విడాకులు: సర్వస్వం కోల్పోయిన భర్త!

[SivaSai]

1.

"శ్రీమతి రావుకు ప్రతినెలా యాభై వేల రూపాయల భరణం ఇవ్వాలి. దాంతో పాటు, వాళ్ళు ఉంటున్న ఇల్లు, కారు కూడా ఆవిడకే చెందుతాయి. శ్రీ రావు, మీరు వారం రోజుల్లోగా ఇల్లు ఖాళీ చేయాలి. న్యాయస్థానము వాయిదా పడింది."

న్యాయమూర్తి గారి సుత్తి దెబ్బ అర్జున్ చెవుల్లో బాంబులా పేలింది. బోనులో నిలబడి ఉన్న అతను కొన్ని క్షణాల పాటు ఊపిరి తీసుకోవడమే మర్చిపోయాడు. అతని కళ్ళ ముందు అంతా మసకబారిపోతోంది. యాభై వేల రూపాయలా! అతని మొత్తం జీతం లక్ష రూపాయలు. అందులో సగం మాయకే ఇచ్చేస్తే, మిగిలిన డబ్బుతో తనేం చేయాలి? అనారోగ్యంతో ఉన్న తన తల్లిదండ్రులు, తన ఖర్చులు, ఇంటి అద్దె—అన్నీ ఎలా? ఇక ఇల్లా? తాను ఇటుక ఇటుక పేర్చి కట్టుకున్న కలల సౌధం కూడా ఈ రోజు నుంచి తనది కాదా?

అర్జున్ వణుకుతున్న గొంతుతో అన్నాడు, "మై లార్డ్! ఇది అన్యాయం! నాకు వృద్ధులైన తల్లిదండ్రులు ఉన్నారు, వాళ్ళ మందుల ఖర్చు..."

అప్పటికే న్యాయమూర్తి గారు ఫైళ్లు సర్దుకుని లేచి నిలబడ్డారు. ఆయన అర్జున్ వైపు కన్నెత్తి కూడా చూడలేదు. అవతలి వైపు నుంచి మాయ లాయర్, రావు గారు, ఫైల్‌ను చంకలో పెట్టుకుని ఒక కుటిలమైన నవ్వుతో ముందుకు వచ్చారు.

"శ్రీ రావు, ఈ నాటకాలు ఆపండి," రావు గారు వెటకారంగా అన్నారు. "కోర్టులో సెంటిమెంట్లు నడవవు, సాక్ష్యాలే నడుస్తాయి. మీరు ఒక పనికిమాలిన భర్త అని సాక్ష్యాలు నిరూపిస్తున్నాయి. నా క్లయింట్‌ను మీరు మానసికంగా వేధించారు. అందుకే ఈ శిక్ష మీకు సరైనదే."

అర్జున్ ఆ లాయర్ వైపు చూశాడు. కోపంతో అతని శరీరం వణికిపోతోంది. "మానసిక హింసా? నేను? రావు గారూ, మీకు తెలుసు అదంతా అబద్ధమని! నేను మాయ కోసం ఏం చేయలేదు? ఆఫీసు నుంచి రాగానే తన కోసం వంట చేశాను, తన ప్రతి కోరికా తీర్చాను..."

"ఆపు!" రావు గారు గద్దించారు. "ఇప్పుడు ఆ మాటలు చెప్పి లాభం లేదు. తీర్పు వచ్చేసింది. ఈ కాగితాల మీద సంతకాలు చేయండి. గుర్తుపెట్టుకోండి, ఏడు రోజుల్లో ఇల్లు ఖాళీ అవ్వాలి. తాళాలు నా క్లయింట్‌కు చేరేలా చూడండి."

అర్జున్ అవతలి వైపు బెంచీ మీద కూర్చున్న మాయని చూశాడు. ఒంటి మీద ఖరీదైన కంచి పట్టు చీర, కళ్ళకు సన్‌గ్లాసెస్, పెదవులపై లేత గులాబీ రంగు లిప్‌స్టిక్. ఆమె ఒక్కసారి కూడా అర్జున్ వైపు చూడలేదు. ఆమె ముఖంలో ఒక విజయగర్వపు నవ్వు. ఏదో పెద్ద లాటరీ గెలిచినట్టుంది.

అర్జున్ నెమ్మదిగా మాయ వైపు నడిచాడు. ఒక సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కానిస్టేబుల్ అతన్ని ఆపబోయాడు, కానీ అర్జున్ సైగ చేసి వద్దని చెప్పాడు. అతను మాయ ముందు వెళ్లి నిలబడ్డాడు.

"మాయా," అర్జున్ గొంతు పూడుకుపోయింది, కానీ తనని తాను నిభాయించుకున్నాడు.

మాయ సన్‌గ్లాసెస్ తీసి అర్జున్ వైపు చూసింది. ఆమె కళ్ళలో జాలి లేదు, కేవలం చులకన భావం. ఆమె అంది, "ఇప్పుడేం కావాలి? డ్రామా చేయడానికి వచ్చావా?"

"డ్రామా?" అర్జున్ నమ్మలేనట్టుగా నవ్వాడు, అదో ఎండిపోయిన నవ్వు. "మన ఆరేళ్ళ సంసారం నీకు డ్రామాగా అనిపించిందా? ఈ యాభై వేల రూపాయలు నా జీతంలో సగం అని నీకు తెలుసు. మా నాన్న గుండె జబ్బున్న రోగి, అమ్మకు డయాబెటిస్. నేను ఎలా బతకాలి?"

మాయ విసుగ్గా తన బ్యాగ్ భుజానికి తగిలించుకుంది. "అది నీ సమస్య అర్జున్. నాది కాదు. నువ్వు జీవితాంతం ఆ మధ్యతరగతి సెంటిమెంట్లతో, లెక్కలు వేసుకునే బతుకుతోనే ఉండిపోతావు. నీ ఆ చిన్న సంసారంలో ఉండి నాకు ఊపిరాడలేదు. నాకు స్వేచ్ఛ కావాలి, లగ్జరీ కావాలి. కోర్టు నాకు అది ఇచ్చింది."

"లగ్జరీ?" అర్జున్ ఆశ్చర్యంగా అన్నాడు. "నా శక్తికి మించి అన్నీ ఇచ్చాను నీకు. పోయిన నెల కూడా లోన్ తీసుకుని కొత్త ఐఫోన్ కొనిచ్చాను, నీ పుట్టినరోజుకి కాశ్మీర్ టూర్‌తో తీసుకెళ్ళాను. అప్పుడు చెప్పలేదే ఊపిరాడట్లేదని?"

మాయ లేచి నిలబడింది. ఆమె అర్జున్‌కు చాలా దగ్గరగా వచ్చి, గొంతు తగ్గించి అంది, "ఐఫోన్‌తో, కాశ్మీర్ టూర్‌తో జీవితం గడవదు అర్జున్. నీ ఆ సర్కారు గుమాస్తా మనస్తత్వం నా స్టేటస్‌కి సరిపోదు. నేను ఎగరాలనుకున్నాను, కానీ నువ్వు నన్ను పంజరంలో బంధించావు."

"అందుకని విడాకులా? అదీ నాపై అబద్ధపు నిందలు వేసి?" అర్జున్ గట్టిగా అరిచాడు. అప్పటికి కోర్టు హాలు దాదాపు ఖాళీ అయింది, కొందరు క్లర్కులు, మాయ లాయర్ మాత్రమే నిలబడి తమాషా చూస్తున్నారు. "నేను నిన్ను కొడతానని, తాగుబోతునని కోర్టులో చెప్పావా? మాయా, నేను జీవితంలో మందు చుక్క కూడా ముట్టుకోలేదని నీకు తెలుసు కదా!"

మాయ లాయర్ రావు గారు పక్కనుంచి అన్నారు, "అయ్యో శ్రీ రావు, అంత ఉద్రేకపడకండి. నిరూపించగలిగిందే నిజం. మేం నిరూపించాం."

మాయ నవ్వి రావు గారి వైపు చూసింది. "ధన్యవాదాలు శ్రీ రావు. మీరు నిజంగా అద్భుతంగా పనిచేశారు. మీ ఫీజు ఈరోజే ట్రాన్స్‌ఫర్ అయిపోతుంది."

తర్వాత ఆమె అర్జున్ వైపు తిరిగి, "చూడు, పిచ్చి పిచ్చిగా వాగకు. నాకు టైమ్ లేదు. ఏడు రోజుల్లో ఫ్లాట్ ఖాళీ చేసేయ్. ఆ, ఇంకో విషయం, ఆ సోఫా అక్కడే ఉంచు, అది నాకెంతో ఇష్టం. మిగతా నీ చిల్లర పుస్తకాలు, బట్టలు తీసుకుని వెళ్ళిపో."

మాయ తలుపు వైపు నడవడం మొదలుపెట్టింది. అర్జున్ రాయిలా నిలబడిపోయాడు. అతని కాళ్ళ కింద భూమి కదిలిపోయినట్టు అనిపించింది. తను ప్రాణం కంటే ఎక్కువగా ప్రేమించిన అమ్మాయి, ఈ రోజు తనను నడిరోడ్డు మీద నిలబెట్టి వెళ్ళిపోతోంది.

అర్జున్ పరుగెత్తుకుంటూ మాయ వెనకే వెళ్ళాడు. కోర్టు కారిడార్‌లో ఆమె చెయ్యి పట్టుకున్నాడు. "మాయా, దయచేసి! కనీసం ఆ ఫ్లాట్... ఫ్లాట్ నా పేరు మీదే ఉండనివ్వు. నేను ఇంకా దాని EMI కడుతున్నాను. దయచేసి అది లాక్కోకు."

మాయ విసురుగా తన చేతిని విడిపించుకుంది. ఆమె అరిచింది, "నన్ను ముట్టుకోకు! జాగ్రత్త నన్ను ముట్టుకున్నావంటే! చూశారా శ్రీ రావు? కోర్టు బయట కూడా నన్ను ఎలా వేధిస్తున్నాడో!"

రావు గారు పక్కనుంచి అన్నారు, "సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల్ని పిలవమంటారా శ్రీ రావు? లేక మర్యాదగా వెళ్ళిపోతారా?"

అర్జున్ తన చేతిని కిందకి దించాడు. అతను గుసగుసగా అన్నాడు, "ఎందుకిలా చేశావ్ మాయా? కేవలం డబ్బు కోసమా? కొంచెం ఎక్కువ సుఖం కోసం నన్ను ఇలా నాశనం చేశావా?"

మాయ ఏదో చెప్పబోయింది, సరిగ్గా అదే సమయానికి కోర్టు బయట నిగనిగలాడే ఒక నల్ల మెర్సిడెస్ కారు వచ్చి ఆగింది. కారు హారన్ రెండుసార్లు మోగింది. మాయ ముఖంలో ఒక్క క్షణంలో నవ్వు విరిసింది. అలాంటి నవ్వును అర్జున్ గత రెండేళ్లలో చూడలేదు.

కారు డోర్ తెరుచుకుని దిగిన వ్యక్తిని చూసి అర్జున్ రక్తం గడ్డకట్టుకుపోయింది.

రోహన్. మాయ బాస్.

రోహన్ పొడవుగా, సూటూ బూటూ వేసుకుని ఉన్నాడు. కళ్ళకు ఖరీదైన సన్‌గ్లాసెస్. అతను నవ్వుతూ ముందుకు వచ్చాడు. అర్జున్‌ను చూసి అతని పెదవుల చివర ఒక వంకర నవ్వు మెరిసింది.

"హే మాయా! పని అయిపోయిందా?" అని అడిగాడు రోహన్.

మాయ పరుగెత్తుకెళ్ళి రోహన్ చెయ్యి పట్టుకుంది. "అవును రోహన్, అంతా అయిపోయింది. ఫైనల్లీ నేను ఫ్రీ!"

అర్జున్ స్థాణువులా నిలబడిపోయాడు. అతని బుర్రలో అంతా గజిబిజిగా ఉంది. రోహనా? అంటే...

అర్జున్ వాళ్ళ వైపు నడిచాడు. "మాయా, ఈ మనిషి ఇక్కడేంటి?"

రోహన్ సన్‌గ్లాసెస్ తీసి అర్జున్ వైపు చూశాడు. కళ్ళలో తీవ్రమైన చులకన భావం. అతను జేబులో నుంచి ఒక చూయింగ్ గమ్ తీసి నోట్లో వేసుకున్నాడు. తర్వాత అన్నాడు, "అరే, అర్జున్ గారు! ఎలా ఉన్నారు? విన్నాను, ఈ రోజు మీకు చాలా చెడ్డ రోజు అంటగా?"

అర్జున్ రోహన్‌ను పట్టించుకోకుండా మాయ వైపు చూశాడు. "మాయా, నాకు నిజం చెప్పు. నువ్వు... నువ్వు ఇతని కోసం నన్ను వదిలేశావా?"

మాయ రోహన్ భుజం మీద తల వాల్చింది. ఆమె అర్జున్ వైపు చూస్తూ చెప్పింది, "అవును అర్జున్. రోహన్ నన్ను అర్థం చేసుకుంటాడు. నాకేం కావాలో అతనికి తెలుసు. అతనితో ఉంటే నేను నెల చివర్లో కరెంట్ బిల్లు గురించి ఆలోచించక్కర్లేదు, లేదా దసరాకి చీర కొనడానికి బోనస్ కోసం ఎదురు చూడక్కర్లేదు."

అర్జున్ నమ్మలేకపోయాడు. "కానీ మాయా, అతనికి పెళ్ళైంది కదా! అతనికి..."

రోహన్ గట్టిగా నవ్వాడు. "అవన్నీ పాత మాటలు అర్జున్. నా విడాకుల ప్రక్రియలో ఉంది. అయినా, జీవితాన్ని ఆనందించడానికే, త్యాగాలు చేయడానికి కాదు. ఆ విషయం నీకు ఎప్పటికీ అర్థం కాదు."

అర్జున్ కోపంతో వణుకుతూ అన్నాడు, "మాయా, నువ్వు నన్ను మోసం చేశావు! ఆఫీసు టూర్ పేరు చెప్పి నువ్వు ఇతనితో తిరగడానికి వెళ్ళేదానివా? నేను రాత్రంతా నీకోసం ఎదురుచూస్తున్నప్పుడు, నువ్వు..."

"నోరు మూయ్!" మాయ అరిచింది. "పిచ్చిగా వాగకు. అవును, వెళ్ళాను. ఎందుకంటే నీతో ఒక్క క్షణం ఉండటం కూడా నాకు ఊపిరాడనట్టు ఉండేది. నువ్వొక ఓడిపోయినవాడివి అర్జున్. పెద్ద ఓడిపోయినవాడివి!"

రోహన్ మాయ వీపు మీద చెయ్యి వేసి అన్నాడు, "ప్రియా, వదిలెయ్. ఇలాంటి చిల్లర వాళ్ళతో మాట్లాడి మూడ్ పాడు చేసుకోవడం దేనికి. పద, ఈ రోజు వేడుక చేసుకుందాం. తాజ్ హోటల్‌లో డిన్నర్ బుక్ చేశాను."

మాయ చివరిసారిగా అర్జున్ వైపు చూసింది. ఆమె కళ్ళలో పశ్చాత్తాపం ఛాయలు కూడా లేవు. ఆమె అంది, "విను అర్జున్, ప్రతినెలా 1వ తేదీన నా అకౌంట్‌లో యాభై వేల రూపాయలు పడిపోవాలి. ఒక్క రోజు లేట్ అయినా నేను మళ్ళీ కోర్టుకు వస్తాను, అప్పుడు నీ సర్కారు ఉద్యోగాన్నే ఊడగొట్టిస్తాను."

అర్జున్ గోడను పట్టుకుని తనని తాను నిలబెట్టుకున్నాడు. అతను అన్నాడు, "డబ్బు నీకు అందుతుంది మాయా. అన్నీ అందుతాయి. కానీ ఒకటి గుర్తుపెట్టుకో, ఒకరి ఇల్లు కూల్చి ఎవరూ ఎప్పటికీ సంతోషంగా ఉండలేరు."

రోహన్ నవ్వాడు. "సినిమా డైలాగ్! పద మాయా."

మాయ అర్జున్ వైపు మళ్ళీ తిరిగి చూడలేదు. ఆమె రోహన్‌తో కలిసి ఆ ఖరీదైన మెర్సిడెస్ కారు ఎక్కింది. ఏసీ కారు అద్దం అవతల నుంచి మాయ నవ్వడం అర్జున్ చూశాడు. రోహన్ ఆమె చెవిలో ఏదో చెప్పాడు, మాయ గలగలా నవ్వేసింది.

కారు స్టార్ట్ అయింది. దుమ్ము రేపుకుంటూ క్షణాల్లో కనుమరుగైపోయింది.

సర్కారు ఉద్యోగంలో వచ్చే జీతంలో సగం మాయకే ఇచ్చేస్తే, అర్జున్ తన వృద్ధ తల్లిదండ్రుల కడుపు నింపగలడా? లేక డబ్బు కోసం ఈ సమాజంలో బతకడానికి, అతను తిరిగి రాలేని ఏదైనా అడ్డదారి తొక్కుతాడా?

" 1. " రచనకు రేటింగ్ ఇవ్వండి

[Mahesh12345]

సింప్లీ సూపర్. ఎలాగో మాయ నీ రోహన్ వాడుకొని వదిలేస్తాడు ఇప్పుడు హీరో ఏం చేస్తాడు మరి

మాయ తన తప్పు తాను తెలుసుకొని అర్జున్ దగ్గరకి వస్తుందా లేకపోతే అర్జున్ తాను దారి మార్చి మాయ నీ రోహన్ నీ తన దారిలోకి తెచ్చుకుంటాడా ఐతే

ఎలా తెచ్చుకుంటాడు మరి చూడాలి

కోల్పోవడానికి ఏమి లేనప్పుడే ఏదైనా చేస్తారు ఎవరైనా. ఇప్పుడు అర్జున్ దగ్గర ఇంకా కోల్పోవడానికి ఏమి లేదు ఇప్పుడు అర్జున్ రోహన్ మీద మాయ మీద ఎలా తన ప్రతీకారాన్ని తీర్చుకుంటాడో మరి చూడాలి


ఇప్పుడు అర్జున్ దారి ఎటు??

పూల దారా లేకపోతే సింహం దారా

చూద్దాం

[sunil879]

Good starting

[Vinayvinuu]

Excellent writing bro

[sarit11]

ఒరిజినల్ రైటర్ గారు మన sivasai గారికి ఈ కథను పంపించారు అంట. అందుకే ఇక్కడ పెడుతున్నారు.

ఇది సెక్స్ స్టోరీ కథ కాదు కాబట్టి Non-ఎరోటిక్ సెక్షన్ లోకి మారుస్తున్నాను.

అక్కడ కొనసాగించగలరు.

ఇక దీనిపై ఎవరికి అభ్యంతరం అవసరం లేదు అనుకుంటున్నాను.

[Sachin@10]

Good start, Sarit gaaru sivasai gaaru chaala stories pratilipi nuchi tesukunnaru and ee vishyam already confirm chesaru original writer ki leni ibbandi ee new members ki enduku ani please block them.

[appalapradeep]

Nice start

[SivaSai]

ఒరిజినల్ రైటర్ గారు మన sivasai గారికి ఈ కథను పంపించారు అంట. అందుకే ఇక్కడ పెడుతున్నారు.

ఇది సెక్స్ స్టోరీ కథ కాదు కాబట్టి Non-ఎరోటిక్ సెక్షన్ లోకి మారుస్తున్నాను.

అక్కడ కొనసాగించగలరు.

ఇక దీనిపై ఎవరికి అభ్యంతరం అవసరం లేదు అనుకుంటున్నాను.

Thank You Sarit Garu

Non-Erotic Section Lo Ki Marchandi

[Nani666]

Wow super starting andi.. excellent andi . Next part petandi wait chestunam

[SivaSai]

First Of all Andaru Okati Gurthinchandi 

E Story Lo Chala Mistakes Unnayi. Mistakes Ante Story Wrong Ani Kaadu.

City Names Chala Wrong Ga Unnayi Vatini Ignore Chestaru Ani Korukuntunna

[SivaSai]

Update 1 Hour Lo Vastundiii

[SivaSai]

2.

అర్జున్ కోర్టు మెట్ల మీద ఒంటరిగా నిలబడి ఉన్నాడు. మధ్యాహ్నం ఎండ మండిపోతోంది, కానీ తనకి మాత్రం చుట్టూ చీకటి అలుముకున్నట్టు అనిపిస్తోంది. జేబులో చేయి పెట్టాడు. వంద రూపాయలు మాత్రమే ఉన్నాయి. బైకులో పెట్రోలు అయిపోయింది. ఇంటికి తిరిగి వెళ్ళే పరిస్థితి కూడా లేదు.

అంతలో తన ఫోను మోగింది. తెర మీద 'అమ్మ' అని వెలిగింది.

ఫోను ఎత్తాలంటే అర్జున్‌కు భయం వేసింది. అమ్మ కచ్చితంగా టీవీలో వార్త చూసి ఉంటుంది, లేదా న్యాయవాది ఎవరైనా చెప్పి ఉంటారు. అమ్మతో ఏం చెప్పాలి? తన భార్య తనను రోడ్డు మీదకి లాగి, బిచ్చగాణ్ణి చేసి వెళ్ళిపోయిందని చెప్పాలా?

చాలా కష్టం మీద ఫోను ఎత్తాడు.

"హలో అమ్మా..."

"నాయనా, ఎప్పుడొస్తావురా?" అమ్మ గొంతు చాలా నీరసంగా వినిపించింది. "మీ నాన్నకు గుండెల్లో నొప్పి మళ్ళీ ఎక్కువైంది. మందులు కూడా అయిపోయాయి. వచ్చేటప్పుడు మందుల దుకాణానికి వెళ్ళిరా."

అర్జున్ కళ్ళు మూసుకున్నాడు. కంటి మూలల నుండి నీటి చుక్క జారింది. గొంతులో దుఃఖాన్ని అణుచుకుని, "సరే అమ్మా... వస్తున్నాను. మందులు తీసుకునే వస్తున్నాను," అన్నాడు.

ఫోను సంభాషణ ముగించి ఆకాశం వైపు చూశాడు అర్జున్. ఈ రోజు నుండి తన పోరాటం మొదలైంది. తనకిప్పుడు భార్య లేదు, ఇల్లు లేదు, గౌరవం లేదు. ఉన్నాయి కేవలం కొండంత అప్పు, అనారోగ్యంతో ఉన్న అమ్మానాన్న.

మందుల దుకాణం కౌంటరు దగ్గర నిలబడి అర్జున్ జేబులు వెతుక్కున్నాడు. మందుల బిల్లు పన్నెండు వందల రూపాయలు అయింది. పర్సులో ఉన్నది కేవలం ఎనిమిది వందలు.

"అన్న, ఈ నాలుగు వందలు అప్పుగా ఉంచగలరా? రేపే ఇచ్చేస్తాను," అర్జున్ తల దించుకుని అడిగాడు. ఆ మందుల దుకాణం యజమాని, రత్నం గారు, అర్జున్‌ను చాలా ఏళ్లుగా ఎరుగును. కానీ ఈరోజు ఆయన కూడా కాస్త కొత్తగా చూశారు.

"అర్జున్ గారు, విన్నాను... మీకేదో... అంటే, కోర్టులో కేసు ఓడిపోయారట కదా?" రత్నం గారు గొంతు తగ్గించి అడిగారు. "బజార్లో చాలా మాట్లాడుకుంటున్నారు. మీరట మీ భార్యని..."

అర్జున్ ఆ మాట పూర్తి చేయనివ్వలేదు. మందుల ప్యాకెట్ చేతిలోకి తీసుకుని, "రత్నం అన్న, జనం మాటలు పట్టించుకోకండి. నాలుగు వందలు రేపు ఉదయాన్నే మీ చేతికి అందుతాయి," అని చెప్పాడు.

అతను వేగంగా దుకాణం నుండి బయటకు వచ్చేశాడు. గుండెల్లో మంటగా ఉంది. తీర్పు వచ్చి గంట కూడా కాలేదు, అప్పుడే ఈ వార్త వీధి మొత్తం పాకిపోయిందా? సామాజిక మాధ్యమాల యుగంలో పరువు తీయడానికి ఎంతో సేపు పట్టదు.

వీధి చివర అడుగుపెట్టగానే, టీ కొట్టు దగ్గర ఒక గుంపు కనిపించింది. శ్రీమతి రెడ్డి, శ్రీ చౌదరి చాలా ఉత్సాహంగా ఏదో చర్చిస్తున్నారు. అర్జున్‌ను చూడగానే అందరూ ఒక్కసారిగా నిశ్శబ్దమయ్యారు. సూది పడినా శబ్దం వినిపించేంత నిశ్శబ్దం. కానీ అర్జున్ వాళ్ళను దాటి కొంచెం ముందుకు వెళ్ళగానే గుసగుసలు మొదలయ్యాయి.

"చూశారా, మొహం ఎలా వేలాడేసిందో? చూడటానికి పెద్ద మనిషిలా ఉంటాడు, కానీ ఇంట్లో పెళ్ళాన్ని సుఖ పెట్టలేదట!" శ్రీమతి రెడ్డి గొంతు కాస్త గట్టిగానే వినిపించింది.

"అదే మరి, ఊరికే విడాకులు అవుతాయా? ఏదో పెద్ద లొల్లే ఉంది. తాగుబోతని కూడా అంటున్నారు," శ్రీ చౌదరి వంత పాడారు.

వెనక్కి తిరిగి, "నేను మందు ముట్టుకోను కూడా! నేను శాంతి ఇవ్వలేదా, లేక తను నా శాంతిని లాగేసుకుందా?" అని గట్టిగా అరవాలనిపించింది అర్జున్‌కు. కానీ ఆగలేదు. ఇప్పుడు గొడవపడే ఓపిక తనకి లేదు. తన అమ్మానాన్న ఆ ఫ్లాటులో కూర్చుని ఉన్నారు, వాళ్ళకి తమ মাথার పైకప్పు పోతోందని ఇంకా తెలియదు.

లిఫ్టులో ఎక్కేటప్పుడు సెక్యూరిటీ గార్డు కూడా నమస్కారం చేయలేదు. పైగా అనుమానంగా చూశాడు. అర్జున్ ఒక నిట్టూర్పు విడిచి, తాళంతో తన ఫ్లాటు తలుపు తెరిచాడు.

ఇంట్లోకి అడుగుపెట్టగానే మందుల ఘాటైన వాసన, నాన్న దగ్గు చప్పుడు వినిపించాయి. హాలులో అమ్మ చేతిలో జపమాలతో కూర్చుని ఉంది. అర్జున్‌ను చూడగానే ఆవిడ కంగారుగా లేచి వచ్చింది.

"నాయనా! వచ్చావా? ఎందుకింత ఆలస్యమైంది? కోర్టులో ఏమైంది? మాయ రాలేదా?" అమ్మ ఒకేసారి ప్రశ్నల వర్షం కురిపించింది.

అర్జున్ అమ్మ కళ్ళలోకి చూడలేకపోయాడు. మందుల ప్యాకెట్‌ను టేబులు మీద పెట్టాడు. లోపలి గది నుండి నాన్న కష్టంగా లేచి వచ్చి గుమ్మం దగ్గర నిలబడ్డారు.

"అర్జున్, తీర్పు ఏం చెప్పారురా? వాళ్ళు రాజీ పడతారా?" నాన్న ఆయాసపడుతూ అడిగారు.

అర్జున్ సోఫాలో ధభీమని కూలబడ్డాడు. రెండు చేతులతో ముఖం కప్పుకుని, "అంతా అయిపోయింది నాన్న. మాయ గెలిచింది. మనం ఈ ఫ్లాటు ఖాళీ చేసి వెళ్ళిపోవాలి," అన్నాడు.

"ఏంటి!" అమ్మ గట్టిగా అరిచింది. "ఫ్లాటు ఖాళీ చేయడమా? ఇదేంటి? ఇదంతా నీ డబ్బుతో కట్టిందే కదా! ఈఎంఐలు కట్టేది నువ్వేగా!"

"కోర్టు అది ఒప్పుకోలేదు అమ్మా," అర్జున్ అలసిపోయిన గొంతుతో చెప్పాడు. "ఇల్లు మాయ పేరు మీదకి మార్చేయమని, ఇంకా నేను ప్రతీ నెలా యాభై వేల రూపాయలు తనకి ఇవ్వాలని కోర్టు చెప్పింది. ఇల్లు ఖాళీ చేయడానికి మనకి కేవలం ఏడు రోజులు మాత్రమే సమయం ఉంది."

నాన్న గుండె మీద చేయి వేసుకుని కూలబడ్డారు. "ఏడు రోజులా? ఈ వయసులో మనం ఎక్కడికి వెళ్తాంరా నాయనా? ఇంకా యాభై వేలా? నీ జీతంలోంచి అది ఇస్తే మనం ఏం తింటాం? నా వైద్యం ఖర్చులు..."

అర్జున్ నాన్న కాళ్ళ దగ్గర కూర్చున్నాడు. "నాన్న, నేనున్నాను కదా. మనం ఏదైనా చిన్న ఇల్లు అద్దెకు తీసుకుందాం. కొంచెం కష్టంగా ఉంటుంది, కానీ నేను అన్నీ సర్దుకుంటాను. మీరేం దిగులు పడకండి."

అమ్మ ఏడుస్తూ, "ఆ దయ్యం మనల్ని రోడ్డున పడేసింది! దాన్ని నా కన్న కూతురిలా చూసుకున్నాను. అదీ మనకిచ్చిన బహుమతి..." అంది.

హఠాత్తుగా తలుపు మీద ఎవరో బలంగా బాదడం మొదలుపెట్టారు. ధమ్! ధమ్! ధమ్!

అందరూ ఉలిక్కిపడ్డారు. అర్జున్ లేచి నిలబడ్డాడు. "ఎవరు?"

బయట నుండి ఒక కఠోరమైన గొంతు వినిపించింది, "తలుపు తియ్యండి! సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల్ని పిలవకముందే మర్యాదగా తలుపు తియ్యండి!"

అర్జున్ ఆశ్చర్యంగా తలుపు తీశాడు. గుమ్మం అవతల గుండాల్లాంటి ముగ్గురు మనుషులు నిలబడి ఉన్నారు. వాళ్ళ వెనుక మాయ తమ్ముడు, అజయ్ నిలబడ్డాడు. అజయ్ ముఖంలో ఒక పైశాచికమైన నవ్వు ఉంది.

"ఏంటి అజయ్? మీరిక్కడేంటి?" అర్జున్ అడిగాడు.

అజయ్ పళ్ళు కొరుకుతూ అన్నాడు, "బావగారు... అయ్యో క్షమించండి, ఇప్పుడు బావగారు కాదు కదా! అక్క పంపించింది. కోర్టు ఇల్లు ఖాళీ చేయడానికి ఏడు రోజులు సమయం ఇచ్చింది కానీ, ఇంట్లో ఫర్నిచరు అంతా మా నాన్నగారు ఇచ్చిందే కదా. అందుకే అవన్నీ ఈరోజే తీసుకువెళ్ళమని చెప్పింది."

అర్జున్‌కు కోపంతో వళ్ళు మండిపోయింది. "అబద్ధం! ఈ మంచం, అల్మారా, ఏసీ—అన్నీ నా డబ్బుతో కొన్నవే! మీ నాన్న ఇచ్చింది కేవలం ఒక డ్రెస్సింగ్ టేబులు మాత్రమే."

అజయ్ జేబులోంచి ఒక కాగితం తీశాడు. "రసీదులు ఉన్నాయా? లేవు కదా? ఇవన్నీ కట్నం కింద ఇచ్చామని అక్క చెప్పింది. ఇదిగోండి జాబితా. మేమిప్పుడు అన్నీ తీసుకుపోతున్నాం."

"అసంభవం! మా నాన్నకు ఒంట్లో బాగాలేదు, ఇప్పుడీ మంచం తీసుకెళ్ళడానికి వీల్లేదు!" అర్జున్ తలుపుకు అడ్డంగా నిలబడ్డాడు.

అజయ్ సైగ చేశాడు. వెనకున్న గుండాలు అర్జున్‌ను బలంగా పక్కకు తోసేశారు. అర్జున్ ఎగిరి డైనింగ్ టేబులు మీద పడ్డాడు. నుదురు పగిలి రక్తం కారడం మొదలైంది.

"ఒంటి మీద చెయ్యేయొద్దు ఖబడ్దార్!" అర్జున్ గట్టిగా అరిచాడు.

కానీ వాళ్ళు వినలేదు. ఆ మనుషులు నేరుగా పడకగదిలోకి దూసుకెళ్లారు.

"తీయండి అన్నీ! మంచం, అల్మారా, టీవీ—అన్నీ లారీలో ఎక్కించండి!" అజయ్ ఆదేశం జారీ చేశాడు.

లోపలి నుండి నాన్న ఆర్తనాదం వినిపించింది. "ఎవరు వీళ్ళు? నా మంచాన్ని ఎందుకు లాగుతున్నారు? నాకు ఊపిరాడటం లేదు!"

అర్జున్ పరుగెత్తుకుంటూ పడకగదిలోకి వెళ్ళాడు. అక్కడ, ఆ మనుషులు తన అనారోగ్యంతో ఉన్న నాన్నను మంచం మీద నుండి దాదాపు కిందకి దించుతున్నారు. అమ్మ వాళ్ళ కాళ్ళు పట్టుకుని బతిమాలుతోంది, "నాయనా, నా భర్తకు ఒంట్లో బాగాలేదు, దయచేసి మంచం తీసుకెళ్ళకండి!"

అజయ్ నవ్వుతూ అన్నాడు, "ఆంటీకి డ్రామాలు చేసే సరదా ఎక్కువ! ఒరేయ్, ఆ ముసలోణ్ణి కింద పడుకోబెట్టండి. మంచం ఖరీదైంది, గీతలు పడకుండా చూసుకోండి."

అర్జున్ నెత్తికి రక్తం ఎక్కింది. అతను టేబులు మీద ఉన్న బరువైన గాజు పూల కుండీని చేతిలోకి తీసుకున్నాడు. అతని కళ్ళ నుండి నిప్పులు చెరుగుతున్నాయి.

"ఇంకొక్కసారి మా నాన్న మీద చెయ్యేసావంటే," అర్జున్ గర్జించాడు, "నువ్వు మాయ తమ్ముడివని మర్చిపోతాను! నిన్ను ఇక్కడే చంపేస్తాను రా!"

అజయ్ వెనక్కి తిరిగాడు. జేబులోంచి ఫోను తీసి వీడియో చిత్రీకరించడం మొదలుపెట్టాడు. "కొడతావా? కొట్టు నన్ను! ఈ వీడియో కోర్టులో సమర్పిస్తే నీకు ఆ ఏడు రోజుల సమయం కూడా రద్దు అవుతుంది. నేరుగా జైలుకే పోతావ్. రా, కొట్టు!"

అర్జున్ ఆగిపోయాడు. చేతిలో ఉన్న పూల కుండీ వణుకుతోంది. ఒకవైపు అనారోగ్యంతో ఉన్న నాన్న నేల మీద పడి ఆయాసపడుతున్నాడు, అమ్మ ఏడుస్తోంది, మరోవైపు అజయ్ తనను ఇరికించడానికి వీడియో తీస్తున్నాడు. తానొక భయంకరమైన ఉచ్చులో చిక్కుకున్నానని అర్జున్‌కు అర్థమైంది.

సరిగ్గా అదే క్షణంలో అర్జున్ ఫోను మోగింది. తెర మీద అపరిచిత నంబరు.

అర్జున్ ఫోను ఎత్తగానే, అవతలి నుండి ఒక యాంత్రికమైన ఆడ గొంతు వినిపించింది, "శ్రీ రావు? నేను బ్యాంకు నుండి మాట్లాడుతున్నాను. మీ జీతం ఖాతాను మేడమ్ (మాయ) గారి న్యాయవాది నోటీసు ప్రకారం నిలిపివేయబడింది. మీరు ప్రస్తుతానికి ఎలాంటి డబ్బు తీయలేరు.""

చేతిలోంచి ఫోను జారి కింద పడిపోయింది. అర్జున్ కళ్ళ ముందు అంతా చీకటి కమ్మింది. గుండాలు మంచాన్ని ఎత్తుకుపోతున్నారు, నాన్న నేల మీద పడి ఉన్నారు, ఇప్పుడు తన బ్యాంకు ఖాతా కూడా మూతపడింది. జేబులో ఉన్నది కేవలం నాలుగు వందల రూపాయలు.

అజయ్, అర్జున్ చెవి దగ్గరకు వచ్చి గుసగుసగా అన్నాడు, "నిన్ను నరకం చూపిస్తానని అక్క చెప్పింది. ఇది ట్రైలరు మాత్రమే, అసలు సినిమా ముందుంది!"

[SivaSai]

3.

అజయ్, అతని ముఠా వెళ్ళిపోయిన తర్వాత ఆ ఇల్లు స్మశాన నిశ్శబ్దంలా మారిపోయింది. నేల మీద దుమ్ము, కొన్ని చిరిగిన కాగితం ముక్కలు తప్ప ఇంకేం లేవు. మంచం లేదు, బీరువా లేదు, కనీసం కూర్చోడానికి దివాన్ కూడా లేదు. నాన్న ఒక దుప్పటి మీద నేల మీదే పడుకుని ఆయాసపడుతున్నారు. అమ్మ గోడ వైపు చూస్తూ దిక్కుతోచని దానిలా కూర్చుండిపోయింది.
అర్జున్ నాన్న తల మీద చెయ్యి వేశాడు. "నాన్నా, లేవండి."
నాన్న కళ్ళు తెరిచారు. "ఎక్కడికి వెళ్ళాలి నాయనా? మనకి వెళ్ళడానికి చోటు కూడా లేదు కదా."
అర్జున్ గట్టి గొంతుతో అన్నాడు, "రోడ్డు మీద ఉంటాం, కానీ ఈ ఇంట్లో ఒక్క క్షణం కూడా ఉండొద్దు. వాళ్ళు మనల్ని ఇక్కడ ఉండనివ్వరు నాన్నా. ప్రతీ క్షణం అవమానిస్తారు. దానికంటే ఇప్పుడే, ఇక్కడి నుంచి బయలుదేరుదాం పదండి."
అమ్మ తన చీర చెంగుతో కళ్ళు తుడుచుకుంది. "కానీ ఇంత రాత్రిపూట? నీ దగ్గర డబ్బులు కూడా లేవు కదా..."
"దేవుడున్నాడు అమ్మ. పదండి."
అర్జున్ రెండు పెద్ద సంచులలో వాళ్ళ బట్టలు, నాన్న మందులు సర్దాడు. వంటగదిలోంచి నీళ్ళ సీసా తీసుకున్నాడు. తర్వాత నాన్నను పట్టుకుని నెమ్మదిగా లేవదీశాడు. గత ఆరేళ్ళుగా తను ఎంతో ఇష్టంగా, అణువణువునా తీర్చిదిద్దుకున్న ఇల్లు, ఈ రోజు ఒక దెయ్యాల కొంపలా కనిపిస్తోంది.
తలుపుకి తాళం వేస్తున్నప్పుడు అర్జున్ చేతులు వణకలేదు. ఒక్కసారి కూడా వెనక్కి తిరిగి చూడలేదు.
లిఫ్ట్ లోంచి కిందకి దిగగానే, జడివాన మొదలైంది. కాపలాదారుడు రాము బాబాయ్ ద్వారం దగ్గర నిల్చుని ఉన్నాడు. అర్జున్ సంచులతో, వృద్ధులైన తల్లిదండ్రులతో కిందకి రావడం చూసి అతను ముందుకు వచ్చాడు.
"బాబు గారూ, ఇంత రాత్రి వానలో ఎక్కడికి వెళ్తున్నారు? అమ్మగారు రేపు ఉదయం..."
అర్జున్ ఇంటి తాళం చెవిని రాము బాబాయ్ చేతిలో పెట్టాడు. "రాము బాబాయ్, ఈ తాళం చెవి మాయకి ఇచ్చెయ్యి. అర్జున్ వర్మ ఎవరి దయ మీద బతకడని చెప్పు."
రాము బాబాయ్ ఏదో చెప్పబోయాడు, కానీ సరిగ్గా అప్పుడే ద్వారం దాటగానే ముందు దీపాల తీవ్రమైన వెలుగు అర్జున్ ముఖం మీద పడింది. ఒక ఖరీదైన పెద్ద కారు వచ్చి ఆగింది. అర్జున్ పక్కకి జరగాలనుకున్నాడు, కానీ కారు తలుపు తెరుచుకుని మాయ దిగింది. ఆమె చేతిలో ఒక పెద్ద గొడుగు ఉంది, కానీ తను అర్జున్ వైపు గొడుగు పట్టలేదు. తనే గొడుగు కింద నిలబడి, తడిసి ముద్దవుతున్న అర్జున్ వైపు చూసి నవ్వింది.
వెనక నుంచి రోహన్ దిగాడు. అతని చేతిలో ఒక మందు సీసా ఉంది. అతను కారు ముందు భాగం మీద ఆనుకుని నిలబడి తమాషా చూడసాగాడు.
"ఆగు అర్జున్!" మాయ గొంతు కొరడా దెబ్బలా వినిపించింది.
అర్జున్ నాన్న చెయ్యి గట్టిగా పట్టుకుని, "మమ్మల్ని వెళ్ళనివ్వు మాయ. నీకు కావాల్సినవన్నీ దొరికాయి కదా," అన్నాడు.
మాయ ముందుకు వచ్చి అర్జున్‌కి చాలా దగ్గరగా నిలబడింది. వర్షం శబ్దాన్ని మించి ఆమె గొంతు వినిపించింది, "అన్నీ దొరకలేదు. ఇంకా కొన్ని మిగిలే ఉన్నాయి."
అర్జున్ ఆశ్చర్యంగా చూశాడు. "ఇంకేం మిగిలాయి? ఇల్లు, డబ్బు, గౌరవం—అన్నీ తీసుకున్నావు కదా."
మాయ అర్జున్ ఎడమ చేతి వైపు సైగ చేసింది. అర్జున్ ఉంగరపు వేలికి ఒక ప్లాటినం ఉంగరం మెరుస్తోంది. అది పెళ్లి సమయంలో మాయ అతనికి తొడిగింది. దాని డబ్బులు కూడా అప్పు తీసుకుని అర్జునే ఇచ్చినా సరే.
"ఆ ఉంగరం," మాయ చెయ్యి చాచి అంది. "అది ఇప్పుడు నాది. భరణం కింద దాన్ని నేను స్వాధీనం చేసుకుంటున్నాను. దాని విలువ ఇప్పుడు బజారులో కనీసం అరవై వేల రూపాయలు ఉంటుంది. నా వ్యాయామశాల సభ్యత్వం డబ్బులొస్తాయి."
అర్జున్ నమ్మలేకపోయాడు. "మాయా? ఇది మన పెళ్లి ఉంగరం! మన చివరి జ్ఞాపకం..."
రోహన్ వెనక నుంచి నవ్వుతూ అన్నాడు, "అరే సోదరా, జ్ఞాపకాలతో కడుపు నిండుతుందా? ఇచ్చెయ్. మాయ ఎలాగూ నిన్ను ద్వేషిస్తుంది, ఆ ఉంగరం వేలికి ఉంచుకుని ఏం లాభం?"
అర్జున్ తల్లి వణుకుతున్న గొంతుతో అంది, "కోడలా, ఇంత నీచానికి దిగజారావా? నా కొడుకు వేలికున్న చివరి ఆధారాన్ని కూడా లాక్కుంటావా?"
మాయ గట్టిగా అరిచింది, "మీరు నోరుమూయండి! మీ కొడుక్కి పెళ్ళాన్ని పోషించే సత్తా లేదు, మళ్ళీ పెద్ద పెద్ద మాటలు!"
అర్జున్ రాయిలా బిగుసుకుపోయాడు. అతను నెమ్మదిగా వేలి నుంచి ఉంగరం తీశాడు. అతనికి ఉంగరం తీస్తున్నట్టు లేదు, తన గుండెను పెకిలించి తీస్తున్నట్టు అనిపించింది. అతను ఆ ఉంగరాన్ని మాయ అరచేతిలో పెట్టాడు.
మాయ ఉంగరాన్ని వెలుతురులో చూసింది. "మంచిది. కనీసం ఇదైనా పనికొస్తుంది."
అర్జున్ తల్లిదండ్రులను తీసుకుని నడకదారి మీద కొంచెం దూరం వెళ్ళాడో లేదో, వర్షం జోరందుకుంది. అర్జున్ భుజం మీద నాన్న శరీరం బరువెక్కిపోతోంది.
అకస్మాత్తుగా వెనక నుంచి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ వాహనం సైరన్ శబ్దం వినిపించింది. తీవ్రమైన నీలి-ఎరుపు దీపాల వెలుగులో ఆ చీకటి రోడ్డు తళుక్కుమంది. అర్జున్ ఉలిక్కిపడి వెనక్కి చూశాడు.
ఒక సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ వాహనం కర్కశంగా శబ్దం చేస్తూ సరిగ్గా వాళ్ళ ముందు ఆగింది. చక్రాల నుంచి బురద చిమ్మి అర్జున్ తెల్ల చొక్కా మీద పడింది. వాహనం వెనకే మాయ నల్ల పెద్ద కారు కూడా వచ్చి ఆగింది.
వాహనంలోంచి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ అధికారి నాయుడు చేతిలో లాఠీతో దిగారు.
"అర్జున్ వర్మ ఎవరు?" అధికారి గర్జించారు.
అర్జున్ నాన్నను పట్టుకునే ముందుకు వచ్చాడు. "నేనే అయ్యా. ఏమైంది?"
అధికారి ఒక్క మాట కూడా మాట్లాడకుండా అర్జున్ చెంప మీద బలంగా ఒక్కటిచ్చారు. "దొంగ నా కొడకా! మళ్ళీ పెద్ద పెద్ద మాటలా!"
అర్జున్ పక్కకు తూలి రోడ్డు పక్కన ఉన్న కంచెను గుద్దుకున్నాడు. నాన్న నిలదొక్కుకోలేక బురదలో పడిపోయారు. అమ్మ, "ఏంటిది! నా కొడుకుని ఎందుకు కొడుతున్నారు?" అని అరుస్తూ కేకలు పెట్టింది.
అధికారి అర్జున్ చొక్కా పట్టీ పట్టుకున్నారు. "ఎందుకు కొడుతున్నానా? నీ భార్య... అంటే మాజీ భార్య ఇప్పుడే సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కార్యాలయానికి దూరవాణిలో మాట్లాడి, నువ్వు వెళ్తూ వెళ్తూ ఆమె మెడలోంచి వజ్రాల హారం లాక్కెళ్ళావని, చంపుతానని బెదిరించావని ఫిర్యాదు ఇచ్చింది!"
అర్జున్ నమ్మలేకపోయాడు. అతను మాయ కారు వైపు చూశాడు. మాయ కారు కిటికీ అద్దం దించింది. ఆమె ముఖంలో ఒక పైశాచికమైన నవ్వు ఉంది.
"చెప్పాను కదా అర్జున్?" మాయ నవ్వుతూ అంది. "నాతో పెట్టుకుంటే నిన్ను రోడ్డు మీద కాదు, జైల్లో మగ్గేలా చేస్తాను. నువ్వు నా ఉంగరం తిరిగిచ్చావు, కానీ నా అహంకారం ని దెబ్బ తీశావు. దానికి శిక్ష అనుభవించాల్సిందే."
అర్జున్ గట్టిగా అరిచాడు, "మాయా! ఇంత పెద్ద అబద్ధం చెప్పకు! మా నాన్న గుండె రోగి, వాళ్ళు రోడ్డు మీద చచ్చిపోతారు!"
మాయ భుజాలు ఎగరేసింది. "అది నువ్వు చూసుకోవాల్సిన విషయం, నాది కాదు. అధికారి, తీసుకెళ్ళండి ఇతన్ని."
సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ అధికారి నాయుడు అర్జున్ చేతులకు బేడీలు వేశారు. "చల్ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కార్యాలయానికి. ఈ రాత్రికి నీకు జైలు గది గాలి పీల్పిస్తా."
అర్జున్ విలవిల్లాడాడు. "అయ్యా, నమ్మండి నేను దొంగతనం చేయలేదు! మా నాన్నకు ఒంట్లో బాగాలేదు, ఆయనకు కొంచెం సహాయం చేయండి... అయ్యా దయచేసి!"
సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు అర్జున్‌ను తోసుకుంటూ వాహనం వెనక్కి ఎక్కించారు.
బయట కుండపోత వర్షం కురుస్తోంది. అర్జున్ వాహనం వెనకున్న జాలీలోంచి చూశాడు, తన వృద్ధ తండ్రి బురదలో ఛాతీ పట్టుకుని విలవిలలాడుతున్నారు. అమ్మ, నాన్న తలని తన ఒడిలో పెట్టుకుని పిచ్చిదానిలా అరుస్తోంది, "అయ్యో ఎవరైనా ఉన్నారా! నా కొడుకుని తీసుకెళ్ళిపోయారు... నా భర్త చచ్చిపోతున్నాడు... కాపాడండి! ఎవరైనా కాపాడండి!"
కానీ రోడ్డు మీద ఏ కారూ ఆగలేదు. మాయ కారు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ వాహనం పక్క నుంచి దూసుకుపోయింది. వెళ్తూ వెళ్తూ మాయ అర్జున్ వైపు చెయ్యి ఊపింది.
సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ వాహనం బయలుదేరింది. అర్జున్ కళ్ళ ముందే తన తల్లిదండ్రులు చిన్నగా అవుతూ చీకటిలో కలిసిపోయారు. నాన్న మళ్ళీ ఊపిరి తీసుకోగలరో లేదో అతనికి తెలియదు. రేపు ఉదయం తను జైలు బయట ఉంటాడో, లేక అనాథగా మిగిలిపోతాడో తెలియదు.
చుట్టూ సైరన్ శబ్దం, అర్జున్ గుండెల్లో మాత్రం లోతైన, చీకటి శూన్యం.
---
దొంగతనం నేరం, బెయిల్ రాని సెక్షన్, జేబులో చిల్లిగవ్వ లేదు. ఈ న్యాయపరమైన చక్రవ్యూహం నుంచి అర్జున్ బయటపడగలడా? లేక జైల్లో చిప్పకూడు తింటూ ఒక నిర్దోషి జీవితం ముగిసిపోతుందా?

[SivaSai]

4.

ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు అర్జున్‌ను గట్టిగా లోపలికి తోసి లాకప్ తలుపు వేశారు. ఆ దెబ్బకి అర్జున్ అదుపుతప్పి, సిమెంట్ నేల మీద బోర్లా పడ్డాడు.
"సార్! దయచేసి, ఒక్క ఫోన్ చేసుకోనివ్వండి!" అర్జున్ లేచి నిలబడి, లాకప్ ఊచలు పట్టుకుని బతిమాలాడు. "మా నాన్నగారు గుండె రోగి, ఆ వర్షంలో తడిస్తే చనిపోతారు సార్! వాళ్ళు ఎలా ఉన్నారో ఒక్కసారి కనుక్కోనివ్వండి!"
ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు తన కుర్చీలో కూర్చుని, కాలు మీద కాలేసుకున్నాడు. "ఫోనా? ముద్దాయిలు ఫోన్లు అడగరు. నీకు ఎలాంటి అవకాశం ఇవ్వొద్దని నీ మాజీ భార్య చెప్పి వెళ్ళింది. ఆవిడ డిసిపి గారికి బాగా తెలిసినవాళ్ళు, అర్థమైందా? నోరు మూసుకుని లోపల కూర్చో."
"సార్, అది అబద్ధపు కేసు! నేను ఏ నెక్లెస్ తీసుకోలేదు! కావాలంటే నన్ను వెతకండి!" అర్జున్ ఆక్రోశించాడు.
"వెతుకుతారులే. కానీ ఈ రాత్రికి నువ్వు ఇక్కడే ఉండాలి. ఇది పైనుంచి వచ్చిన ఆదేశం."
అర్జున్ నిరాశగా కింద కూలబడ్డాడు. లాకప్ మూలన ఇద్దరు చిల్లర దొంగలు కూర్చుని ఉన్నారు. వాళ్ళు అర్జున్‌ను చూసి దొంగచాటుగా నవ్వుకుంటున్నారు.
అర్జున్‌కు ఊపిరాడనట్లు అనిపించింది. ఇదేనా అర్జున్ వర్మ? నిన్నటి వరకు ఒక గౌరవనీయమైన ప్రభుత్వ అధికారి. మరి ఈ రోజు? ఈ రోజు దొంగ అనే నిందతో లాకప్‌లో ఉన్నాడు. మరి తన అమ్మానాన్న?
"నాన్నా..." అర్జున్ మోకాళ్ళలో ముఖం దాచుకున్నాడు.
బయట వర్షం శబ్దం పెరుగుతోంది. అర్జున్ కళ్ళ ముందు తన నాన్న నిస్సహాయమైన ముఖమే పదేపదే మెదులుతోంది. నాన్న ఇంకా బతికే ఉన్నారా? అమ్మ ఎవరినైనా సహాయం కోసం పిలవగలిగిందా?
ఆ రాత్రంతా అర్జున్‌కు కంటి మీద చుక్క నిద్రలేదు. దోమలు, ఉక్కపోత, అవమానంతో అతని శరీరం మండిపోతోంది. కానీ అతని మనసులో రగిలే అగ్ని అంతకన్నా తీవ్రంగా ఉంది. అతను ఒకవేళ రేపు ఉదయం బయటపడితే, ఇక ఏడవకూడదని, కేవలం పోరాడాలని ప్రతిన పూనాడు.
తెల్లవారుజామున ఒక కానిస్టేబుల్ వచ్చి లాకప్ తాళం తీశాడు. "ఏయ్ వర్మా! బయటకు రా."
అర్జున్ గతుక్కుమని లేచి నిలబడ్డాడు. "నన్ను వదిలేస్తున్నారా?"
ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు టీ తాగుతూ, "నీ అదృష్టం బాగుంది. నీ జేబులు, ఆ సంచి వెతికితే మందులు తప్ప ఏమీ దొరకలేదు. పైగా మేడమ్... అంటే మాయ గారు, ఉదయాన్నే ఫోన్ చేసి FIR పెట్టడం లేదని చెప్పారు. తన 'మాజీ భర్త' జైల్లో ఉంటే తనకే సమాజంలో పరువు పోతుందట."
ఇన్‌స్పెక్టర్ వంకరగా నవ్వాడు. "నీ మీద దయ చూపించారు. పో, వెళ్ళు ఇక్కడినుంచి. ఆ, ఇంకో విషయం, ఆ ఫ్లాట్ వైపు గానీ, మేడమ్ కంట పడేలా ఆ దరిదాపుల్లో గానీ మళ్ళీ కనబడ్డావంటే బాగోదు."
అర్జున్ ఒక్క మాట కూడా మాట్లాడలేదు. ఇది దయ కాదని, మాయ వేసిన మరో ఎత్తుగడ అని అతనికి తెలుసు. తనని అవమానించి, భయపెట్టి వదిలేశారు. జీవితాంతం మాయ పేరు చెబితేనే భయంతో చచ్చి బతకాలని వాళ్ళ ఉద్దేశం.
సెక్యూరిటీ అధికారి స్టేషన్ నుంచి బయటకు రాగానే అర్జున్ పిచ్చివాడిలా పరుగెత్తడం మొదలుపెట్టాడు. అతని శరీరం నీరసంగా ఉంది, కానీ మనోధైర్యంతో పరుగెడుతున్నాడు. నిన్న రాత్రి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు తనను ఎక్కడైతే ఎక్కించుకుపోయారో, ఆ వీధి మలుపు దగ్గరికి ఎలాగైనా చేరుకోవాలి.
అప్పటికే రోడ్డు మీద జనం రద్దీ మొదలైంది. అర్జున్ ఆ మలుపు దగ్గరికి వచ్చి ఒక్కసారిగా ఆగిపోయాడు.
అక్కడ ఎవరూ లేరు.
ఫుట్‌పాత్ మీద బురద మరకలు తప్ప ఇంకేమీ లేదు. ఒక మూలన నాన్నగారి మందుల ఖాళీ స్ట్రిప్ ఒకటి పడి ఉంది.
"నాన్నా! అమ్మా!" అని అర్జున్ గట్టిగా అరిచాడు.
పక్కనే ఉన్న కిళ్ళీ కొట్టువాడు అప్పుడే షట్టర్ పైకి లేపుతున్నాడు. అర్జున్ బట్టలన్నీ బురదతో మురికిగా ఉండటం, జుట్టు చెదిరిపోయి ఉండటంతో అతను అర్జున్‌ను గుర్తుపట్టలేదు.
"అన్నయ్యా," అర్జున్ ఆ కొట్టువాడి దగ్గరకు వెళ్ళాడు. "నిన్న రాత్రి... ఇక్కడ ఇద్దరు పెద్దవాళ్ళను చూశారా? ఒక అనారోగ్యంతో ఉన్న ముసలాయన, ఒక ఆవిడ?"
ఆ కొట్టువాడు కనుబొమ్మలు ముడివేసి, "ఆఁ అవును! నిన్న భలే వర్షం కదా. ఆ ముసలాయన దాదాపు చనిపోయేలాగే ఉన్నాడు. తర్వాత మన కాలనీ కుర్రాళ్ళు వచ్చి ఒక అంబులెన్స్ పిలిచి ఎక్కించారు. పరిస్థితి చాలా దారుణంగా ఉంది."
"ఎక్కడికి? ఏ ఆసుపత్రికి తీసుకెళ్ళారు?" అర్జున్ గొంతు పెగలలేదు.
"బహుశా ప్రభుత్వాసుపత్రికే అనుకుంటా. అదే, మన పెద్ద ఆసుపత్రి."
అర్జున్ ఒక్క క్షణం కూడా అక్కడ నిలబడలేదు. బస్సు ఎక్కడానికి జేబులో ఒక్క రూపాయి కూడా లేదు. పరుగు మొదలుపెట్టాడు. మూడు కిలోమీటర్ల దూరం. ఆకలి, దాహం, అలసట—అన్నీ మర్చిపోయి పరుగెత్తాడు.
ఆసుపత్రి అత్యవసర గేటు. జనంతో కిక్కిరిసి ఉంది, ఏడుపులు, మందుల వాసన.
అర్జున్ రిసెప్షన్ దగ్గరకు వెళ్లి ఆయాసపడుతూ అడిగాడు, "వర్మ... వినయ్ వర్మ పేరుతో నిన్న రాత్రి ఎవరైనా రోగి చేరారా? పక్షవాతం వచ్చిన రోగి..."
రిజిస్టర్ చూస్తూ ఆ నర్సు చెప్పింది, "వినయ్ వర్మా... ఆఁ, ఉన్నారు. మహిళల వార్డు వరండాలో చూడండి. పడకలు ఖాళీగా లేవు."
"వరండాలోనా?"
అర్జున్ లోపలికి పరుగెత్తాడు. కారిడార్ జనంతో కిక్కిరిసిపోయి ఉంది. రోగులు నేల మీదే పడుకుని ఉన్నారు. అర్జున్ అటూ ఇటూ చూడసాగాడు.
ఉన్నట్టుండి ఒక మూలన, బాగా తెలిసిన చీర చెంగు అతని కంటపడింది.
"అమ్మా!"
అర్జున్ పరుగెత్తుకుంటూ వెళ్ళాడు. అమ్మ నేల మీద కూర్చుని ఉంది, ఆమె ఒడిలో నాన్న తల పెట్టుకుని ఉన్నారు. నాన్న కళ్ళు మూసుకుని ఉన్నారు, ముఖానికి ఆక్సిజన్ మాస్క్ ఉంది. గోడకు ఉన్న ఒక కొక్కేనికి సెలైన్ బాటిల్ వేలాడుతోంది.
అమ్మను చూస్తుంటే ఒక్క రాత్రిలోనే ఆమె వయసు పదేళ్ళు పెరిగిపోయినట్లు అనిపించింది.
"అమ్మా..." అర్జున్ ఆమె పక్కన కూలబడ్డాడు.
అమ్మ తలెత్తి చూసింది. అర్జున్‌ను చూసి, ఆమె కళ్ళలో నీళ్ళు కూడా రాలేదు. ఆమె గుసగుసగా అంది, "వచ్చావా నాయనా? సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు నిన్ను చంపేశారేమో అనుకున్నాను."
"నాన్న ఎలా ఉన్నారు?" అర్జున్ నాన్నగారి చెయ్యి పట్టుకున్నాడు. ఆ చెయ్యి మంచులా చల్లగా ఉంది.
"డాక్టర్లు న్యుమోనియా అన్నారు. గుండె కూడా చాలా బలహీనంగా ఉందట. ఐసీయూలో పెట్టాలి, కానీ మన దగ్గర డబ్బుల్లేవని ఇక్కడ పడేశారు. మందులు కూడా కొనలేకపోయాను నాయనా."
అర్జున్ జేబులో చెయ్యి పెట్టాడు. ఖాళీ. నిన్నటి ఆ నాలుగు వందల రూపాయలు కూడా సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల దగ్గర పోయాయో, ఎక్కడైనా పడిపోయాయో తెలియదు.
సరిగ్గా అప్పుడే ఒక నర్సు వచ్చి గట్టిగా అరిచింది, "ఏయ్, రోగి బంధువులు ఎవరు? డాక్టర్ గారు రౌండ్స్‌కి వస్తున్నారు. మందులు కొన్నారా? కొనకపోతే బాండ్ మీద సంతకం పెట్టి తీసుకెళ్ళిపోండి. ఇక్కడ మేమేం ధర్మసత్రం నడపట్లేదు."
అర్జున్ లేచి నిలబడ్డాడు. ఆ నర్సు ముందు చేతులు జోడించి, "సిస్టర్, దయచేసి కొంచెం సమయం ఇవ్వండి. నేను ఏర్పాటు చేస్తాను. దయచేసి మా నాన్నగారిని ఇక్కడి నుంచి కదపకండి."
"సమయం లేదు. గంటలోగా ఆ ఇంజక్షన్ ఇవ్వకపోతే ఆయనకు ఆయాసం ఎక్కువైపోతుంది. దాని ఖరీదు రెండు వేల రూపాయలు." అని చెప్పి ఆ నర్సు వెళ్ళిపోయింది.
అర్జున్ ఆ కారిడార్ మధ్యలో నిశ్చేష్టుడై నిలబడిపోయాడు. రెండు వేల రూపాయలు. తన దగ్గర రెండు రూపాయలు కూడా లేవు. తన కళ్ళ ముందే తన నాన్న సరైన వైద్యం అందక నరకం అనుభవిస్తున్నారు. మరోవైపు, తన సర్వస్వం దోచుకున్న తన భార్య, బహుశా ఇప్పుడు జిమ్‌లో ట్రెడ్‌మిల్ మీద పరుగెడుతూ ఉండొచ్చు.
అర్జున్ ఆసుపత్రి గోడ వైపు చూశాడు. అతని చూపు మారింది. అందులోని నిస్సహాయత పోయి, దాని స్థానంలో ఒక కఠినమైన సంకల్పం కనిపించింది.
అతను అమ్మ వైపు తిరిగి, "అమ్మా, నువ్వు నాన్న దగ్గరే ఉండు. నేను ఇప్పుడే వస్తాను. డబ్బు తీసుకునే తిరిగి వస్తాను."
"ఎక్కడికి వెళ్తావు నాయనా? ఎవరిని అడుగుతావు?" అమ్మ భయంగా అడిగింది.
అర్జున్ సమాధానం చెప్పలేదు. అడిగే రోజులు పోయాయని అతనికి తెలుసు. ఇప్పుడు లాక్కునే సమయం వచ్చింది. అతను ఆసుపత్రి గేటు దాటి బయటకు వచ్చాడు. అతని గమ్యం ఇప్పుడు ఒకటే—అక్కడ ఆత్మాభిమానాన్ని అమ్ముకోవాల్సిన అవసరం లేదు, కేవలం తన శ్రమను అమ్మితే చాలు.
కానీ విధి తనకోసం మరో క్రూరమైన పరిహాసాన్ని సిద్ధం చేసిందని అతనికి తెలియదు. ఆసుపత్రి గేటు బయట ఒక టీవీ స్క్రీన్ మీద బ్రేకింగ్ న్యూస్ వస్తోంది.
అర్జున్ ఆగిపోయాడు. ఆ వార్తల్లో మాయ కనిపిస్తోంది. ఆమె పక్కన రోహన్ నిలబడి ఉండగా, తను ఒక రిబ్బన్ కట్ చేస్తోంది. కింద స్క్రోలింగ్ లో ఇలా రాసి ఉంది — "ప్రముఖ మహిళా పారిశ్రామికవేత్త మాయ కొత్త బొటిక్ ప్రారంభోత్సవం."
అర్జున్ ఆ స్క్రీన్ వైపు చూసి నవ్వాడు. అదొక వింతైన, నీరసమైన నవ్వు.
ఆసుపత్రి గేటు దగ్గర నిలబడి, టీవీ తెరపై నవ్వుతున్న మాయను చూసిన అర్జున్‌కు, ఎవరో తన గుండెల్లో సలసల మరిగే నూనె పోసినట్టు అనిపించింది. తన జేబులో నాన్న ఇంజక్షన్ కోసం రెండు వేల రూపాయలు లేవు, కానీ మాయ కొన్ని లక్షల రూపాయల వ్యాపారాన్ని ప్రారంభిస్తోంది.
అర్జున్ నెమ్మదిగా ఆసుపత్రి ముందున్న పబ్లిక్ నల్లా దగ్గరికి వెళ్ళాడు. ముఖం కడుక్కుని తనను తాను కొద్దిగా సవరించుకున్నాడు. ఇప్పుడు అతను డబ్బు సంపాదించాలి. ఎవరి దగ్గరికి వెళ్ళాలి? మాయ వల్ల తన స్నేహితులందరూ తనను దూరం పెడుతున్నారు. మాయ అందరి చెవుల్లో తన గురించి విషం నూరిపోసింది.
అర్జున్ తన ఆఫీస్‌లో పనిచేసే పాత సహోద్యోగి సుమిత్‌కు ఫోన్ చేశాడు. సుమిత్ ఒకప్పుడు తనను ఎంతో గౌరవించేవాడు.
"హలో, సుమిత్? నేను అర్జున్‌ను మాట్లాడుతున్నాను."
అవతలి నుంచి సుమిత్ గొంతు వినిపించింది, కానీ అందులో మునుపటి ఆప్యాయత లేదు. "ఆఁ అర్జున్, చెప్పు. కొంచెం తీరిక లేకుండా ఉన్నాను."
"సుమిత్, నేను చాలా కష్టాల్లో ఉన్నాను. నాన్నకు గుండెపోటు వచ్చింది, ఆసుపత్రిలో ఆక్సిజన్ మీద ఉన్నారు. నా ఖాతా స్తంభించిపోయింది, నీ దగ్గర ఒక రెండు వేల రూపాయలు అప్పుగా దొరుకుతాయా? వచ్చే వారంలోనే ఇచ్చేస్తాను..."
"అర్జున్," సుమిత్ మాట మధ్యలోనే ఆపేశాడు. "చూడు, నాకు అంతా తెలుసు. మాయ నాకు విడాకుల కాగితాలు వాట్సాప్ చేసింది. నువ్వు ఆమె మీద చెయ్యి చేసుకున్నావట, దొంగతనం కూడా చేశావట. ఆఫీస్‌లో కూడా నీ మీద విచారణ వేశారు."
టక్ మని ఫోన్ కట్ అయ్యింది. అర్జున్ ఫోన్ స్క్రీన్ వైపే చూస్తూ ఉండిపోయాడు. మాయ సుమిత్‌ను కూడా కొనేసిందా? లేక లోకం ఎప్పుడూ గెలిచిన వాడి మాటే వింటుందా?
ఈసారి అతను తన ఆఫీస్ పెద్ద సార్‌కి ఫోన్ చేశాడు. కానీ నంబర్ బ్లాక్ చేయబడిందని వచ్చింది.
అతను పిచ్చి పట్టినట్టు నవ్వడం మొదలుపెట్టాడు. ప్రభుత్వ అధికారి అయిన అర్జున్ వర్మ ఈ రోజు ఒక బిచ్చగాడి కన్నా హీనంగా తయారయ్యాడు.
సరిగ్గా అదే సమయానికి, అమ్మ కళ్ళ నిండా నీళ్ళతో ఆసుపత్రి నుంచి పరుగెత్తుకుంటూ బయటకు వచ్చింది. "నాయనా! నాయనా, తొందరగా రా!"
అర్జున్ ఉలిక్కిపడ్డాడు. "ఏమైంది అమ్మా? నాన్నగారు... నాన్నగారికి ఏమైనా..."

[SivaSai]

5.

అమ్మ ఏడుపులోనే అంది, "నాయనా! మీ నాన్నగారికి ఏదో అయిపోతోందిరా! కళ్ళు తేలేస్తున్నారు, డాక్టర్ గారు ఇప్పుడే ఆ ఇంజక్షన్ ఇవ్వకపోతే..." అంటూ ఆవిడ గొంతు దుఃఖంతో పూడుకుపోయింది.

అర్జున్ ఒక్క క్షణం కూడా ఆలస్యం చేయలేదు. కారిడార్‌లోని జనాన్ని తోసుకుంటూ తుఫానులా వార్డులోకి దూసుకెళ్లాడు. ఆ దృశ్యం చూడగానే అతని రక్తం గడ్డకట్టుకుపోయింది. నాన్నగారి పీలగా ఉన్న శరీరం ఒక విల్లులా వంగిపోతోంది. ఏదో అదృశ్య శక్తి ఆయన ప్రాణాన్ని శరీరం నుంచి పెరికేస్తున్నట్టుగా ఉంది. డాక్టర్ గారు ప్రాణం పెట్టి నాన్నగారి ఛాతీ మీద పంప్ చేస్తున్నారు, ఆయన నుదుటి మీద చెమట బిందువులు పట్టి ఉన్నాయి. నర్సులు ఆక్సిజన్ సిలిండర్లు, ఇంజక్షన్లతో పరుగులు పెడుతున్నారు.

డాక్టర్ గారు పంప్ చేస్తూనే తల పైకెత్తి అర్జున్‌ను చూశారు. ఆయన కళ్ళలో తీవ్రమైన విసుగు, తొందరపాటు కనిపించాయి. ఆయన గద్దించారు, "నిలబడి తమాషా చూస్తున్నారా? ఆ ఇంజక్షన్ ఇప్పుడే కావాలని చెప్పాను కదా? ఇంకా పదిహేను నిమిషాలు మాత్రమే సమయం ఉంది! ఈలోపు ఆ ఇంజక్షన్ ఇవ్వకపోతే ఆయన గుండె ఆగిపోతుంది. ఆయన్ని మనం కాపాడలేం. వెళ్ళండి! ఇక్కడ నిలబడకండి!"

'పదిహేను నిమిషాలు!'—ఆ మాట అర్జున్ చెవిలో సుత్తితో మోదినట్టు తగిలింది.

అర్జున్ తూలుతూ కారిడార్‌లోకి వచ్చాడు. అతని జేబు ఖాళీ, పర్సు పోయింది, ఒంటి మీద ఉన్న చొక్కా చెమటతో, బురదతో తడిసి ముద్దయింది. సమయం పదిహేను నిమిషాలు, కావాల్సింది రెండు వేల రూపాయలు. ఈ మహా నగరంలో, ఈ తెలియని జనసంద్రంలో ఎవరి దగ్గర చెయ్యి చాచాలి? ఎవరు తనను నమ్ముతారు? అతని కళ్ళ ముందు నాన్నగారి నీలంగా మారిపోతున్న ముఖం కదులుతోంది. మృత్యువు వచ్చి తలుపు తట్టినప్పుడు, ఆత్మాభిమానం, సిగ్గు... అన్నీ అర్థంలేనివిగా మారిపోతాయి. కానీ అడగాలన్నా ఎవరిని అడగాలి?

అకస్మాత్తుగా అతని మెదడులో మెరుపులా ఒక జ్ఞాపకం మెరిసింది. కాసేపటి క్రితమే ప్రభుత్వాసుపత్రి గేటు బయట ఉన్న పెద్ద టీవీ స్క్రీన్ మీద బ్రేకింగ్ న్యూస్ చూశాడు. 'మాయా'స్ ఎక్స్‌క్లూజివ్'—మాయ కొత్త బొటిక్ ప్రారంభోత్సవం. ఆ షాపు ఈ హాస్పిటల్ వెనకాల ఉన్న ప్రధాన రహదారి మీదే ఉందని వార్తల్లో చెప్పారు. నడిచి వెళ్తే మహా అయితే ఐదు నుండి ఏడు నిమిషాలు.

అర్జున్ ఇంకేమీ ఆలోచించలేదు. కాళ్ళకు చెప్పులు లేవు, ఒట్టి కాళ్ళతోనే ఉన్నాడు. అతను పరిగెత్తడం మొదలుపెట్టాడు. హాస్పిటల్ పొడవైన కారిడార్ దాటి, గేటు నుంచి రోడ్డు మీదకు రాగానే, మధ్యాహ్నపు మండుటెండ మండిపోతున్న తారు రోడ్డులా దహించివేస్తోంది. అతని అరికాళ్ళు మండిపోతున్నాయి, గాజు పెంకులు, రాళ్ళు గుచ్చుకుంటున్నాయి, కానీ అర్జున్ ఆగలేదు. అతని గుండె గొంతులోకి వచ్చినట్టయింది, ఊపిరితిత్తులు బద్దలైపోతాయేమో అనిపించింది. రోడ్డు మీద జనం అతన్ని వింతగా చూస్తున్నారు. కొందరు పిచ్చోడనుకుని పక్కకు తప్పుకుంటున్నారు, మరికొందరు విసుగ్గా తిడుతున్నారు.

"పక్కకి జరగండి! దారివ్వండి!" అర్జున్ అరుస్తూ పరిగెత్తాడు. అతను ఎవరినీ చూడట్లేదు, ఏ అవమానం అతనికి అంటట్లేదు. అతని కళ్ళ ముందు ఒకటే కౌంట్‌డౌన్ నడుస్తోంది—పద్నాలుగు నిమిషాలు... పదమూడు నిమిషాలు...

ప్రధాన రహదారి మీదకు రాగానే ఆ మిలమిలలాడే కొత్త షాపు కంటపడింది. 'MAYA'S EXCLUSIVE'. నల్లటి అద్దాలు, బంగారు రంగు బోర్డర్‌తో అదొక రాజమహల్‌లా ఉంది. బయట పెద్ద పెద్ద పూల బొకేలు, రంగురంగుల బెలూన్లు, పార్కింగ్‌లో ఖరీదైన మెర్సిడెస్, బీఎండబ్ల్యూ కార్ల వరుస. లోపల లైట్ల వెలుగులు జిగేల్మంటున్నాయి. అద్దాల తలుపు అవతల మాయ, రోహన్ షాంపేన్ గ్లాసులు చేతపట్టుకుని నగరంలోని ప్రముఖులతో నవ్వుతూ మాట్లాడుతుండటం అస్పష్టంగా కనిపిస్తోంది. వాళ్ళ ఒంటి మీద లక్షల రూపాయల బట్టలు, ముఖాల్లో గెలుపు నవ్వు. ఇంకా బయట నిలబడి ఉన్నాడు అర్జున్—చితికిపోయి, నిస్సహాయంగా.

అర్జున్ తలుపు వైపు వెళ్లగానే భారీ కాయంతో ఉన్న బౌన్సర్ అతన్ని అడ్డగించాడు. వాడి కళ్ళకు నల్ల కళ్ళద్దాలు, ఒంటి మీద సఫారీ సూట్. వాడు అర్జున్ కాలర్ పట్టుకోబోతూ అన్నాడు, "ఏయ్ పిచ్చోడా! పో ఇక్కడి నుంచి! ఇది బిచ్చగాళ్ళ స్థలం కాదు. డబ్బులు కావాలంటే గుడికి పో, ఇక్కడికెందుకు వచ్చావ్?"

అర్జున్ బుర్ర వేడెక్కిపోయింది. నాన్నగారి చావుబతుకుల సమస్య ముందు ఈ బౌన్సర్ అడ్డు ఒక లెక్కలోనిది కాదనిపించింది అర్జున్‌కి. అతను తన శక్తినంతా కూడదీసుకుని ఆ బౌన్సర్‌ను ఒక్క తోపు తోశాడు.

"పక్కకి జరుగు! నేను బిచ్చగాణ్ణి కాదు!" అర్జున్ గొంతులో ఎంత ఆవేశం ఉందంటే, ఆ బౌన్సర్ బ్యాలెన్స్ చేసుకోలేక పక్కకు తూలిపడ్డాడు.

అర్జున్ ఆ బరువైన అద్దాల తలుపును తోసుకుని తుఫానులా లోపలికి ప్రవేశించాడు.

ఒక్క క్షణంలో వాతావరణం మారిపోయింది. బయటి దుమ్ము, వేడి, గందరగోళానికి బదులుగా లోపల ఏసీ హాల్ చల్లదనం, ఖరీదైన ఫ్రెంచ్ పర్ఫ్యూమ్ సువాసన. నేపథ్య సంగీతంగా పియానో మంద్రంగా వినిపిస్తోంది. కానీ అర్జున్ లోపలికి అడుగుపెట్టగానే ఆ సంగీతం ఆగిపోయినట్టయింది. అతన్ని చూడగానే హాలంతా పిన్ డ్రాప్ సైలెన్స్. అతిథులు చేతుల్లోని గ్లాసులను కింద పెట్టేశారు. అందరూ ఆ మురికి బట్టలతో, బురదతో, చెదిరిన జుట్టుతో ఉన్న వ్యక్తి వైపే చూస్తున్నారు. వాళ్ళ కళ్ళలో ఆశ్చర్యం, అసహ్యం, వెటకారం.

మాయ షాంపేన్ గ్లాసును పెదవుల దగ్గరకు తీసుకువెళ్ళి, అర్జున్‌ను చూసి దాన్ని కింద పెట్టేసింది. ఆమె కళ్ళలో తీవ్రమైన విసుగు, కోపం తొంగిచూశాయి. పక్కనే నిలబడ్డ రోహన్ అర్జున్‌ను చూసి నవ్వాడు—అదే వంకర, అవమానకరమైన నవ్వు.

రోహన్ జేబులోంచి చేతులు తీసి ముందుకు వచ్చాడు. "అరే! ఏంటి అర్జున్ గారు? పార్టీ క్రాష్ చేయడానికి వచ్చారా? లేక మా క్యాటరింగ్ వాళ్ళ దగ్గర పని ఏమైనా కావాలా? మీ ఈ గెటప్ మాత్రం అదిరింది, అచ్చం 'నిజమైన బిచ్చగాడిలా' ఉన్నారు!"

అర్జున్ రోహన్ వైపు చూడలేదు. అతని దగ్గర సమయం లేదు. పది నిమిషాలు... తొమ్మిది నిమిషాలు...

అతను నేరుగా మాయ ముందుకెళ్ళి నిలబడ్డాడు. పరుగెత్తి రావడం వల్ల అతని ఛాతీ పైకీ కిందకీ కదులుతోంది. ముఖం చెమటతో తడిసిపోయింది. అతను ఆయాసపడుతూ అన్నాడు, "మాయా... డబ్బులు... రెండు వేల రూపాయలు ఇవ్వు. కేవలం రెండు వేలు."

మాయ కనుబొమ్మలు ముడిచి, ముక్కు చిట్లించి అంది, "ఏమిటి? డబ్బులు అడగడానికి వచ్చావా? సెక్యూరిటీ నిన్ను లోపలికి ఎలా రానిచ్చింది?"

"మాయా, దయచేసి!" అర్జున్ ఆర్తనాదం చేశాడు. "నాన్న హాస్పిటల్‌లో ఉన్నారు... డాక్టర్ ఇప్పుడే ఇంజక్షన్ ఇవ్వకపోతే గుండె ఆగిపోతుంది అన్నారు. నా దగ్గర ఏమీ లేదు. వాళ్ళు నాన్నను చంపేస్తారు మాయా!"

మాయ చల్లని కళ్ళతో చూసింది. ఆమె ముఖంలో ఎలాంటి భావమూ లేదు. "అయితే? చనిపోతే నాకేంటి? నేనేమైనా ఇక్కడ ధర్మసత్రం నడుపుతున్నానా? ఎప్పుడు పడితే అప్పుడు వచ్చి డబ్బులు అడగడానికి?"

"మాయా, దయ చూపించు!" అర్జున్ గొంతు పగిలి ఏడుపులా బయటకొచ్చింది. "నువ్వు నా సర్వస్వం లాక్కున్నావు. ఫ్లాట్, డబ్బు, నగలు—అన్నీ. నాన్నగారి వైద్యం కోసం నా జీతం ఖాతాలో దాచుకున్న డబ్బును కూడా నువ్వు ఫ్రీజ్ చేయించావు. నేను నిన్ను భిక్షం అడగట్లేదు మాయా! ఇది నేను సంపాదించిన డబ్బే. అందులోంచి కేవలం రెండు వేల రూపాయలు అప్పుగా ఇవ్వు. మాట ఇస్తున్నాను, నేను కూలీ నాలీ చేసి అయినా నీ డబ్బు నీకు తీర్చేస్తాను. మా నాన్నను బ్రతకనివ్వు!"

అతిథులు ఒకరి చెవిలో ఒకరు గుసగుసలాడుకుంటున్నారు. కొందరు వెటకారంగా నవ్వుతున్నారు. వాళ్ళకిది ఒక ప్రత్యక్ష నాటకం, ఒక వినోదం.

మాయ చుట్టూ ఒకసారి చూసింది. అందరి చూపులూ తన మీదే ఉన్నాయి. ఇది తన అధికారాన్ని ప్రదర్శించడానికి సరైన అవకాశమని ఆమె గ్రహించింది. ఆమె నెమ్మదిగా తన ఖరీదైన డిజైనర్ పర్సును తెరిచింది. అందులోంచి ఒక కట్ట కొత్త ఐదొందల రూపాయల నోట్లను బయటకు తీసింది.

అర్జున్ కళ్ళలో ఆశ మెరిసింది. అతను చెయ్యి చాపాడు. నాన్న బ్రతికేస్తారనిపించింది. దేవుడు కరుణించాడనిపించింది.

మాయ ఆ నోట్లను అర్జున్ చాపిన చేతి వైపు తీసుకెళ్ళింది. అర్జున్ వాటిని తాకబోయే క్షణంలో, మాయ తన చేతిని వెనక్కి లాక్కుంది. ఆమె పెదవుల చివర ఒక క్రూరమైన నవ్వు విరిసింది.

తరువాత ఆమె ఆ నోట్లను అర్జున్ చేతిలో పెట్టకుండా, నేల మీద, తన ఖరీదైన హీల్స్ చెప్పుల దగ్గర విసిరేసింది. మిలమిలలాడే మార్బుల్ నేల మీద ఆ డబ్బులు చెల్లాచెదురుగా పడ్డాయి.

"తీసుకో," మాయ వీధి కుక్కకు రొట్టెముక్క వేస్తున్నట్టుగా అంది. "నీలాంటి కుక్కకి ఇదే సరైనది. చేత్తో డబ్బులు అందుకునేంత స్థాయి నీకు లేదు. నా కాళ్ళ దగ్గర నుంచి ఏరుకో. ఇంకో విషయం గుర్తుపెట్టుకో, ఇది అప్పు కాదు, నీ మాజీ భార్య తరఫున మీ నాన్న శవపేటిక గుడ్డ కోసం ఇస్తున్న దానం."

హాలంతా ఒక్కసారిగా నవ్వులతో దద్దరిల్లింది. రోహన్, అతని స్నేహితులు పగలబడి నవ్వారు. రోహన్ జేబులోంచి ఫోన్ తీసి వీడియో తీయడం మొదలుపెట్టాడు. "తీయ్ తీయ్! ఈ దృశ్యం మిస్ అవ్వకూడదు!"

అర్జున్ చెవుల్లోంచి వేడి ఆవిర్లు వస్తున్నట్టు అనిపించింది. అతని ఒంట్లోని ప్రతి నరం అరుస్తోంది—'వద్దు! తీయకు! ఆ డబ్బుని కాలితో తన్ను! మాయ గొంతు పిసికెయ్!' అవమానంతో, కోపంతో అతని చూపు మసకబారింది. ఈ అలంకరించిన షాపును, ఈ అద్దాల గోడలను పగలగొట్టేయాలనిపించింది.

కానీ సరిగ్గా అదే క్షణంలో అతని కళ్ళ ముందు హాస్పిటల్‌లోని దృశ్యం మెదిలింది. విల్లులా వంగిపోయిన నాన్నగారి శరీరం, అమ్మ నిస్సహాయమైన ముఖం. నాన్నగారి ప్రాణం ముందు తన ఆత్మాభిమానం, తన అహం—అన్నీ చాలా తుచ్ఛమైనవి. అత్యంత తుచ్ఛమైనవి.

అర్జున్ బిగించిన పిడికిలిని వదులు చేశాడు. అతను నెమ్మదిగా మోకాళ్ళ మీద కూర్చున్నాడు. తళతళలాడే ఆ మార్బుల్ నేల మీద తల వంచాడు. మాయ హీల్స్ చెప్పుల పక్క నుంచి, వణుకుతున్న చేతులతో నేల మీద పడి ఉన్న నోట్లను ఒక్కొక్కటిగా ఏరుకోవడం మొదలుపెట్టాడు. ప్రతి నోటును తీస్తున్నప్పుడు, అతను డబ్బులు కాదు, తన గుండె ముక్కలను ఏరుకుంటున్నట్టు అనిపించింది. అతని కళ్ళ నుంచి నీళ్ళు టపటపా నేల మీద పడ్డాయి, కానీ అతను శబ్దం చేసి ఏడవలేదు.

రోహన్ వీడియో తీస్తూ అన్నాడు, "మంచి అబ్బాయి! వీడియో భలే వచ్చింది. పక్కా వైరల్ కంటెంట్! క్యాప్షన్ పెడతాను—'మాజీ భర్త ప్రస్తుత పరిస్థితి'!"

నాలుగు ఐదొందల రూపాయల నోట్లు. రెండు వేల రూపాయలు. అర్జున్ ఆ డబ్బును పిడికిలిలో గట్టిగా పట్టుకున్నాడు. తరువాత లేచి నిలబడ్డాడు.

అతను మాయ వైపు చూసినప్పుడు, మాయ ఉలిక్కిపడింది. అర్జున్ కళ్ళలో ఆ నిస్సహాయత ఇప్పుడు లేదు. కన్నీళ్ళు ఆవిరైపోయి అక్కడ ఇప్పుడు ఒక చల్లని అగ్ని మండుతోంది. అది వేడుకునే చూపు కాదు, ప్రతిన పూనే చూపు.

పిన్ డ్రాప్ సైలెన్స్‌లో అర్జున్ గుసగుసగా అన్నాడు, కానీ అతని గొంతు ఎంత బరువుగా ఉందంటే, అది హాల్ చివరి వరకు వినిపించింది.

"ఈరోజు నేను తలదించుకున్నాను మాయా, ఎందుకంటే మా నాన్న చావుబతుకుల్లో ఉన్నారు. నాన్నగారి ప్రాణం కోసం ఈరోజు నా ఆత్మాభిమానాన్ని నీ కాళ్ళ దగ్గర అమ్ముకున్నాను." అర్జున్ ఒక అడుగు ముందుకు వేశాడు. "కానీ గుర్తుపెట్టుకో మాయా, కాలం మారడానికి ఎంతో సేపు పట్టదు. దేవుడి దెబ్బకు శబ్దం ఉండదు. ఈరోజు నువ్వు నన్ను ఎక్కడ పడేశావో, అక్కడి నుంచే నేను పైకి లేస్తాను. ఇంకా అలా లేచి వచ్చిన రోజు, ఈ కన్నీళ్లకు, ఈ అవమానానికి నేను పైసాతో సహా, వడ్డీతో సహా లెక్క సరిచేస్తాను. ఇది ఏదో సినిమా డైలాగ్ కాదు, ఇది అర్జున్ వర్మ శపథం."

అర్జున్ సమాధానం కోసం ఎదురుచూడలేదు. అతను వెనక్కి తిరిగి పరిగెత్తాడు. అతని వెనుక ఆశ్చర్యపోయిన మాయ ముఖం, రోహన్ కెమెరా, ఇంకా విగ్రహాల్లా నిలబడిపోయిన అతిథులు మిగిలిపోయారు.

అర్జున్ మళ్ళీ రోడ్డు మీదకు వచ్చినప్పుడు, అతని అలసట మాయమైంది. అతని శరీరంలోకి ఇప్పుడు అసుర బలం వచ్చింది. అతను పరిగెడుతున్నాడు. ఇంకా మూడు నిమిషాల సమయం మాత్రమే ఉంది.

హాస్పిటల్ గేటు నుంచి మందుల షాపు దగ్గరకు చేరుకునేసరికి అతని శరీరం మొత్తం వణుకుతోంది. కౌంటర్‌లో డబ్బు విసిరికొట్టి, "ఇంజక్షన్! ఇప్పుడే!" అని అరిచాడు.

మందు సీసాను లాక్కుని మళ్ళీ వార్డు వైపు పరిగెత్తాడు. లిఫ్ట్ కోసం ఆగకుండా, మెట్ల మీదుగా ఒక్క ఊపిరిలో మూడో అంతస్తుకు చేరుకున్నాడు.

వార్డులోకి వెళ్లి చూసేసరికి, డాక్టర్ గారు నిరాశగా తల ఊపుతున్నారు. నర్స్ మెషిన్ తీసేయడానికి సిద్ధమవుతోంది.

"డాక్టర్ గారు!" అర్జున్ అరిచాడు.

డాక్టర్ గారు ఉలిక్కిపడి చూశారు. అర్జున్ ఆయన చేతిలో ఇంజక్షన్‌ను పెట్టాడు.

"ఇంకొక్క నిమిషం ఆలస్యమై ఉంటే మేము ఏమీ చేయలేకపోయేవాళ్ళం," అంటూ డాక్టర్ గారు వేగంగా సిరంజి తీసుకున్నారు.

ఇంజక్షన్ ఇచ్చిన తర్వాత కొన్ని క్షణాలు అనంతకాలంలా గడిచాయి. మానిటర్‌పై అస్తవ్యస్తంగా ఉన్న గీతలు వణుకుతూ, హఠాత్తుగా ఒక స్థిరమైన లయలోకి రావడం మొదలుపెట్టాయి. నాన్నగారికి వస్తున్న ఆయాసం, ఆ భయంకరమైన మూలుగు తగ్గింది. ఛాతీ కదలిక సాధారణ స్థితికి వచ్చింది.

డాక్టర్ గారు స్టెతస్కోప్ తీసి నిట్టూర్చారు. "ఆయన ఇప్పుడు స్థిరంగా ఉన్నారు. ప్రమాదం తప్పిపోయింది. మీరు నిజంగా అద్భుతం చేశారు."

అర్జున్ ఇక నిలబడలేకపోయాడు. అతను ధబ్బున నాన్నగారి కాళ్ళ దగ్గర నేల మీద కూలబడిపోయాడు. అతని శక్తంతా హరించుకుపోయింది. అమ్మ నాన్నగారి తల దగ్గర కూర్చుని వెక్కి వెక్కి ఏడుస్తోంది, కానీ ఈ ఏడుపులో నిమ్మది ఉంది. అమ్మ వచ్చి అర్జున్ వీపు మీద చెయ్యి వేసింది, ఏమీ మాట్లాడలేదు. కేవలం చెమటతో తడిసిన కొడుకు తల మీద చేయి పెట్టి నిమిరింది.

అర్జున్ కిటికీ వైపు చూశాడు. బయట అప్పటికే సాయంత్రం అవుతోంది. నల్ల మబ్బులు తొలగిపోయి, ఒక సన్నని ఎండ కిరణం కిటికీ గ్రిల్స్ మధ్య నుంచి వచ్చి నేల మీద పడింది.

అతను జేబులో చేయి పెట్టాడు. అక్కడ మాయ ఇచ్చిన డబ్బులో మిగిలిన కొన్ని చిల్లర పైసలు ఉన్నాయి. అర్జున్ మనసులోనే నవ్వుకున్నాడు. ఒక ఎండిపోయిన, కఠినమైన నవ్వు. ఈ రోజును అతను ఎప్పటికీ మర్చిపోలేడు.

అతను నాన్న పాదధూళిని తీసుకుని నుదుట రాసుకున్నాడు. ఆట ఇప్పుడే మొదలైంది.

[SivaSai]

6.

ప్రభుత్వాసుపత్రి నుంచి నాన్నను తీసుకుని అర్జున్ వర్మ బయటకు వచ్చేసరికి, అతని జేబులో మిగిలింది కేవలం పదిహేడు రూపాయలు. నగర శివార్లలో, మురికి కాలువలు, చెత్తకుప్పల పక్కన వారికి ఒక చిన్న రేకుల షెడ్డు దొరికింది. నెల అద్దె ఎనిమిది వందల రూపాయలు.

ఆ గది చీకటిగా ఉంది. అర్జున్, నాన్నను విరిగిన మంచం మీద పడుకోబెట్టి, జేబులోంచి నలిగిపోయిన కాగితం ఒకటి తీశాడు. ఆ కాగితం తడిసి ముద్దయినా, దాని మీద ఉన్న ప్రభుత్వ ముద్ర మాత్రం ఇంకా స్పష్టంగానే ఉంది. అది అతని 'సస్పెన్షన్ ఆర్డర్'.

అర్జున్ ఆ కాగితం వైపు చూసి నిర్లిప్తంగా నవ్వాడు. ప్రభుత్వ ఉద్యోగం అంత తేలిగ్గా పోదని అతనికి తెలుసు. సెక్యూరిటీ అధికారి కస్టడీలో 48 గంటలు ఉంటే నిబంధనల ప్రకారం 'డీమ్డ్ సస్పెన్షన్' అవుతుంది కానీ, బెయిల్ వచ్చాక లేదా కేసు తేలిపోయాక మళ్ళీ ఉద్యోగంలో చేరవచ్చు. మహా అయితే డిపార్ట్‌మెంటల్ ఎంక్వైరీ జరుగుతుంది, కానీ ఉద్యోగం పోదు. అర్జున్ అదే నమ్మకంతో ఉన్నాడు. జైలు నుంచి బయటకి వచ్చాక, సస్పెన్షన్ సమయంలో వచ్చే సగం జీతంతో (సబ్సిస్టెన్స్ అలవెన్స్) అయినా అమ్మానాన్నల వైద్యం చేయించవచ్చని అనుకున్నాడు.

కానీ ఆ కాగితంలోని రెండో పేరా చదివాక అతని కాళ్ళ కింద భూమి కంపించినట్టయింది.

అందులో ఇలా స్పష్టంగా రాసి ఉంది— "మిస్టర్ అర్జున్ వర్మ మీద భారతీయ శిక్షాస్మృతి సెక్షన్ 409 (నమ్మకద్రోహం) మరియు అవినీతి నిరోధక చట్టం కింద కేసు నమోదు చేయబడింది. ఆరోపణ: గత నెల ప్రాజెక్టుకు సంబంధించిన పది లక్షల రూపాయల టెండర్‌ను ఆయన చట్టవిరుద్ధంగా 'రోహన్ ఎంటర్‌ప్రైజెస్'కు కట్టబెట్టి, దానికి ప్రతిఫలంగా లంచం తీసుకున్నారు. విజిలెన్స్ డిపార్ట్‌మెంట్ ఆయన డ్రాయర్ నుండి (మాయ ముందుగానే ప్లాన్ చేసి పెట్టిన) రెండు లక్షల రూపాయల నగదును స్వాధీనం చేసుకుంది."

అర్జున్ గోడకు తల బాదుకున్నాడు. ఎంత పక్కా ప్లాన్! మాయ అతనికి విడాకులు ఇచ్చి, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు పట్టించడంతోనే ఆగలేదు. రోహన్, అర్జున్ సంతకాన్ని ఫోర్జరీ చేసి ఆఫీస్ ఫైళ్లలో మోసం చేసి, ఆ తర్వాత విజిలెన్స్ రైడ్ చేయించి అతడిని 'అవినీతిపరుడైన అధికారి'గా నిలబెట్టాడు. ప్రభుత్వ ఉద్యోగంలో హత్య కేసు నిందితుడైనా పోరాడవచ్చు, కానీ అవినీతి మరక అంటితే ఇక రక్షణ ఉండదు. అందుకే అతని జీతం, పెన్షన్, ఫండ్—అన్నీ ఇప్పుడు స్తంభించిపోయాయి.

"నాయనా..." మంచం మీద నుంచి నాన్న బలహీనమైన గొంతు వినిపించింది.

అర్జున్ వెంటనే ఆ కాగితాన్ని దాచేశాడు. తన కొడుకు మీద 'పెళ్ళాన్ని కొట్టేవాడు' అనే నిందే కాదు, 'దొంగ' అనే ముద్ర కూడా పడిందన్న కఠోర నిజాన్ని ఆయనకు చెప్పాలనిపించలేదు.

"ఏం లేదు నాన్న, మీరు పడుకోండి," అన్నాడు అర్జున్. కానీ ఈ రాత్రి నుంచి తనకు నిద్రపోయే హక్కు లేదని అతనికి తెలుసు. రేపటి నుంచి తను రోడ్డు మీద పడాలి. టై-కోటు వేసుకున్న 'అర్జున్ సార్' చచ్చిపోవాలి, ఒక కొత్త కూలీ పుట్టాలి.

తెల్లవారకముందే అతను లారీ నుంచి యాభై కేజీల బియ్యం బస్తాలను వీపు మీద మోయడం మొదలుపెట్టాడు. అతని తెల్లటి వీపు మీద చర్మం ఊడిపోయి ఎర్రగా కందిపోయింది, మెడ నరాలు ఉబ్బిపోయాయి, కానీ అతను ఆగలేదు.

పగలు అతను కూలీ, రాత్రిపూట తన పాత ల్యాప్‌టాప్‌తో కూర్చుంటాడు. మాయ లాక్కోలేకపోయిన ఏకైక ఆస్తి అదే. ఒంటి బలంతో మాయ డబ్బు కొండలను పగలగొట్టలేమని అర్జున్‌కు తెలుసు. ఆమెను బుద్ధి బలంతోనే దెబ్బకొట్టాలి.

బయట ఆకాశానికి చిల్లు పడినట్టు వర్షం కురుస్తోంది. రేకుల షెడ్డులోని కంతల నుంచి కారుతున్న నీటిని ఆపడానికి అమ్మ ఒక పగిలిన అల్యూమినియం గిన్నె పట్టుకుని నాన్న మంచం పక్కన నిలబడి ఉంది. నాన్నకు 103 జ్వరం, జ్వరంలో ఏదేదో కలవరిస్తున్నారు. ల్యాప్‌టాప్ వెలుతురులో అమ్మ చిరిగిన చీరను, దిగులు నిండిన ముఖాన్ని చూస్తూ అర్జున్ ఆలోచిస్తున్నాడు—ఈ వయసులో అమ్మను మహారాణిలా చూసుకోవాల్సింది పోయి, ఈ రోజు ఆవిడ కారే పైకప్పు కింద గిన్నె పట్టుకుని నిలబడింది.

అదే సమయంలో తలుపు మీద ఎవరో తట్టారు. పెద్ద శబ్దం కాదు, కానీ ఆ ప్రళయంలో తలుపు చప్పుడు చాలా అపశకునంలా వినిపించింది.

తలుపు తీయగానే చల్లటి గాలి, వర్షపు తుంపరలు లోపలికి దూసుకొచ్చాయి. ఎదురుగా ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు, చేతిలో వెలుగుతున్న సిగరెట్‌తో నిలబడి ఉన్నాడు. అతని వెనుక ఇద్దరు కానిస్టేబుల్స్, ఇంటి యజమాని కరీం బాబాయ్.

"లోపలికి రావచ్చా, మిస్టర్ ఎక్స్-ఆఫీసర్?" నాయుడు వెటకారంగా అన్నాడు.

అర్జున్ తలుపుకు అడ్డంగా నిలబడ్డాడు. అమ్మ పరుగెత్తుకుంటూ అర్జున్ వెనక్కి వచ్చింది. "ఎవరయ్యా? ఇంత రాత్రిపూట?"

నాయుడు నెమ్మదిగా లోపలికి అడుగుపెట్టి, సిగరెట్ బూడిదను నేల మీదే దులిపాడు. తర్వాత కరీం బాబాయ్ వైపు తిరిగి, "చెప్పు కరీం, చెప్పాల్సింది నువ్వే," అన్నాడు.

కరీం బాబాయ్ వణికిపోతున్నాడు. ఆయన అర్జున్ చేతిని గట్టిగా పట్టుకుని, "అర్జున్ బాబూ... తల్లీ... మీరిద్దరూ ఇప్పుడే ఈ గది ఖాళీ చేసేయండి. నాకు వేరే దారి లేదు," అన్నాడు.

అమ్మ ఆశ్చర్యంగా, "బాబాయ్, ఈ తుఫానులోనా? ఆయన ఒంట్లో అస్సలు బాగాలేదు, మేం ఎక్కడికి వెళ్తాం?" అని అడిగింది.

కరీం బాబాయ్ ఏడ్చేశాడు. "అర్జున్ క్రిమినల్ అట, మీకు ఆశ్రయం ఇస్తే నా కొట్టు, ఇల్లు రెండూ సీజ్ చేస్తామని సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు బెదిరించారు. నా చిన్న కూతురి పెళ్లి ముందుంది... నేను సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల గొడవలు పడలేను తల్లీ."

అర్జున్ ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు వైపు చూశాడు. కోపంతో అతని శరీరం వణికిపోతోంది. "ఇదంతా మాయ పనే కదా? ఏం కావాలి దానికి? నా కుటుంబం మొత్తం నాశనమవ్వాలా?"

నాయుడు జేబులోంచి నోటీసు తీసి, "మేడంకి సేఫ్టీ కావాలి. నువ్వు జైలు నుంచి తిరిగొచ్చిన నిందితుడివి, ఈ బస్తీలో పబ్లిక్ న్యూసెన్స్ చేస్తున్నావని సెక్యూరిటీ అధికారి స్టేషన్‌లో కంప్లైంట్ వచ్చింది. ఆదేశం ఆదేశమే. ఇంకో విషయం విను, ఈ నగరంలో ఏ లాడ్జిలో, హోటల్లో కూడా మీకు చోటు దొరకదు. మీ ఐడీ ఫ్లాగ్ చేశారు."

అమ్మ ఇప్పుడు పరుగెత్తుకుంటూ వెళ్లి నాయుడు కాళ్ల మీద పడబోయింది. ఆమె తెల్లచీర చెంగు బురదలో తడిసిపోయింది. "నాయనా, నువ్వు నా కొడుకు వయసు వాడివి. కొంచెం దయ చూపించు. నా భర్త హార్ట్ పేషెంట్, ఈ వర్షంలో బయటికి తీసుకెళ్తే ఆయన బతకరు. రేపు ఉదయం వరకు సమయం ఇయ్యి నాయనా..."

నాయుడు నిర్దాక్షిణ్యంగా కాలు వెనక్కి తీసుకున్నాడు. "క్షమించండి అమ్మా, నేను డ్యూటీ చేస్తున్నా. మానవత్వం కడుపు నింపదు. లే!"

కానిస్టేబుల్స్ ఇద్దరూ ముందుకు వచ్చి నాన్న మంచాన్ని పట్టుకుని లాగారు. "వద్దు! దయచేసి! నాన్నను కాదు!" అని అర్జున్ అరిచాడు.

కానీ వాళ్ళు వినలేదు. మంచాన్ని తిరగెయ్యడంతో నాన్న నేల మీద పడిపోయారు. అమ్మ పెద్దగా అరుస్తూ నాన్నను వాటేసుకుంది. కానిస్టేబుల్స్ గదిలోని కొద్దిపాటి సామాన్లను—అమ్మ వంట కుండ, బియ్యం డబ్బా—అన్నిటినీ తన్ని బయట బురదలోకి విసిరేశారు. బియ్యం వర్షపు నీటిలో కలిసి బురదగా మారిపోయాయి.

"మా బియ్యం..." అని అమ్మ గుండెలు బాదుకుంది. రేపటికి తినడానికి ఉన్నది అదొక్కటే.

వీధిలో మోకాళ్ళ లోతు నీళ్లు. ఆ బురద నీళ్లలో అర్జున్ నాన్నను భుజాల మీద ఎత్తుకున్నాడు. నాన్న కృశించిపోయిన శరీరం కొడుకు వీపు మీద వేలాడుతోంది. అమ్మ వణుకుతూ అర్జున్ ఒక చేతిని పట్టుకుంది, మరో చేత్తో నాన్న మందుల ప్యాకెట్‌ను గుండెలకు హత్తుకుంది—ఇప్పుడు అదే తమ ఏకైక ఆస్తి అన్నట్టుగా.

ఆ రాత్రి అమ్మానాన్నలను తీసుకుని అర్జున్ రైల్వే స్టేషన్ ప్లాట్‌ఫాం మీద గడపాల్సి వచ్చింది. తెల్లవారుజామున మొదటి రైలుకే అమ్మానాన్నలను సొంత ఊరికి పంపించేయాలని నిర్ణయించుకున్నాడు. ఊరిలో పాత ఇల్లు శిథిలావస్థలో ఉంది, బహుశా ఉండటానికి అంత అనువుగా లేకపోవచ్చు, కానీ కనీసం అక్కడకు మాయ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు వచ్చి వేధించరు. అక్కడ అన్నదమ్ములు ఉన్నారు, వాళ్ళు కనీసం ఒక ముద్ద అన్నం పెడతారు.

రైలు కదిలేటప్పుడు కిటికీలోంచి అమ్మ అర్జున్ చేతిని గట్టిగా పట్టుకుంది. ఆమె కళ్ళలో నీళ్లు, కానీ గొంతు మాత్రం గట్టిగానే ఉంది.

"నాయనా..." అమ్మ గొంతు పూడుకుపోయింది, "నువ్వు ఒంటరిగా ఉంటావు... తిండి తిప్పలు సరిగ్గా చూసుకో. ఇంకో మాట విను..." అమ్మ గొంతు సవరించుకుని, కొడుకు కళ్ళలోకి సూటిగా చూసింది, "నిప్పుతో చెలగాటం ఆడకు నాయనా. మాయ మీద కోపంతో నీ జీవితాన్ని బూడిద చేసుకోకు. మేము పస్తులుంటాం, కానీ నిన్ను క్షేమంగా చూడాలనుకుంటున్నాం."

నాన్న కిటికీ పక్కన రాతి విగ్రహంలా కూర్చుని ఉన్నారు. ఆయన ఒక్కసారి కూడా కొడుకు వైపు చూడలేదు. చూడలేకపోయారు. ఒక తండ్రిగా కొడుకును కాపాడుకోలేకపోయానన్న ఆత్మన్యూనత, ఈ ముసలి వయసులో కొడుకు నెత్తిన భారం అయ్యానన్న సిగ్గు ఆయన్ను లోలోపలే చంపేస్తున్నాయి. రైలు కదలడం మొదలవగానే, అర్జున్ చూశాడు—నాన్న చాలా రహస్యంగా కళ్ళజోడు తీసి చేతి వెనక భాగంతో కళ్ళు తుడుచుకున్నారు. ఆ ఒక్క కన్నీటి చుక్క అర్జున్ గుండెల్లో బాణంలా గుచ్చుకుంది.

రైలు వేగం పుంజుకుంది. అమ్మ చేతిని వదలడానికి ఇష్టపడలేదు, రైలు వేగానికి అర్జున్ వేళ్ళు అమ్మ వేళ్ళ నుంచి జారిపోయాయి. చక్రాల శబ్దంతో పాటు అమ్మానాన్నల ముఖాలు అస్పష్టంగా మారి చీకటిలో కలిసిపోయాయి.

అర్జున్ అక్కడే స్థాణువులా నిలబడిపోయాడు. ప్లాట్‌ఫాం మీద జనం, కూలీల అరుపులు—అన్నీ ఒక్కసారిగా మూగబోయినట్టు అనిపించాయి. అతని గుండె ఖాళీ అయిపోయింది…

_______________

ప్లాట్‌ఫాం నుంచి బయటకు వెళ్తుండగా, అతని చూపు అవతలి ప్లాట్‌ఫాం మీద ఉన్న పెద్ద డిజిటల్ బిల్ బోర్డ్ మీద పడింది.

అక్కడ బ్రేకింగ్ న్యూస్ వస్తోంది. స్క్రీన్ నిండా మాయ విజయగర్వంతో నవ్వుతున్న ముఖం. పక్కనే రోహన్ అహంకారంగా నిలబడి ఉన్నాడు. కింద పెద్ద అక్షరాలతో ఇలా రాసి ఉంది: "నగరంలోని అతిపెద్ద హౌసింగ్ ప్రాజెక్ట్ టెండర్‌ను దక్కించుకున్న రోహన్ ఎంటర్‌ప్రైజెస్. సామాజిక సేవకురాలు మాయా దేశాయ్ ఖాతాలో మరో విజయం."

స్టేషన్‌లోని దుమ్ము, బొగ్గు మసితో ఉన్న అర్జున్, ఆ మిలమిలలాడే స్క్రీన్ వైపు రెప్పవాల్చకుండా చూస్తూ ఉండిపోయాడు. అతని అమ్మానాన్నలు శిథిలమైన రైల్లో ఒక అనిశ్చిత భవిష్యత్తు వైపు వెళ్తుంటే, మాయ నగరం నడిబొడ్డున తన సామ్రాజ్యాన్ని నిర్మించుకుంటోంది. అర్జున్ జేబులో మిగిలింది పదిహేడు రూపాయలు, అతని కళ్ళ ముందు వేలాడుతోంది పదిహేడు వందల కోట్ల ప్రాజెక్ట్ ప్రకటన.

అర్జున్‌కు ఈ ప్రపంచం చాలా వింతగా అనిపించింది. ఒక చక్కని కాపురాన్ని పేకమేడలా కూల్చేసిన అమ్మాయి, భర్తను దొంగగా చిత్రీకరించి రోడ్డు మీదకు ఈడ్చిన అమ్మాయి, అత్తమామలను ఇంట్లోంచి గెంటేసిన అమ్మాయి—ఈ నగరం ఆమెను 'సామాజిక సేవకురాలు'గా గుర్తిస్తోంది. మౌనంగా అన్నీ భరించినవాడు, కుటుంబ పరువు కోసం విడాకుల సమయంలో బురద చల్లుకోనివాడు, ఈ రోజు పరారీలో ఉన్న నిందితుడు.

ఇదేనా ఈ కాలంలో మగాళ్ళ తలరాత?

[SivaSai]

7.

రైల్వే స్టేషన్ ప్రాంగణం దాటిన అర్జున్, నేరుగా పాత బస్తీలోని ఒక ఇరుకైన సందు వైపు నడక సాగించాడు. అంతకుముందు రోజే కూలీల అడ్డాలో ఒక లారీ డ్రైవర్ దగ్గర ఇక్కడ చవకగా ఉండటానికి గదులు దొరుకుతాయని కనుక్కున్నాడు.

'ఆదర్శ వసతి గృహం'. పాతకాలం నాటి ఉప్పు పట్టిన గోడలు, సన్నగా మెలికలు తిరిగిన మెట్లు. రెండో అంతస్తులో ఒక తేమగా ఉన్న గది. నెలకి అద్దె పన్నెండు వందల రూపాయలు, దాంతో పాటు రెండు పూటలా పప్పు-అన్నం.

మేనేజరు ఒక జిడ్డుపట్టిన రిజిస్టర్‌ను ముందుకు తోసి, కఠినమైన స్వరంతో అన్నాడు, "పేరు, వివరాలు రాయండి. ఇంకో విషయం వినండి, రాత్రి పది తర్వాత గేటు మూసేస్తారు. ఇక్కడ తాగుడు గీగుడు లాంటివి నడవవు. ప్రతీ నెలా ఒకటో తారీఖున అద్దె కట్టాలి. ఆలస్యమైతే మీ సామాన్లు రోడ్డు మీద ఉంటాయి."

అర్జున్ మౌనంగా సంతకం చేశాడు. ఈ రోజు నుంచి అతను 'అర్జున్ వర్మ, గౌరవనీయమైన ప్రభుత్వ అధికారి' కాదు. ఈ రోజు నుంచి అతను ఈ వసతి గృహంలో ఉండే పద్నాలుగో సంఖ్య వసతిదారుడు.

గది చిన్నది, అయినా అందులో నాలుగు నవారు మంచాలు ఇరికించి ఉన్నాయి. అర్జున్ వాటాకి కిటికీ పక్కన ఉన్న మంచం వచ్చింది. పరుపు అణిగిపోయి ఉంది, దాని మీద ఎన్నో ఏళ్ళ చెమట, నూనె మరకలు. గదిలోని ఒక మూల తాడు మీద ఇతరుల తుండులు, లుంగీలు వేలాడుతున్నాయి. గాలిలో ఒకరకమైన ఉక్క వాసన, చవకబారు కాయిల్ పొగ నిండి ఉన్నాయి.

అర్జున్ తన సంచిని మంచం కింద పెట్టి, ల్యాప్‌టాప్ తీసి ఒళ్ళో పెట్టుకోగానే, పక్క మంచం మీద ఉన్న కుర్రాడు—అతని పేరు సుజన్, గ్రూప్స్ పరీక్ష కోసం చదువుతున్నాడు—పుస్తకంలోంచి తల ఎత్తి అడిగాడు, "అన్నా, కొత్తగా వచ్చారా? ఏం చేస్తుంటారు?"

అర్జున్ ల్యాప్‌టాప్ నల్లటి తెరపై తన ప్రతిబింబం వైపు చూస్తూ నీరసంగా నవ్వాడు. "ఒకప్పుడు ఉద్యోగం చేసేవాడిని తమ్ముడూ. ఇప్పుడు... ఇప్పుడు కేవలం రోజులు లెక్కపెట్టుకుంటున్నాను."

సుజన్ ఇంకేమీ అడగడానికి సాహసించలేదు. అర్జున్ కళ్ళలో ఏదో తెలియని బాధ అతన్ని ఆపేసింది.

అర్జున్ కిటికీ వైపు చూశాడు. బయట మళ్ళీ చిన్నగా చినుకులు పడటం మొదలైంది. నిన్న రాత్రి అతను తన తల్లిదండ్రులను వర్షం నుండి కాపాడలేని ఒక నిస్సహాయ కొడుకు. ఈ రోజు అతను ఒంటరి. అతని తల మీద కప్పు ఉంది, కానీ గుండెల్లో ఏదో వెలితి.

జేబులో చెయ్యి పెట్టి చూసుకున్నాడు, అమ్మ ఇచ్చిన చివరి వంద రూపాయల నోటు ఇంకా ఉంది. అమ్మ బలవంతంగా జేబులో కుక్కింది. ఆ నోటును చేతిలో పట్టుకుని అర్జున్ చాలాసేపు కూర్చుండిపోయాడు. గట్టిగా అరిచి ఏడవాలనిపించింది, కానీ ఏడవలేదు. కన్నీళ్లు కార్చడం కూడా ఇప్పుడు అతనికి ఒక విలాసమే.

సాయంత్రం కావస్తున్న కొద్దీ, వసతి గృహం అసలు స్వరూపం అర్జున్‌కు స్పష్టంగా అర్థమైంది. కింద భోజనశాలలో తినడానికి వెళ్ళినప్పుడు, పొడవైన బెంచీలపై కూర్చుని తింటున్న ప్రతీ ఒక్కరి ముఖంలోనూ తీవ్రమైన విషాదం కనిపించింది.

అతనికి సరిగ్గా ఎదురుగా హరి ప్రసాద్ గారు కూర్చుని ఉన్నారు. వయసు అరవైలలో ఉంటుంది. పదవీ విరమణ అయిన సర్కారు గుమాస్తా. పప్పు గిన్నెలోంచి కొద్దిగా తాగుతూ ఆయన అర్జున్‌తో అన్నారు, "కొత్తగా వచ్చావా బాబూ? నేనూ ఒకప్పుడు కొత్తవాడినే. పదవీ విరమణ తర్వాత వచ్చిన డబ్బులన్నీ పెట్టి కొడుకుకి ఫ్లాట్ కొనిచ్చాను. చివరి రోజులు మనవళ్లు, మనవరాళ్ళతో గడుపుదామనుకున్నా. రెండు నెలలకే, మామగారి దగ్గు వల్ల తన నిద్ర పాడు అవుతోందని కోడలు అంది. 'నాన్నా, మీరు వసతి గృహంలో ఉండండి, నేను నెల నెలా డబ్బు పంపిస్తా' అని కొడుకు చెప్పాడు."

హరి ప్రసాద్ గారు ఎండిపోయిన నవ్వు నవ్వారు, "డబ్బు పంపడు బాబూ. పైగా ఉమ్మడి ఖాతాలో ఉన్న మిగతా పింఛను డబ్బులు కూడా వాళ్ళే తీసేసుకున్నారు. నేను ఇక్కడ ట్యూషన్లు చెప్పుకుని వసతి గృహం ఖర్చులు నడుపుతున్నాను."

పక్క సీట్లో సుమిత్ కూర్చుని ఉన్నాడు. వయసు ఇరవై ఏడు, ఇరవై ఎనిమిది ఉంటుంది. ఒక ఐటీ కంపెనీలో ఉద్యోగం చేసేవాడు. అర్జున్ విన్న దాని ప్రకారం, పెళ్ళైన మూడు నెలలకే అతని భార్య పుట్టింటికి వెళ్ళిపోయి, సుమిత్ మీదా, అతని ముసలి తల్లి మీదా సెక్షన్ 498-ఎ (వరకట్నం, గృహ హింస) కేసు పెట్టింది. సుమిత్ ఉద్యోగం పోయింది, తల్లి ఇప్పుడు గుండె రోగి, ఇక సుమిత్ పగలంతా కోర్టుల చుట్టూ చెప్పులరిగేలా తిరిగి, రాత్రికి ఈ వసతి గృహానికి వచ్చి తలగడలో ముఖం దాచుకుని ఏడుస్తాడు.

అర్జున్‌కు అర్థమైంది, ఇది సాధారణ వసతి గృహం కాదు. ఇది సమాజానికి 'అక్కర్లేని' వాళ్ళుగా మిగిలిపోయిన మగవాళ్ల చెత్తకుండీ. వీళ్ళలో ఎవరూ బలాత్కారులు కారు, హంతకులు కారు—కేవలం పరిస్థితుల వల్ల బాధితులుగా మారినవారు.

రాత్రి చాలా పొద్దుపోయింది. వసతి గృహంలో అందరూ నిద్రపోయారు, కేవలం అర్జున్, మూల సీట్లో ఉన్న వ్యక్తి తప్ప. అతని పేరు రజత్. వయసు పెద్దగా ఉండదు, ముప్పై ఐదు, ముప్పై ఆరు ఉంటుంది, కానీ అప్పుడే జుట్టు రాలిపోయి బట్టతల వచ్చింది. కళ్ళ కింద నల్లటి వలయాలు. అతను ఎవరితోనూ పెద్దగా మాట్లాడడని అర్జున్ గమనించాడు, కార్యాలయం నుండి రాగానే పడుకుంటాడు. కానీ ఈ రాత్రి అతని శరీరం వణుకుతోంది. అణచుకుంటున్న ఏడుపు శబ్దం వినిపిస్తోంది.

అర్జున్ ల్యాప్‌టాప్ పక్కన పెట్టి, నెమ్మదిగా రజత్ దగ్గరికి వెళ్ళాడు. "రజత్ అన్నా? ఒంట్లో బాగోలేదా?"

రజత్ ఉలిక్కిపడి తలెత్తాడు. అతని చేతిలో ఒక స్మార్ట్‌ఫోన్ ఉంది. తెర మీద ఐదారు ఏళ్ళ ముద్దులొలికే ఒక పాప ఫోటో ఉంది. రజత్ తొందరగా కళ్ళు తుడుచుకుంటూ అన్నాడు, "లేదు లేదు, ఏమీ లేదు తమ్ముడూ. ఊరికే..."

కానీ అతని గొంతు పూడుకుపోయింది. అర్జున్ పక్కన కూర్చున్నాడు. "మీ పాప?"

రజత్ ఫోన్ తెర వైపే చూస్తూ ఉండిపోయాడు, అదే తన ప్రాణవాయువు అన్నట్టు. "అవును. పేరు రియా. ఈరోజుకి ఐదేళ్ళు నిండాయి. పుట్టినరోజున ఐదు నిమిషాలు వీడియో కాల్ మాట్లాడుకోడానికి కోర్టు అనుమతి ఇచ్చింది. కేవలం ఐదు నిమిషాలు."

"మాట్లాడారా?" అని అర్జున్ అడిగాడు.

రజత్ చేదుగా నవ్వాడు. ఆ నవ్వు ఏడుపు కన్నా దయనీయంగా ఉంది. "మాట్లాడటమా? అది నా వైపు చూడనే లేదు. వాళ్ళ అమ్మ పక్కనుండి నరపోస్తుంటే, అది చిలకపలుకుల్లా వల్లించింది—'నువ్వు చెడ్డవాడివి. అమ్మని బాధపెట్టావు. ఇక్కడి నుంచి వెళ్ళిపో.'"

రజత్ చేతులు వణుకుతున్నాయి. అతను ఫోన్‌ను మంచం మీద పెట్టాడు. మంచం కింద ఒక అట్టపెట్టెలో బొమ్మలు, చాక్లెట్లు నిండిపోయి ఉన్నాయి. "తెలుసా అర్జున్, గత మూడేళ్ళుగా ప్రతీ నెలా తనకోసం బొమ్మలు కొంటున్నాను. కలవడానికి ఒప్పుకుంటే ఇద్దామనుకున్నాను. కానీ వాళ్ళు కలవనివ్వరు. అల్మారా నిండిపోయింది, అయినా కొంటూనే ఉన్నాను... ఎప్పటికైనా..."

రజత్ ఒక నిట్టూర్పు విడిచాడు. "కోర్టు ఆదేశం ప్రకారం నెలకి ఇరవై వేల రూపాయలు సరిగ్గా పంపిస్తాను. ఒక్క రోజు ఆలస్యమైనా నా మీద వారెంట్ వస్తుంది. నేను తండ్రిగా బాధ్యత నెరవేర్చట్లేదట. నేను వాళ్ళకి మనిషిని కాదు అర్జున్, నేను ఒక నడిచే ఏటీఎం యంత్రాన్ని. డబ్బులిస్తాను, దాంతో నా బాధ్యత తీరిపోతుంది. కానీ నా కూతురి చెవిలో రోజూ విషం నూరిపోస్తున్నారు. ఈరోజు వీడియో కాల్‌లో అది నాతో, 'నువ్వు ఇచ్చే బొమ్మలు నాకు వద్దు, నువ్వు చచ్చిపోతే మేము సంతోషిస్తాం' అంది. ఐదేళ్ళ పాప నోట ఈ మాట! ఇది దాని మాటా అర్జున్? లేక వాళ్ళమ్మ నరపోసిన మాటలా?"

రజత్ రెండు చేతులతో ముఖం కప్పుకుని వెక్కి వెక్కి ఏడ్చాడు. "న్యాయమూర్తి గారు అంటారు—'పిల్లల మంచి కోసం తండ్రి దూరంగా ఉండాలి' అని. మరి డబ్బులు తీసుకునేటప్పుడు ఆ మంచి ఎక్కడికి పోతుంది తమ్ముడూ? నా కూతురిని ఒక్కసారి ముట్టుకోలేనంత చెడ్డవాడినా నేను?"

అర్జున్ రజత్ భుజం మీద చెయ్యి వేశాడు. ఈ నగరంలో తను ఒంటరి కాదని అతనికి అర్థమైంది. మాయ లాంటి వాళ్ళు భర్తలను రోడ్డు మీదకి తేవడమే కాదు, తండ్రులను కూడా చంపేస్తారు. హరి ప్రసాద్ గారు, సుమిత్, రజత్—వీళ్ళంతా బతికున్న శవాలు. సమాజం వీరి ఏడుపును వినదు, ఎందుకంటే 'మగాళ్ళు ఏడవకూడదు'.

"ఏడవకు రజత్ అన్నా," అర్జున్ గొంతు ఉక్కులా కఠినంగా వినిపించింది. "ఈ విషాన్ని కన్నీళ్లతో కడగలేం. వాళ్ళకి మన బలహీనత తెలుసు. మనం పిల్లల ముఖం చూసి, సంసారం గురించి ఆలోచించి మౌనంగా ఉంటామని వాళ్ళకి తెలుసు. అదే అదునుగా తీసుకుంటారు."

రజత్ కళ్ళు పైకెత్తి చూశాడు. "ఏం చేయను తమ్ముడూ? న్యాయపరమైన చిక్కుల్లో పూర్తిగా చిక్కుకుపోయాను. పోరాడి పోరాడి అలసిపోయాను."

అర్జున్ ఏ సమాధానం చెప్పలేకపోయాడు. దొంగ ఓదార్పులు ఇవ్వడం అతనికి రాదు. సర్వస్వం కోల్పోయిన ఒక పెద్ద మనిషి చిన్న పిల్లాడిలా వెక్కి వెక్కి ఏడవడం మాత్రమే అతను చూడగలిగాడు.

అతను ఒకసారి ఎదురుగా ఉన్న మంచం వైపు చూశాడు. హరి ప్రసాద్ గారు నిద్రలో ఏదో గొణుగుతున్నారు—బహుశా కలలో తన మనవడిని పిలుస్తున్నారేమో. సుమిత్ పక్కకి తిరిగాడు, కోర్టుల చుట్టూ తిరిగి అలసిపోయిన అతని ముఖంలో ఆ నిస్సత్తువ స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది.

అర్జున్ ల్యాప్‌టాప్ తెరను మెల్లగా మూసేశాడు. చీకటి గదిలో కూర్చుని, ఈ నాలుగు గోడల మధ్య పేరుకుపోయిన నిట్టూర్పులను బయటి వాళ్ళు ఎవరైనా వింటే, బహుశా ఈ నగరం కంపించిపోతుందేమో అనిపించింది. కానీ ఎవరూ వినరు. ఎందుకంటే వీళ్ళు మగవాళ్ళు, వీళ్ళు రాళ్ళలా ఉండాలి.

రజత్ కన్నీళ్లు తుడుచుకుని గుసగుసగా అన్నాడు, "మనం ఇలాగే అంతమైపోతామా అర్జున్? మన కథను ఎవరూ నమ్మరా?"

అర్జున్ కిటికీ బయటకు చూశాడు. దూరంగా ఒక రైలు వెళ్తున్న శబ్దం. అతను ప్రశాంతమైన స్వరంతో అన్నాడు, "తెలియదు రజత్ అన్నా. కానీ చచ్చిన వాడికి చావు భయం ఉండదు. మనం పోగొట్టుకోవడానికి ఇంకేం మిగిలింది?"

అర్జున్ ల్యాప్‌టాప్‌ను మళ్ళీ తెరిచాడు. తెర నీలి కాంతిలో అతని అలసిన ముఖం వింతగా కనిపించింది. అతను రజత్ వైపు చూసి అన్నాడు, "కన్నీళ్లు తుడుచుకో. ఏడిస్తే న్యాయం జరగదు. కానీ మాయ చేసే ఒక్క తప్పు... కేవలం ఒక్క చిన్న తప్పే మన కథని మార్చేయగలదు."

అర్జున్ కీబోర్డు మీద చేతులు పెట్టాడు. బయట వర్షం ఇంకా ఆగలేదు, కానీ గదిలోని ఉక్కపోత మాత్రం కాస్త తగ్గినట్టు అనిపించింది. ఓడిపోయిన మనుషులు ఇక భయపడనప్పుడు వాళ్ళు ఏం చేయగలరో చూడటానికి ఆ రాత్రి ఎదురుచూస్తోంద

[SivaSai]

8.

తెల్లవారకముందే అర్జున్ ఆదర్శ మెస్ నుంచి బయటపడ్డాడు. గత మూడు రోజులుగా అతను పని కోసం పిచ్చిపట్టినట్టు తిరుగుతున్నాడు. ప్రభుత్వ ఉద్యోగం పోయాక, అతని వ్యక్తిగత వివరాలలో 'సస్పెండ్ చేయబడిన', 'అవినీతి ఆరోపణ' అనే పదాలు కంటికి కనబడని సిరాతో రాసినట్లున్నాయి. ఏ ఆఫీసూ, ఏ భద్రతా సంస్థ... ఎవరూ అతనికి పని ఇవ్వలేదు.

ఈ రోజు అతను బేగంబజార్‌లోని కూలీల అడ్డాకి వెళ్ళాడు. కూలీ పని చేయడానికి పెద్ద ప్రవర్తనా పత్రం అక్కర్లేదని అతని ఆలోచన. కానీ అక్కడ కూడా ఒక విచిత్రమైన అవమానం ఎదురైంది.

యాభై కిలోల బియ్యం బస్తా వీపు మీద ఎత్తుకోవడానికి అతను వరుసలో నిలబడినప్పుడు, గుత్తేదారుడు అతని వైపు చూసి వెటకారంగా నవ్వాడు. అర్జున్ వేసుకున్నది పాతదే అయినా శుభ్రంగా ఉన్న చొక్కా, కళ్ళల్లో ఒకప్పటి అధికారి హోదాకు చెందిన మర్యాద ఇంకా మిగిలే ఉంది.

గుత్తేదారుడు అన్నాడు, "ఓరి బాబు గారూ, ఈ పని మీ వల్ల కాదు. రెండు రోజులు బస్తాలు మోస్తే ఆ సుకుమారమైన భుజాల మీద చర్మం ఊడిపోతుంది. అప్పుడు మందులకి డబ్బులెవరు ఇస్తారు? వెళ్ళండి వెళ్ళండి, మరెక్కడైనా చూసుకోండి."

వరుసలోని మిగతా కూలీలందరూ గొల్లున నవ్వారు. ఆ నవ్వుల శబ్దం కొరడా దెబ్బల్లా అర్జున్ చెవుల్లో మోగింది. అవమానంతో, ఆకలితో అర్జున్ తలదించుకుని ఆ గుంపులోంచి బయటకు వచ్చేశాడు. గడిచిన 24 గంటల్లో అతని కడుపులో పడింది కేవలం నీళ్లు, రెండు బిస్కెట్లు మాత్రమే.

తిరిగి వస్తుండగా, ఒకచోట రక్తదాన శిబిరం కనిపించింది. అక్కడ 'రక్తాన్ని దానం చేయండి, ప్రాణాన్ని కాపాడండి' అని రాసి ఉంది. దాని పక్కనే ఒక దళారీ గుసగుసలాడుతూ, "రక్తం అమ్ముతారా అన్న? తాజా రక్తం అయితే మంచి ధర ఇస్తా" అన్నాడు.

అర్జున్ ఒక్క క్షణం ఆగిపోయాడు. ఆ మాటలకి అతని ఒళ్ళు జలదరించింది. ఒకప్పుడు తానొక సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ అధికారి, అలాంటిది ఈ రోజు తన రక్తాన్నే అమ్ముకోవాలా? అతను వేగంగా అడుగులు వేస్తూ అక్కడి నుండి పారిపోయినట్టు వచ్చేశాడు.

మెస్‌కు తిరిగి వచ్చేసరికి మధ్యాహ్నం దాటి సాయంత్రం అవుతోంది. ఆకాశం నల్లగా మేఘావృతమై ఉంది. అర్జున్ బాల్కనీలోకి వచ్చి నిలబడ్డాడు. జేబులో చేయి పెట్టి చూడగా ఫోన్ ఉంది. ఛార్జింగ్ దాదాపు అయిపోవచ్చింది. ఇప్పుడే అమ్మకు ఒక ఫోన్ చేయాలనిపించింది. మనసులో ఏదో కీడు శంకిస్తోంది. ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు అతన్ని హెచ్చరించి వెళ్ళాడు. మాయ అంతటితో ఆగదని అర్జున్‌కు తెలుసు.

అతను వణుకుతున్న చేతులతో అమ్మ నంబర్‌కు డయల్ చేశాడు.

"హలో? నాయనా?" అవతలి నుండి అమ్మ ఆందోళన నిండిన గొంతు వినిపించింది. "ఈ రోజు ఫోన్ చేయడానికి ఇంత ఆలస్యం చేశావేంటి? మీ నాన్నగారి ఆరోగ్యం బాగాలేదురా."

అర్జున్ కళ్ళు మూసుకున్నాడు. గొంతులో దుఃఖం ముద్దలా అడ్డంపడింది. అతను తనను తాను బలవంతంగా నిగ్రహించుకుని, గొంతులో కృత్రిమమైన ఉత్సాహాన్ని తెచ్చుకున్నాడు.

"అమ్మా... విను, నీకో మంచి వార్త చెప్పడానికే ఫోన్ చేశాను."

"ఏం వార్త నాన్న? నువ్వు బాగున్నావు కదా? ఉద్యోగం..."

"అవునమ్మా, అంతా సర్దుకుంది," అర్జున్ తేలికగా అబద్ధం చెప్పాడు. "నా సస్పెన్షన్ ఎత్తేశారు. శాఖ నన్ను ఒక ప్రత్యేక విధి మీద పంపిస్తోంది. ఆంధ్రా-ఒడిశా సరిహద్దుకి. చాలా రహస్య కార్యకలాపం అమ్మా. దేశ సేవ."

"అమ్మో, అవునా? కానీ సరిహద్దుకా? అదెంతో దూరం కదా..." అమ్మ గొంతులో భయం నీడలు కమ్ముకున్నాయి.

"భయపడకు అమ్మా. నాకేమీ కాదు. కానీ అమ్మా, అక్కడ చాలా కఠినంగా ఉంటుంది. నెట్‌వర్క్ అస్సలు ఉండదు. అడవి లోపల విధి."

అవతల అమ్మ నిశ్శబ్దంగా ఉండిపోయింది. తల్లి మనసుకి బహుశా అంతా అర్థమయ్యే ఉంటుంది. కొడుకు గొంతులోని సన్నని వణుకు, ఈ హఠాత్తుగా 'సరిహద్దు'కి వెళ్ళే కథ—అన్నీ ఆమె పసిగట్టే ఉంటుంది. కానీ ఆ విషయాన్ని ఆమె పైకి అనలేదు. తన కొడుకు తనను ప్రశాంతంగా ఉంచడానికే అలా చెబుతున్నాడని ఆమెకు తెలుసు.

"చాలా జాగ్రత్తగా ఉండు నాన్న. సరిగ్గా తిను. మీ నాన్న రోజూ నీ గురించే అడుగుతున్నారు."

"సరే అమ్మా. నాన్నని కంగారు పడొద్దని చెప్పు. నాకు చాలా మంచి చోట పోస్టింగ్ వేశారు. నేను తిరిగొచ్చాక మీ ఇద్దరినీ ఇక్కడికి తీసుకొస్తాను. మీరు... మీరు బాగుండండి."

అర్జున్ ఇక మాట్లాడలేకపోయాడు. ఫోన్ కట్ చేసేశాడు. అతని కంటి నుండి ఒక కన్నీటి చుక్క జారి ఫోన్ తెర మీద పడింది. అతను అబద్ధం చెప్పాడు. అమ్మను ప్రశాంతంగా ఉంచడం కోసం అబద్ధం చెప్పాడు.

సరిగ్గా అదే సమయంలో మెస్ కింద గందరగోళం మొదలైంది. బరువైన బూట్ల చప్పుడుకి పాత చెక్క మెట్లు కంపించాయి. ఏం జరుగుతుందో అర్థమయ్యేలోపే, గది తలుపు 'ఢమాల్'మని తెరుచుకుంది.

అదే ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు. అతనితో పాటు మరో నలుగురు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు.

అర్జున్ లేచి నిలబడ్డాడు. అతని గుండె జారిపోయినంత పనైంది, కానీ ఆ భయాన్ని కళ్ళల్లో కనిపించనీయలేదు. "ఏంటి అయ్యా? మళ్ళీ ఏం చేశాను నేను? నేను ఈ ఊరు విడిచి వెళ్ళడానికే సిద్ధమవుతున్నాను..."

నాయుడు ఎలాంటి పీఠిక లేకుండా, జేబులోంచి ఒక కాగితం తీసి అర్జున్ ముఖం ముందు పెట్టాడు. "నీ మీద అరెస్ట్ వారెంట్ ఉంది. కుటుంబ న్యాయస్థానం ఆదేశం."

"అరెస్టా? ఇది నేర కేసు కాదు కదా, సివిల్ వ్యవహారం..."

నాయుడు వంకరగా నవ్వాడు. "వ్యవహారం సివిల్ వ్యవహారమే, కానీ దాని పర్యవసానం నేరపూరితం. భరణం చెల్లించకపోవడం. గత మూడు నెలలుగా మాయ మేడమ్‌కి ఒక్క పైసా కూడా ఇవ్వలేదట. నెలకు 50 వేల చొప్పున లక్షా యాభై వేల రూపాయలు బకాయి. మేడమ్ అమలు పిటిషన్ దాఖలు చేశారు."

అర్జున్ మెస్‌లోని మిగతా నివాసితుల వైపు చూశాడు. హరి ప్రసాద్ గారు, సుమిత్, రజత్—అందరూ గుమ్మం దగ్గర నిలబడి ఉన్నారు. వాళ్ళ కళ్ళల్లో భయం.

అర్జున్ నాయుడు వైపు తిరిగి, "అయ్యా, నా ఉద్యోగం లేదని మీకు తెలుసు. ఈ రోజు కూలీ పని వెతుక్కుంటూ కూలీల అడ్డాకి వెళ్తే, వాళ్ళు నన్ను పనిలోకి తీసుకోలేదు. నా జేబులో పదిహేడు రూపాయలున్నాయి. నేను నెలకు 50 వేల రూపాయలు ఎక్కడి నుంచి ఇస్తాను? నా పరిస్థితి న్యాయస్థానానికి తెలియదా?" అన్నాడు.

నాయుడు ముందుకు వచ్చి అర్జున్ చొక్కా కాలర్ పట్టుకున్నాడు. "చట్టం ఆ సొదంతా వినదు అర్జున్. న్యాయమూర్తి గారు ఆదేశంలో స్పష్టంగా రాశారు—నువ్వొక 'ఆరోగ్యవంతుడైన పురుషుడు' (శారీరకంగా దృఢమైన వ్యక్తి). నీకు కాళ్ళూ చేతులూ ఉన్నాయి. చట్టం ఏం చెబుతుందంటే—ఆరోగ్యంగా ఉన్న మగాడు మట్టి తవ్వినా, రిక్షా లాగినా, మూత్రపిండం అమ్ముకున్నా, దొంగతనం చేసినా—డబ్బు సంపాదించాల్సిందే. భార్యకు భరణం ఇవ్వడం భర్త యొక్క 'పవిత్ర చట్టపరమైన బాధ్యత'. ఇవ్వలేకపోతే జైలు శిక్ష అనుభవించు."

అర్జున్ ఈసారి తనను తాను ఆపుకోలేకపోయాడు. ఇన్నాళ్లుగా తనలో పేరుకుపోయిన ఆవేదన అగ్నిపర్వతంలా బద్దలైంది.

"బాధ్యతా? ఏం బాధ్యత అయ్యా?" అర్జున్ అరిచాడు. అతని గొంతులోని నరాలు తాడులా ఉబ్బిపోయాయి.

"ఏ ఆడదైతే పక్కా ప్రణాళికతో నా ఉద్యోగం తీయించిందో, నా సంతకాన్ని ఫోర్జరీ చేసిందో, అనారోగ్యంతో ఉన్న నా తండ్రిని రోడ్డు మీదకు తెచ్చిందో—ఆమెను పోషించే బాధ్యత నాదా? ఎందుకు? నేను మగాణ్ణి కాబట్టా? నా మూత్రపిండం ఒకటి అమ్మితే మాయ ఒక నెల అలంకరణ ఖర్చులొస్తాయి అయ్యా. నేను అదే చేయమంటారా? న్యాయస్థానం అదే కోరుకుంటోందా? నేను దొంగతనం చేయాలా? దోపిడీ చేయాలా? లేక చచ్చిపోవాలా? ఉద్యోగం లేని భర్త డబ్బు ఎక్కడి నుంచి తేవాలన్నది చట్టానికి అనవసరం, కేవలం డబ్బు ఇవ్వడమే న్యాయమా?"

"నోర్ముయ్!" నాయుడు అర్జున్ చెంప మీద బలంగా ఒక దెబ్బ కొట్టాడు. అర్జున్ పెదవి పగిలి రక్తం కారింది.

"నాటకాలు ఆపు! నా కొడకా, డబ్బులిచ్చే సత్తా లేదు, పెద్ద పెద్ద ఉపన్యాసాలు ఇస్తున్నావ్!" నాయుడు కానిస్టేబుల్స్‌కి సైగ చేశాడు. "తీసుకెళ్ళండి వీడిని."

కానిస్టేబుల్స్ అర్జున్‌ని ఈడ్చుకుంటూ కిందకు తీసుకెళ్లారు. అర్జున్ ప్రతిఘటించలేదు. రజత్ ముందుకు రాబోయాడు, కానీ అర్జున్ కళ్ళతోనే అతన్ని వారించాడు. రజత్‌కి కూడా కూతురుంది, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కేసులో ఇరుక్కుంటే అతను కూడా తన కూతురిని కోల్పోతాడు.

మెస్ ముందున్న దుమ్ము కొట్టుకుపోయిన రోడ్డు మీద అతన్ని జీపులోకి ఎక్కిస్తుండగా, కాలనీ చివర జనం గుమిగూడారు. ఎవరో అనడం వినిపించింది, "ఛీ ఛీ, చూడటానికి పెద్ద మనిషిలా ఉన్నాడు, చివరికి పెళ్ళాం డబ్బులు ఎగ్గొట్టి జైలుకి పోతున్నాడు."

సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ జీపు స్టార్ట్ అయింది. కిటికీ బయట జోరుగా వర్షం మొదలైంది. వర్షపు నీరు, అర్జున్ చెంపపై రక్తం కలిసిపోయాయి.

జీపు నగరం యొక్క మెరిసే రోడ్ల మీద దూసుకుపోతుండగా, అర్జున్‌కు అనిపించింది—బహుశా ఇదే ఈనాటి మగవాళ్ళ తలరాత. వాళ్ళు తమను తాము కాల్చుకుని బూడిదైపోతారు, అయినా చివరి క్షణం వరకు కుటుంబం ముందు వీరుల్లా ఉండాలని కోరుకుంటారు. మూత్రపిండం అమ్ముకున్నా, రక్తం అమ్ముకున్నా, లేదా జైలుకి వెళ్ళినా—వాళ్ళు కేవలం 'ఇస్తూనే' ఉండాలి. బదులుగా, చుక్క సానుభూతి కూడా వాళ్ళకు దక్కదు.

నగరంలోని ఒక కూడలిలో ట్రాఫిక్ సిగ్నల్ దగ్గర జీపు ఆగింది. అర్జున్ కళ్ళు రోడ్డుకు అవతల ఉన్న పెద్ద డిజిటల్ ప్రకటనల బోర్డు మీద పడ్డాయి. ఆ ప్రకటనల బోర్డుపై మాయ నవ్వుతున్న ముఖం. రోహన్ ఎంటర్‌ప్రైజెస్ కొత్త గృహ నిర్మాణ ప్రాజెక్ట్ ప్రకటన. మాయ నవ్వుతోంది, ఆమె నవ్వు కింద, ఇనుప జాలీ వెనుక నుండి అర్జున్ ఆ నవ్వు వైపే చూస్తూ ఉండిపోయాడు.

జీపు స్టార్ట్ అయింది. దుమ్మునీ, పొగనీ రేపుకుంటూ జీపు సందులోంచి బయటకు వెళ్ళగానే, ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు హాయిగా సీటులో వెనక్కి వాలి జేబులోంచి ఫోన్ తీశాడు.

"హలో మేడమ్? ఆఁ, పనైపోయింది. వాడిని పట్టుకున్నాం. భరణం చెల్లించలేదని. పెట్టిన సెక్షన్లకు కనీసం ఆరు నెలలు బెయిల్ రాదు... మీరు నిశ్చింతగా టెండర్ వేడుక చేసుకోండి."

నాయుడు ఫోన్ కట్ చేసి, హాయిగా ఒక సిగరెట్ వెలిగించాడు. ఆ పొగను కావాలనే అర్జున్ ముఖం మీదకు వదులుతూ, "విన్నావా వీరుడా? దీన్నే అధికారం అంటారు. నువ్వు రేపట్నుంచి జైల్లో చిప్పకూడు తింటావ్, మేడమ్ ఏసీ గదిలో కూర్చుని టెండర్ వచ్చిన ఆనందంలో షాంపేన్ తాగుతుంది. ఇదేరా ప్రపంచం తీరు. మగాడంటే చెరుకు పిప్పిలాంటోడు—రసం పిండేసి పారేసే వస్తువు."

జీపు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ స్టేషన్ గేటులోకి ప్రవేశించగానే అకస్మాత్తుగా బ్రేక్ వేసింది. దారికి అడ్డంగా ఒక నల్ల మెర్సిడెస్ ఆగి ఉంది.

ఆ కారులోంచి పొడవాటి అపరిచితుడు ఒకరు దిగారు. ఒంటి మీద ఖరీదైన సూట్, కళ్ళకు సన్ గ్లాసెస్. వర్షాన్ని లెక్కచేయకుండా అతను నేరుగా ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు ఉన్న జీపు కిటికీ దగ్గరకు వచ్చాడు.

"ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు?" ఆ యువకుడు ఒక ఫైల్‌ను నాయుడు వైపు అందిస్తూ ప్రశాంతంగా కానీ దృఢమైన స్వరంతో అన్నాడు, "మిస్టర్ అర్జున్ వర్మ ముందస్తు బెయిల్ పత్రాలు. హైకోర్టు ఈ సాయంత్రమే మంజూరు చేసింది. మీరు ఆయన్ని లాకప్‌లో పెట్టడానికి వీల్లేదు."

నాయుడు విసుగ్గా ఆ ఫైల్ అందుకున్నాడు. కాగితాల మీద ఉన్న అధికారిక ముద్ర చూసి అతని ముఖం పాలిపోయింది. అవి చట్టపరమైన పత్రాలు, ధిక్కరించే అధికారం అతనికి లేదు.

అర్జున్ మసకబారిన కళ్ళతో చూశాడు. వర్షానికి తడిసిన కళ్ళజోడు తీసి ఆ యువకుడు నవ్వాడు. అర్జున్ అతన్ని గుర్తుపట్టలేకపోయాడు. ఎవరీ వ్యక్తి?

అర్జున్ అయోమయంగా చూస్తుండటం గమనించి, ఆ వ్యక్తి అతని దగ్గరకు వచ్చి, చెవిలో గుసగుసలాడుతూ అడిగాడు, "ఒక్క ఫోన్ చేయలేకపోయావా ఒరేయ్ వెధవా? నేను చచ్చిపోయాననుకున్నావా లం** కొడకా!!"

ఆ సుపరిచితమైన గొంతు విని అర్జున్ ఉలిక్కిపడ్డాడు. వర్షంలో నిలబడి అతను ఆశ్చర్యంగా ఆలోచించాడు, ఈ అపత్కాలంలో ఈ వ్యక్తి హఠాత్తుగా ఎక్కడి నుండి వచ్చాడు, అసలు ఈ న్యాయపోరాటంలో అతను నిజంగా అర్జున్‌ను కాపాడగలడా?

ఈ చట్టపరమైన పత్రాలు అర్జున్ విడుదలకి ఆరంభమా, లేక జైలు బయట ఇంతకన్నా పెద్ద ప్రమాదం ఎదురుచూస్తోందా?

[SivaSai]

9.

"నేను... నాకు సిగ్గుగా ఉందిరా విక్కీ... నేను పూర్తిగా ఓడిపోయానురా..."

అర్జున్ సిగ్గుతో తలదించుకున్నాడు. తన ఈ దీనమైన, ఓడిపోయిన పరిస్థితిని అతను ఎప్పుడూ తన చిన్ననాటి ప్రాణ స్నేహితుడైన విక్రమ్ సింహాకు చూపించాలనుకోలేదు. తన స్నేహితుడు అర్జున్ ఒక దమ్మున్న, నిజాయితీపరుడైన ఆఫీసర్ అని విక్రమ్ తెలుసుకోవాలని అతను కోరుకున్నాడు. ఒక బిచ్చగాడు కాదని.

కానీ విక్రమ్ అతనికి ఆలోచించే సమయం ఇవ్వలేదు. అతను ఒక్కసారిగా ముందుకు వచ్చి అర్జున్‌ను గట్టిగా వాటేసుకున్నాడు. అదేదో మొక్కుబడిగా ఇచ్చే కరచాలనం కాదు, పైపైన తాకడం కాదు—అచ్చంగా ఎముకలు విరిగేలా కౌగిలించుకోవడం అది. అర్జున్ తడిసిన, బురద అంటిన శరీరం విక్రమ్ ఖరీదైన దిగుమతి చేసుకున్న సూట్‌కు అంటుకుపోయింది, కానీ విక్రమ్‌కు ఆ ధ్యాసే లేదు.

అతను అర్జున్ చెవి దగ్గరకి ముఖం తెచ్చి, పళ్ళు బిగపట్టి మెల్లగా అన్నాడు, "ఒరేయ్ వెధవా, ఒక్క కాల్ చేయలేకపోయావా? నేను ఏమైనా చచ్చిపోయానా? లేకపోతే నీ ఈ డబ్బున్న స్నేహితుడు నిన్ను గుర్తుపట్టడని అనుకున్నావా?"

విక్రమ్ అతన్ని వదిలి, అర్జున్ రెండు భుజాలు పట్టుకుని గట్టిగా ఊపాడు. "నువ్వు ఓడిపోలేదు. నిన్ను ఒక కుట్ర చేసి ఓడించారు. ఇక సిగ్గా? సిగ్గు నీకెందుకురా? సిగ్గుపడాల్సింది ఈ సమాజం, ఈ చట్టం, ఇంకా ఆ ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు."

విక్రమ్, నాయుడు వైపు తిరిగాడు. అతని కళ్ళలో ఇప్పుడు నిప్పులు కురుస్తున్నాయి.

"నాయుడు గారు," విక్రమ్ గొంతులో స్వరం మారిపోయింది. ఇప్పుడు అందులో కోర్టులో వినిపించే గాంభీర్యం ఉంది. "నా కక్షిదారుడు ముఖం మీద నేను రక్తం మరకలు చూస్తున్నాను. ఇది కస్టడీలో హింస అయితే, రేపు ఉదయం లోపల మీ యూనిఫామ్ మ్యూజియంలో పెట్టాల్సి వస్తుంది. నేను వైద్య బృందం ఏర్పాటు చేస్తాను. గుర్తుపెట్టుకోండి, విక్రమ్ సింహా కేసు వాదిస్తే, అవతలి పక్షానికి బెయిల్ దొరకదు, క్షమాభిక్ష కూడా ఉండదు."

నాయుడు నసుగుతూ, "లేదు లేదు సార్... అతను కింద పడిపోయాడు... పెనుగులాటలో..."

"అది కోర్టులో నిరూపించుకోండి," విక్రమ్, అర్జున్ చెయ్యి పట్టుకున్నాడు. "పద అర్జున్. ఈ చెత్తను శుభ్రం చేసే సమయం ఇది కాదు."

అర్జున్‌ను కారులో కూర్చోబెట్టి విక్రమ్ డ్రైవింగ్ సీట్లో కూర్చున్నాడు. ఆడి కారు స్టార్ట్ అయింది. ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడు ఆ వర్షంలోనే నిలబడిపోయాడు, అప్పుడే వచ్చిన ఒక పెను తుఫానుకి తన పొగరంతా ఎగిరిపోయినట్టు.

కారు లోపల విచిత్రమైన ప్రశాంతత నెలకొని ఉంది. లేత లావెండర్ సువాసన. అర్జున్ సీట్లో వెనక్కి వాలి కూర్చున్నాడు. అతని శరీరం వణుకుతోంది—చలికి కాదు, అవమానానికి, విముక్తికి మధ్య ఉన్న ఒక వింత అనుభూతితో.

విక్రమ్ కారు నడుపుతూ, "సీటు కింద టవల్ ఉంది, తల తుడుచుకో. డాష్‌బోర్డ్‌లో ఫ్లాస్క్‌లో కాఫీ ఉంది. తాగెయ్," అన్నాడు.

అర్జున్ టవల్‌తో ముఖం తుడుచుకుంటూ, "నీకెలా తెలిసింది?" అని అడిగాడు.

విక్రమ్ ఒక పెద్ద నిట్టూర్పు విడిచాడు. "నువ్వు నిజంగానే అనుకున్నావా? ఫోన్‌లో ఆ 'ఆంధ్రా-ఒడిశా సరిహద్దుకు వెళ్తున్నా' అని కట్టుకథ చెప్తే ఆంటీ నమ్మేస్తారని? తల్లులకు అన్నీ తెలుస్తాయి అర్జున్. కొడుకు గొంతు వింటేనే వాడి కడుపులో అన్నం పడిందో లేదో చెప్పేస్తారు, అలాంటిది ఇంత పెద్ద ఆపదను నువ్వు దాచేయగలనని అనుకున్నావా?"

అర్జున్ నిశ్చేష్టుడై కూర్చుండిపోయాడు. అతని కళ్ళ ముందు ఆందోళనతో ఉన్న అమ్మ ముఖం కదలాడింది.

విక్రమ్ చెప్పడం కొనసాగించాడు, "నువ్వు కాల్ పెట్టేశాక ఆంటీ ఒక్క క్షణం కూడా ఆలస్యం చేయలేదు. నువ్వు అబద్ధం చెప్తున్నావని ఆవిడకు తెలుసు. ఆవిడ నేరుగా మన సొంత ఊరిలో పాత ఇంటికి వెళ్లారు. నీకు తెలుసు కదా, ఇప్పుడు అక్కడ ఎవరూ ఉండరు, ఆ కేర్‌టేకర్‌ రత్నం అన్న తప్ప. ఆంటీ ఆ తుఫానులో రెండు మైళ్ళు నడిచి రత్నం అన్న దగ్గరికి వెళ్లి, నా ఢిల్లీ ఆఫీస్ నంబర్ సంపాదించారు. రత్నం అన్న ఫోన్ నుంచే ఆవిడ నాకు కాల్ చేశారు."

అర్జున్ కళ్ళ నుండి నీళ్లు జారాయి. అతను ఊహించుకోగలిగాడు—అనారోగ్యంతో ఉన్న తన ముసలి తల్లి, కేవలం కొడుకు ప్రాణాలు కాపాడటానికి, ఆ తుఫాను వర్షంలో ఊరిలోని బురద రోడ్ల మీద పరుగెత్తడం.

విక్రమ్ గొంతు బరువెక్కింది, "నేనప్పుడు సుప్రీం కోర్ట్ సమావేశంలో ఉన్నాను. తెలియని నంబర్ చూసి లిఫ్ట్ చేశాను. అవతలి నుండి ఆంటీ ఏడుపు... 'విక్రమ్? నువ్వేనా నా విక్రమ్ మాట్లాడుతున్నది?' నేను గొంతు వినగానే గుర్తుపట్టాను. ఆంటీ ఒకే ఒక్క మాట అన్నారు— 'నాయనా, మా వాడు చాలా పెద్ద ఆపదలో ఉన్నాడు. వాడు నాకు అబద్ధం చెప్పాడు. వాడి గొంతులో భయం విన్నాను. వాడు ఎక్కడున్నాడో నాకు తెలియదు, కానీ వాడు ఇక తిరిగి రాడని నా మనసు కీడు శంకిస్తోంది. నువ్వు తప్ప వాడిని ఎవరూ కాపాడలేరురా. ఒక్కసారి చూడు నాయనా...'"

విక్రమ్ స్టీరింగ్‌ను గట్టిగా పట్టుకున్నాడు. "తల్లి ఆ ఏడుపు విన్నాక నేను ఒక్క సెకను కూడా ఆలస్యం చేయలేదు అర్జున్. వెంటనే ఒక ప్రైవేట్ చార్టర్డ్ ఫ్లైట్ పట్టుకుని హైదరాబాద్ వచ్చేశా. విమానాశ్రయంలో దిగగానే నా సమాచారకర్తతో నువ్వెక్కడున్నావో ట్రేస్ చేయించాను. నాయుడు నిన్ను అరెస్ట్ చేశాడని తెలిసింది. ఆంటీ చేసిన ఆ ఒక్క కాల్ ఈ రోజు నిన్ను కాపాడింది అర్జున్. నేను కాదు, మీ అమ్మ నిన్ను కాపాడింది."

అర్జున్ రెండు చేతులతో ముఖం కప్పుకుని వెక్కెక్కి ఏడ్చాడు. ఇన్నాళ్లూ తను తన తల్లిని రక్షిస్తున్నానని, ఆమె కష్టాలను తీరుస్తున్నానని అనుకున్నాడు. కానీ ఈ రోజు అతనికి అర్థమైంది, ఎన్ని ఆపదలు వచ్చినా, బిడ్డకు అసలైన రక్షా కవచం తల్లి దీవెనలే అని. తను జైలు చీకటిని చూస్తున్నప్పుడు, అమ్మ ఊరిలోని ఒక పాడుబడిన అరుగు మీద కూర్చుని ఒక అదృశ్య దారంతో కొడుకు ప్రాణాలను కాపాడుతోంది.

విక్రమ్, అర్జున్ భుజం మీద చెయ్యి వేశాడు. "ఏడ్చేయ్. ఈ రోజు మనసు విప్పి ఏడ్చేయ్. కానీ రేపటి నుండి ఇక కన్నీళ్లు వద్దు. ఆంటీ నన్ను నమ్మి కాల్ చేశారు. నేను ఆవిడకు మాట ఇచ్చాను—'మీ వాడిని నేను తిరిగి తీసుకొస్తాను' అని. కేవలం జైలు నుండి కాదు, ఈ ఆపద నుండి కూడా. రేపటి నుండి ఆంటీ నమ్మకాన్ని నిలబెట్టే పోరాటం మొదలవుతుంది."

"అయితే అర్జున్, నువ్వు నాకెందుకు చెప్పలేదు? మాయ విడాకులకు దాఖలు చేసినప్పుడు, నిన్ను సస్పెండ్ చేయించినప్పుడు, అప్పుడు ఒక్కసారి నాకు కాల్ చేయలేకపోయావా? నేను నీకు పరాయివాడినా?"

"నేనే సర్దుబాటు చేసుకుందామనుకున్నాను... సంసారం..." అర్జున్ గొంతు పూడుకుపోయింది. "నేను ఈ బురద జల్లుకోవడం ఇష్టం లేక, మా అమ్మానాన్నలు అవమానపడకూడదని మౌనంగా ఉన్నాను."

"మౌనంగా ఉండి ఏం లాభం వచ్చింది?" విక్రమ్ స్టీరింగ్‌పై ఒక్కటిచ్చాడు. "మీ నాన్న ఈ రోజు ఊరు వదిలి వెళ్ళిపోయారు, నువ్వు జైలు గడప దాకా వచ్చావు. నిన్ను తప్పుడు కేసులో ఇరికించి, నీ సంతకాన్ని ఫోర్జరీ చేసిన ఆ అమ్మాయి సంసారం చేయడానికి యోగ్యురాలా? విను అర్జున్, నువ్విప్పటిదాకా 'మర్యాదస్తుడి'గా ఉన్నావు. చట్టాన్ని, నీతిని గౌరవించి నడుచుకున్నావు. అందుకే ఓడిపోయావు. ఎందుకంటే మాయ, రోహన్ నీతినియమాలతో ఆడరు. వాళ్లలో ఆడాలంటే, వాళ్ల భాషలోనే మాట్లాడాలి."

కారు ఒక ఫ్లైఓవర్ మీదకి ఎక్కింది. కింద నగరం దీపాలతో మెరుస్తోంది. విక్రమ్, అర్జున్ వైపు చూశాడు.

"నువ్వు అవమానంతో నాకు కాల్ చేయలేదు. కానీ ఈ రోజు నేను వచ్చాను. మాయ డబ్బు బలంతో ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడిని కొన్నది, కుటుంబ న్యాయస్థానం ఉత్తర్వును కొన్నది. కానీ ఇప్పుడు ఆమెకు ఎదురుగా నిలబడింది 'విక్రమ్ సింహా'. నేను ఆమెను అలాంటి న్యాయపరమైన చిక్కుల్లో ఇరికిస్తాను, ఊపిరి తీసుకోవడానికి కూడా లాయర్ సలహా అడగాల్సి వస్తుంది."

అర్జున్ అడిగాడు, "విక్రమ్, నీకు వేల కేసులు ఉంటాయి. నా కోసం ఎన్ని రోజులు ఉంటావు?"

విక్రమ్, అర్జున్ వైపు చూసి ఒక రహస్యమైన నవ్వు నవ్వాడు. "మాయా దేశాయ్, రోహన్ ఎంటర్‌ప్రైజెస్ దివాలా తీశాయని ప్రకటించేంత వరకు ఇక్కడే ఉంటాను. అర్జున్, నీకు తెలియదు, రోహన్ కేవలం నీకు మాత్రమే నష్టం చేయలేదు. మూడేళ్ల క్రితం నా కక్షిదారులలో ఒకరి ప్రాజెక్ట్ మొత్తాన్ని రోహన్ మోసంతో చేజిక్కించుకున్నాడు. నా కక్షిదారుడు ఆత్మహత్య చేసుకున్నాడు. అప్పుడు నా దగ్గర ఆధారాలు లేక ఏమీ చేయలేకపోయాను. కానీ ఈ రోజు నా దగ్గర ఆధారం ఉంది. నువ్వు, నేను కలిసి వాళ్ళను అంతం చేద్దాం."

కారు అతిథి గృహం గేటు నుండి లోపలికి ప్రవేశించింది. వర్షం ఇంకా ఆగలేదు, కానీ అర్జున్ మనసులోని తుఫాను ఇప్పుడు చాలా వరకు శాంతించింది. అతనికి తెలుసు, రేపటి సూర్యోదయం మాయకు అంత సుఖంగా ఉండదని.

అర్జున్ మనసులో ఒక ప్రశ్న మాత్రం మిగిలిపోయింది. మూడేళ్ల క్రితం రోహన్ అసలు ఏం చేశాడు, దానికోసం సుప్రీం కోర్టులో ఇంత పెద్ద లాయర్ తన పనులన్నీ వదిలేసి హైదరాబాద్‌కు పరుగెత్తుకు వచ్చాడు? ఆత్మహత్య చేసుకున్న ఆ కక్షిదారుడితో విక్రమ్‌కి ఉన్న సంబంధం కేవలం వృత్తిపరమైనదేనా?

[SivaSai]

10.

మరుసటి రోజు ఉదయం మాయా దేశాయ్‌కి ఎన్నో శుభవార్తలతో మొదలైంది.

రోహన్ సంస్థ కొత్త టెండర్ దాదాపు చేతికి వచ్చినట్టే. సాయంత్రానికల్లా సంతకాలు కూడా అయిపోతాయి. మాయ తన విలాసవంతమైన ఫ్లాట్ బాల్కనీలో కూర్చుని కాఫీ తాగుతోంది. ఈరోజు ఆమె మనసు చాలా ఉత్సాహంగా ఉంది. నిన్న రాత్రి అర్జున్ జైలుకి వెళ్ళాడు. జైల్లోని రాతి నేల మీద పడుకుని, మాయాతో గొడవ పెట్టుకుంటే పరిణామాలు ఎలా ఉంటాయో ఇప్పుడు అర్జున్‌కి బాగా అర్థమవుతూ ఉంటుంది.

మాయ ఫోన్ అందుకుని ఇన్‌స్పెక్టర్ నాయుడుకి ఫోన్ చేసింది. కాస్త సరదాగా మాట్లాడదామనిపించింది. తన మాజీ భర్తకు జైల్లో చిప్పకూడు రుచి ఎలా అనిపించిందో కనుక్కుందామనిపించింది.

"హలో నాయుడు గారూ? ఏంటి మన హీరోగారి కబుర్లు? రాత్రంతా దోమల్ని కొట్టుకుంటూ గడిపాడా, లేక జైల్లోని సీనియర్లకు సేవలు చేశాడా?" మాయ పగలబడి నవ్వింది.

కానీ అటువైపు నుండి నాయుడు నవ్వే శబ్దం రాలేదు. ఒక వింత నిశ్శబ్దం.

"హలో? నాయుడు గారూ? మాట్లాడరేంటి?"

"మేడమ్..." నాయుడు గొంతు పాతాళంలోంచి వస్తున్నట్టుంది. "పక్షి ఎగిరిపోయింది."

మాయ నవ్వు ముఖం మీదే ఆగిపోయింది. "అంటే? ఏం మాట్లాడుతున్నారు మీరు? బెయిల్ వచ్చే అన్ని దారులూ మూసేయమని చెప్పాను కదా!"

"నేనేం చేయను మేడమ్?" నాయుడు ఏడ్చినంత పనిచేశాడు. "నిన్న రాత్రి మీరు పడుకున్నాక, సెక్యూరిటీ అధికారి స్టేషన్‌కి విక్రమ్ సింహా వచ్చారు. హైకోర్టు ఆదేశంతో. అర్జున్ ఇప్పుడు స్వేచ్ఛగా ఉన్నాడు. స్వేచ్ఛగా ఉండటమే కాదు మేడమ్, అతను ఇప్పుడు విక్రమ్ సింహా అతిథి గృహంలో ఉన్నాడు."

మాయ ఫోన్ కట్ చేసి సోఫాలో కుప్పకూలిపోయింది. ఇన్నాళ్లుగా తాను పేర్చిన చదరంగం బల్ల కింద నుండి ఎవరో బలంగా లాగేసినట్టు అనిపించింది ఆమెకు. విక్రమ్ సింహా? అర్జున్‌కి స్నేహితుడా? ఈ విషయం ఆమెకు తెలియదే! వెంటనే రోహన్‌కి ఫోన్ చేసింది.

"రోహన్! సర్వనాశనం అయిపోయింది! అర్జున్‌కి బెయిల్ వచ్చింది. వాడి వెనుక విక్రమ్ సింహా ఉన్నాడు!"

అటువైపు నుంచి రోహన్ ఆవలిస్తూ, "ఛ! పొద్దున్నే ఆందోళన చెందకు మాయా. విక్రమ్ సింహా అయితే ఏంటి? అతను న్యాయవాదే కానీ గుండా కాదు కదా. మన న్యాయ బృందం చూసుకుంటుంది. నువ్వు మధ్యాహ్నం పత్రికా సమావేశానికి సిద్ధంగా ఉండు. ఈరోజు మనం 200 కోట్ల ఒప్పందం సంతకం చేస్తున్నాం, ఈ చిల్లర మాజీ భర్త గురించి ఆలోచించే సమయం లేదు."

రోహన్ ఫోన్ పెట్టేశాడు. కానీ మాయ చేతులు వణకడం ఆగలేదు. రోహన్ ఒక మూర్ఖుడని ఆమెకు తెలుసు. విక్రమ్ సింహా కేసులు వాదించడని, ప్రత్యర్థులను సర్వనాశనం చేస్తాడని రోహన్‌కి తెలియదు.

నగరానికి మరోవైపు, జూబ్లీ హిల్స్‌లోని ఒక విలాసవంతమైన అతిథి గృహం.

అర్జున్ నిద్రలేచేసరికి ఉదయం పదకొండు గంటలైంది. కిటికీకున్న బరువైన తెరలను చీల్చుకుని సూర్యరశ్మి గదిలోకి ప్రవేశిస్తోంది. అర్జున్ హడావిడిగా లేచి కూర్చున్నాడు. మెత్తటి పరుపు, ఏసీ చల్లగాలి, లావెండర్ గది సువాసన—ఈ విలాసం అంతా అతనికి ఒక కలలా అనిపిస్తోంది.

అలవాటుగా పక్కకి చెయ్యి చాపాడు, మెస్‌లో తనకి నిత్యం తోడుండే నీళ్ల సీసా కోసం. కానీ అది దొరకలేదు. బదులుగా ఒక పక్క దీపం చేతికి తగిలింది. అర్జున్ ఉలిక్కిపడ్డాడు. గడిచిన కొన్ని నెలల పేదరికం, అవమానం అతని నరనరాల్లో జీర్ణించుకుపోయాయి. ఈ విలాసం ఇప్పుడు అతనికి భయాన్ని కలిగిస్తోంది.

"లేచావా?"

తలుపు దగ్గర విక్రమ్ నిలబడి ఉన్నాడు. జిమ్ దుస్తులలో, చేతిలో ఒక టాబ్లెట్‌తో. కళ్ళకు అదే సుపరిచితమైన కళ్ళజోడు, కానీ చూపుల్లో మాత్రం తీవ్రమైన ఆందోళన.

అర్జున్ తల దించుకుని కూర్చున్నాడు. "విక్రమ్, నేను..."

విక్రమ్ గదిలోకి వచ్చి అర్జున్ పక్కన మంచం మీద కూర్చున్నాడు. టాబ్లెట్‌ను పక్కన పెట్టి అర్జున్ భుజం మీద చెయ్యి వేశాడు.

"నిన్న రాత్రి కారులో సరిగా మాట్లాడలేదు. ఇప్పుడు చెప్పు. ఎందుకు?"

అర్జున్ ముఖం ఎత్తలేదు. "ఏం ఎందుకు?"

"ఎందుకు నాకు చెప్పలేదు? నేను నిన్ను జడ్జ్ చేస్తానని అనుకున్నావా? లేక నీ ఇగో నిన్ను ఆపిందా?"

అర్జున్ ఈసారి ముఖం ఎత్తాడు. అతని కళ్ళు ఎర్రగా ఉన్నాయి. "ఇగో కాదురా. సిగ్గు. నువ్వు ఆకాశాన్ని అందుకున్నావు, నేను పాతాళంలో ఉన్నాను. నా యుద్ధం నేనే చేస్తాననుకున్నాను. నాన్నకు మాట ఇచ్చాను..." అర్జున్ గొంతు పూడుకుపోయింది. "కానీ నేను చేయలేకపోయాను విక్రమ్. నేను ఓడిపోయాను. మాయ నన్ను సర్వనాశనం చేసింది."

విక్రమ్ బల్ల మీద ఉన్న, తెర పగిలిపోయిన అర్జున్ ఫోన్‌ను తీసి అతని చేతికిచ్చాడు. "నీ ఫోన్‌ను సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు స్వాధీనం చేసుకున్నారు. నేను తెప్పించాను. పొద్దుటి నుంచి ఒకే సంఖ్య నుండి పదే పదే కాల్స్ వస్తున్నాయి. నేను ఎత్తలేదు. నువ్వు మాట్లాడాలి. ఎదుర్కొను."

అర్జున్ ఫోన్ చేతిలోకి తీసుకున్నాడు. తెర మీద పేరు వెలుగుతోంది— 'మాయ కాల్ చేస్తోంది'. ఒక్క క్షణం గుండె జారిపోయినట్టయింది, కానీ మరుక్షణమే తనని తాను నిభాయించుకున్నాడు.

ఫోన్ తీసి స్పీకర్‌లో పెట్టమని విక్రమ్ సైగ చేశాడు. అర్జున్ స్వీకరించే బటన్ నొక్కాడు.

"హలో?"

అటువైపు నుండి మాయ గొంతు వినిపించింది. ఆ స్వరం అతనికి సుపరిచితమే, కానీ అందులో ఈరోజు ఆ నటనతో కూడిన ప్రేమ లేదు. గాయపడిన ఆడపులి సీత్కారం, అణచిపెట్టుకున్న ఆక్రోశం ఉన్నాయి.

"వావ్! చాలా పెద్ద స్నేహితులనే పట్టావుగా! జైల్లో చిప్పకూడు తినకుండా తప్పించుకున్నావు, కానీ ఆ విక్రమ్ సింహా నిన్ను జీవితాంతం ఒళ్ళో పెట్టుకుని చూసుకుంటాడని అనుకుంటున్నావా? నీలాంటి గతిలేని మాజీ భర్తను మోస్తూ తన పరువు పోతోందని తెలిశాక, అతను కూడా నిన్ను చెత్తకుండీలో పడేస్తాడు. నేను పడేసినట్టే."

అర్జున్ ఏదో చెప్పబోయాడు, కానీ మాయ అతన్ని ఆపి మరింత విషపూరిత స్వరంతో అంది, "వినరా అర్జున్, మర్యాదగా చెప్తున్నా, ఆ న్యాయవాది స్నేహితుడిని అడ్డం పెట్టుకుని అతిగా చేయకు. నా చేయి ఎంత పొడుగో నీకు తెలుసు. మీ నాన్నగారి సేవా పుస్తకానికి సంబంధించిన కొన్ని పాత కాగితాలు నా దగ్గర ఉన్నాయి. చిన్న మార్పులు చేస్తే చాలు... వాటిని మీడియాకి బయటపెడితే, పదవీ విరమణ చేసిన మీ నాన్నగారి పింఛను కూడా ఆగిపోతుంది. ఈ వయసులో ఆయన జైలు శిక్ష అనుభవించగలరా?"

అర్జున్ దవడలు బిగుసుకుపోయాయి. చేతులు పిడికిళ్లుగా మారాయి.

మాయ ఆగలేదు, "ఇక మీ అమ్మ... సొంత ఊరిలో ఒంటరిగా ఉంటున్నారు కదా? అటువైపు రోడ్లు అస్సలు బాగోలేవని విన్నాను... ఈ మధ్య ప్రమాదాలు కూడా బాగా జరుగుతున్నాయి! ఎప్పుడు ఏ లారీ వచ్చి గుద్దేస్తుందో, లేదా ఇంట్లో మంటలు అంటుకుంటాయో... చెప్పలేం కదా. అందుకే, నేను చెప్పినట్టు విను. లేదంటే..."

అర్జున్ బిగుసుకుపోయాడు. భయానికి బదులుగా అతని శరీరంలో ఒక వింత అగ్ని ప్రజ్వరిల్లింది—అది అన్ని భయాలను కాల్చి బూడిద చేసే అగ్ని. అతను ఫోన్ వైపు చూస్తూ ప్రశాంతంగా, కానీ ఉక్కులాంటి కఠినమైన స్వరంతో అన్నాడు, "మాయా, ఇన్నాళ్లూ నేను సంసారాన్ని నిలబెట్టుకోవాలని మౌనంగా ఉన్నాను. బిచ్చగాడిగా ఉండటానికి కూడా సిద్ధపడ్డాను, కానీ ఈరోజు నువ్వు నా అమ్మానాన్నలకే హాని తలపెట్టాలని చూస్తున్నావు! దీనికి నువ్వు శిక్ష అనుభవించి తీరుతావు."

"నాకు శిక్ష వేస్తావా? నువ్వా లేక నీ ఆ రెండు రోజుల స్నేహితుడా!" అని మాయ ఫోన్ కట్ చేసింది.

"అర్జున్, మాయ ఫోన్‌లో సరిగ్గా ఏం చెప్పింది? వివరంగా చెప్పు." విక్రమ్ ల్యాప్‌టాప్‌లోకి చూస్తూ అన్నాడు.

అర్జున్ ఆందోళనగా అన్నాడు, "నాన్న సేవా పుస్తకానికి సంబంధించిన కొన్ని కాగితాలు తన దగ్గర ఉన్నాయట. వాటిని బయటపెట్టి పింఛను ఆపేస్తానని బెదిరించింది. ఇంకా... ఇంకా ఊరిలో ఇంట్లో మంటలు అంటుకోవచ్చు, ప్రమాదం అవ్వొచ్చు అని అంది."

విక్రమ్ దవడలు బిగుసుకున్నాయి. "అంటే మాయ కేవలం బ్లాక్‌మెయిల్ చేయట్లేదు, మానసికంగా దెబ్బతీయాలని చూస్తోంది. కానీ 'మంటలు అంటుకోవడం' అనే మాట ఎందుకు వాడింది? అది కేవలం బెదిరింపేనా?"

______________________

ఫోన్ కట్ చేశాక మాయా దేశాయ్ కొద్దిసేపు నిశ్చలంగా నిలబడిపోయింది. ఆమె గుండె దడదడలాడుతోంది. అర్జున్ తనను తిరిగి బెదిరించాడు! కళ్లలోకి సూటిగా చూసి మాట్లాడలేని అర్జున్!

మాయ డ్రాయింగ్ రూమ్‌లోని సోఫా మీద ఉన్న పాత, పసుపు రంగు దస్త్రం వైపు చూసింది. దస్త్రం మీద అస్పష్టమైన అక్షరాలతో రాసి ఉంది— 'వినయ్ వర్మ - సర్వీస్ బుక్'.

పెళ్ళైన మొదటి సంవత్సరంలో, అర్జున్‌కి నమ్మకమైన భార్యగా నటిస్తున్నప్పుడు, మామగారి బీరువా సర్దుతున్నాననే నెపంతో ఆమె ఈ దస్త్రాన్ని దొంగిలించింది. ఇందులో అర్జున్ తండ్రి ఉద్యోగంలో ఉన్నప్పుడు ఎదురైన కొన్ని చిన్న చిన్న ఆడిట్ అభ్యంతరాలకు సంబంధించిన కాగితాలు ఉన్నాయి, అవి తర్వాత పరిష్కారమయ్యాయి కూడా. కానీ ఈ కాగితాలను 'అవినీతి' అని మీడియాకు బయటపెడితే, పింఛను విభాగం విచారణ వేస్తుందని మాయకు తెలుసు. విచారణ పూర్తయ్యే వరకు పింఛను ఆగిపోతుంది. గుండె జబ్బున్న రోగి అయిన వినయ్ వర్మ గారు ఈ ఆఘాతాన్ని తట్టుకోలేరు.

కానీ అర్జున్ గొంతులోని ఆ నిర్భయత్వం మాయను ఆలోచనలో పడేసింది. చట్టపరమైన బెదిరింపులతో ఇక అర్జున్‌ను లొంగదీయడం సాధ్యం కాదు. మాయ కళ్ళు చిన్నవయ్యాయి. ఆమె ఫోన్ తీసి పరిచయాల జాబితాలోని ఒక ప్రత్యేకమైన సంఖ్యకు డయల్ చేసింది. పేరు భద్రపరచి లేదు, కేవలం ఒక 'చుక్క' (.) గుర్తు మాత్రమే ఉంది.

"హలో మేడమ్?" అటువైపు నుండి ఒక గరుకైన, యాంత్రికమైన గొంతు వినిపించింది.

"రాకా," మాయ గుసగుసగా అంది, "రెండో ప్రణాళిక ప్రారంభించు. న్యాయపరమైన నోటీసులతో పని అవ్వదు. నాకు ఈరోజే ఆ ఊరిలో ఇల్లు ఖాళీ అవ్వాలి."

"ఖాళీ అంటే? ఎత్తేయమంటారా?"

"కాదు," మాయ బాల్కనీలోకి వెళ్లి నిలబడింది. కింద రద్దీగా ఉన్న నగరం వైపు చూస్తూ ఆమె క్రూరంగా నవ్వింది. "గ్యాస్ సిలిండర్ పేలుడులా కనిపించాలి. ఒక ప్రమాదం. ఆ ముసలి ముతకా మళ్ళీ అర్జున్‌కి సాక్ష్యం చెప్పడానికి బతికి ఉండకూడదు. ఇంకో విషయం, ఇంట్లోని బీరువా మాత్రం చెక్కుచెదరకూడదు. పింఛను నకిలీ కాగితాలను నేను అక్కడే పెట్టిస్తాను."

"పనైపోతుంది మేడమ్. ఊరిలో రోడ్లు బాగోలేవు, అగ్నిమాపక యంత్రం రావడానికి చాలా సమయం పడుతుంది. నేను ఇప్పుడే బయలుదేరుతున్నాను."

మాయ ఫోన్ కట్ చేసింది. "రోడ్లు బాగోలేవని చెప్పాను కదా అర్జున్? ఇప్పుడు మీ అమ్మ దారిని నేను ఎంత అధ్వాన్నంగా చేస్తానో చూడు."

మృత్యువు కోరల నుండి అర్జున్ తన తల్లిదండ్రులను కాపాడుకోగలడా? లేక మాయ పంపిన ఆ 'నిశ్శబ్ద హంతకుడు' విజయం సాధిస్తాడా?

" 10. " రచనకు రేటింగ్ ఇవ్వండి