్పుడు?”

“Hmm. Better.”

ఆమె మళ్లీ దగ్గరకి వచ్చింది.

ఈసారి ఇద్దరూ ఏమీ మాట్లాడలేదు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత లావణ్య అతని shoulder మీద చేయి పెట్టింది.

“చాలు.”

అజిత్ ఆగిపోయాడు.

ఆమె forehead మీద kiss చేసి పక్కన పడుకున్నాడు.

లావణ్య అతని chestకి ఆనుకుంది.

కొద్దిసేపటికి lights off అయ్యాయి.

---

Sunday morning అజిత్ లేచేసరికి ఎనిమిది దాటింది.

లావణ్య అప్పటికే roomలో లేదు.

Bathroomకి వెళ్లి fresh అయ్యాడు.

Phone చూసేసరికి ఇషికా నుంచి message ఉంది.

“Sunday breakfast ఏంటి అక్కడ?”

అజిత్ room నుంచి బయటకి వచ్చాడు.

Kitchen వైపు నుంచి pesarattu వాసన వస్తోంది.

లావణ్య ఎదురుగా వచ్చింది.

“అమ్మ pesarattu చేస్తోంది. Upma కూడా.”

“Nice.”

ఆమె కిందకి వెళ్లిపోయింది.

అజిత్ ఇషికాకి reply చేశాడు.

“Pesarattu, upma.”

కొద్దిసేపటికే—

“నాకు idly.”

“తిను.”

“Sunday కూడా ఇదే.”

“PG వాళ్లతో మాట్లాడి menu మార్చించు.”

“నేను ఒక్కదానికోసం వాళ్లు menu మార్చేస్తారు.”

“అయితే బయట నుంచి తెప్పించుకో.”

“చూస్తా.”

Phone pocketలో పెట్టేశాడు.

---

Breakfast తర్వాత లావణ్య names list మళ్లీ తెరిచింది.

“నిన్నటి రెండు పేర్లు నాకు ఇంకా నచ్చుతున్నాయి.”

“ఈశాన్, తారా?”

“Hmm.”

“అయితే వాటిని ఉంచు. కొత్తవి దొరికితే add చేయి.”

“నీకు ఇంకేమైనా గుర్తొస్తే చెప్పు.”

“నాకు baby names ఎక్కడి నుంచి గుర్తొస్తాయి?”

“Google నీ phoneలో కూడా ఉంది.”

“అయితే Googleనే అడుగు.”

లావణ్య చిన్నగా నవ్వింది.

“నిన్ను ఎందుకు పెళ్లి చేసుకున్నానో.”

అజిత్ TV remote తీసుకున్నాడు.

“Googleని చేసుకోలేక.”

“చాలా funny.”

ఆమె phone పక్కన పెట్టింది.

కొద్దిసేపటికే అజిత్ చేయి తీసుకుని తన పొట్ట మీద పెట్టుకుంది.

“ఇక్కడ.”

అతను ఏమీ అడగకుండా చేయి అలాగే ఉంచాడు.

కొన్ని seconds తర్వాత kick అనిపించింది.

మళ్లీ.

అజిత్ palm కదపకుండా అలాగే ఉంచాడు.

లావణ్య అతని face చూస్తోంది.

“Strongగా ఉంది కదా?”

“Hmm.”

కొద్దిసేపు ఇద్దరూ అలాగే కూర్చున్నారు.

---

Afternoon అజిత్, మామయ్య medical shopకి వెళ్లారు.

లావణ్య prescriptionలో ఉన్న calcium, iron tablets తీసుకున్నారు.

తిరిగి వస్తుండగా మామయ్య అడిగారు,

“Delivery timeకి leave manage అవుతుందా?”

“అవుతుంది మామయ్య. ముందే చెప్తా.”

“Doctor date దగ్గరకి వచ్చాక last minute వరకు Chennaiలో ఉండకు.”

“రెండు weeks ముందే Hyderabad రావాలని అనుకుంటున్నా.”

“అది మంచిది.”

Car signal దగ్గర ఆగింది.

కొద్దిసేపు మామయ్య ఏమీ మాట్లాడలేదు.

తర్వాత,

“Baby వచ్చిన తర్వాత మొదటి రెండు మూడు months కొంచెం కష్టం. Lavanyaకి అమ్మ ఉంటుంది. కానీ నువ్వూ time ఇవ్వాలి.”

“Hmm.”

“Work నుంచి వచ్చాక tiredగా ఉంటావు. ఆమె కూడా రోజంతా tiredగానే ఉంటుంది. ఇద్దరూ adjust అవ్వాలి.”

అజిత్ తల ఊపాడు.

“చూసుకుంటాం మామయ్య.”

Signal green అయింది.

మామయ్య car ముందుకు తీసారు.

---

Evening అజిత్ bag pack చేశాడు.

అత్తమ్మ chapati, chicken curry, curd rice boxesలో పెట్టి ఇచ్చింది.

“Trainలో తిను.”

“Okay అత్తమ్మ.”

మామయ్య car తీసారు.

లావణ్య కూడా station వరకు వచ్చింది.

Entrance దగ్గర car ఆగింది.

అజిత్ backpack తీసుకున్నాడు.

లావణ్య కూడా దిగింది.

“Thursday call.”

“Hmm.”

“Eleven thirty.”

“గుర్తుంది.”

“Chennai చేరాక ముందు rest తీసుకో.”

“తీసుకుంటా.”

“Trainలో proper sleep రాదు నీకు.”

“తెలుసు.”

లావణ్య అతన్ని hug చేసుకుంది.

అజిత్ ఆమె back మీద చేయి పెట్టాడు.

“జాగ్రత్త.”

“నువ్వూ.”

మామయ్య దగ్గరకి వచ్చారు.

“చేరాక message పెట్టు.”

“Sure మామయ్య.”

అజిత్ stationలోకి నడిచాడు.

---

Train బయలుదేరిన తర్వాత అత్తమ్మ ఇచ్చిన dinner box తెరిచాడు.

లావణ్యకి photo పంపాడు.

“తింటున్నా.”

“Chicken ఎలా ఉంది?”

“బాగుంది.”

“అమ్మకి చెప్పు.”

“రేపు call చేస్తా.”

కొద్దిసేపు వాళ్లు chat చేశారు.

Dinner అయ్యాక అజిత్ earphones పెట్టుకుని berthకి ఆనుకున్నాడు.

WhatsAppలో ఇషికా message వచ్చింది.

“బయలుదేరిందా?”

“అవును.”

“Dinner?”

అజిత్ photo పంపాడు.

కొద్దిసేపటికి ఇషికా తన plate photo పంపింది.

రెండు chapatis. పక్కన ఏదో curry.

“ఇది ఏంటో నాకు అర్థం కావడం లేదు.”

అజిత్ photo zoom చేశాడు.

“నాకూ.”

“ఒక్క ముక్క తిన్నా. ఇంకా అర్థం కాలేదు.”

“అంత mystery అయితే వదిలేయ్.”

“అదే చేస్తున్నా.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత—

“Fried rice order చేశా.”

“PG food waste అవుతుంది.”

“నా stomach కూడా waste అవ్వాలా?”

అజిత్ నవ్వాడు.

“తిను.”

Chat ఆగిపోయింది.

దాదాపు అరగంట తర్వాత ఇషికా మళ్లీ message చేసింది.

“Next weekend Hyderabad?”

“లేదు అనుకుంటా. Lavanya alternate weekends చాలు అంది.”

“Travel ఎక్కువే.”

“Hmm.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత—

“Saturday freeనా?”

“ఇప్పటికి.”

“Morning వస్తా?”

అజిత్ screen వైపు చూశాడు.

“Coffee కోసమా?”

“Coffee కూడా. Last time ఆపేసిన movie కూడా ఉంది.”

“నువ్వే horror వద్దన్నావు కదా.”

“అదే movie continue చేయాలని అనలేదు.”

“అయితే ఇంకోటి చూద్దాం.”

“Okay.”

“ఎంతకి?”

“11?”

“Fine.”

“Breakfast చేసి వస్తావా?”

“PG breakfast మీద depend అవ్వను. అక్కడికి వచ్చాక ఏదైనా order చేద్దాం.”

“Okay.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆమె అడిగింది,

“Coffee beans పేరు ఏంటి?”

“Lavazza.”

“Packet photo రేపు పంపు. Shopలో కనిపిస్తే తీసుకుంటా.”

“కొనాల్సిన అవసరం లేదు. ఇంట్లో ఉన్నాయి.”

“Okay.”

“Good night.”

“Good night.”

అజిత్ phone chargingకి పెట్టి పడుకున్నాడు.

---

Monday morning train Chennai చేరేసరికి ఏడున్నర దాటింది.

Cabలో apartmentకి వచ్చేసరికి ఎనిమిది దాటింది.

Door open చేసి లోపలికి వచ్చాడు.

Bag bedroomలో పెట్టాడు.

Kitchenలోకి వెళ్లి water తాగాడు.

Lavanyaకి,

“Homeకి వచ్చా.”

అని message పెట్టాడు.

Quick shower తీసుకున్నాడు.

Curtains close చేసి AC వేసి phone silentలో పెట్టాడు.

Bed మీద పడుకున్న కొన్ని నిమిషాల్లోనే నిద్ర పట్టింది.

---

మళ్లీ కళ్ళు తెరిచేసరికి 10:20.

అజిత్ phone తీసుకున్నాడు.

లావణ్య reply:

“Okay. నిద్రపో.”

ఇషికా 9:43కి—

“Reached?”

అని పెట్టింది.

Slackలో కొన్ని notifications ఉన్నాయి.

Sruthi message కూడా ఉంది.

“Morning Ajith. 11:30 sync as planned. Customer నుంచి ఇంకో requirement వచ్చింది. నువ్వు travel నుంచి వస్తున్నావు కాబట్టి ముందు rest తీసుకో. Sync తర్వాత మాట్లాడినా okay.”

అజిత్ ఇషికాకి reply చేశాడు.

“ఇంటికి వచ్చి పడుకున్నా. ఇప్పుడే లేచా.”

“Better. Office వస్తున్నావా?”

“Lunch తర్వాత.”

“Okay.”

Slackలో Sruthiకి—

“Reached. 11:30కి home నుంచి join అవుతా. Afternoon office వస్తా.”

Sruthi reply చేసింది.

“Sure.”

అజిత్ bed నుంచి లేచాడు.

Coffee పెట్టుకుని రెండు eggs చేశాడు.

తింటుండగా లావణ్య call చేసింది.

“లేచావా?”

“ఇప్పుడే.”

“ఎంతసేపు పడుకున్నావు?”

“Almost two hours.”

“అది better.”

“నువ్వు ఏం చేస్తున్నావు?”

“అమ్మతో hospital reports చూస్తున్నా. Thursday తీసుకెళ్లాల్సినవి.”

“ఏమైనా కొత్త tests ఉన్నాయా?”

“లేదు. Doctor చూసి చెప్తారు.”

“Okay.”

“Breakfast చేశావా?”

“Eggs తింటున్నా.”

“సరే. Work చేసుకో.”

Call ముగిసింది.

---

11:30 team syncకి అజిత్ ఇంటి నుంచే join అయ్యాడు.

Sruthi WFHలో ఉంది.

ఇషికా, విఘ్నేష్ office నుంచి join అయ్యారు.

Sruthi customer కొత్తగా అడిగిన change చూపించింది.

“Desktopలో ఉన్న filters mobile widthలో కూడా కావాలంటున్నారు. Design team eveningకి final screen ఇస్తారు.”

అజిత్ current page open చేశాడు.

“Existing componentనే use చేయొచ్చు. Mobileలో drawerలో పెట్టాలి. Selected filters state sameగా ఉంచొచ్చు. Reset logic మాత్రం check చేయాలి.”

“Design వచ్చిన తర్వాత ఎంత time పడుతుందో చెప్పు,” అంది Sruthi.

“Today evening final అయితే tomorrow development finish చేయగలను. QAకి evening ఇవ్వొచ్చు.”

ఇషికా,

“Reset, apply రెండూ same behavior అయితే testing ఎక్కువ ఉండదు. Mobileలో back button కూడా check చేయాలి,” అంది.

“Yeah.”

Sruthi notes తీసుకుంది.

“Wednesday afternoon demo అడుగుతున్నారు. Design మళ్లీ change అయితే నేను వాళ్లతో date మాట్లాడతా. ఇప్పుడే rush అవసరం లేదు.”

విఘ్నేష్ API side నుంచి ఒక field గురించి మాట్లాడాడు.

మరో పది నిమిషాల్లో meeting అయిపోయింది.

---

అజిత్ ఇంకో గంట ఇంటి నుంచే పని చేశాడు.

Existing filter component code చూసి Linear ticketలో notes update చేశాడు.

తర్వాత ready అయ్యి MacBook bag తీసుకున్నాడు.

Carలో officeకి బయలుదేరాడు.

Traffic వల్ల 1:35కి చేరుకున్నాడు.

Desk దగ్గర bag పెట్టాడు.

ఇషికా headphones పెట్టుకుని test run చూస్తోంది.

అజిత్ chairలో కూర్చోగానే ఆమె headphones తీసింది.

“నిద్రపోయావా?”

“Two hours.”

“Good.”

“Lunch?”

“ఇంకా లేదు. విఘ్నేష్ వెళ్లాడు.”

“Food court?”

“ఈ test అయిపోగానే.”

అజిత్ laptop open చేశాడు.

కొన్ని నిమిషాల తర్వాత ఇషికా result update చేసి laptop lock చేసింది.

ఇద్దరూ పైకి వెళ్లారు.

---

Food courtలో rush తగ్గిపోయింది.

అజిత్ biryani తీసుకున్నాడు.

ఇషికా noodles.

Window పక్కన table దగ్గర కూర్చున్నారు.

మొదట work గురించే మాట్లాడుకున్నారు.

Morning వచ్చిన customer bug గురించి ఇషికా రెండు doubts అడిగింది.

అజిత్ browser behavior explain చేశాడు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత మాట ఆగింది.

ఇషికా water తాగి,

“Lavanya ఎలా ఉంది?” అడిగింది.

“బాగుంది.”

“Baby movement feel అయ్యిందా?”

“ఈసారి clearగా.”

“First time?”

“Properగా అవును.”

“ఎలా అనిపించింది?”

అజిత్ spoon plateలో పెట్టాడు.

“చేతి కింద suddenగా చిన్నగా కదిలింది. మళ్లీ వచ్చినప్పుడు kick అని అర్థమైంది.”

ఇషికా ముఖంలో చిన్న smile వచ్చింది.

“ఆద్య first kick నాకు night వచ్చింది.”

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“నిద్రపోవడానికి పడుకున్నాక. మొదట నాకు ఏదో stomachలో movement అనిపించింది. రెండు నిమిషాల తర్వాత మళ్లీ అదే placeలో.”

“నీ husbandకి చెప్పావా?”

“వెంటనే లేపా.”

ఆమె నవ్వింది.

“ఆయన చేయి పెట్టగానే ఏమీ లేదు.”

“ఎంతసేపు wait చేశాడు?”

“చాలాసేపు. చివరికి ‘నువ్వు పడుకో, నాకు నిద్ర వస్తోంది’ అని తిరిగాడు.”

“తర్వాత?”

“వెంటనే kick.”

అజిత్ నవ్వాడు.

ఇషికా కూడా నవ్వింది.

“అప్పటి నుంచి కొన్ని రోజులు రాత్రి నేను పడుకునే ముందు ఆయనే వచ్చి hand పెట్టేవాడు.”

ఆమె noodles తినడం కొనసాగించింది.

కొద్దిసేపు అజిత్ ఏమీ అడగలేదు.

ఇషికానే మళ్లీ మాట్లాడింది.

“Saturday 11 okay కదా?”

“Hmm.”

“Morning message చేస్తా బయలుదేరేటప్పుడు.”

“Okay.”

“Movie Friday decide చేద్దాం.”

“ఏ genre?”

“Comedy కావచ్చు. Thriller కావచ్చు. Horror మాత్రం వద్దు.”

“చూద్దాం.”

“నీ దగ్గర OTTలు అన్నీ ఉన్నాయా?”

“Almost.”

“అయితే options ఉంటాయి.”

మాట మళ్లీ సాధారణంగా సాగిపోయింది.

Lunch finish చేసి desksకి తిరిగి వచ్చారు.

---

మూడు గంటలకి కొద్దిసేపటి ముందు Sruthi officeకి వచ్చింది.

Shoulder మీద laptop bag.

చేతిలో ఇంకో చిన్న bag.

Desk దగ్గర రెండూ పెట్టి chairలో కూర్చుంది.

Laptop open చేసే ముందు phone చూసింది.

ఏదో message చదివి చిన్నగా నవ్వింది.

అజిత్ screen నుంచి తలెత్తాడు.

“Hi.”

“Hi.”

“Traffic?”

“చాలా.”

ఆమె laptop open చేసింది.

“Morning నిద్ర దొరికిందా?”

“Two hours.”

“అది మంచిది. Train journey తర్వాత వెంటనే officeకి వస్తే eveningకి పని చేయలేవు.”

“అందుకే afternoon వచ్చా.”

Sruthi తల ఊపి mail open చేసింది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత phone మళ్లీ vibrate అయింది.

ఈసారి photo open చేసింది.

Screenని కొన్ని seconds చూస్తూ ఉండిపోయింది.

తర్వాత పక్కనే ఉన్న అజిత్ వైపు phone తిప్పింది.

Floor mat మీద baby పొట్ట మీద పడుకుని, తల పైకి ఎత్తడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాడు.

“ఇవాళ ఇలా కొంచెం ఎక్కువసేపు ఉన్నాడట.”

అజిత్ photo చూశాడు.

“ఇప్పుడు ఎన్ని months?”

“Six.”

“చాలా change అవుతారు కదా ఈ ageలో.”

“ప్రతి week ఏదో కొత్తది.”

Sruthi photo మళ్లీ తనవైపు తిప్పుకుంది.

“Morning నేను బయలుదేరేటప్పుడు నిద్రపోతున్నాడు. లేపకుండా వచ్చేశా. ఇప్పుడు photo చూస్తే లేపి ఒకసారి పట్టుకుని రావాల్సిందేమో అనిపిస్తోంది.”

Phone lock చేసింది.

కొద్దిసేపు keyboard మీద fingers పెట్టి అలాగే కూర్చుంది.

“Officeకి రాకపోతే office miss అవుతుంది. వచ్చాక వాడు గుర్తొస్తాడు.”

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“WFH daysలో better కదా?”

“కొన్ని విషయాల్లో. కానీ ఇంట్లో ఉంటే రెండు పనులు ఒకేసారి చేస్తున్నట్టే ఉంటుంది. Callలో ఉంటే అక్కడ ఏడుస్తాడు. వాడితో ఉంటే Slackలో ఎవరో ping చేస్తారు.”

ఆమె చిన్నగా ఊపిరి వదిలింది.

“ఇక్కడికి వస్తే కనీసం మూడు నాలుగు గంటలు work మీదే ఉంటాను.”

అంతలో calendar reminder వచ్చింది.

Sruthi screen చూసింది.

“Customer callకి ten minutes.”

“Magnolia?”

“Hmm.”

ఆమె desk పక్కన పెట్టిన చిన్న bag తీసుకుని లేచింది.

“నేను five minutesలో వస్తా. నువ్వు roomకి వెళ్లు.”

“Okay.”

Sruthi corridor చివర ఉన్న private room వైపు వెళ్లింది.

అజిత్ laptop తీసుకుని Magnoliaకి వెళ్లాడు.

కొద్దిసేపటికి ఇషికా testing notesతో వచ్చింది.

Sruthi కూడా తర్వాత join అయింది.

ఆమె వచ్చి chairలో కూర్చుని laptop open చేసింది.

“Ready?”

అజిత్ తల ఊపాడు.

Customer join అయ్యాడు.

---

Call అనుకున్నదానికంటే ఎక్కువసేపు సాగింది.

Updated mobile designలో reset behavior మారింది.

అజిత్ existing component open చేసి ఏ changes అవసరమో చూపించాడు.

ఇషికా testingకి కావాల్సిన scenarios note చేసింది.

Sruthi customerతో Wednesday demo గురించి మాట్లాడింది.

“Tomorrow evening వరకు QAకి build—”

అజిత్ వెంటనే,

“Changes QA environmentకి push చేయగలిగితే,” అని సరిచేశాడు.

Sruthi తల ఊపింది.

“Right. Tomorrow eveningకి QA environmentలో changes ఉంటే Wednesday afternoon demo చేయొచ్చు.”

Customer agree అయ్యాడు.

“Design ఇక change కాకపోతే,” అని Sruthi స్పష్టంగా చెప్పింది.

Call ముగిసేసరికి 3:50.

ఇషికా notes తీసుకుని బయటకి వెళ్లింది.

అజిత్ laptop close చేశాడు.

Sruthi మాత్రం screenలో calendar చూస్తోంది.

“Fourకి ఇంకో call ఉంది.”

“Back to back?”

“Unfortunately.”

“Coffee తీసుకురానా?”

“వద్దు. ఈ call అయ్యాక తీసుకుంటా.”

ఆమె laptop తీసుకుని లేచింది.

Door దగ్గర ఆగింది.

“Ajith.”

“Hmm?”

“ఈ ticket కోసం night వరకు కూర్చోకు. Wednesday afternoon demo. Tomorrow full day ఉంది.”

“Okay.”

“Design lateగా వస్తే morning start చేయి.”

“Sure.”

Sruthi బయటకి వెళ్లిపోయింది.

---

సాయంత్రం ఆరు దగ్గర officeలో crowd తగ్గిపోయింది.

విఘ్నేష్ ముందే వెళ్లిపోయాడు.

Sruthi తన calls finish చేసి desk దగ్గర చివరి mails చూస్తోంది.

ఇషికా test cases update చేస్తోంది.

అజిత్ mobile filters componentలో changes మొదలుపెట్టాడు.

ఆరు దాటాక Sruthi laptop close చేసింది.

Desk పక్కన ఉన్న రెండు bags తీసుకుంది.

అజిత్ దగ్గరకి వచ్చి,

“నేను వెళ్తున్నా. Designలో ఏమైనా doubt ఉంటే Slackలో పెట్టు. ఇంటికి వెళ్లాక చూస్తా.”

“Okay.”

“Tomorrow morning మాట్లాడుకుందాం.”

“Sure.”

ఆమె ఇషికాకి కూడా bye చెప్పి వెళ్లిపోయింది.

కొద్దిసేపటికి ఇషికా laptop lock చేసింది.

“నేనూ వెళ్తా.”

“Hmm.”

“Saturday 11.”

“గుర్తుంది.”

“Friday movie decide చేద్దాం.”

“Okay.”

“Bye.”

“Bye.”

ఇషికా bag వేసుకుని వెళ్లిపోయింది.

Officeలో keyboards sound కూడా తగ్గిపోయింది.

అజిత్ browser open చేశాడు.

Windowని mobile widthకి resize చేశాడు.

Filter drawer తెరిచాడు.

రెండు filters select చేసి close చేశాడు.

మళ్లీ open చేశాడు.

Selections పోయాయి.

అతను కొన్ని seconds screenనే చూశాడు.

తర్వాత codeకి తిరిగి వెళ్లాడు.

[Itsyourking]

Please like and comment your feedback. This story is going be slow and day to day life kind of gerne. Please stay patient.

[Itsyourking]

చాప్టర్ 12

Tuesday morningకి design final అయింది.

అజిత్ officeకి వచ్చేసరికి Linear ticketలో Sruthi updated screens attach చేసింది. Mobile filters పని అతను అనుకున్నదానికంటే పెద్దది కాదు. Existing componentలో state handling మార్చాలి, mobile drawerకి కొన్ని styles add చేయాలి, browser back behavior విడిగా చూసుకోవాలి.

Morningలో ఎక్కువ భాగం అదే పనిలో గడిచింది.

Lunchకి విఘ్నేష్ వాళ్లతో join అయ్యాడు. అతనితో పాటు ఇంకొకడు వచ్చాడు.

“అజిత్, ఇతను కార్తిక్. Last week join అయ్యాడు.”

కార్తిక్ వెంటనే చేయి ముందుకు చాపాడు.

“Hi anna.”

అజిత్ handshake చేస్తూ,

“Anna వద్దు. అజిత్ చాలు,” అన్నాడు.

కార్తిక్ కొంచెం ఇబ్బందిగా నవ్వాడు.

“Habit అయిపోయింది.”

“ఏ team?” అడిగింది ఇషికా.

“Payments. Backend.”

“ఎక్కడి నుంచి?”

“Coimbatore.”

విఘ్నేష్ plate table మీద పెడుతూ,

“మూడు రోజుల్లో మన office coffee మీద already complaint చేశాడు,” అన్నాడు.

కార్తిక్ అతని వైపు చూశాడు.

“Complaint కాదు. Question చేశా.”

“ఏంటి difference?”

“Complaint చేస్తే change అవుతుందని hope ఉంటుంది.”

ఇషికా నవ్వింది.

అజిత్ కూడా చిన్నగా నవ్వి తినడం కొనసాగించాడు.

కార్తిక్ ఎక్కువగా మాట్లాడలేదు. విఘ్నేష్ ఏదైనా అడిగితే సమాధానం చెప్పాడు. మధ్యలో తన teamలో API documentation గురించి ఒకసారి విసుక్కున్నాడు.

Lunch అయ్యాక అందరూ desksకి తిరిగి వెళ్లిపోయారు.

---

Tuesday eveningకి అజిత్ changes QA environmentకి push చేశాడు.

ఇషికా testing మొదలుపెట్టింది.

Reset behaviorలో ఒక issue వచ్చింది. Safariలో drawer close అయిన తర్వాత page scroll lock అలాగే ఉండిపోయింది.

Slackలో screenshots వచ్చాయి. Linearలో ఇషికా steps update చేసింది. అజిత్ రెండింటినీ చూసి changes చేశాడు.

Wednesday morningకి fixes QAకి వెళ్లాయి.

Afternoon customer demoలో Sruthi mobile flow చూపించింది. ఇషికా verify చేసిన scenarios గురించి customer రెండు questions అడిగాడు. అజిత్ reset behavior explain చేశాడు.

Demo ముగిసిన కొద్దిసేపటికి team channelలో Sruthi message వచ్చింది.

“Thanks everyone. Demo went well.”

అజిత్ messageకి thumbs-up reaction పెట్టి తన next feature ticket open చేశాడు.

కొత్త dashboardలో reusable summary cards build చేయాలి. Designలో నాలుగు variants ఉన్నాయి. API response ఇంకా final కాలేదు కాబట్టి ముందుగా component structure, responsive states మీద పని మొదలుపెట్టాడు.

---

Wednesday evening apartmentకి వచ్చేసరికి ఏడున్నర దాటింది.

Shower తీసుకుని shorts, T-shirt వేసుకున్నాడు. Dinner order పెట్టి gaming PC ముందు కూర్చున్నాడు.

కొద్దిసేపటికే లావణ్య call చేసింది.

“Thursday appointment confirm అయింది,” అంది.

“Same time?”

“Eleven thirty. Reports అన్నీ తీసి పెట్టాను. మామయ్య తీసుకెళ్తారు.”

“Video call చేయి.”

“Doctor roomలో network ఉంటుందో లేదో తెలియదు.”

“అక్కడ కుదరకపోతే బయటకి వచ్చాక చేయి.”

“Okay.”

“ఇవాళ movements ఎలా ఉన్నాయి?”

“Morning చాలా ఉన్నాయి. Afternoon నుంచి కొంచెం calm.”

“నిద్ర?”

“Yesterday better.”

“Better. మధ్యాహ్నం rest తీసుకున్నావా?”

“తీసుకున్నా. అత్తమ్మ పడుకోమని పంపించింది.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“ఆమె మాట వినడం మంచిదే.”

“నువ్వు చెప్పొద్దు. నువ్వు ఇక్కడ ఉన్నప్పుడు నేను పడుకుంటే ఏదో ఒకటి అడుగుతావు.”

“నేనా?”

“అవును, నువ్వే.”

“సరే.”

కొద్దిసేపు వాళ్ల మాటలు అలాగే సాగాయి.

Call ముగించే ముందు లావణ్య అడిగింది.

“ఈ weekend Hyderabad రావడం లేదు కదా?”

“లేదు. ఇంట్లోనే ఉంటా.”

“అదే మంచిది. రెండు weekends వరుసగా travel చేయకు.”

“Hmm.”

“Next weekend చూద్దాం.”

“Okay.”

“సరే. Bye.”

“Bye.”

Call cut అయ్యే ముందు screenలో ఆమె ముఖం ఇంకో క్షణం కనిపించి పోయింది.

అజిత్ phone చేతిలోనే ఉంచుకున్నాడు.

Saturday ఇషికా వస్తోంది.

లావణ్యకి చెప్పలేదు.

చెప్పాల్సిన అవసరం ఉందా?

Officeలో కలిసి పనిచేసే అమ్మాయి ఇంటికి వస్తోంది. Coffee. Movie. కొన్ని గంటలు.

అంతే కదా.

లావణ్యకి చెప్పినా ఏం అంటుంది?

ఆ ప్రశ్న దగ్గర అతని thumb phone edge మీద ఆగింది.

ఎందుకు చెప్పాలి అనేది ఒక ప్రశ్న.

ఎందుకు చెప్పకూడదు అనేది ఇంకో ప్రశ్న.

రెండో దానికి వెంటనే సమాధానం రాలేదు.

Swiggy notification screen మీద వచ్చింది.

Your order has arrived.

అజిత్ phone table మీద పెట్టి కిందకి వెళ్లాడు.

---

Dinner తర్వాత కొద్దిసేపు game ఆడాడు.

పదకొండున్నరకి PC shutdown చేసి bedroomకి వెళ్లాడు.

AC on చేసి bed మీద పడుకున్నాడు.

Pillow సర్దుకుంటూ sideకి తిరిగినప్పుడు Hyderabadలో లావణ్య తన arm మీద తల పెట్టుకుని పడుకున్నది గుర్తొచ్చింది.

అక్కడ bedలో space తక్కువగా అనిపించింది.

ఇక్కడ అదే bed అవసరానికి మించి పెద్దగా అనిపించింది.

చేయి తెలియకుండానే పక్కకి వెళ్లింది.

ఖాళీ bedsheet.

అతను చేయి వెనక్కి తీసుకున్నాడు.

లావణ్యతో కలిసి ఉన్నప్పుడు ఇలాంటి చిన్న విషయాల గురించి ఎప్పుడూ ఆలోచించలేదు.

Bedలోకి వచ్చిన తర్వాత ఆమె దగ్గరకి జరగడం.

నిద్రలో ఆమె leg తన మీద పడటం.

Morning alarm మోగినా ఇద్దరూ ఇంకో పది నిమిషాలు అలాగే ఉండటం.

Showerకి వెళ్లే ముందు ఒక kiss.

TV చూస్తూ ఆమె తన మీద కాళ్లు పెట్టుకోవడం.

Sex మాత్రమే కాదు.

రోజంతా మధ్య మధ్యలో ఉండే touch.

ఇప్పుడు అవన్నీ గుర్తొస్తున్నాయి.

Hyderabadలో ఉన్నప్పుడు ఆమెను kiss చేసిన రాత్రి గుర్తొచ్చింది.

Pregnancy వల్ల ఇద్దరూ మునుపటిలా carefreeగా లేరు. ఆమె comfortableగా ఉందో లేదో అతను మధ్య మధ్యలో చూసుకున్నాడు. Backకి discomfort వచ్చాక ఆగిపోయారు.

అప్పుడు పెద్దగా ఆలోచించలేదు.

ఇప్పుడు ఆమెను దగ్గరకి తీసుకున్నప్పుడు తనకు ఎలా అనిపించిందో గుర్తొచ్చింది.

అజిత్ కళ్ళు మూసుకున్నాడు.

కొంతసేపు నిద్ర రాలేదు.

లావణ్య పక్కనే ఉంటే బాగుండేదనిపించింది.

ఆమెను పట్టుకుని పడుకోవాలని.

Kiss చేయాలని.

ఆమె skin తనకు తగలాలని.

ఆ ఆలోచనతో పాటు చాలా రోజులుగా పూర్తిగా తీరని physical need కూడా కదిలింది.

అతను position మార్చుకుని pillowని దగ్గరకి లాగుకున్నాడు.

Phone తీసుకుని time చూశాడు.

11:48.

Lavanyaకి call చేయాలనిపించింది.

ఈ timeకి ఆమె నిద్రపోయి ఉండొచ్చు.

WhatsApp open చేశాడు.

Message పెట్టకుండా phone పక్కన పెట్టాడు.

Light off చేశాడు.

---

Thursday appointment అయ్యాక లావణ్య hospital బయట నుంచి video call చేసింది.

అజిత్ officeలో meeting room బయట corridorలో నిలబడ్డాడు.

“ఏమన్నారు?”

“అన్నీ fine.”

ఆమె ముఖంలో అలసట ఉంది. కానీ నవ్వుతోంది.

“Weight?”

“Okay అన్నారు.”

“Baby?”

“Heartbeat normal. Growth కూడా fine.”

“Good.”

లావణ్య cameraని పక్కకి తిప్పింది.

అత్తమ్మ ఏదో చెప్పబోతుండగా video freeze అయింది.

“Hello?”

“వినిపిస్తోంది.”

“అమ్మ ఏదో చెప్తోంది.”

“ఇంటికి వెళ్లాక call చేయి.”

“Okay.”

Call ముగిసింది.

అజిత్ phone pocketలో పెట్టుకుని తిరిగేసరికి Sruthi ఎదురుగా వస్తోంది.

“Everything okay?” అడిగింది.

“Yeah. Wifeకి appointment.”

“Pregnancy check-up?”

“Hmm.”

“అన్నీ okay?”

“Yeah.”

Sruthi ముఖంలో చిన్న smile వచ్చింది.

“Good.”

ఆమె meeting roomలోకి వెళ్లిపోయింది.

అజిత్ deskకి తిరిగి వెళ్లాడు.

---

Thursdayలో మిగిలిన సమయం dashboard feature మీద గడిచింది.

Designలో desktop cards straightforwardగా ఉన్నాయి. Tablet widthలో మాత్రం spacing సరిపోలేదు. అజిత్ designerతో quick call చేసి రెండు states మార్చించాడు.

API response కోసం wait చేయకుండా mock dataతో component complete చేశాడు.

మధ్యలో కార్తిక్ ఒక shared endpoint response గురించి విఘ్నేష్‌తో మాట్లాడటానికి వచ్చాడు. వాళ్ల discussionలో frontendకి కూడా ఒక field అవసరం కావడంతో అజిత్ join అయ్యాడు.

“Status మాత్రమే వస్తే సరిపోదు,” అన్నాడు అజిత్. “Updated timestamp కూడా కావాలి. లేకపోతే cardలో మనం ఇంకో request చేయాల్సి వస్తుంది.”

కార్తిక్ తన laptopలో response తెరిచాడు.

“Backendలో ఉంది. Responseలో expose చేయలేదు.”

“అయితే అదే add చేయి. Separate call వద్దు.”

“Okay.”

విఘ్నేష్,

“Null case?”

“Frontend handle చేస్తుంది,” అన్నాడు అజిత్. “కానీ field contractలో optionalగా పెట్టు.”

కార్తిక్ తల ఊపాడు.

Discussion అయిపోయాక అజిత్ తన componentకి తిరిగి వెళ్లాడు.

Friday morningకి API contract settle అయింది.

అజిత్ integration మొదలుపెట్టాడు.

మధ్యాహ్నం ఒక customer bug వచ్చింది. ఇషికా Linearలో reproduce steps పెట్టింది. అజిత్ చూసేసరికి చిన్న regression. Fix చేసి PR raise చేశాడు. తర్వాత మళ్లీ dashboard featureకి వెళ్లిపోయాడు.

Friday afternoon Sruthi WFH తీసుకుంది.

విఘ్నేష్ సాయంత్రం త్వరగా వెళ్లిపోయాడు.

ఇషికా మాత్రం ఐదున్నర వరకు officeలోనే ఉంది.

అజిత్ ఒక PR review చేస్తుండగా WhatsApp notification వచ్చింది.

Ishika

“రేపు 11కి వస్తా.”

“Okay.”

“Breakfast అక్కడే.”

“ఏం కావాలి?”

“Morning mood బట్టి.”

“అంటే నేను guess చేయాలా?”

“నేను వచ్చాక order చేద్దాం.”

“Fine.”

కొద్దిసేపటికి మరో message.

“Movie select చేశావా?”

“లేదు.”

“నీకు ఒక పని ఇచ్చినా చేయవు.”

“నువ్వే select చేయి.”

“నేను select చేస్తే తర్వాత complaint చేయకూడదు.”

“ముందు movie పేరు చెప్పు.”

“రేపు.”

అజిత్ reply చేయలేదు.

రెండు desks దూరంలో కూర్చున్న ఇషికా phone పక్కన పెట్టి laptopలో ఏదో type చేసింది.

కొన్ని నిమిషాల తర్వాత bag తీసుకుని లేచింది.

అజిత్ వైపు చూసింది.

“నేను వెళ్తున్నా.”

“Okay.”

“రేపు కలుద్దాం.”

“Hmm.”

“Bye.”

“Bye.”

ఆమె lift వైపు నడిచింది.

అజిత్ మళ్లీ screen వైపు తిరిగాడు.

---

Friday night apartmentకి వచ్చాక అజిత్ dinner చేశాడు.

Hallలో ఉన్న empty cans తీసి dustbinలో వేశాడు. Coffee table తుడిచాడు. Sofa మీద ఉన్న controller gaming roomలో పెట్టాడు.

Kitchen counter మీద ఉదయం నుంచి ఉన్న mug sinkలో వేసి counter clean చేశాడు.

Fridge తెరిచాడు.

Water bottles ఉన్నాయి.

Eggs.

Milk.

కొన్ని soft drinks.

Coffee beans కూడా ఉన్నాయి.

Fridge close చేశాడు.

Bedroomకి వెళ్తుండగా hallలో ఆగాడు.

రేపు ఇషికా వస్తుంది.

ఆ thoughtతో అతని చూపు sofa మీదకి వెళ్లింది.

Cushions సరిగా ఉన్నాయి.

TV దగ్గర ఏమీ చిందరవందరగా లేదు.

అయినా coffee table మీద remoteని తీసి పక్కకి పెట్టాడు.

Bedroomకి వెళ్లాడు.

Phone chargingకి పెట్టబోతుండగా లావణ్య message కనిపించింది.

“Good night ❤️”

అతను reply చేశాడు.

“Good night ❤️”

Bed మీద పడుకున్నాక కొద్దిసేపు ceiling వైపు చూస్తూ ఉన్నాడు.

మళ్లీ ఖాళీ side.

Hyderabadలో Lavanya దగ్గర ఉన్న తర్వాత ఈ weekలో ఆమె లేకపోవడం మరింత స్పష్టంగా అనిపించింది.

ఆమెను miss అవుతున్నాడు.

ఆమెతో sexని కూడా miss అవుతున్నాడు.

Months పాటు ఇలా వేరుగా ఉండటం తనకు అలవాటు కాదు.

కానీ రేపు ఇషికా వస్తుందన్న thought అదే సమయంలో తనలో మరోరకమైన anticipation తీసుకొస్తోంది.

Lavanyaని కావాలనిపించడం ఒకటి.

Ishika వస్తుందని ఎదురుచూడటం ఇంకొకటి.

రెండోది ఏమిటో మాత్రం ఇప్పుడే తేల్చుకోవాలని అనిపించలేదు.

Phone తీసుకున్నాడు.

WhatsAppలో ఇషికా chat పైకి ఉంది.

కొత్త message లేదు.

అతను కూడా ఏమీ పంపలేదు.

Phone పక్కన పెట్టి light off చేశాడు.

---

Saturday alarm లేకుండానే ఎనిమిదిన్నరకు మెలకువ వచ్చింది.

మళ్లీ నిద్రపోవాలని ప్రయత్నించాడు.

పది నిమిషాలు అటూ ఇటూ తిరిగి చివరికి లేచాడు.

Shower తీసుకుని shorts, dark grey T-shirt వేసుకున్నాడు.

Kitchenకి వెళ్లి coffee చేయబోయాడు.

Machine దగ్గరకి వెళ్లాక ఆగాడు.

Water తాగి hallకి వచ్చాడు.

TV on చేసి YouTubeలో ఒక tech video పెట్టాడు.

10:12కి WhatsApp వచ్చింది.

“లేచావా?”

“చాలాసేపైంది.”

“నేను ఇప్పుడే ready అవుతున్నా.”

“11 అన్నావు.”

“11కే వస్తా.”

“Okay.”

Video నడుస్తూనే ఉంది.

10:36కి మరో message.

“బయలుదేరా.”

“Okay.”

“Traffic ఉంది ?”

“Saturday కూడా Chennaiని నమ్మావా?”

“నా తప్పే.”

అజిత్ నవ్వాడు.

Phone table మీద పెట్టాడు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత bedroomలోకి వెళ్లి bed మీద పడేసిన T-shirt తీసి laundry basketలో వేశాడు.

Door దగ్గరకి వచ్చాక ఒకసారి room వైపు చూశాడు.

Doorని అలాగే వదిలేసి hallకి వచ్చాడు.

---

పదకొండు దాటిన కొద్దిసేపటికి intercom మోగింది.

“Sir, madam for your flat.”

“Yeah, పంపండి.”

అజిత్ door unlock చేశాడు.

కొన్ని క్షణాల తర్వాత lift తెరుచుకున్న sound వచ్చింది.

ఇషికా corridorలో కనిపించింది.

Light blue jeans.

Loose white top.

Hair openగా ఉంది.

Shoulder మీద చిన్న black bag.

చేతిలో phone.

Officeలో రోజూ చూసే ఇషికానే.

కానీ ID card లేదు. Laptop bag లేదు. Hair కట్టుకోలేదు.

ఆమె నడుచుకుంటూ దగ్గరకి వస్తుండగా అజిత్ చూపు ఒక క్షణం ఎక్కువసేపు ఆమె మీద నిలిచింది.

“నీ Chennai traffic jokeకి ఇప్పుడు నవ్వాలా?” అంది.

“నేను ఏం చేయను?”

“Road ఖాళీ చేయించాలి.”

“Next time security officerకి చెప్తా.”

“చెప్పు.”

Shoes తీసి లోపలికి వచ్చింది.

Bagని sofa మీద పెట్టి నేరుగా kitchenకి వెళ్లింది.

Fridge నుంచి water bottle తీసుకుని hallకి వచ్చింది.

కొంచెం water తాగి bottle counter మీద పెట్టింది.

“Coffee.”

“చేయి.”

“నువ్వు help చేయవా?”

“నువ్వే చేస్తానన్నావు.”

“నేను ఎప్పుడు అన్నా?”

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“నిన్న.”

ఇషికా రెండు seconds ఆలోచించి నవ్వింది.

“అవును.”

Kitchenకి వెళ్లింది.

అజిత్ కూడా వెనక వెళ్లాడు.

---

ఇషికా beans తీసుకుని machine దగ్గర పెట్టింది.

“Two scoops కదా?”

“Hmm.”

Milk fridge నుంచి తీసుకుంది.

“Sugar వద్దు.”

“నాకు వద్దు.”

“నాకూ.”

Coffee తయారవుతున్నప్పుడు అజిత్ counterకి ఆనుకుని నిలబడ్డాడు.

ఇషికా cupboard నుంచి రెండు mugs తీసుకుంది.

ఒకటి అతనికి ఇచ్చింది.

“ముందే చెప్తున్నా. Strong అని complaint వద్దు.”

“చూద్దాం.”

ఇద్దరూ hallకి వచ్చారు.

ఇషికా sofaలో కూర్చుంది.

అజిత్ కూడా మరో వైపు కూర్చున్నాడు.

Coffee sip చేసిన ఇషికా,

“Better,” అంది.

అజిత్ కూడా taste చేశాడు.

“బాగుంది.”

“ఇంత త్వరగా ఒప్పుకున్నావా?”

“Breakfast order చేయాలి.”

“Topic మార్చేశావు.”

అజిత్ phone తీసుకున్నాడు.

“ఏం తింటావు?”

“Masala dosa.”

“నాకు poori.”

“Vada?”

“Add చేయి.”

Order పెట్టారు.

ఇషికా remote తీసుకుని Netflix open చేసింది.

కొన్ని titles scroll చేసింది.

“ఇది?”

“చూశా.”

“ఇది?”

“Rating చూడు.”

“Rating చూసి movies చూస్తావా?”

“కొన్ని.”

“అందుకే మంచి movies miss అవుతావు.”

“నీ recommendation?”

Search open చేసి The Intern type చేసింది.

“ఇది చూడలేదు,” అంది.

“నేను చూశా.”

“మళ్లీ చూస్తావా?”

“Yeah.”

“అయితే ఇదే.”

Movie pauseలో పెట్టింది.

Breakfast వచ్చేలోపు మాట office మీదకి వెళ్లింది. Dashboard API గురించి మొదలై కార్తిక్ దగ్గరకి వచ్చింది.

“కార్తిక్ చాలా quietగా ఉన్నాడు,” అంది ఇషికా.

“కొత్త team కదా.”

“విఘ్నేష్ పక్కన కూర్చుంటే ఇంకొన్ని రోజుల్లో మారిపోతాడు.”

“అది నిజం.”

Doorbell మోగింది.

---

Dining table దగ్గర parcel covers తెరిచారు.

ఇషికా dosa తీసుకుంది.

అజిత్ poori plateలో పెట్టుకున్నాడు.

“Chutney?”

“ఇవ్వు.”

Packet అతని వైపు జరిపింది.

తింటూ PGలో కొత్త roommate గురించి చెప్పింది.

“Night eleven తర్వాత calls మొదలు పెడుతుంది. Earphones కూడా పెట్టుకోదు.”

“నువ్వు చెప్పలేదా?”

“చెప్పా. రెండు రోజులు తగ్గించింది. మళ్లీ same.”

“Reels?”

“అవి bonus.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“పై floorలో నాకు ఇంకో problem. Night furniture లాగుతున్న sound వస్తుంది.”

“రోజూ?”

“Almost.”

“ఏం చేస్తున్నారు?”

“Chair move చేస్తున్నాం అన్నారు.”

ఇషికా poori ముక్క చేతిలో పట్టుకుని అతని వైపు చూసింది.

“రోజూ chairకి కొత్త place కావాలా?”

“నాకూ అదే doubt.”

ఆమె నవ్వింది.

Breakfast అయిపోయాక plates kitchenలో పెట్టారు.

ఇషికా తన plate rinse చేస్తుండగా అజిత్,

“వదిలేయ్,” అన్నాడు.

“రెండు plates.”

“తర్వాత చేస్తా.”

“అందుకే ఇప్పుడే చేస్తున్నా.”

“Okay.”

Plates sinkలో పెట్టి చేతులు కడుక్కుంది.

“Movie.”

---

Movie start అయ్యింది.

మొదట ఇద్దరి మధ్య కొంచెం space ఉంది.

ఇషికా cushionని lap మీద పెట్టుకుంది.

కొద్దిసేపటికి కాళ్లు sofa మీదకి ఎత్తుకుని sideగా కూర్చుంది.

Movieలో ఒక scene దగ్గర నవ్వింది.

“ఇలాంటి bossతో పని చేయగలవా?”

“ఎందుకు కాదు?”

“నీకు patience ఉండదు.”

“నాకు?”

“Customer callsలో నీ face నేను చూస్తుంటా.”

“చాలా callsలో camera offలో ఉంటా.”

“Office meeting roomలో కనిపిస్తుంది.”

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“Requirement వినకుండా నా face చూస్తావా?”

“కొన్నిసార్లు requirement కంటే అది interestingగా ఉంటుంది.”

ఇషికా మాట చెప్పేసి TV వైపు తిరిగింది.

అజిత్ మాత్రం ఒక క్షణం ఆమెనే చూశాడు.

ఆమె mouth cornerలో చిన్న smile ఉంది.

అతను ఏమీ అడగలేదు.

Screen వైపు తిరిగాడు.

---

Movie halfwayకి వచ్చేసరికి ఇషికా,

“Pause చేయి. Water,” అంది.

ఆమె లేచి kitchenకి వెళ్లింది.

రెండు bottles తీసుకొచ్చి ఒకటి అజిత్‌కి ఇచ్చింది.

తిరిగి కూర్చున్నప్పుడు ముందు కంటే కొంచెం దగ్గరగా కూర్చుంది.

Cushion పక్కకి వెళ్లిపోయింది.

Movie మళ్లీ మొదలైంది.

కొన్ని నిమిషాల తర్వాత ఇషికా position మార్చుకుంది.

ఆమె elbow అజిత్ armకి తగిలింది.

“Sorry.”

“పర్లేదు.”

ఆమె కొంచెం సర్దుకుంది.

కానీ వాళ్ల arms ఇంకా తగిలే ఉన్నాయి.

అజిత్ screen వైపు చూస్తున్నాడు.

Movieలో dialogue వినిపిస్తోంది.

అతని attention మాత్రం మధ్య మధ్యలో arm దగ్గరకి వెళ్తోంది.

Wednesday night ఖాళీ bedలో పడుకున్నప్పుడు Lavanya touch గుర్తొచ్చింది.

ఇప్పుడు తన armకి మరో శరీరం వెచ్చదనం తగిలి ఉంది.

Ishika Lavanya కాదు.

ఆ పోలికే అతనికి నచ్చలేదు.

అయినా చాలా రోజుల తర్వాత ఒక woman ఇంత దగ్గరగా కూర్చోవడం తన bodyకి మాత్రం వెంటనే తెలిసింది.

అతను కాళ్ల position మార్చుకున్నాడు.

ఇషికా మాత్రం movie చూస్తూనే ఉంది.

అజిత్ తనలో వచ్చిన responseని పట్టించుకోకుండా ఉండాలని ప్రయత్నించాడు.

కానీ కొద్దిసేపటికే అదే ప్రశ్న మళ్లీ వచ్చింది.

ఈ మధ్య తాను touchని ఇంతగా miss అవుతున్నందుకా?

లేక ఇషికా కావడం వల్లనా?

Water bottle తీసుకోవడానికి ముందుకు వంగాడు.

వాళ్ల arms విడిపోయాయి.

Water తాగి bottle table మీద పెట్టాడు.

తిరిగి కూర్చున్నప్పుడు మధ్యలో చిన్న gap వచ్చింది.

కొద్దిసేపు అది అలాగే ఉంది.

Movieలో scene మారింది.

అజిత్ attention మెల్లగా screen మీదకి తిరిగింది.

---

Movie అయిపోయేసరికి రెండు దాటింది.

Credits వస్తున్నాయి.

ఇషికా చేతులు పైకి చాపి stretch చేసింది.

“నాకు నచ్చింది.”

“Good.”

“అంతేనా?”

“ఏం review కావాలి?”

“Five starsలో.”

“Four.”

“ఎందుకు one తగ్గించావు?”

“నీకు argument కావాలి కాబట్టి.”

“నీతో movie చూడటం waste.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“Lunch?”

ఇషికా phoneలో time చూసింది.

“Two అయ్యిందా?”

“Hmm.”

“Breakfast lateగా చేశాం. ఇంకా ఆకలి లేదు.”

“నాకూ.”

Phone పక్కన పెట్టింది.

“Balconyకి వెళ్దాం.”

---

Balconyలో afternoon వేడి ఉంది. Shadeలో మాత్రం గాలి వస్తోంది.

ఇషికా railing దగ్గర నిలబడింది.

అజిత్ పక్కనే వచ్చి railingకి ఆనుకున్నాడు.

“PGలో afternoonకి నిద్రపోవచ్చా?” అడిగాడు.

“నా roommate reels ఆపితే.”

“Headphones?”

“పెట్టుకుంటా. కానీ bed shake అవుతుంది.”

“Reels వల్లా?”

“ఆమె నవ్వు వల్ల.”

అజిత్ నవ్వాడు.

కొద్దిసేపు ఇద్దరూ road వైపు చూస్తూ నిలబడ్డారు.

“Maduraiకి ఎప్పుడు వెళ్తున్నావు?” అడిగాడు.

“Next month కావచ్చు.”

“నీ husbandకి weekend free అవుతుందా?”

“తెలియదు. Last minute వరకు చెప్పలేడు.”

“Hmm.”

ఇషికా railing మీద fingersతో చిన్నగా tap చేస్తూ బయటకి చూస్తోంది.

“నీ Hyderabad trips మాత్రం ఇంకా పెరుగుతాయి,” అంది.

“Delivery దగ్గరకి వస్తే తప్పదు.”

“Work manage అవుతుందా?”

“చేసుకోవాలి. ముందే teamకి చెప్తా.”

“Deliveryకి ముందు ఎప్పుడు వెళ్తావు?”

“Due dateకి ఒక week ముందు అనుకుంటున్నా. Situation బట్టి.”

“తర్వాత కొంతకాలం అక్కడే ఉంటావు కదా?”

“Probably two weeks around.”

“Laptop తీసుకెళ్తావా?”

“అవసరం అయితే. కానీ delivery timeలో పని పట్టుకుని కూర్చోవాలని లేదు.”

“అది మంచిది.”

గాలి కొంచెం పెరిగింది.

ఇషికా hair face మీదకి వచ్చింది. చేతితో వెనక్కి తీసింది.

“లోపలికి వెళ్దామా? వేడిగా ఉంది.”

“రా.”

---

మూడు దాటాక ఇద్దరికీ ఆకలి వేసింది.

ఈసారి ఇషికానే phone తీసుకుంది.

“Andhra meals?”

“Okay.”

“నేను order చేస్తున్నా.”

“చేయి.”

Food వచ్చేలోపు movie పెట్టలేదు.

ఇషికా తన playlist TVకి connect చేసింది.

తెలుగు songs.

Hindi songs.

మధ్యలో ఒక Tamil song వచ్చింది.

అజిత్,

“Lyrics అర్థం కావు,” అన్నాడు.

“నాకూ fullగా రావు. Tune బాగుంటుంది.”

Song play అవుతూనే ఉంది.

Dining table దగ్గర meals తింటూ మాట college days మీదకి వెళ్లింది.

ఇషికా hostelలో first yearలో ఇంటికి వెళ్లాలని ప్రతి weekend అనిపించేదని చెప్పింది. Third yearకి holidays వచ్చినా hostelలోనే ఉండాలని అనిపించేదని చెప్పింది.

అజిత్ engineering సమయంలో friendsతో తీసుకున్న room గురించి చెప్పాడు. నాలుగు mattresses, ఒక second-hand fridge, ఎప్పుడూ పనిచేయని induction stove.

“అయితే ఏం తినేవారు?”

“బయట.”

“రోజూ?”

“Almost.”

“బతికారు ఎలా?”

“ఇప్పటికీ అదే doubt.”

ఇషికా నవ్వింది.

“అందుకే ఇప్పుడు fridgeలో కనీసం eggs అయినా ఉంటాయా?”

“Survival skills improve అయ్యాయి.”

“Cooking మాత్రం?”

“అది improve అవ్వాల్సిన అవసరం రాలేదు.”

“అంటే Swiggy improve అయింది.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“Exactly.”

మాట college నుంచి మొదటి jobsకి వెళ్లింది.

ఇషికా తన మొదటి officeలో manager ప్రతి చిన్న updateకి meeting పెట్టేవాడని చెప్పింది.

“Mailలో రెండు linesలో చెప్పే విషయం కోసం forty-five minutes,” అంది.

“అలాంటి managers ఇంకా ఉన్నారు.”

“నీకు వస్తే?”

“Meetingలోనే రెండు linesకి తీసుకొస్తా.”

“అందుకే నీ face customer callsలో interestingగా ఉంటుంది.”

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“మళ్లీ నా face దగ్గరకి వచ్చావా?”

ఇషికా నవ్వుతూ water తాగింది.

“Topic నువ్వే తీసుకొచ్చావు.”

“నేనా?”

“ఇప్పుడు ఎవరు prove చేస్తారు?”

“వదిలేయ్.”

Lunch కొనసాగింది.

కొద్దిసేపటికి మాట మరోదానికి వెళ్లిపోయింది.

---

నాలుగున్నరకి ఇషికా phone చూసింది.

“Five-thirtyకి బయలుదేరాలి.”

“Okay.”

కానీ five-thirty వచ్చినప్పుడు ఇద్దరూ ఇంకా hallలోనే ఉన్నారు.

TVలో music videos మారుతున్నాయి.

ఇషికా తన phoneలో college photos వెతుకుతోంది.

“ఇదిగో.”

Phone అజిత్ వైపు తిప్పింది.

Photoలో ఆమె hair waist కింద వరకు ఉంది.

“ఇంత పొడవా?”

“Hmm.”

“ఎందుకు cut చేశావు?”

“Manage చేయలేక.”

ఆమె ఇంకో photo swipe చేసింది.

Friends group.

“ఇది final year.”

అజిత్ screenకి కొంచెం దగ్గరగా వంగాడు.

ఇషికా కూడా phone మధ్యలో పట్టుకుని అతని వైపు కదిలింది.

మరో photo.

College fest.

మరోటి.

Trip.

ఆమె shoulder అతని shoulderకి తగిలింది.

ఈసారి ఇద్దరిలో ఎవరూ కదల్లేదు.

“ఇది Mysore trip,” అంది ఇషికా.

“College trip?”

“లేదు. మేమే వెళ్లాం.”

ఆమె ఇంకో photo చూపించింది.

అజిత్‌కి ఆమె perfume వాసన వచ్చింది.

Officeలో ఎప్పుడూ గమనించనింత స్పష్టంగా ఇప్పుడు తెలుస్తోంది.

ఇషికా college festలో జరిగిన incident చెప్తోంది.

అజిత్ వింటున్నాడు.

ఆమె shoulder తన shoulderకి తగిలి ఉండటం కూడా అతనికి నిరంతరం తెలుస్తూనే ఉంది.

Wednesday night గుర్తొచ్చింది.

ఖాళీ bedsheet.

Lavanyaని పట్టుకుని పడుకోవాలని అనిపించిన రాత్రి.

ఇప్పుడు తన పక్కన ఉన్నది Lavanya కాదు.

ఆ విషయం తెలిసినా అతను దూరంగా జరగలేదు.

తనకు కేవలం touch కావాలా?

అలా అయితే ఎవరైనా ఇంత దగ్గరగా కూర్చుంటే ఇలానే అనిపించేదా?

ఆ ప్రశ్నకి అతని మనసు వెంటనే “అవును” అనలేదు.

ఇషికా hair నుంచి వస్తున్న వాసన అతనికి నచ్చుతోంది.

ఆమె దగ్గరగా వినిపిస్తున్న voice నచ్చుతోంది.

ఆమె shoulder తనకు తగిలి ఉండటం నచ్చుతోంది.

ఇవి loneliness గురించి మాత్రమే కావు.

ఆ realization వచ్చినప్పుడు అతని చూపు screen నుంచి క్షణం తప్పింది.

లావణ్య గుర్తొచ్చింది.

చిన్న అసౌకర్యం వచ్చింది.

అయినా అతను కదల్లేదు.

ఇషికా ఇంకో photo swipe చేసింది.

అజిత్ తన reactionని గమనిస్తున్నాడు.

దాన్ని ఆపడానికి మాత్రం ఏమీ చేయడం లేదు.

ఇషికా phone వెనక్కి తీసుకుంది.

“ఏమైంది?”

అతను ఆమె వైపు చూశాడు.

“ఏమీ లేదు.”

“Suddenగా silent అయ్యావు.”

“Photos చూస్తున్నా.”

“నువ్వు ఏదో ఆలోచిస్తున్న face పెట్టావు.”

“నాకు thinking face ఉందా?”

“ఉంది.”

“Okay.”

ఇషికా కొన్ని seconds అతన్ని చూసింది.

తర్వాత phone lock చేసింది.

“Time ఎంత?”

అజిత్ phone చూశాడు.

“Six ten.”

“అయ్యో.”

ఆమె వెంటనే లేచింది.

“Five-thirtyకి వెళ్లాలి అనుకున్నా.”

“Time చూడలేదు.”

“నువ్వూ చెప్పలేదు.”

“నువ్వు నన్ను reminder పెట్టుకోమన్నావా?”

“ఇప్పుడు నా మీదే వేస్తున్నావా?”

“నేనేం చేయలేదు.”

ఇషికా bag తీసుకుంది.

“Cab book చేస్తా.”

అజిత్ కూడా లేచాడు.

“నేను drop చేస్తా.”

“Traffic ఉంటుంది.”

“రా.”

ఆమె phone lock చేసింది.

“Okay.”

---

Carలో మొదటి కొన్ని నిమిషాలు music మాత్రమే ఉంది.

ఇషికా window బయట చూస్తోంది.

Signal దగ్గర car ఆగింది.

“రోజు చాలా fastగా అయిపోయింది,” అంది.

“Hmm.”

“Morning coffee, movie... lunchకి బయటకి వెళ్దాం అనుకున్నా.”

“Lunch కూడా ఇక్కడే అయిపోయింది.”

“అదే.”

కొద్దిసేపు బయటకి చూసింది.

“Next time breakfast చేసి వస్తా.”

అజిత్ road మీదే చూపు ఉంచాడు.

“అప్పుడు coffee మాత్రమే.”

“Coffee నేనే చేస్తా.”

“చూద్దాం.”

“ఈరోజు బాగానే చేశా.”

“Strongగా.”

“మళ్లీ అదే.”

ఇషికా నవ్వింది.

PGకి దగ్గరయ్యేసరికి traffic కొంచెం పెరిగింది.

అజిత్ turn తీసుకుని roadలోకి car తీసుకెళ్లాడు.

PGకి కొంచెం ముందు sideకి తీసి ఆపాడు.

ఇషికా seatbelt తీసింది.

“Thanks.”

“ఏందుకు?”

ఆమె ఒక క్షణం అతన్ని చూసింది.

“ఇవాళకి.”

“Welcome.”

Door open చేసి దిగబోయి మళ్లీ అతని వైపు తిరిగింది.

“Coffee నిజంగా బాగుంది కదా?”

“Strongగా ఉంది.”

“అంటే బాగుందనే.”

“సరే. బాగుంది.”

“Good.”

ఆమె దిగింది.

Door close చేసి PG వైపు నడిచింది.

Gate దగ్గరకి వెళ్లాక వెనక్కి తిరిగి చేయి ఊపింది.

అజిత్ కూడా చేయి ఎత్తాడు.

ఆమె లోపలికి వెళ్లాక car ముందుకు తీసాడు.

---

Apartmentకి తిరిగి వచ్చేసరికి ఏడున్నర దాటింది.

Door open చేసి hallలోకి వచ్చాడు.

Coffee mugs sinkలో ఉన్నాయి.

Dining table మీద mealsతో వచ్చిన tissue packet పడుంది.

Sofa మీద cushion పక్కకి జరిగి ఉంది.

అజిత్ shoes తీసి sofaలో కూర్చున్నాడు.

TV offగానే ఉంది.

Phone vibrate అయింది.

ఇషికా.

“Reached room.”

“Okay.”

కొన్ని seconds తర్వాత మరో message.

“Today niceగా ఉంది.”

అజిత్ screen చూస్తూ ఉన్నాడు.

“Yeah.”

అని type చేశాడు.

పంపలేదు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇంకో line add చేశాడు.

“నాకు కూడా.”

Send చేశాడు.

ఇషికా reply వచ్చింది.

“Good ?”

అజిత్ phone table మీద పెట్టాడు.

Sofaలో వెనక్కి వాలాడు.

Kitchenలో coffee చేస్తూ నిలబడిన ఇషికా గుర్తొచ్చింది.

Movie మధ్యలో తన armకి తగిలిన ఆమె arm.

Photos చూస్తున్నప్పుడు shoulderకి తగిలిన shoulder.

ఆమె perfume.

వాటిలో ఏదీ ఆమె కావాలని చేసిందని అతనికి తెలియదు.

తను మాత్రం వాటిని గమనించాడు.

అంతకంటే ముఖ్యంగా—వాటిని ఇష్టపడ్డాడు.

Wednesday night తాను Lavanya touchని miss అయ్యాడు.

అది ఇప్పటికీ నిజమే.

ఇప్పుడే ఆమె ఇక్కడ ఉంటే తనకు సంతోషమే.

ఆమెను దగ్గరకి తీసుకోవాలనిపిస్తుంది.

ఆమెతో physicalగా ఉండాలనిపిస్తుంది.

అయితే దాంతో Ishika దగ్గరగా ఉన్నప్పుడు తనకు అనిపించినది disappear కాలేదు.

అజిత్ చేతులు కలిపి ముందుకు వంగి కూర్చున్నాడు.

తనలో ఉన్న physical needకి Ishikaని convenient answerగా మార్చుకుంటున్నాడా?

ఆ thought అతనికి నచ్చలేదు.

Lavanya Hyderabadలో ఉంది.

తను Chennaiలో ఒంటరిగా ఉన్నాడు.

అందుకే.

అంత simpleగా ఉంటే బాగుండేది.

కానీ Ishikaతో మాట్లాడాలని తనకు ఆమె touch చేయకముందే అనిపించేది.

ఆమె message వస్తే చూసేవాడు.

ఆమెతో బయటకి వెళ్లడం నచ్చేది.

ఇవాళ ఆమె వస్తుందని morning నుంచే ఎదురుచూశాడు.

అవి sex లేకపోవడం వల్ల మాత్రమే వచ్చాయని తనకే నమ్మకం రాలేదు.

అజిత్ వెనక్కి వాలాడు.

ఇప్పుడు ఏం చేయాలి?

ఆ ప్రశ్న వచ్చింది.

దానికి సమాధానం చెప్పుకోలేదు.

ఇప్పటివరకు జరిగింది కూడా అతని ముందు ఉంది.

ఒక friend వచ్చింది.

Movie చూశారు.

మాట్లాడుకున్నారు.

దగ్గరగా కూర్చున్నారు.

తన thoughts మాత్రం అక్కడితో ఆగడం లేదు.

Phone మళ్లీ vibrate అయింది.

Lavanya.

“Dinner?”

అజిత్ screen చూసాడు.

“ఇంకా లేదు.”

“ఏం చేశావు today?”

అతని thumb keyboard మీద ఆగింది.

ఒక్క క్షణం—

Ishika వచ్చింది. Movie చూశాం.

అని type చేయొచ్చు.

చేయలేదు.

“ఇంట్లోనే. Movie చూశా. Afternoon meals order చేశా.”

Send చేశాడు.

Reply త్వరగా వచ్చింది.

“Night ఏదైనా lightగా తిను.”

“Hmm.”

“నేను పడుకుంటా. Sleep వస్తోంది.”

“Okay. Good night ❤️”

“Good night ❤️”

Chat close చేశాడు.

WhatsApp listలో Lavanya కిందనే Ishika chat కనిపించింది.

అజిత్ కొద్దిసేపు screen చూసాడు.

Lavanyaకి చెప్పకుండా ఉండాలని ముందే plan చేశాడా?

లేదు.

ఇప్పుడు చెప్పే అవకాశం వచ్చినప్పుడు చెప్పలేదా?

అవును.

Phone lock చేశాడు.

Kitchenకి వెళ్లాడు.

Sinkలో రెండు mugs ఉన్నాయి.

మొదటి mug తీసుకున్నాడు.

ఒక్క క్షణం చేతిలో అలాగే పట్టుకున్నాడు.

తర్వాత tap కింద పెట్టాడు.

Coffee మరక నీళ్లలో కరిగిపోయింది.

రెండో mug కూడా కడిగి rackలో పెట్టాడు.

Kitchen light off చేసి bedroomకి వెళ్లాడు.

Bed మీద పడుకున్నాక phone తీసుకున్నాడు.

Lavanya chat open చేశాడు.

ఆమె పంపిన photo ఒకటి కనిపించింది.

కొన్ని seconds చూసాడు.

Phone పక్కన పెట్టాడు.

కళ్ళు మూసుకున్నాడు.

ఆ రాత్రి కూడా ఆమె పక్కన ఉంటే బాగుండేదనిపించింది.

[Itsyourking]

చాప్టర్ 13

Sunday morning అజిత్‌కి లేచేసరికి తొమ్మిదిన్నర దాటింది.

Phone తీసుకుని notifications చూసాడు.

Team messages ఏమీ లేవు.

Lavanya నుంచి రెండు photos ఉన్నాయి.

ఒకటిలో breakfast plate. ఇంకొకటిలో ఆమె balconyలో కూర్చుని ఉంది. Photo అత్తమ్మ తీసినట్టుంది.

అజిత్ రెండో photo open చేశాడు.

Pregnancy ఇప్పుడు faceలో కూడా కొంచెం కనిపిస్తోంది. Cheeks fullerగా ఉన్నాయి.

అతను heart reaction పెట్టాడు.

కొద్దిసేపటికి reply వచ్చింది.

“ఇప్పుడే లేచావా?”

“అవును.”

“Breakfast చేయి.”

“Order చేస్తా.”

“Sunday కూడా?”

“Sunday కాబట్టే.”

Lavanya typing కనిపించింది.

“నేను Chennaiకి వచ్చాక నీ food habits ముందు మార్చాలి.”

“అప్పటికి నాకు cooking వచ్చేస్తుందేమో.”

“నాకు ఆ నమ్మకం లేదు.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“చూద్దాం.”

“ముందు breakfast చేయి.”

“Okay.”

Phone పక్కన పెట్టి bathroomకి వెళ్లాడు.

---

Sunday పెద్దగా ఏమీ జరగలేదు.

Late breakfast చేశాడు. కొంతసేపు gaming PC ముందు గడిపాడు. Afternoonలో laundry వేసి, balconyలో clothes ఆరేశాడు. Eveningకి groceries order చేశాడు.

ఇషికా నుంచి message రాలేదు.

అజిత్ కూడా పంపలేదు.

Saturday దాదాపు రోజంతా కలిసి గడిపిన తర్వాత Sunday ఒక్కసారిగా చాలా routineగా అనిపించింది.

WhatsApp వేరే పని కోసం తెరిచినప్పుడు ఆమె chat కనిపించింది.

Message పెట్టాలని రెండుసార్లు అనిపించింది.

ఏం చేస్తున్నావు?

అని type చేసి పంపకుండా back వచ్చేశాడు.

Evening ఆరున్నరకి ఆమె నుంచే message వచ్చింది.

“ఏం చేస్తున్నావు?”

అజిత్ game pause చేశాడు.

“Game ఆడుతున్నా. నువ్వు?”

“Roomలోనే. ఈరోజు ఎక్కడికీ వెళ్లలేదు.”

“Rest తీసుకున్నావా?”

“Afternoon కొంచెం పడుకున్నా. చాలా రోజుల తర్వాత peacefulగా ఉంది.”

“Roommate?”

“Headphones కొన్నట్టుంది.”

“Finally.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత మరో message వచ్చింది.

“నిన్న బాగుంది.”

అజిత్ screen మీద ఆ మాటని ఇంకోసారి చదివాడు.

“నాకు కూడా.”

Typing కనిపించింది.

“చాలా రోజుల తర్వాత ఒక full day ఎక్కడికీ hurry లేకుండా గడిచింది.”

“Hmm.”

“Movie కూడా నచ్చింది.”

అజిత్ కొద్దిసేపు ఆగి type చేశాడు.

“నాకు company కూడా నచ్చింది.”

Send చేశాడు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత—

“నాకూ.”

అజిత్ phone చేతిలోనే ఉంచుకున్నాడు.

తర్వాత ఇషికానే message పెట్టింది.

“Tomorrow earlyగా వస్తావా officeకి?”

“10:30 around.”

“Okay. నాకు morning ఒక call ఉంది. Lunchకి కలుద్దాం.”

“Sure.”

“Good night later.”

“Good night.”

అజిత్ phone పక్కన పెట్టి game resume చేశాడు.

---

Monday officeకి అజిత్ పదిన్నరకి చేరుకున్నాడు.

Dashboard featureలో remaining integration complete చేయాలి.

Backend responseలో కార్తిక్ add చేసిన timestamp field stagingలో వచ్చింది. అజిత్ componentకి wire చేసి loading, empty, error states check చేశాడు.

Elevenకి stand-up.

Sruthi meeting roomలో already ఉంది.

Laptop ముందు పెట్టుకుని ఒక చేతితో trackpad use చేస్తోంది. Table పక్కన పెద్ద handbag ఉంది. Officeకి వచ్చిన రోజుల్లో babyకి అవసరమైన కొన్ని వస్తువులు కూడా అందులోనే తెచ్చుకుంటుంది.

ఇషికా, విఘ్నేష్ వచ్చాక meeting మొదలైంది.

Sruthi ఒక్కొక్కరి updates తీసుకుంది.

అజిత్ turn వచ్చినప్పుడు,

“Summary cards integration almost done. Today responsive states finish చేస్తా. Analytics event names మాత్రం confirm కావాలి,” అన్నాడు.

“Design docలో లేవా?” అడిగింది Sruthi.

“Old names ఉన్నాయి. New flowకి same events reuse చేస్తున్నామా తెలియదు.”

“Okay. నేను productతో check చేస్తా.”

ఇషికా తన testing update ఇచ్చింది.

విఘ్నేష్ backend deployment గురించి చెప్పాడు.

Meeting fifteen minutesలో అయిపోయింది.

అందరూ బయటకి వస్తుండగా Sruthi,

“Ajith, one minute,” అంది.

అతను ఆగాడు.

“Thursday customer callలో filters గురించి ఇంకో requirement వచ్చింది. నీకు forward చేస్తా. ఇప్పుడే start చేయకు.”

“Okay.”

“First current feature close చేయి. లేదంటే రెండూ parallelగా లాగుతారు.”

“Yeah. Current one today close చేస్తా.”

“Lunch తర్వాత free అయితే ten minutes మాట్లాడదాం.”

“Sure.”

అజిత్ బయటకి వచ్చాడు.

---

Lunchకి ఇషికా, విఘ్నేష్ ఇద్దరూ cafeteriaలో ఉన్నారు.

అజిత్ plate తీసుకుని వాళ్ల దగ్గర కూర్చున్నాడు.

ఇషికా అతన్ని చూసి,

“Morning call ఇప్పుడే అయింది,” అంది.

“అందుకే కనిపించలేదా?”

“Hmm. Eleven నుంచి continuous.”

“Lunch తర్వాత?”

“Testing ఉంది. కానీ manageable.”

విఘ్నేష్ తన plateలో rice కలుపుతూ,

“మీ ఇద్దరికీ manageable. నాకు మాత్రం కార్తిక్ migration ఉంది,” అన్నాడు.

“వాడే చేస్తున్నాడు కదా?” అడిగాడు అజిత్.

“చేస్తున్నాడు. ప్రతి fifteen minutesకి నా దగ్గరకి వస్తున్నాడు.”

ఇషికా,

“కొత్తగా join అయ్యాడు. అడుగుతాడు,” అంది.

“అడగొచ్చు. అదే error screenshot మూడు సార్లు చూపించకూడదు.”

అజిత్ నవ్వాడు.

“నువ్వే అలవాటు చేశావు. First day నుంచి అన్నీ solve చేసి ఇస్తున్నావు.”

విఘ్నేష్ అతని వైపు చూసాడు.

“సరే. ఇక నుంచి నీ దగ్గరకి పంపిస్తా.”

“Frontend issue అయితే పంపు.”

Conversation అక్కడి నుంచి migration మీదకి వెళ్లింది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా అజిత్ plateలో untouchedగా ఉన్న sweet cup చూసింది.

“Sweet తినవా?”

“లేదు. తీసుకో.”

Cup ఆమె వైపు జరిపాడు.

“Thanks.”

ఆమె lid తీసి తినడం మొదలుపెట్టింది.

Lunch అయ్యాక ముగ్గురూ desksకి తిరిగి వెళ్లిపోయారు.

---

Afternoon రెండు గంటలకి Sruthi ping చేసింది.

Meeting room 3?

అజిత్ laptop తీసుకుని వెళ్లాడు.

Sruthi screenలో customer notes open చేసి పెట్టింది.

“ఇది చూడు.”

Filtersకి సంబంధించిన మూడు points ఉన్నాయి.

ఒకటి straightforward.

రెండోది existing behaviorకి conflict అవుతోంది.

మూడోది అసలు designలో లేదు.

అజిత్ చదివి,

“Third one చేస్తే mobileలో ఇంకో interaction కావాలి,” అన్నాడు.

“నాకూ అదే అనిపించింది.”

“Customerకి ఇది dropdownలా కనిపిస్తుందేమో. కానీ మన sideలో hierarchy ఉంది.”

Sruthi chairని కొంచెం అతని వైపు తిప్పింది.

“Current behavior చూపించు.”

అజిత్ staging open చేశాడు.

Mobile viewportలో flow చూపించాడు.

“ఇక్కడ parent select చేస్తే children enable అవుతాయి. వాళ్లు అడిగింది direct child selection. అలా చేస్తే parent state కూడా handle చేయాలి.”

“Partial selection?”

“Desktopలో okay. Mobileలో clutter అవుతుంది.”

“Alternative?”

అజిత్ Figma open చేశాడు.

“Parent tap చేస్తే next levelకి తీసుకెళ్దాం. అక్కడ selection. Back వచ్చినప్పుడు count చూపిస్తాం.”

“Extra step.”

“Yeah. కానీ ఏం select చేశారో clearగా ఉంటుంది.”

Sruthi screen వైపు కొద్దిసేపు చూసింది.

“నాకు ఇది better అనిపిస్తోంది. Designerతో మాట్లాడదాం.”

ఆమె notesలో points రాసుకుంది.

“నువ్వు technical limitation దగ్గర ఆపకుండా user side నుంచి explain చేయడం usefulగా ఉంటుంది.”

“Frontendలో అదే కదా పని.”

“ఉండాలి. కానీ అందరూ చేయరు.”

ఆమె మళ్లీ notes వైపు చూసింది.

“Customer callలో కూడా నువ్వు అదే చేశావు. వాళ్లకి technical details చెప్పకుండా problem అర్థమయ్యేలా చెప్పావు.”

“అక్కడ details చెప్తే ఇంకో గంట callలో ఉండేవాళ్లం.”

Sruthi చిన్నగా నవ్వింది.

“అది కూడా నిజమే.”

“Designerకి slot?”

“Three thirty.”

“Okay.”

అజిత్ laptop తీసుకుని బయటకి వచ్చాడు.

---

Three-thirty discussionలో designer కూడా join అయ్యాడు.

Twenty minutesలో revised interaction settle అయింది.

అజిత్ deskకి తిరిగి వెళ్లి current dashboard work continue చేశాడు.

నాలుగు నలభైకి Sruthi అతని desk దగ్గరకి వచ్చింది.

“నేను బయలుదేరుతున్నా.”

“Okay.”

“Evening నుంచి WFH. Babyకి vaccination ఉంది.”

“Today?”

“Sixకి appointment.”

అజిత్ clock వైపు చూసాడు.

“అయితే trafficకి ముందే బయలుదేరు.”

“అందుకే వెళ్తున్నా.”

ఆమె laptop bag shoulderకి వేసుకుంది.

పెద్ద handbag తీసుకునే సమయంలో కాసేపు ఆగింది.

“Heavyగా ఉందా?” అడిగాడు అజిత్.

“Bag కాదు.”

ఆమె bag తీసుకుంది.

“Nothing. Bye.”

“Bye.”

ఆమె వెళ్లిపోయింది.

అజిత్ తన పని continue చేశాడు.

---

Tuesday Sruthi officeకి రాలేదు.

Stand-upలో video call నుంచి join అయింది.

Hair loosely tied. Backgroundలో ఇంట్లోని roomలో ఒక cupboard, curtain కనిపిస్తున్నాయి.

మధ్యలో baby ఏడుపు వినిపించింది.

Sruthi మాట్లాడటం ఆపింది.

“Sorry, one second.”

Camera off అయింది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత తిరిగి వచ్చింది.

“Continue.”

Meeting తర్వాత అజిత్ తన feature PR raise చేశాడు.

Reviewకి విఘ్నేష్‌ని add చేశాడు.

ఇషికాకి QA handoff details Slackలో పంపాడు.

Lunchకి ఇషికా రాలేదు.

అజిత్, విఘ్నేష్, కార్తిక్ ముగ్గురూ తిన్నారు.

“ఇషికా?” అడిగాడు విఘ్నేష్.

“Callలో ఉంది,” అన్నాడు అజిత్.

అజిత్ కార్తిక్ వైపు చూసాడు.

“Migration?”

కార్తిక్ తినడం ఆపి,

“Dataలో మూడు date formats ఎందుకు ఉన్నాయి?” అన్నాడు.

విఘ్నేష్ నవ్వాడు.

“Morning నుంచి అదే question.”

“నాకు answer కావాలి.”

“Answer లేదు,” అన్నాడు అజిత్. “Production data అంతే ఉంటుంది.”

కార్తిక్ తల ఊపాడు.

“Nice.”

---

Wednesdayకి dashboard QAలో ఉంది.

ఇషికా రెండు edge cases పట్టుకుంది.

ఒకటిలో long title card height break చేస్తోంది.

మరొకటిలో slow networkలో skeleton నుంచి contentకి మారేటప్పుడు layout jump అవుతోంది.

అజిత్ రెండూ fix చేశాడు.

Afternoonలో Sruthi officeకి వచ్చింది.

Meeting room నుంచి meeting roomకి తిరుగుతూ ఉంది.

మూడున్నరకి అజిత్ pantryలో coffee తీసుకుంటుండగా ఆమె వచ్చింది.

“Machine పని చేస్తోందా?” అడిగింది.

“Morning fix చేశారు.”

“Good.”

Sruthi cup పెట్టింది.

Machine coffee dispense చేసింది.

ఆమె cup తీసుకుని sip చేయబోయి ఆపింది.

“Hotగా ఉంది.”

“కొంచెం wait చేయి.”

Sruthi cup counter మీద పెట్టింది.

“Dashboard ఎలా ఉంది?”

“QAలో. Ishika రెండు UI issues ఇచ్చింది. Fix చేశా.”

“Major ఏమీ లేదా?”

“లేదు.”

“Good.”

అజిత్ తన coffee తీసుకున్నాడు.

Sruthi phoneలో notification చూసి screen lock చేసింది.

“Vaccination తర్వాత yesterday మొత్తం crankyగా ఉన్నాడు.”

“Fever?”

“కొంచెం. ఇప్పుడు okay.”

“Good.”

కొద్దిసేపు coffee తాగుతూ అక్కడే నిలబడ్డారు.

“Fourకి call ఉంది,” అంది Sruthi.

“Yeah.”

ఆమె cup తీసుకుని బయటకి వెళ్లింది.

అజిత్ కూడా తన deskకి తిరిగి వెళ్లాడు.

---

Thursday morning office కొంచెం hecticగా ఉంది.

Customer escalation ఇంకో teamకి వచ్చింది. వాళ్ల PM leaveలో ఉండటంతో Sruthi morning నుంచి వాళ్లతో coordination చేస్తోంది.

అజిత్ తన కొత్త filters work start చేశాడు.

Eleven fortyకి Sruthi message వచ్చింది.

Can you join Meeting Room 2 for five mins?

అజిత్ laptop తీసుకుని వెళ్లాడు.

Roomలో Sruthi ఒక్కతే ఉంది.

“Sorry. నీ projectది కాదు,” అంది. “Other teamకి UI issue ఉంది. వాళ్ల frontend guy leaveలో ఉన్నాడు. ఒకసారి చూస్తావా?”

“Show me.”

ఆమె laptop అతని వైపు తిప్పింది.

Customer screenshotలో payment status modal viewport బయటకి వెళ్తోంది.

“Production?”

“Yeah.”

“Code access ఉందా?”

“Repo access నీకు ఉండాలి.”

అజిత్ chair దగ్గరకి లాగుకుని కూర్చున్నాడు.

Sruthi అతని పక్కనే నిలబడి screen చూస్తోంది.

“Inspect చేయాలి. Local run అవుతుందో చూద్దాం.”

Repo clone చేస్తుండగా Sruthi phone మోగింది.

ఆమె చూసి reject చేసింది.

మళ్లీ call వచ్చింది.

“Sorry.”

“Take it.”

Sruthi room బయటకి వెళ్లింది.

అజిత్ setup continue చేశాడు.

కొన్ని నిమిషాల్లో ఆమె తిరిగి వచ్చింది.

“Everything okay?” అడిగాడు.

“Yeah. Home నుంచి.”

ఆమె chairలో కూర్చుంది.

“Feeding time దగ్గరకి వస్తే ఇంట్లో వాళ్లకి నా call గుర్తొస్తుంది.”

అజిత్ ఇంకేం అడగలేదు.

Local app run అయింది.

Issue reproduce చేశాడు.

“Modalకి fixed height పెట్టారు.”

Sruthi దగ్గరకి వచ్చింది.

“Easy fix?”

“Looks like. కానీ ఎందుకు పెట్టారో చూడాలి.”

అతను git history check చేశాడు.

“Keyboard issue కోసం.”

“ఇది fix చేస్తే అది break అవుతుందా?”

“Chance ఉంది.”

అజిత్ code చూస్తూ ఉండిపోయాడు.

Sruthi table edgeకి ఆనుకుని coffee తాగుతోంది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత,

“Lunch చేశావా?” అడిగింది.

“లేదు.”

“Almost two.”

అజిత్ system clock చూసాడు.

1:52.

“ఇది finish చేసి వెళ్తా.”

“నేను five minutes అన్నాను.”

అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.

“PM five minutes.”

Sruthi చిన్నగా నవ్వింది.

“Okay. నా mistake.”

అజిత్ CSS change చేసి mobile emulationలో test చేశాడు.

Keyboard case కూడా check చేశాడు.

“Done.”

“PR?”

“వాళ్ల developerకి పంపిస్తా. వాళ్లే merge చేయడం better.”

“Okay.”

అతను laptop close చేశాడు.

Sruthi cup తీసుకుని door వైపు నడిచింది.

అజిత్ కూడా వెనకే వచ్చాడు.

---

Meeting room door corridor వైపు తెరుచుకుంటుంది.

Sruthi ముందుగా బయటకి అడుగు పెట్టింది.

అదే సమయంలో corridorలో ఎవరో వేగంగా రావడంతో ఆమె sideకి తప్పుకుంది.

అజిత్ వెనక నుంచి door పట్టుకుని బయటకి వస్తున్నాడు.

Door edge ఆమె chestకి తగిలింది.

Sruthi ఒక్కసారిగా వెనక్కి తగ్గింది.

“Ah—”

అజిత్ వెంటనే door పట్టుకున్నాడు.

“Sorry.”

ఆమె ఒక చేయి chest దగ్గరకి తీసుకెళ్లింది.

“బాగా తగిలిందా?”

“It's okay.”

కానీ ఆమె అక్కడి నుంచి కదల్లేదు.

“Sruthi?”

“I'm fine.”

ఆమె deep breath తీసుకుంది.

కొన్ని seconds తర్వాత low voiceలో,

“Actually... ఒక help చేస్తావా?” అంది.

“Yeah.”

ఆమె corridor రెండు వైపులా చూసింది.

“Pantry నుంచి ఒక clean glass తీసుకొస్తావా?”

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“Glass?”

“Yeah. త్వరగా please.”

“Okay.”

Laptop చేతిలోనే పట్టుకుని pantry వైపు వెళ్లాడు.

Clean glass తీసుకున్నాడు.

తిరిగి వచ్చేసరికి Sruthi మళ్లీ meeting roomలో ఉంది.

Door కొంచెం openగా ఉంది.

అజిత్ దగ్గరకి వచ్చాడు.

Sruthi చేయి బయటకి చాపింది.

Glass ఆమెకి ఇచ్చాడు.

“Thanks.”

Door close అయింది.

అజిత్ తన desk వైపు నడిచాడు.

---

దాదాపు పది నిమిషాల తర్వాత Sruthi బయటకి వచ్చింది.

అజిత్ cafeteriaకి వెళ్లకుండా desk దగ్గరే ఒక mailకి reply చేస్తున్నాడు.

ఆమె తన desk దగ్గరకి వెళ్లి bagలో ఏదో పెట్టింది.

తర్వాత అజిత్ desk వైపు వచ్చింది.

“Thanks.”

“It's okay.”

అజిత్ ఆమె face చూశాడు.

“Door బాగా తగిలిందా?”

Sruthi ఒక్క క్షణం ఆగింది.

Desk చుట్టూ ఇంకో ఇద్దరు ఉన్నారు.

“Later చెప్తా,” అంది.

“Okay.”

ఆమె వెళ్లిపోయింది.

---

Lunch late అయింది.

అజిత్ cafeteriaకి వెళ్లేసరికి ఇషికా అక్కడే ఉంది.

అతన్ని చూసి,

“ఇప్పుడా lunch?” అడిగింది.

“Other team issueలో stuck అయ్యా.”

“నేను కూడా late. Call ఇప్పుడే అయింది.”

అజిత్ plate తీసుకుని ఆమె ఎదురుగా కూర్చున్నాడు.

ఇషికా almost finish చేసింది.

“నువ్వు వెళ్లు. నేను తింటా,” అన్నాడు.

“Urgent ఏమీ లేదు.”

ఆమె అక్కడే కూర్చుంది.

“Dashboard retest చేశా. ఇప్పుడు fine.”

“Okay.”

“Mobileలో title case కూడా.”

“Good.”

కొద్దిసేపు ఇద్దరూ మాట్లాడకుండా ఉన్నారు.

Cafeteriaలో ఇంకో table దగ్గర వాళ్లు గట్టిగా మాట్లాడుతున్నారు.

ఇషికా phone చూసి table మీద పెట్టింది.

“Saturday evening free కదా?” అడిగింది.

అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.

“Yeah.”

“బయటకి వెళ్దామా?”

“Sure. ఎక్కడికి?”

“తెలీదు. Dinner కావచ్చు. ముందు ఎక్కడైనా కూర్చుందాం.”

“Okay. చూస్తా.”

“Quietగా ఉండే place చూడు.”

“Hmm.”

ఇషికా water తాగింది.

“చాలా రోజులైంది ఇలా evening బయటకి వెళ్లి.”

“ఏ timeకి?”

“Five-thirty? Six?”

“Six better.”

“Okay.”

ఆమె plate పక్కకి జరిపింది.

“నేను వెళ్తా. నువ్వు తిను.”

“Okay.”

ఇషికా లేచి వెళ్లిపోయింది.

---

Evening ఐదు దాటాక officeలో crowd తగ్గింది.

Sruthi నుంచి Teams message వచ్చింది.

Free for 5 mins?

అజిత్ reply చేశాడు.

Yeah.

Pantry side?

అతను లేచి వెళ్లాడు.

Pantryలో ఎవరూ లేరు.

Sruthi window దగ్గర నిలబడి ఉంది.

అజిత్ లోపలికి వచ్చాక ఆమె కొన్ని seconds ఏమీ మాట్లాడలేదు.

“Afternoon విషయం explain చేయాలి అనిపించింది,” అంది.

“చెప్పాల్సిన అవసరం లేదు.”

“తెలుసు. కానీ నువ్వు ఏం జరిగిందో కూడా తెలియకుండా glass తెచ్చావు.”

అజిత్ counterకి ఆనుకున్నాడు.

Sruthi తన cup వైపు చూస్తూ మాట్లాడింది.

“Babyకి feed చేసే timing miss అయింది. Morning నుంచి meetings continuousగా ఉన్నాయి.”

అజిత్ వింటున్నాడు.

“Milk చాలా collect అయిపోయింది. Already pain ఉంది. Door అక్కడే తగిలింది.”

“Okay.”

“Pump కూడా తీసుకురాలేదు. Usually bagలో ఉంటుంది. Today లేదు.”

ఆమె కాసేపు ఆగింది.

“అందుకే glass అడిగాను. కొంచెం milk బయటకి తీయాల్సి వచ్చింది.”

“Right.”

“చాలా embarrassingగా అనిపించింది.”

“ఎందుకు?”

Sruthi అతని వైపు చూసింది.

“Officeలో ఉన్నాం కాబట్టి.”

“అది నీ controlలో లేదు కదా.”

Sruthi cup వైపు చూసింది.

“Hmm.”

కొన్ని seconds తర్వాత,

“Anyway... thanks. Question చేయకుండా తెచ్చినందుకు.”

“నీకు అప్పుడే painలో ఉన్నట్టు కనిపించింది.”

Sruthi అతని వైపు చూసి చిన్నగా నవ్వింది.

“నేను glass అడిగినప్పుడు నీ face చూడాలి.”

“నాకు ఏమీ అర్థం కాలేదు.”

“తెలిసింది.”

అజిత్ కూడా నవ్వాడు.

కొద్దిసేపు ఇద్దరూ అక్కడే నిలబడ్డారు.

అజిత్‌కి ఒక doubt వచ్చింది.

“ఒక stupid question అడగనా?”

“ఏంటి?”

“Glassలో తీసిన milk... తర్వాత ఏం చేశావు?”

Sruthi అతని వైపు చూసింది.

అజిత్ వెంటనే,

“వద్దు. Stupid question అన్నాను కదా.”

“Sinkలో పోశాను.”

“Okay.”

“ఎందుకు అడిగావు?”

“Store చేస్తారేమో అనుకున్నా.”

“Office నుంచి?”

“అందుకే stupid question.”

Sruthi నవ్వింది.

“Pump ఉంటే store చేసేదాన్ని. Ice packs కూడా ఉంటాయి. Today ఏమీ లేదు.”

“Hmm.”

ఆమె coffee sip చేసింది.

“Waste చేయడం నాకూ నచ్చదు. కానీ ఇంకేం చేస్తాను?”

“Yeah.”

Sruthi కొద్దిసేపు window బయటకి చూసింది.

“Officeకి వచ్చేటప్పుడు pump, bottles, extra clothes... ఒక్కరోజు ఏదో ఒకటి మర్చిపోతాను.”

“Three monthsకే తిరిగి వచ్చావు కదా.”

“Yeah.”

“Early అనిపించలేదా?”

Sruthi సమాధానం చెప్పడానికి కొద్దిసేపు తీసుకుంది.

“అనిపించింది.”

ఆమె cup counter మీద పెట్టింది.

“కానీ ఇంట్లోనే ఉండటం కూడా నాకు easyగా అనిపించలేదు.”

“Work miss అయ్యావా?”

“Work కూడా.”

ఆమె వేళ్లతో cup lid edgeని తిప్పింది.

“Deliveryకి ముందు నా రోజు ఎలా ఉండేదో నాకు తెలుసు. Morning లేస్తే office, calls, బయటకి రావడం, peopleతో మాట్లాడటం... ఏదో ఒకటి ఉండేది.”

అజిత్ వింటున్నాడు.

“Baby పుట్టాక మొదటి కొన్ని weeks ఏం జరుగుతుందో కూడా అర్థం కాలేదు. Sleep లేదు. Feed చేయాలి. మళ్లీ feed చేయాలి. ఎవరైనా ఇంటికి వస్తే baby గురించే మాట్లాడతారు.”

ఆమె చిన్నగా ఊపిరి వదిలింది.

“ఒక pointలో నేను మాట్లాడే ప్రతి conversation కూడా babyతో start అయి babyతోనే end అవుతున్నట్టు అనిపించింది.”

“అందుకే officeకి వచ్చావా?”

“Partly.”

“ఇక్కడికి వచ్చాక?”

“Better.”

“Babyని miss అవ్వవా?”

“అవుతాను.”

ఆమె వెంటనే చెప్పింది.

“చాలా.”

కొద్దిసేపు silence.

“అదే confusing part. ఇంట్లో ఉంటే బయటకి రావాలనిపిస్తుంది. Officeకి వస్తే ఇంట్లో ఏం చేస్తున్నాడో చూడాలనిపిస్తుంది.”

అజిత్ తల ఊపాడు.

“రెండూ ఒకేసారి ఉండొచ్చు కదా.”

Sruthi అతని వైపు చూసింది.

“చాలామంది అలా అనరు.”

“ఏం అంటారు?”

“Babyతో ఉండటం enjoy చేయాలి అంటారు. Workకి వచ్చాక guiltyగా ఉండకూడదు అంటారు. రెండూ ఎలా చేయాలో మాత్రం ఎవరూ చెప్పరు.”

అజిత్ coffee machine వైపు చూస్తూ,

“నాకు దాని గురించి చెప్పే experience లేదు,” అన్నాడు. “కానీ ఒకటి కావాలంటే ఇంకోటి వద్దని అర్థం కాదు కదా.”

Sruthi అతన్ని చూస్తూ ఉండిపోయింది.

“Hmm.”

అజిత్ ఆమె face వైపు చూసాడు.

“ఏంటి?”

“Nothing.”

ఆమె cup తీసుకుంది.

“నేను చాలా మాట్లాడేశా.”

“పర్లేదు.”

“Usually officeలో ఇవన్నీ మాట్లాడను.”

“అయితే నేను వినలేదు అనుకో.”

Sruthi చిన్నగా నవ్వింది.

“అది కూడా వద్దు.”

“Okay.”

ఆమె phoneలో time చూసింది.

“నేను బయలుదేరాలి.”

“Yeah.”

“Bye, Ajith.”

“Bye.”

Sruthi pantry నుంచి బయటకి వెళ్లింది.

అజిత్ తన deskకి తిరిగి వెళ్లాడు.

---

ఆ రాత్రి Sruthi babyని feed చేస్తూ bedroomలో కూర్చుంది.

Phone silentలో ఉంది.

Baby కళ్ళు మూసుకుంటూ మళ్లీ తెరుస్తున్నాడు.

ఆమె అతని చిన్న fingers తన top మీద పట్టుకున్నవి విడదీసి తన finger ఇచ్చింది.

అతను దాన్ని పట్టుకున్నాడు.

Afternoon meeting roomలో జరిగినది గుర్తొచ్చింది.

తర్వాత pantryలో అజిత్‌తో మాట్లాడినది.

రెండూ ఒకేసారి ఉండొచ్చు కదా.

ఆ మాట మళ్లీ గుర్తొచ్చింది.

Baby feed చేస్తూ అతని ముఖం చూసింది.

Officeకి వెళ్లాలని అనిపించడం వల్ల ఈ క్షణం తక్కువ అవదు.

ఈ క్షణం తనకు కావాలని అనిపించడం వల్ల officeలో ఉండాలని అనుకోవడం తప్పు కాదు.

అది ఆమెకి తెలుసు.

అయినా ఇంకొకరు దాన్ని చాలా సాధారణమైన విషయంలా చెప్పడం బాగానే అనిపించింది.

Baby నిద్రపోయాక Sruthi అతన్ని జాగ్రత్తగా bed మీద పెట్టింది.

Phone తీసుకుని time చూసింది.

Ajithకి message చేయలేదు.

Light తగ్గించి పక్కనే కూర్చుంది.

---

అజిత్ apartmentకి చేరేసరికి ఎనిమిది దాటింది.

Shower తీసుకున్న తర్వాత dinner heat చేసుకున్నాడు.

YouTubeలో ఒక video play చేశాడు.

తింటుండగా Sruthiతో జరిగిన conversation ఒకసారి గుర్తొచ్చింది.

Meetingలో requirements గురించి మాట్లాడే Sruthi కంటే pantryలో కనిపించిన Sruthi వేరుగా అనిపించింది.

అతను దాని గురించి ఎక్కువగా ఆలోచించకుండా video volume పెంచాడు.

Phone vibrate అయింది.

ఇషికా.

“Dinner?”

“చేస్తున్నా.”

“ఏం?”

అజిత్ plate photo తీసి పంపాడు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత reply వచ్చింది.

“Saturday దీనికంటే మంచి food తిందాం.”

“Place నేను చూస్తా.”

“Okay.”

“ఏమైనా preference?”

“Quiet place అయితే చాలు. మాట్లాడుకోవచ్చు.”

అజిత్ message చదివాడు.

“Okay. చూస్తా.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా నుంచి మరో message వచ్చింది.

“Saturday కోసం wait చేస్తున్నా.”

అజిత్ thumb keyboard మీదకి వెళ్లింది.

Saturday apartmentలో గడిపిన రోజు గుర్తొచ్చింది.

Coffee.

Movie.

Lunch.

College photos.

Carలో PG వరకు వెళ్లిన drive.

“నేను కూడా.”

Send చేశాడు.

కొద్దిసేపటికి—

“Good night Ajith.”

“Good night Ishika.”

Phone table మీద పెట్టాడు.

Dinner finish చేశాడు.

Saturdayకి ఎక్కడికి వెళ్లాలో చూడటానికి మళ్లీ phone తీసుకున్నాడు.

Search box open చేశాడు.

Quiet restaurant Chennai

అని type చేశాడు.

Results scroll చేస్తూ రెండు places save చేశాడు.

తర్వాత ఇంకొకటి open చేసి menu చూశాడు.

ఇషికాతో dinnerకి వెళ్లడం వాళ్లిద్దరికీ కొత్త విషయం కాదు.

కానీ ఈసారి dinner ఒక్కటే plan కాదు.

ముందు ఎక్కడైనా కూర్చోవాలి.

మాట్లాడుకోవాలి.

అజిత్ ఇంకొన్ని places చూస్తూ ఉన్నాడు.

[readersp]

keep them coming boss!!!

[Nani666]

Chala baga rastunaru andi valla matalu nenu pakkane unddi chustu ani antlu unnai tq andi

[Itsyourking]

చాప్టర్ 14

Friday morning అజిత్ officeకి వచ్చేసరికి పదిన్నర దాటింది.

Laptop open చేసి mail, Teams చూసాడు. Filters featureకి designer నుంచి రెండు చిన్న changes ఉన్నాయి. ఒకటి selected count placement. ఇంకొకటి drawer close చేసినప్పుడు focus తిరిగి filter buttonకి వెళ్లాలి.

Analytics event names కూడా product నుంచి confirm అయ్యాయి.

అజిత్ మొదట accessibility change తీసుకున్నాడు.

Codeలో ఉండగా కార్తిక్ desk దగ్గరకి వచ్చాడు.

“ఒక doubt.”

అజిత్ screen నుంచి చూపు తిప్పాడు.

“చెప్పు.”

“Dashboard responseలో timestamp UTCలో పంపుతున్నాం కదా. Frontend local timezoneకి convert చేస్తుందా?”

“Yeah.”

“అయితే APIలో formatted value అవసరం లేదా?”

“వద్దు. Raw timestamp పంపు. Display format ఇక్కడ చూసుకుంటాం.”

కార్తిక్ తన laptopలో ఏదో note చేసుకున్నాడు.

“Paymentsలో ఒక old API formatted string పంపుతోంది. అందుకే అడిగా.”

“కొత్తదాంట్లో అది follow అవ్వకు. తర్వాత timezone change కావాలన్నా problem అవుతుంది.”

“Okay.”

కార్తిక్ వెళ్లిపోయాడు.

అజిత్ మళ్లీ codeలోకి వెళ్లాడు.

Elevenకి stand-up మొదలైంది.

Sruthi WFH నుంచి join అయింది.

Thursday pantry conversation తర్వాత ఆమెను మొదటిసారి చూస్తున్నాడు.

కానీ call మొదలయ్యాక నిన్నటి విషయం గుర్తు చేసేలా ఏమీ లేదు.

Sruthi ఎప్పటిలాగే updates తీసుకుంది.

అజిత్ turn వచ్చినప్పుడు,

“Filters core flow done. Accessibility changes చేస్తున్నా. Analytics కూడా add చేస్తా. Afternoonకి QAకి ఇవ్వగలను,” అన్నాడు.

“Browser back behavior?”

“Done. Safari కూడా check చేశా.”

“Okay.”

ఇషికా dashboard retest complete అయిందని చెప్పింది. ఇంకో featureకి test cases prepare చేస్తున్నానంది.

విఘ్నేష్ deployment update ఇచ్చాడు.

Meeting అయిపోయింది.

అజిత్ తన పని continue చేశాడు.

దాదాపు పన్నెండున్నరకి Teams notification వచ్చింది.

Sruthi.

Yesterday other-team fix merge అయింది. Thanks.

అజిత్ reply చేశాడు.

Cool.

అంతే.

Thursday జరిగిన personal conversationని మళ్లీ తీసుకురాలేదు.

అజిత్ కూడా తీసుకురాలేదు.

---

Lunchకి అజిత్ cafeteriaకి వెళ్లేసరికి ఇషికా అప్పటికే అక్కడ ఉంది.

విఘ్నేష్ ఇంకా రాలేదు.

ఆమె ఎదురుగా ఖాళీ chairలో కూర్చున్నాడు.

“Tomorrow six confirm కదా?” అడిగింది ఇషికా.

“Hmm.”

“Place?”

“చూశా.”

“ఏది?”

“రెండు options ఉన్నాయి.”

“Names?”

అజిత్ తినడం మొదలుపెట్టాడు.

“ఒకటి ECR side. ఇంకొకటి Nungambakkam.”

“ECR వద్దు.”

“ఎందుకు?”

“Saturday evening trafficలో half date road మీదే అయిపోతుంది.”

అజిత్ spoon కాసేపు ఆపాడు.

ఇషికా కూడా తన plate వైపు చూస్తూనే ఉంది.

ఆమె చెప్పిన date అన్న మాట ఇద్దరికీ వినిపించింది.

అజిత్ వెంటనే దాన్ని పట్టుకుని ఏమీ అనలేదు.

“అయితే Nungambakkam,” అన్నాడు.

ఇషికా తల ఊపింది.

“అక్కడ quietగా ఉంటుందా?”

“Reviewsలో అలాగే ఉంది.”

“Reviews నమ్ముతున్నావా?”

“నువ్వే quiet place అన్నావు.”

“సరే.”

అప్పుడే విఘ్నేష్ వచ్చి వాళ్ల table దగ్గర కూర్చున్నాడు.

“ఏం reviews?”

“Restaurant,” అంది ఇషికా.

“Team lunch?”

“లేదు,” అన్నాడు అజిత్.

విఘ్నేష్ ఇంకేం అడగకుండా తన plateలో ఉన్న food గురించి complaint మొదలుపెట్టాడు.

మాట అక్కడితో మారిపోయింది.

Lunch తర్వాత lift దగ్గరకి వచ్చేసరికి విఘ్నేష్ phone call కోసం వెనక్కి ఆగిపోయాడు.

అజిత్, ఇషికా ఇద్దరూ liftలోకి వెళ్లారు.

Doors close అయ్యాయి.

ఇషికా floor button press చేసింది.

కొన్ని seconds silence.

తర్వాత అజిత్,

“Date అన్నావు,” అన్నాడు.

ఇషికా అతని వైపు తిరిగింది.

“ఏంటి?”

“Cafeteriaలో.”

ఆమెకి వెంటనే గుర్తొచ్చింది.

“అది... normalగా అన్నా.”

“నేనేం అన్నాను?”

“ఇప్పుడు ఎందుకు గుర్తు చేస్తున్నావు?”

“Just.”

ఇషికా అతన్ని ఒకసారి చూసి,

“Dinner అన్నా సరిపోతుందా?”

“నాకు ఏదైనా okay.”

Lift doors తెరుచుకున్నాయి.

ఇషికా బయటకి నడిచింది.

రెండు అడుగులు వేసి వెనక్కి చూసింది.

“అయితే dinner.”

అజిత్ ఆమె వెనక బయటకి వచ్చాడు.

---

Afternoon filters QAకి వెళ్లాయి.

ఇషికా ఇంకో testingలో ఉండటంతో ఆ featureని మరో QA తీసుకున్నాడు.

అజిత్ next sprintలో తీసుకోవాల్సిన notification preferences featureకి technical notes చదివాడు. Existing settings pageలో state management పాతది. కొత్త designకి అదే extend చేయాలా, sectionని విడిగా refactor చేయాలా అని code చూసాడు.

నాలుగు దాటాక Sruthi officeకి వచ్చింది.

Morning WFH చేసిన తర్వాత afternoon customer meeting కోసం వచ్చినట్టుంది.

అజిత్ desk దగ్గర నుంచి వెళ్లేటప్పుడు,

“Filters QAకి వెళ్లాయా?” అడిగింది.

“Yeah.”

“Good.”

రెండు అడుగులు వేసి ఆగింది.

“Next sprint notification settings తీసుకుంటున్నావా?”

“Probably.”

“Monday ఒకసారి మాట్లాడదాం. Scope కొంచెం change కావచ్చు.”

“Okay.”

ఆమె వెళ్లిపోయింది.

అజిత్ screen వైపు తిరిగాడు.

Thursday pantryలో తనతో దాదాపు అరగంట personalగా మాట్లాడిన Sruthi ఇప్పుడు మళ్లీ పూర్తిగా work modeలో ఉంది.

అది అతనికి సహజంగానే అనిపించింది.

---

ఐదున్నర దాటాక officeలో crowd తగ్గడం మొదలైంది.

ఇషికా తన desk నుంచి లేచి washroom వైపు వెళ్లింది.

కొద్దిసేపటి తర్వాత తిరిగి వచ్చి laptop shutdown చేసింది.

అజిత్ ఇంకా code చూస్తున్నాడు.

ఆమె bag shoulderకి వేసుకుని అతని desk దగ్గర ఆగింది.

“నేను వెళ్తున్నా.”

“Okay.”

“Tomorrow?”

“Six.”

“నువ్వు pick చేస్తావా?”

అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.

“PG దగ్గర?”

“Hmm.”

“Okay.”

“Five forty-five?”

“నేను అక్కడికి వచ్చాక message చేస్తా.”

“Okay.”

ఆమె వెళ్లబోతూ మళ్లీ ఆగింది.

“Late చేయకు.”

“నువ్వు last Saturday eleven అన్నావు.”

“నేను ఎంత late అయ్యా?”

“Traffic excuse చెప్పావు.”

“అది genuine.”

“Tomorrow చూద్దాం.”

ఇషికా అతన్ని చూస్తూ చిన్నగా నవ్వింది.

“Bye.”

“Bye.”

ఆమె వెళ్లిపోయింది.

---

Friday night apartmentకి చేరాక అజిత్ shower తీసుకున్నాడు.

Dinner order పెట్టి gaming PC on చేశాడు.

Game open చేసినా ఎక్కువసేపు ఆడలేదు.

Dinner వచ్చాక hallలో TV ముందు కూర్చుని తిన్నాడు.

తొమ్మిదిన్నరకి Lavanya call చేసింది.

అజిత్ TV mute చేశాడు.

Video call.

ఆమె bedకి ఆనుకుని కూర్చుంది.

“Dinner?”

“ఇప్పుడే చేశా.”

“ఏం?”

అజిత్ చెప్పాడు.

Lavanya face వెంటనే మారింది.

“మళ్లీ బయట food.”

“రేపు healthyగా తింటా.”

“రేపు ఎవరు cook చేస్తారు?”

“Healthy restaurant.”

ఆమె నవ్వింది.

“నీ definition నాకు తెలుసు.”

కొద్దిసేపు pregnancy గురించి మాట్లాడారు.

ఆ రోజు baby movements ఎక్కువగా ఉన్నాయని చెప్పింది.

అజిత్ cameraలో ఆమె stomach చూపించమన్నాడు.

“ఇప్పుడు ఏం కనిపిస్తుంది?”

“చూపించు.”

Lavanya phone angle మార్చింది.

Night dress మీద belly స్పష్టంగా కనిపించింది.

“ఇంకా పెద్దదైంది,” అన్నాడు అజిత్.

“నాకు రోజూ తెలుస్తోంది.”

ఆమె camera మళ్లీ faceకి తీసుకొచ్చింది.

“నడిచేటప్పుడు కూడా ఇప్పుడు slow అయ్యాను.”

“Doctor walking చేయమన్నారు కదా.”

“చేస్తున్నా. అత్తమ్మ evening తీసుకెళ్తోంది.”

“Good.”

కొద్దిసేపటికి Lavanya,

“Tomorrow ఏం చేస్తావు?” అడిగింది.

అజిత్‌కి సమాధానం సిద్ధంగా లేదు.

ఒక్క క్షణం మాత్రమే ఆగాడు.

“Morning ఇంట్లోనే. Evening బయటకి వెళ్తా.”

“ఎక్కడికి?”

“Dinner.”

“ఎవరితో?”

అజిత్ thumb phone edge మీద నెమ్మదిగా కదిలింది.

“Office వాళ్లలో ఒక friend.”

Lavanya పెద్దగా పట్టించుకోలేదు.

“Late అవ్వకు.”

“Hmm.”

“Sunday?”

“ఏమీ లేదు.”

“నేను afternoon call చేస్తా.”

“చేయి.”

Call ఇంకో పది నిమిషాలు సాగింది.

Cut చేసే ముందు Lavanya screenకి దగ్గరగా వచ్చి,

“Good night.”

“Good night.”

“Love you.”

“Love you too.”

Call cut అయింది.

అజిత్ phone చేతిలోనే ఉంచుకున్నాడు.

ఈసారి పూర్తిగా అబద్ధం చెప్పలేదు.

కానీ Ishika పేరు చెప్పలేదు.

Office వాళ్లలో ఒక friend.

అది technically తప్పు కాదు.

ఆ thought వచ్చిన వెంటనే అతనికి తన మీదే కొంచెం చిరాకు వచ్చింది.

Technically correct అని తనకే explain చేసుకోవాల్సిన అవసరం ఎందుకు వచ్చింది?

Phone table మీద పెట్టాడు.

కొద్దిసేపు TV చూసాడు.

తర్వాత volume పెంచాడు.

---

Saturday morning alarm లేకుండానే తొమ్మిదికి లేచాడు.

Last Saturday Ishika elevenకి వస్తుందని morning నుంచే apartmentలో తిరుగుతూ ఉన్నట్టు గుర్తొచ్చింది.

ఈరోజు evening వరకు time ఉంది.

Breakfast order చేశాడు.

Gaming చేశాడు.

Afternoon ఒకటిన్నరకి shower తీసుకున్నాడు.

Lunch lightగా తిన్నాడు.

మూడు దాటాక bedroomలో AC వేసుకుని bed మీద పడుకున్నాడు.

Phone scroll చేస్తూ ఉండగా నిద్ర వచ్చింది.

లేచేసరికి 4:42.

Phoneలో Ishika message ఉంది.

Sleeping?

Message fifteen minutes old.

అజిత్ reply చేశాడు.

ఇప్పుడే లేచా.

వెంటనే typing కనిపించింది.

నేను అనుకున్నా.

ఎలా?

Message చూడలేదు.

Meetingలో ఉండొచ్చు కదా.

Saturday 4:30కి?

Important person.

కొద్దిసేపు reply రాలేదు.

తర్వాత—

Ready అవ్వు important person.

అజిత్ నవ్వాడు.

Bed నుంచి లేచాడు.

---

Shower తీసుకుని dark jeans, olive green shirt వేసుకున్నాడు.

Mirror ముందు hair సర్దుకున్నాడు.

Perfume తీసుకుని రెండు sprays వేసి bottle తిరిగి పెట్టాడు.

Wallet, keys తీసుకున్నాడు.

5:27కి apartment నుంచి బయలుదేరాడు.

Traffic అతను expect చేసినదానికంటే కొంచెం ఎక్కువగా ఉంది.

5:51కి Ishikaకి message పెట్టాడు.

Near your PG.

Reply వచ్చింది.

2 mins.

అజిత్ car sideకి తీసి ఆపాడు.

రెండు minutes ఐదు అయ్యాయి.

తర్వాత PG gate దగ్గర ఇషికా కనిపించింది.

Black jeans.

Dark maroon top.

Hair openగా ఉంది.

చిన్న earrings.

Shoulder మీద అదే చిన్న black bag.

ఆమె car దగ్గరకి వచ్చి passenger door open చేసింది.

కూర్చుని seatbelt పెట్టుకుంది.

“Two minutes?” అన్నాడు అజిత్.

“Girls two minutes.”

“Different timezone?”

“Drive.”

అజిత్ car ముందుకు తీసాడు.

కొద్దిసేపు music మాత్రమే ఉంది.

Signal దగ్గర ఆగినప్పుడు అతను ఆమె వైపు చూశాడు.

Officeలో jeans, topsలో ఎన్నిసార్లు చూసినా ఈరోజు కొంచెం వేరుగా కనిపిస్తోంది.

బట్టల వల్ల మాత్రమే కాదు.

Maybe అతనే వేరుగా చూస్తున్నాడు.

ఇషికా window బయట నుంచి అతని వైపు తిరిగింది.

“ఏంటి?”

అజిత్ చూపు road వైపు మార్చాడు.

“Nothing.”

“చూస్తున్నావు.”

“చూడకూడదా?”

ఆమె రెండు seconds అతన్ని చూసింది.

“చూడొచ్చు.”

Signal green అయింది.

అజిత్ accelerator press చేశాడు.

ఆ చిన్న conversation తర్వాత ఇద్దరూ కొద్దిసేపు మాట్లాడలేదు.

---

Restaurantకి చేరేసరికి ఆరున్నర దాటింది.

అది main road నుంచి కొంచెం లోపల ఉంది. బయట traffic sound ఉన్నా లోపలికి వెళ్లాక చాలా తగ్గిపోయింది.

Warm lighting.

Tables మధ్య మంచి space.

Backgroundలో low music.

Host వాళ్లని window side tableకి తీసుకెళ్లాడు.

ఇద్దరూ ఎదురెదురుగా కూర్చున్నారు.

ఇషికా చుట్టూ చూసింది.

“Nice.”

“Quiet కావాలన్నావు.”

“Reviews పని చేశాయి.”

Menu తీసుకుంది.

అజిత్ water glassలో పోసుకున్నాడు.

“ముందు coffeeనా?”

“Evening coffee తాగితే నాకు sleep late అవుతుంది.”

“Last Saturday రెండు cups తాగావు.”

“అది morning.”

“Okay.”

ఇషికా menu చూస్తూ,

“Mocktail తీసుకుందామా?”

“చూడు.”

ఇద్దరూ drinks order చేశారు.

Food వెంటనే order చేయలేదు.

ఇషికా phone silentలో పెట్టి bagలో వేసింది.

అజిత్ గమనించాడు.

“Phone exile?”

“రోజంతా చూస్తూనే ఉంటాం. ఇప్పుడెందుకు?”

అజిత్ తన phone కూడా silent చేసి table మీద face downగా పెట్టాడు.

“Happy?”

“Good.”

Drinks వచ్చాయి.

మొదటి కొన్ని minutes మాట చాలా సాధారణంగా సాగింది.

Officeలో ఒక customer.

కార్తిక్.

PG food.

Chennai weather.

తర్వాత office topic మెల్లగా తగ్గిపోయింది.

ఇషికా strawతో glassలో ice కదుపుతూ,

“Last Saturday తర్వాత Sunday చాలా boringగా అనిపించింది,” అంది.

“నువ్వే evening వరకు message చేయలేదు.”

“నువ్వూ చేయలేదు.”

“నేను ఒకసారి type చేశా.”

ఇషికా వెంటనే అతని వైపు చూసింది.

“ఏం?”

“ఏం చేస్తున్నావు అని.”

“పంపలేదే?”

“లేదు.”

“ఎందుకు?”

అజిత్ shoulders కొంచెం ఎత్తాడు.

“తెలీదు.”

“నేను disturb అవుతాననుకున్నావా?”

“అది కాదు.”

“మరి?”

అతను glass తీసుకుని sip చేశాడు.

“Saturday full day కలిసి ఉన్నాం కదా. Sunday morning నుంచే మళ్లీ message చేస్తే...”

అక్కడ ఆపాడు.

ఇషికా ఎదురుచూసింది.

“ఏంటి?”

“ఏమీ లేదు.”

“Complete చేయి.”

అజిత్ ఆమె వైపు చూసాడు.

“Too much అవుతుందేమో అనిపించింది.”

ఇషికా straw వదిలేసింది.

“నాకు కూడా morning message చేయాలని అనిపించింది.”

ఈసారి అజిత్ ఏమీ అనలేదు.

“నేనూ చేయలేదు,” అంది.

“ఎందుకు?”

ఆమె నవ్వకుండా అతన్ని చూసింది.

“Same reason కావచ్చు.”

వాళ్ల మధ్య కొద్దిసేపు silence వచ్చింది.

Backgroundలో song మారింది.

Waiter వచ్చి food order తీసుకెళ్లాడు.

అతను వెళ్లాక ఇషికా,

“మనిద్దరం చాలా unnecessaryగా think చేస్తున్నామేమో,” అంది.

“Possible.”

“Message చేయాలనిపిస్తే చేయొచ్చు కదా.”

“చేయొచ్చు.”

“అంతే.”

“Hmm.”

ఆమె glass తీసుకుంది.

అజిత్‌కి ఆ conversation చిన్నదే.

కానీ Sunday తనకు వచ్చిన hesitation ఆమెకూ వచ్చిందని తెలుసుకోవడం మాత్రం చిన్న విషయం అనిపించలేదు.

---

Food రావడానికి time పట్టింది.

మాట families వైపు వెళ్లింది.

ఇషికా Maduraiలో husband work schedule గురించి చెప్పింది. అతని shifts మారుతుంటాయని, ఇద్దరూ మాట్లాడే timings కూడా కొన్ని రోజులు match కావని చెప్పింది.

అజిత్ ఎక్కువ questions అడగలేదు.

కొద్దిసేపటికి ఆమె Lavanya గురించి అడిగింది.

“Appointment okay అన్నావు కదా?”

“Yeah.”

“Due dateకి ఇంకా ఎంత?”

అజిత్ roughly చెప్పాడు.

“నువ్వు ఒక week ముందు వెళ్తానన్నావు కదా.”

“Plan అదే. కానీ doctor ఏం చెప్తారో బట్టి.”

“First baby కదా. Tension ఉందా?”

అజిత్ కొద్దిసేపు ఆలోచించాడు.

“Delivery గురించి ఉంది.”

“Father అవుతున్నాననే?”

“అది ఇంకా fullగా hit కాలేదు.”

“Seriously?”

“Photos చూస్తా. Scans చూస్తా. Movements గురించి Lavanya చెప్తుంది. నాకు happyగా ఉంటుంది. కానీ నేను Chennaiకి తిరిగి వచ్చాక నా day మళ్లీ same అయిపోతుంది.”

ఇషికా వింటోంది.

“Baby born అయిన రోజు probably పూర్తిగా మారిపోతుందేమో.”

“Definitely.”

“నువ్వు ఎలా handle చేస్తావో చూడాలి.”

“నువ్వు ఎందుకు చూడాలి?”

“నేను predict చేస్తున్నా. First week full panic.”

“నేను?”

“Diaper కూడా ఎలా పట్టుకోవాలో YouTube చూస్తావు.”

“అది already చూడొచ్చు.”

ఇషికా నవ్వింది.

అజిత్ కూడా నవ్వాడు.

మాట అక్కడి నుంచి అతని marriageకి వెళ్లింది.

“Lavanyaతో నీ marriage arranged కదా?” అడిగింది.

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“అది నీకు తెలుసు కదా.”

ఇషికా వెంటనే గుర్తు తెచ్చుకుంది.

“Yeah. నువ్వు ముందు చెప్పావు. నేను మళ్లీ అడిగేశా.”

“Hmm.”

“First meet ఎలా జరిగింది అని అడగలేదు.”

“అది వేరే question.”

“అయితే చెప్పు.”

అజిత్ మొదటి meeting గురించి చెప్పడం మొదలుపెట్టాడు.

Families ఉన్నారు.

Tea.

Formal questions.

తర్వాత ఇద్దరికీ కొద్దిసేపు separately మాట్లాడే chance ఇచ్చారు.

“ఏం అడిగావు?”

“Job continue చేస్తావా అని.”

“Romantic.”

“First meetingలో ఇంకేం అడగాలి?”

“Favourite colour.”

అజిత్ ఆమెను చూసాడు.

ఇషికా నవ్వింది.

“Okay, sorry. Continue.”

“ఆమె Hyderabadలోనే ఉండాలని preference చెప్పింది. నేను అప్పటికి Chennaiలో ఉన్నా. తర్వాత work situation బట్టి decide చేద్దాం అన్నాం.”

“అప్పుడు నచ్చిందా?”

అజిత్ ఆ ప్రశ్న దగ్గర ఆగాడు.

“Yeah.”

“Photoలో చూసినప్పుడా? Meet అయినప్పుడా?”

“Meet అయినప్పుడు.”

“ఏం నచ్చింది?”

“చాలా directగా మాట్లాడింది.”

“అంతే?”

“First meetingలో ఇంకేం తెలుసు?”

ఇషికా తల ఊపింది.

“Fair.”

Food వచ్చింది.

Conversation కొద్దిసేపు ఆగింది.

---

Dinner మధ్యలో ఇషికా తన plateలో ఉన్న starter ఒకటి అజిత్ plateలో పెట్టింది.

“Try చేయి.”

“నువ్వు order చేసుకున్నావు.”

“నాకు spicyగా ఉంది.”

“అందుకే నాకు?”

“Waste చేయకు.”

అజిత్ తిన్నాడు.

“Spicy కాదు.”

“నీకు కాదు.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత అజిత్ తన side dish ఆమెకి ఇచ్చాడు.

“ఇది try చేయి.”

ఇషికా forkతో కొంచెం తీసుకుంది.

“ఇది better.”

“అయితే తీసుకో.”

Plate ఆమె వైపు జరిపాడు.

“నువ్వు?”

“ఇంకోటి ఉంది.”

Dinner slowగా సాగింది.

ఎవరూ hurry చేయలేదు.

Food అయిపోయాక కూడా వెంటనే bill అడగలేదు.

ఇషికా chairలో వెనక్కి వాలి కూర్చుంది.

“ఇప్పుడు PGకి వెళ్లాలనిపించడం లేదు.”

అజిత్ ఆమె face చూశాడు.

ఆమె వెంటనే మాట మార్చలేదు.

“Roomకి వెళ్లాక అదే reels, calls, lights.”

“బయట ఇంకొంచెం తిరుగుదామా?”

“ఎక్కడ?”

“Drive?”

ఇషికా ఒక second ఆలోచించింది.

“Okay.”

Bill అడిగారు.

---

Restaurant నుంచి బయటకి వచ్చేసరికి తొమ్మిది దాటింది.

Night air afternoonతో పోలిస్తే బాగుంది.

Carలో కూర్చున్నాక అజిత్ navigation open చేయలేదు.

“ఎటు?” అడిగింది ఇషికా.

“Beach side?”

“Crowd?”

“Marina వద్దు. Besant Nagar side వెళ్లి చూద్దాం.”

“Okay.”

Car ముందుకు కదిలింది.

ఈసారి music lowగా ఉంది.

Dinnerలో continuousగా మాట్లాడిన తర్వాత ఇద్దరూ కొద్దిసేపు quietగా ఉన్నారు.

ఇషికా seatలో వెనక్కి వాలి window బయట lights చూస్తోంది.

ఒక signal దగ్గర ఆమె phone తీసుకుంది.

Screen చూసి మళ్లీ bagలో పెట్టింది.

“ఏమైనా urgent?”

“లేదు.”

“Call అయితే తీసుకో.”

“లేదు.”

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఆమె,

“నీకు guilt వస్తుందా?” అడిగింది.

అజిత్ question అర్థం కాక ఆమె వైపు చూశాడు.

“ఏ విషయంలో?”

ఇషికా వెంటనే answer చేయలేదు.

“మనిద్దరం ఇలా బయటకి రావడం.”

అజిత్ road వైపు చూశాడు.

Question తన mindలో గత రెండు weeksలో వేరే రూపాల్లో వచ్చింది.

కానీ Ishika నేరుగా అడగడం ఇదే మొదటిసారి.

“నీకు వస్తుందా?” అడిగాడు.

“నేను ముందు అడిగా.”

“అందుకే నువ్వే ముందు చెప్పు.”

ఇషికా window బయటకి చూసింది.

“కొన్నిసార్లు.”

అజిత్ ఏమీ అనలేదు.

“Especially Saturday నీ ఇంట్లో ఉన్నప్పుడు కాదు,” అంది. “తర్వాత roomకి వెళ్లాక.”

“ఎందుకు?”

“తెలీదు.”

ఆమె fingers bag strap మీద కదిలాయి.

“ఏం తప్పు చేశాం అని అడిగితే... technically ఏమీ లేదు.”

అజిత్‌కి Friday Lavanyaతో call గుర్తొచ్చింది.

Technically.

అతనికి ఆ word నచ్చలేదు.

ఇషికా కొనసాగించింది.

“కానీ husbandకి నేను Ajith ఇంట్లో full day ఉన్నా అని చెప్పలేదు.”

అజిత్ ఆమె వైపు ఒకసారి చూశాడు.

“ఏం చెప్పావు?”

“Friendతో బయటకి వెళ్లా అన్నా.”

“Girl friend అనుకున్నాడా?”

“అతను అడగలేదు.”

“Hmm.”

కొద్దిసేపు silence.

“Lavanyaకి చెప్పావా?” అడిగింది ఇషికా.

అజిత్ steering మీద fingers కొంచెం బిగించాడు.

“లేదు.”

ఇషికా అతని వైపు చూసింది.

“ఈరోజు?”

“Office friendతో dinner అన్నా.”

“నా పేరు?”

“లేదు.”

మళ్లీ silence.

ఈసారి కొంచెం ఎక్కువసేపు.

ఇషికా faceలో guilt మాత్రమే లేదు.

ఆలోచన ఉంది.

“ఎందుకు చెప్పలేదు?” అడిగింది.

అజిత్ వెంటనే answer చేయలేదు.

“నువ్వు ఎందుకు చెప్పలేదు?”

“మళ్లీ నా మీదకి.”

“Same question కదా.”

ఇషికా బయటకి చూసింది.

“అతను unnecessaryగా misunderstand చేసుకుంటాడేమో అనిపించింది.”

“మనిద్దరం misunderstand చేసుకునేలా ఏమైనా చేస్తున్నామా?”

ఆమె అతని వైపు తిరిగింది.

అజిత్ road మీదే చూస్తున్నాడు.

“తెలీదు,” అంది చివరికి.

అజిత్‌కి అదే answer తనకూ అనిపించింది.

---

Besant Nagarకి చేరేసరికి crowd ఇంకా ఉంది.

Parking దొరకడానికి కొంతసేపు పట్టింది.

Car park చేసి ఇద్దరూ బయటకి వచ్చారు.

Beachకి వెళ్లే road మీద shops ఇంకా openగానే ఉన్నాయి.

People groupsగా నడుస్తున్నారు.

Couples.

Families.

College students.

ఇద్దరూ side by sideగా నడిచారు.

మొదట వాళ్ల మధ్య కొంచెం distance ఉంది.

Crowd ఎక్కువైన దగ్గర ఇషికా అతని దగ్గరకి వచ్చింది.

ఎదురుగా ముగ్గురు వస్తుండటంతో అజిత్ sideకి జరిగాడు.

ఇషికా కూడా అతని వెంట కదిలింది.

ఆమె hand back అతని చేతికి తగిలింది.

ఒక్కసారి.

తర్వాత మళ్లీ.

ఈసారి ఎవరూ వెంటనే చేతిని దూరం పెట్టలేదు.

కొన్ని అడుగుల తర్వాత crowd తగ్గింది.

చేతులు విడిపోయాయి.

Beach దగ్గరకి వెళ్లాక footwear తీసి చేతిలో పట్టుకున్నారు.

Sand మీద నడుస్తూ water దగ్గరకి వెళ్లారు.

అలలు పెద్దగా లేవు.

ఇషికా jeans bottom కొంచెం పైకి fold చేసింది.

“Waterలోకి వస్తావా?”

“Shoes చేతిలో ఉన్నాయి.”

“అక్కడ పెట్టు.”

“నువ్వు చూసుకుంటావా?”

“ఎవరు తీసుకెళ్తారు?”

“Chennai.”

“Drama.”

Shoes ఒక dry spot దగ్గర పెట్టారు.

Water దగ్గరకి వెళ్లారు.

ఒక wave వచ్చి ankles వరకు తగిలింది.

ఇషికా వెంటనే వెనక్కి తగ్గింది.

“Cold!”

“Sea water hotగా ఉంటుందని అనుకున్నావా?”

“Expect చేయలేదు.”

మరో wave వచ్చింది.

ఈసారి ఆమె నిలబడింది.

అజిత్ పక్కనే ఉన్నాడు.

Sand కాళ్ల కింద నుంచి వెనక్కి లాగుతున్నప్పుడు ఇషికా balance తప్పి అతని forearm పట్టుకుంది.

అజిత్ instinctగా మరో చేతితో ఆమె upper arm పట్టుకున్నాడు.

“Careful.”

ఇషికా balance తెచ్చుకుంది.

కానీ అతని arm వెంటనే వదల్లేదు.

అజిత్ కూడా ఆమె arm మీదున్న చేయి వెంటనే తీసుకోలేదు.

కొన్ని seconds.

Wave వెనక్కి వెళ్లిపోయింది.

ఇషికా ముందుగా అతని arm వదిలింది.

అజిత్ కూడా చేయి తీసుకున్నాడు.

“Sand weirdగా ఉంది,” అంది.

“First time beachకి వచ్చావా?”

“Shut up.”

ఆమె ముందుకు నడిచింది.

అజిత్ వెనకే వెళ్లాడు.

---

కొంతసేపటికి water నుంచి బయటకి వచ్చి sand మీద కూర్చున్నారు.

ఇషికా knees fold చేసుకుని చేతులు వాటి చుట్టూ పెట్టుకుంది.

అజిత్ ఒక leg straightగా పెట్టుకుని కూర్చున్నాడు.

Sea sound వల్ల చుట్టూ conversations స్పష్టంగా వినిపించడం లేదు.

“ఇక్కడ better,” అంది ఇషికా.

“Restaurant quiet కావాలన్నావు. చివరికి beachకి వచ్చాం.”

“ఇక్కడ కూడా quietే.”

“People వంద మంది ఉన్నారు.”

“మనతో మాట్లాడటం లేదు కదా.”

అజిత్ నవ్వాడు.

కొద్దిసేపు ఇద్దరూ sea వైపు చూస్తూ ఉన్నారు.

ఇషికా తన hairని ఒక వైపుకి తీసుకుంది.

“Saturday నీ ఇంట్లో ఉన్నప్పుడు ఒక విషయం అనిపించింది,” అంది.

“ఏంటి?”

“నీకు ఒంటరిగా ఉండటం అలవాటు అయిపోయినట్టు కనిపిస్తుంది.”

అజిత్ ఆమె వైపు చూశాడు.

“ఎలా?”

“Everything నీకు setగా ఉంది. Work. Food order. Games. TV. Weekend.”

“అంటే?”

“Lavanya లేకపోయినా routine create చేసుకున్నావు.”

“చేసుకోవాలి కదా.”

“Hmm.”

ఆమె sandలో fingerతో line గీసింది.

“కానీ కొన్ని momentsలో మాత్రం నువ్వు lonelyగా కనిపించావు.”

అజిత్ eyebrows కొంచెం పైకి వెళ్లాయి.

“ఎప్పుడు?”

“Movie చూస్తున్నప్పుడు ఒకసారి.”

అతనికి arm touch గుర్తొచ్చింది.

“Photos చూస్తున్నప్పుడు కూడా.”

ఇప్పుడు shoulder touch గుర్తొచ్చింది.

అజిత్ ఆమె face చూశాడు.

“నువ్వు ఇవన్నీ observe చేస్తావా?”

“కొన్ని.”

“నేను కూడా చేస్తా.”

ఇషికా అతని వైపు తిరిగింది.

“ఏం?”

అజిత్ వెంటనే చెప్పలేదు.

“నువ్వు PG గురించి complain చేసినప్పుడు నిజంగా roommate మీద మాత్రమే irritate అవ్వవు.”

ఆమె చూస్తూనే ఉంది.

“కొన్నిసార్లు అక్కడికి తిరిగి వెళ్లాలని లేక complain చేస్తావు.”

ఇషికా faceలో smile తగ్గింది.

“Maybe.”

“Madurai గురించి మాట్లాడేటప్పుడు కూడా కొన్ని things చెప్పి మధ్యలో ఆపేస్తావు.”

ఆమె sea వైపు తిరిగింది.

“అన్నీ చెప్పాల్సిన అవసరం లేదు కదా.”

“లేదు.”

“అందుకే.”

అజిత్ ఇంకేం అడగలేదు.

---

పది నిమిషాల తర్వాత ఇషికా తన hand sand మీద వెనక్కి పెట్టి కొంచెం lean అయింది.

అజిత్ hand కూడా పక్కనే ఉంది.

వాళ్ల fingers మధ్య కొన్ని inches మాత్రమే.

Conversation మళ్లీ lighter topicsకి వెళ్లింది.

Movies.

Travel.

College trips.

ఇషికా ఒకసారి Goa వెళ్లాలని plan చేసి చివరి momentలో cancel అయిందని చెప్పింది.

“ఎవరితో?”

“College friends.”

“ఎందుకు cancel?”

“ఒకరి engagement fix అయింది.”

“ఒక్కరి engagement కోసం అందరూ cancel?”

“ఆమె లేకపోతే tripకి point లేదు.”

“ఇప్పుడు?”

“ఇప్పుడు అందరినీ ఒక weekend free చేయడం impossible.”

“Married life.”

ఇషికా అతని వైపు చూసింది.

“నువ్వు కూడా married.”

“అందుకే తెలుసు.”

“నీ friendsతో trips?”

“తగ్గిపోయాయి.”

“Last?”

అజిత్ గుర్తు చేసుకుని చెప్పాడు.

మాట్లాడుతుండగా ఇషికా hand position మార్చింది.

ఆమె little finger అతని little fingerకి తగిలింది.

అజిత్ sentence మధ్యలో ఆపలేదు.

ఆమె కూడా చేయి తీసుకోలేదు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత wave sound మధ్య వాళ్ల conversation నెమ్మదించింది.

Fingers ఇంకా తగిలే ఉన్నాయి.

అజిత్ తన handని ఒక fraction ఆమె వైపు జరిపాడు.

ఇప్పుడు రెండు fingers తగిలాయి.

ఇషికా sea వైపు చూస్తూనే ఉంది.

అతను ఆమె face side profile చూశాడు.

ఆమె చేయి వెనక్కి తీసుకుంటే విషయం అక్కడితో అయిపోతుంది.

తీసుకోలేదు.

మరో కొన్ని seconds తర్వాత ఇషికా palm sand మీద నుంచి కొంచెం పైకి లేపింది.

అజిత్ fingersకి ఆమె fingers పూర్తిగా తగిలాయి.

అతను చేయి తిప్పాడు.

ఆమె fingers అతని fingers మధ్యకి వచ్చాయి.

ఎవరూ ఏమీ మాట్లాడలేదు.

వాళ్లు మొదటిసారి చేతులు పట్టుకున్నారు.

అజిత్‌కి ఆ touch movie చూస్తున్నప్పుడు arm తగిలినట్టుగా లేదు.

Accidental కాదు.

ఇద్దరికీ తెలుసు.

ఇషికా thumb అతని thumb sideకి తగిలి ఉంది.

అజిత్ sea వైపు చూసాడు.

Lavanya గుర్తొచ్చింది.

ఈసారి చిన్న flashలా కాదు.

స్పష్టంగా.

Friday video callలో ఆమె belly చూపించినది.

Love you.

తన reply.

అతని chestలో discomfort వచ్చింది.

అయినా Ishika చేయి వదల్లేదు.

కొన్ని seconds తర్వాత ఇషికానే మెల్లగా అడిగింది.

“ఏం ఆలోచిస్తున్నావు?”

అజిత్ ఆమె వైపు చూడలేదు.

“చాలా.”

“Good things?”

“అన్నీ కాదు.”

ఇషికా fingers కొంచెం loose అయ్యాయి.

అజిత్ ఇప్పుడు ఆమె వైపు చూశాడు.

“నీకు?”

ఆమె చిన్నగా ఊపిరి తీసుకుంది.

“Same.”

వాళ్ల hands ఇంకా కలిసే ఉన్నాయి.

“వదిలేయాలా?” అడిగాడు అజిత్.

ఇషికా అతని face చూసింది.

అతను joke చేయడం లేదని ఆమెకి అర్థమైంది.

ఆమె వెంటనే answer చేయలేదు.

తర్వాత చాలా చిన్నగా తల అడ్డంగా ఊపింది.

“లేదు.”

అజిత్ fingers మళ్లీ ఆమె fingers చుట్టూ settle అయ్యాయి.

---

కొద్దిసేపు వాళ్లు అలాగే కూర్చున్నారు.

మాట్లాడారు.

మధ్యలో silence వచ్చింది.

మళ్లీ మాట్లాడారు.

Hand మాత్రం విడవలేదు.

ఇషికా ఒకసారి phone తీసుకోవడానికి చేయి వదిలింది.

Time చూసింది.

“Ten forty-five.”

“PGకి?”

“Eleven-thirty వరకు problem లేదు.”

“అయితే బయలుదేరుదాం.”

“Hmm.”

ఇద్దరూ లేచారు.

Sand దులిపుకున్నారు.

Footwear తీసుకుని road వైపు నడిచారు.

ఈసారి చేతులు పట్టుకోలేదు.

కానీ వాళ్ల మధ్య distance morningలాగా లేదు.

Car దగ్గరకి చేరేసరికి ఇషికా,

“నా feet మొత్తం sand,” అంది.

“Carలో పెట్టకు.”

ఆమె వెంటనే అతన్ని చూసింది.

“నడుచుకుంటూ వెళ్తా.”

“నేను car బయటే పడుకుంటా.”

“Very funny.”

అజిత్ boot నుంచి చిన్న water bottle తీసి ఇచ్చాడు.

ఇషికా feet rinse చేసుకుంది.

“Preparedగా ఉన్నావు.”

“Carలో ఎప్పుడూ ఉంటుంది.”

“నాకు special కాదు?”

“లేదు.”

ఆమె bottle అతనికి ఇచ్చింది.

“Sad.”

అజిత్ bottle bootలో పెట్టాడు.

“Seatలో కూర్చో.”

---

[Itsyourking]

Return driveలో మొదటి కొన్ని minutes ఇద్దరూ quietగా ఉన్నారు.

ఇషికా window కొంచెం open చేసింది.

Sea breeze smell ఇంకా hairలో ఉన్నట్టుంది.

అజిత్ music lowగా పెట్టాడు.

కొద్దిసేపటి తర్వాత ఇషికా,

“Ajith.”

“Hmm?”

“Beachలో జరిగినది గురించి ఇప్పుడు discussion చేయాలా?”

అతను road మీదే చూస్తూ,

“నీకు చేయాలనిపిస్తుందా?”

“తెలీదు.”

“అయితే వద్దు.”

ఆమె అతని వైపు చూసింది.

“ఇంత simple?”

“ఇప్పుడు ఏం decide చేస్తాం?”

ఇషికా answer చేయలేదు.

“నాకు నచ్చింది,” అంది కొద్దిసేపటి తర్వాత.

అజిత్ steering మీదున్న grip మారింది.

“నాకు కూడా.”

అంతే.

మళ్లీ silence.

కానీ ఇప్పుడు silence awkwardగా లేదు.

PGకి దగ్గరయ్యాక ఇషికా route చెప్పాల్సిన అవసరం లేదు.

అజిత్‌కి దారి తెలుసు.

అతను usualగా ఆపే spot దగ్గర car sideకి తీసాడు.

Time 11:18.

ఇషికా seatbelt తీసింది.

Bag lap మీదకి తీసుకుంది.

కానీ వెంటనే door open చేయలేదు.

“Thanks for dinner,” అంది.

“Hmm.”

“Beach కూడా.”

“నీ idea కాదు.”

“నేను okay అన్నా.”

“అది contribution?”

“Of course.”

అజిత్ నవ్వాడు.

ఇషికా కూడా నవ్వింది.

ఆ తర్వాత smile మెల్లగా తగ్గింది.

ఆమె hand door handle దగ్గర ఉంది.

“Good night,” అంది.

“Good night.”

ఆమె door open చేయబోయింది.

మళ్లీ ఆగింది.

అజిత్ వైపు తిరిగింది.

ఏదో చెప్పాలనుకున్నట్టు కనిపించింది.

“ఏంటి?” అడిగాడు.

“Nothing.”

Door open చేసింది.

అజిత్‌కి beachలో ఆమె చెప్పిన లేదు గుర్తొచ్చింది.

ఆమె దిగేలోపు,

“Ishika.”

ఆమె తిరిగింది.

అజిత్ తన right hand ముందుకు చాపాడు.

ఏమీ చెప్పలేదు.

ఇషికా అతని hand చూసింది.

తర్వాత అతని face.

చిన్న smile వచ్చింది.

ఆమె తన చేయి అతని చేతిలో పెట్టింది.

ఈసారి sand లేదు.

Sea sound లేదు.

Carలో low music మాత్రమే.

అజిత్ ఆమె fingersని పట్టుకున్నాడు.

ఇషికా thumb అతని hand మీద నెమ్మదిగా ఒకసారి కదిలింది.

కొన్ని seconds తర్వాత ఆమె చేయి తీసుకుంది.

“ఇప్పుడు వెళ్తా.”

“Hmm.”

ఆమె car నుంచి దిగింది.

Door close చేసింది.

PG gate వైపు నడిచింది.

Gate దగ్గరకి వెళ్లాక ఈసారి వెనక్కి తిరిగి చేయి ఊపలేదు.

Phone తీసి ఏదో చూస్తూ లోపలికి వెళ్లిపోయింది.

అజిత్ car start చేశాడు.

---

Apartmentకి చేరేసరికి పన్నెండు దాటింది.

Door lock చేసి keys table మీద పెట్టాడు.

Bedroomకి వెళ్లి shirt మార్చుకున్నాడు.

Face wash చేసి hallకి తిరిగి వచ్చాడు.

Water bottle తీసుకుని sofaలో కూర్చున్నాడు.

Phone vibrate అయింది.

Ishika.

Roomలోకి వచ్చా.

అజిత్ reply చేశాడు.

Okay.

కొద్దిసేపటి తర్వాత—

Today really niceగా ఉంది.

అజిత్ screen చూస్తూ ఉన్నాడు.

Yeah. నాకు కూడా.

Typing కనిపించింది.

ఆగిపోయింది.

మళ్లీ కనిపించింది.

Beach unexpected.

Bad unexpected?

ఈసారి reply రావడానికి కొంచెం time పట్టింది.

No.

అజిత్ thumb keyboard మీద ఆగింది.

ఏం type చేయాలో ఆలోచిస్తున్నప్పుడు ఇంకో message వచ్చింది.

Good night.

అతను కూడా ఎక్కువగా లాగలేదు.

Good night Ishika.

Chat close చేశాడు.

---

Hallలో lights off చేసి bedroomకి వెళ్లాడు.

Bed మీద పడుకున్నాక నిద్ర వెంటనే రాలేదు.

Beach.

ఆమె చేయి.

తను ముందుగా fingers కదిపిన క్షణం.

వదిలేయాలా?

లేదు.

అవి మళ్లీ మళ్లీ గుర్తొచ్చాయి.

ఇప్పటివరకు Ishikaతో జరిగిన touchesకి అతను explanations పెట్టుకోవచ్చు.

Sofaలో దగ్గరగా కూర్చున్నారు.

Arms తగిలాయి.

Photos చూస్తున్నప్పుడు shoulders తగిలాయి.

Beachలో balance తప్పినప్పుడు ఆమె అతన్ని పట్టుకుంది.

కానీ చేతులు పట్టుకోవడానికి accidental explanation లేదు.

తనే చేయి కదిపాడు.

ఆమె వదల్లేదు.

Carలో రెండోసారి తానే చేయి ఇచ్చాడు.

ఆమె పట్టుకుంది.

అజిత్ ceiling వైపు చూస్తూ ఉన్నాడు.

తనకు అది నచ్చింది.

ఆ factని మార్చలేడు.

అదే సమయంలో Lavanyaతో Friday call గుర్తొచ్చింది.

ఆమె Saturday గురించి అడిగింది.

తను office friend అన్నాడు.

Ishika పేరు చెప్పలేదు.

అప్పుడు dinner మాత్రమే plan.

ఇప్పుడు dinnerతో విషయం ముగియలేదు.

Phone తీసుకున్నాడు.

Lavanya chatలో unread message ఉంది.

11:54 PM.

Reached home?

అజిత్ time చూసాడు.

12:21.

Reply చేశాడు.

Yeah. ఇప్పుడే వచ్చా.

కొద్దిసేపటికి blue ticks వచ్చాయి.

Lavanya ఇంకా awakeగా ఉంది.

Late అయింది.

Beach side వెళ్లాం dinner తర్వాత. Traffic కూడా ఉంది.

అజిత్ send చేసిన వెంటనే screen చూశాడు.

ఈసారి we అన్నాడు.

Lavanya reply—

Okay. Sleep now.

Hmm. నువ్వు ఇంకా పడుకోలేదా?

Bathroomకి లేచా. Baby కూడా kicks ఇస్తున్నాడు.

అజిత్ వెంటనే video call button వైపు చూశాడు.

తర్వాత message పెట్టాడు.

Call చేయనా?

చేయి.

అతను video call చేశాడు.

Lavanya dim lightలో ఉంది.

“నిద్ర disturb చేశానా?” అడిగాడు.

“నేనే awake అన్నా కదా.”

“Baby?”

“ఇప్పుడు calm అయ్యాడు.”

ఆమె blanket కొంచెం పక్కకి జరిపి belly మీద చేయి పెట్టుకుంది.

అజిత్ screenలో చూస్తూ ఉన్నాడు.

“నువ్వు tiredగా ఉన్నావు,” అంది Lavanya.

“కొంచెం.”

“Dinner బాగుందా?”

“Yeah.”

“ఎక్కడ?”

అజిత్ restaurant పేరు చెప్పాడు.

“ఎప్పుడూ వినలేదు.”

“నేనూ first time.”

“Office friend suggest చేశాడా?”

ఒక్క క్షణం.

“లేదు. నేను చూసా.”

“Good ఉందా?”

“Yeah. Quietగా ఉంది.”

Lavanya yawn చేసింది.

“Sleep వస్తోంది.”

“పడుకో.”

“నువ్వూ పడుకో.”

“Hmm.”

“Good night.”

“Good night.”

Call cut అయింది.

అజిత్ phone chest మీద పెట్టుకుని పడుకున్నాడు.

Lavanya ఒకసారి కూడా ఎవరు? అని మళ్లీ అడగలేదు.

అతనికి relief రావాలి.

పూర్తిగా రాలేదు.

తను చెప్పకపోవడమే ఇప్పుడు choice అని అతనికి తెలుసు.

అదే సమయంలో Ishika చేయి గుర్తొస్తే దాన్ని regret చేస్తున్నట్టు కూడా అనిపించలేదు.

ఆ రెండు feelings ఒకదానిని ఇంకొకటి cancel చేయలేదు.

అజిత్ phone పక్కన పెట్టాడు.

ఈరోజు జరిగినదాన్ని ఇంకో పేరుతో పిలవాల్సిన అవసరం ఇప్పుడే లేదు.

కానీ ఏమీ జరగలేదు అని మాత్రం ఇక చెప్పుకోలేడు.

---

Sunday morning అజిత్ ఎనిమిదిన్నరకే మెలకువ వచ్చాడు.

Night lateగా పడుకున్నా నిద్ర తిరిగి రాలేదు.

Phone తీసుకున్నాడు.

Ishika నుంచి కొత్త message లేదు.

Lavanya నుంచి కూడా లేదు.

అతను bedలోనే కొద్దిసేపు Instagram scroll చేశాడు.

తర్వాత WhatsApp open చేశాడు.

Ishika chat.

Last message:

Good night.

అజిత్ keyboard open చేశాడు.

లేచావా?

ఈసారి type చేసి delete చేయలేదు.

Send చేశాడు.

Phone పక్కన పెట్టి bathroomకి వెళ్లాడు.

Brush చేస్తున్నప్పుడు notification sound వచ్చింది.

తిరిగి వచ్చి చూసాడు.

ఇప్పుడే.

మరో message వెంటనే వచ్చింది.

నువ్వు Sunday 8:30కి ఎలా లేచావు?

అజిత్ bed edge మీద కూర్చున్నాడు.

నీ వల్ల.

Send చేయబోయి ఆగాడు.

Messageని చూసాడు.

Delete చేశాడు.

దాని బదులు—

Sleep రాలేదు.

అని పంపాడు.

ఇషికా reply—

నాకూ earlyగానే లేచింది.

అజిత్ కొద్దిసేపు screen చూసాడు.

Breakfast?

ఇంకా లేదు.

PG food?

Sunday punishment.

Order చేయి.

చేస్తా.

కొన్ని seconds తర్వాత—

Yesterday గురించి awkwardగా feel అవుతున్నావా?

అజిత్ message చదివి bed మీద వెనక్కి వాలాడు.

Answer వెంటనే type చేయలేదు.

తనకు guilt ఉంది.

Confusion ఉంది.

కానీ Ishikaతో జరిగిన క్షణం awkwardగా అనిపించిందా?

లేదు.

అతను type చేశాడు.

Awkward కాదు.

Send చేశాడు.

Typing కనిపించింది.

Good.

అంతే.

అజిత్ ఇంకో message పెట్టలేదు.

ఇషికా కూడా పెట్టలేదు.

Phone పక్కన పెట్టాడు.

Kitchenకి వెళ్లి coffee machine on చేశాడు.

Machine warm అవుతుండగా counterకి ఆనుకుని నిలబడ్డాడు.

Last Saturday ఇదే kitchenలో Ishika coffee చేసింది.

Yesterday ఆమెతో చేతులు పట్టుకున్నాడు.

ఒక వారం.

అంతే.

Coffee mugలో పడటం మొదలైంది.

అజిత్ దాన్ని చూస్తూ ఉన్నాడు.

Things వేగంగా వెళ్తున్నాయా?

ఆ ప్రశ్న వచ్చింది.

కానీ వెంటనే answer రాలేదు.

తనకు slow చేయాలనిపిస్తోందా?

దానికీ వెంటనే answer రాలేదు.

Coffee తీసుకుని hallకి వచ్చాడు.

TV on చేశాడు.

---

Monday officeకి వెళ్లేసరికి weekend అక్కడికి రాలేదన్నట్టే desks, monitors, calls అన్నీ తమ rhythmలో ఉన్నాయి.

అజిత్ laptop connect చేశాడు.

Ten minutesలో Sruthi message వచ్చింది.

Notification settings scope discuss చేద్దామా? 11:30?

Sure.

Eleven-thirtyకి meeting roomలో Sruthi, designer, అజిత్ ముగ్గురూ కూర్చున్నారు.

Existing settings flow గురించి discussion మొదలైంది.

Designer కొత్త screen చూపించాడు.

అజిత్ కొన్ని questions అడిగాడు.

“Email, push రెండింటికీ same categoriesనా?”

Sruthi product notes చూసింది.

“Mostly. కానీ billing alerts pushలో ఉండవు.”

“అయితే UIకి single config ఇవ్వకుండా channel-wise capabilities రావాలి. లేకపోతే frontendలో conditions hardcode అవుతాయి.”

Sruthi తల ఊపింది.

“Backendతో మాట్లాడాలి.”

“Existing API reuse చేస్తే ఇదే problem వస్తుంది.”

Designer,

“UI sideకి ఎంత change?”

“Component పెద్దది కాదు. Data structure cleanగా ఉంటే easy.”

Discussion దాదాపు twenty-five minutes సాగింది.

Designer వెళ్లిపోయాడు.

Sruthi laptop close చేయకుండా notes update చేస్తోంది.

అజిత్ కూడా లేవకుండా తన screenలో ఒక existing endpoint చూస్తున్నాడు.

కొన్ని seconds తర్వాత Sruthi,

“Weekend ఎలా ఉంది?” అడిగింది.

అజిత్ screen నుంచి ఆమె వైపు చూశాడు.

Question చాలా సాధారణం.

“Good. బయటకి వెళ్లా.”

“Nice.”

ఆమె మళ్లీ notesలోకి వెళ్లింది.

“నీది?”

“Saturday mostly ఇంట్లోనే. Sunday parents వచ్చారు.”

“Babyతో time pass అయిపోయి ఉంటుంది.”

Sruthi నవ్వింది.

“Babyతో time pass కాదు. Time disappear అవుతుంది.”

అజిత్ కూడా చిన్నగా నవ్వాడు.

“Sleep?”

“Saturday okay. Yesterday disaster.”

“అందుకే coffee?”

Table మీద ఆమె పెద్ద cup ఉంది.

“Second one.”

“11:30కే?”

“Judge చేయకు.”

“నేనేం అనలేదు.”

Sruthi screen save చేసింది.

Laptop close చేసింది.

“Thursday విషయం తర్వాత weekendకి pump bagలో first itemగా పెట్టాను.”

అజిత్‌కి ఆమె ఏం చెప్తోందో వెంటనే అర్థమైంది.

“Good.”

“Glass situation repeat కాకూడదు.”

ఆమెకి ఇప్పుడు ఆ విషయం చెప్పేటప్పుడు Thursday ఉన్న embarrassment అంతగా లేదు.

అజిత్,

“Pantryలో glasses safe,” అన్నాడు.

Sruthi అతని face చూసింది.

ఒక second.

తర్వాత నవ్వింది.

“Don't.”

అజిత్ కూడా నవ్వాడు.

“Okay.”

ఆమె laptop తీసుకుని లేచింది.

Door దగ్గరకి వెళ్లి తిరిగింది.

“Backend callలో నువ్వూ ఉండు. Data structure వాళ్లకి explain చేయాలి.”

“Invite చేయి.”

“చేస్తా.”

ఆమె బయటకి వెళ్లిపోయింది.

అజిత్ తన laptop తీసుకున్నాడు.

Thursday తర్వాత Sruthi అతనితో personal విషయం మళ్లీ mention చేసింది.

ఈసారి embarrassmentతో కాదు.

Comfortతో.

అది అతను గమనించాడు.

అంతకంటే ఎక్కువగా దానికి అర్థం వెతకలేదు.

---

Lunchకి ఇషికా cafeteriaలో విఘ్నేష్ పక్కన కూర్చుంది.

అజిత్ plate తీసుకుని ఎదురుగా కూర్చున్నాడు.

“Weekend?” అడిగాడు విఘ్నేష్.

“Good,” అన్నాడు అజిత్.

“ఏం చేశావు?”

“బయటకి వెళ్లా.”

విఘ్నేష్ ఇషికా వైపు చూశాడు.

“నీది?”

ఇషికా water bottle cap open చేస్తూ,

“నేనూ బయటకి వెళ్లా,” అంది.

అజిత్ plate వైపు చూస్తూ తినడం మొదలుపెట్టాడు.

విఘ్నేష్ ఇద్దరి మధ్య ఏ connection వెతకలేదు.

“నేను మాత్రం Saturday production deploymentలో పోయా.”

అతను తన weekend గురించి చెప్పడం మొదలుపెట్టాడు.

ఇషికా ఒకసారి అజిత్ వైపు చూసింది.

అతను కూడా అదే సమయంలో పైకి చూసాడు.

ఒక క్షణం మాత్రమే.

ఏ smile లేదు.

ఏ joke లేదు.

మళ్లీ ఇద్దరూ తమ food వైపు తిరిగారు.

Table కింద వాళ్ల కాళ్ల మధ్య చాలా distance ఉంది.

Saturday beachలో వాళ్ల fingers మధ్య మాత్రం లేదు.

అజిత్‌కి ఆ thought వచ్చి పోయింది.

Lunch కొనసాగింది.

[Priya1]

Excellent story please contrinue

[Priya1]

Please continue beautiful story

[Priya1]

Next update eppudu waiting

[Priya1]

Chala natural ga raasthunaru interesting story

[Nani666]

Nice update andi...