Thriller తాళం వేసిన తలుపుల ప్రతీకారం-2

[k3vv3]

తాళం వేసిన తలుపుల ప్రతీకారం


Swati Grover
హిందీ మాతృక నుండి అనువాదం
వివరణ
ఆ ఐదుగురు స్నేహితులు రాత్రి 10:30 గంటలకు అమృత్‌సర్ స్టేషన్‌లో రైలు దిగారు. పరీక్షలు ముగిసిన వెంటనే లభించే ఆ కొద్ది రోజుల సెలవులను పూర్తిగా సద్వినియోగం చేసుకోవడానికి, సరిగ్గా ఇలాంటి యాత్రలనే ప్లాన్ చేసుకోవడం వారికి ఎప్పుడూ ఒక అలవాటుగా ఉండేది. విపుల్, వినయ్ తమ జీవితంలో ఏదైనా సాహసోపేతమైన పనిని చేయడానికి ఎప్పుడూ ఆసక్తిగా వెతుకుతుండేవారు; వారే మొదట మిగిలిన వారికి—ప్రఖర్, సుదేశ్ మరియు నిషా (సుదేశ్ ప్రేయసి)—మౌంట్ అబూకు వెళ్దామని సూచించారు. అయితే, ఈసారి వాఘా సరిహద్దును సందర్శించాలనే ప్రఖర్ పట్టుదల కారణంగా, వారు మౌంట్ అబూకు బదులుగా అమృత్‌సర్‌కు చేరుకున్నారు. ప్రఖర్ తండ్రి కూడా కార్గిల్ యుద్ధంలో వీరమరణం పొందారు.

[k3vv3]

ఆ ఐదుగురు స్నేహితులు రాత్రి 10:30 గంటలకు అమృత్‌సర్ స్టేషన్‌లో దిగారు. పరీక్షల తర్వాత వచ్చే కొన్ని రోజుల సెలవును వారు ఎప్పుడూ ఇలాంటి ప్రయాణ సాహసం కోసమే ఉపయోగించుకునేవారు. విపుల్, వినయ్ జీవితంలో ఏదైనా ఉత్కంఠభరితమైన పని చేయాలని ఎప్పుడూ వెతుకుతూ ఉండేవారు; మొదట, వారు తమ స్నేహితులైన ప్రఖర్, సుదేశ్, మరియు నిషా (సుదేశ్ స్నేహితురాలు)లను మౌంట్ అబూకు వెళ్ళమని ప్రోత్సహించారు. అయితే, ఈసారి వాఘా సరిహద్దును సందర్శించాలని ఆసక్తిగా ఉన్న ప్రఖర్ పట్టుదలకు తలొగ్గి, వారు దానికి బదులుగా అమృత్‌సర్‌కు చేరుకున్నారు. ప్రఖర్ తండ్రి కార్గిల్ యుద్ధంలో అమరవీరుడయ్యాడు, మరియు అతని సోదరుడు ప్రస్తుతం కాశ్మీర్‌లో పోస్టింగ్ మీద ఉన్నాడు. ఫలితంగా, అతనికి సైన్యం పట్ల ప్రగాఢమైన గౌరవం ఉండేది—బహుశా ఆ భావనను మాటల్లో వ్యక్తపరచడం అతనికి కొంత కష్టంగా ఉండేది. అమృత్‌సర్ చేరుకున్న వెంటనే, వారు ముందుగా బుక్ చేసుకున్న తమ హోటల్‌కు నేరుగా వెళ్లి, విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి తమ గదుల్లోకి వెళ్లారు. అన్వేషణకు బయలుదేరే ముందు కాస్త విశ్రాంతి తీసుకోవాలన్నది వారి ప్రణాళిక. అయితే, తెల్లవారుజామున 3:00 గంటలు కావస్తున్నా, సుదేశ్ మరియు నిషా తమ గదిలోంచి బయటకు రావడానికి ఖచ్చితంగా నిరాకరించారు. అయినా వెనకడుగు వేయకుండా, ప్రఖర్, విపుల్ మరియు వినయ్ కలిసి బయలుదేరారు. వారు అమృత్‌సర్‌లోని స్వర్ణ దేవాలయానికి, దానికి కొద్ది దూరంలో ఉన్న జలియన్‌వాలా బాగ్‌కు వెళ్లారు. గురుద్వారాలో ప్రార్థనలు ముగించుకున్న తర్వాత, వారు అమృత్‌సర్‌లోని నిర్మానుష్యమైన వీధుల్లో తిరగడం ప్రారంభించారు.
 
వారి హోటల్ స్వర్ణ దేవాలయానికి మరీ అంత దూరంలో లేనప్పటికీ, సగానికి పైగా ఇళ్లు తాళాలు వేసి, పాడుబడి ఉన్న సందులను అన్వేషించడానికి వారు బయలుదేరారు. వారి చుట్టూ గాలిలో ఒక వింతైన, భయానకమైన నిశ్శబ్దం అలుముకుంది. మూసి ఉన్న తలుపులకు ఉన్న తాళాలు తుప్పుపట్టిపోయాయి, మరికొన్ని ఎప్పుడైనా విరిగిపోయేలా ప్రమాదకరంగా వేలాడుతున్నాయి. ఆ ముగ్గురు స్నేహితులు తాళాలు వేసి ఉన్న ఇళ్లను ఎంతో ఆసక్తిగా గమనిస్తుండగా, విపుల్ మరియు వినయ్ అప్పుడప్పుడు సరదాగా జోకులు వేస్తూ మధ్యలో కల్పించుకున్నారు. "ఇవి చాలా విశాలమైన ఇళ్ళు, అయినా ఇన్నేళ్లుగా ఎవరూ తిరిగి రానట్లే కనిపిస్తోంది," అని విపుల్ అన్నాడు. "రండి, మనం వీటిని తీసుకునేద్దాం! సుదేశ్, నిషాలకు పెళ్లి కానుకగా 'హోమ్ స్వీట్ హోమ్'ను బహుమతిగా ఇవ్వవచ్చు," అని అతను అనగానే, ఇద్దరూ పగలబడి నవ్వారు. "హేయ్, అబ్బాయిలూ! నాకు ఈ ప్రదేశాలు దెయ్యాల కొంపల్లా అనిపిస్తున్నాయి; నాకేదో వింతగా, కలవరపెట్టే భయం కలుగుతోంది," అన్నాడు ప్రఖర్. "అది నిజమే కావచ్చు—అలాగైతే, ఈ యాత్ర అదిరిపోబోతోంది!" అని వినయ్‌తో హై-ఫైవ్ ఇస్తూ విపుల్ అన్నాడు. "కాస్త ఆగురా. పద, ఇక్కడి నుండి బయలుదేరి హోటల్‌కి వెళ్దాం," అన్నాడు ప్రఖర్.
 
ప్రఖర్ వేగంగా నడవడం మొదలుపెట్టాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, ముందున్న ఒక టీ స్టాల్‌ను చూసి, విపుల్ వాళ్ళిద్దరినీ దాదాపు లాక్కెళ్లి దాని దగ్గరికి వెళ్ళాడు. "హేయ్, మాకు మూడు కప్పుల స్ట్రాంగ్ టీ ఇస్తారా? అలాగే, ఇన్ని ఇళ్లకు ఎందుకు అడ్డంగా చెక్కలు కొట్టారో కూడా చెబుతారా?" అని విపుల్ ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తిని అడిగాడు. "ఇదంతా బ్రిటిష్ కాలంలోని జలియన్‌వాలా బాగ్ మారణకాండకు సంబంధించినది; లెక్కలేనన్ని కుటుంబాలు తుడిచిపెట్టుకుపోయాయి, సరిగ్గా ఇలాంటి ఇళ్లే ధ్వంసమయ్యాయి." "అయితే, ఈ ఇళ్లను కాపాడటానికి ఎవరూ ముందుకు రాలేదా?" అని వినయ్ అడిగాడు. "ఎవరు మాత్రం పట్టించుకుంటారు? ప్రభుత్వం ఏమీ చేయదు, ఆ కుటుంబాలలో ఇప్పుడు ఎవరూ మిగల్లేదు. బ్రతికిన కొద్దిపాటి బంధువులు కూడా చివరికి వేరే చోట్లకు వెళ్లిపోయారు. ఇప్పుడు వాళ్ళు ఇలా ఖాళీగా పడి ఉన్నారు," అని టీ అమ్మేవాడు వారికి టీ అందిస్తూ బదులిచ్చాడు. "మరి మీ సంగతేంటి? ఇక్కడికి వచ్చి ఎంత కాలమైంది?" అని ప్రఖర్ అడిగాడు. "నేను ఇక్కడే పుట్టాను; తరతరాలుగా టీ అమ్మడమే మా కుటుంబ వృత్తి," అని నిద్రపోతున్న ఒక చిన్న అమ్మాయి తలని మెల్లగా నిమురుతూ ఆ టీ అమ్మేవాడు చెప్పాడు. వాళ్ళ ముగ్గురూ టీ అమ్మేవాడికి డబ్బులు ఇచ్చి ముందుకు నడిచారు, కానీ—బహుశా ఆకస్మికంగా కలిగిన ఒక ప్రేరణతో—ప్రఖర్ చివరిసారిగా చూడటానికి వెనక్కి తిరిగాడు. అతను చూస్తుండగానే, ఆ అమ్మాయి అకస్మాత్తుగా మేల్కొని వేగంగా పెరగడం మొదలుపెట్టింది, ఆమె రూపం పూర్తిగా మారిపోయింది. ఆమె టీ అమ్మేవాడి చేతిని పట్టుకుంది, దాంతో అతను కూడా ఒక భయంకరమైన రాక్షస రూపంలోకి మారిపోయాడు. వాళ్ళిద్దరూ ప్రఖర్ వైపు చూసి నవ్వారు. ఆ టీ స్టాల్ మాయమైపోయింది. ప్రఖర్ భయంతో గడ్డకట్టుకుపోయాడు. అతను తన గొంతు చించుకుని, "విపుల్! వినయ్!" అని అరిచాడు.
 
"ఏమైంది? ఎందుకు అరుస్తున్నావు?" అని వివేక్ అడిగాడు. "మనం ఇక్కడే ఉన్నాం కదా?" అంటూ ప్రఖర్ విపుల్ వైపు తిరిగాడు. "అరే... ఆ దుకాణం, ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి, ఆ అమ్మాయి—అన్నీ... వాళ్ళందరూ దెయ్యాలుగా మారిపోయారు!" ప్రఖర్ తీవ్ర భయానికి లోనయ్యాడు. "చూడు తమ్ముడూ, దీని గురించి మనం రేపు ఉదయం మాట్లాడుకుందాం. మనం బాగా అలసిపోయాం, పైగా ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి చెప్పిన కథలు విన్నాక, నీ మనసులో ఎలాంటి ఆలోచనలు వస్తున్నాయో నేను అర్థం చేసుకోగలను. ఏది ఏమైనా సరే, మనం హోటల్‌కి వెళ్లి కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకుందాం," అని విపుల్ ప్రఖర్‌ను మెల్లగా హోటల్ లోపలికి తీసుకువెళ్తూ అన్నాడు. వాళ్ళ ముగ్గురూ తమ గదికి చేరుకుని, బట్టలు మార్చుకుని, మంచాల మీద వాలిపోయారు. అయితే, ప్రఖర్ మాత్రం నిద్రపట్టక అటూ ఇటూ దొర్లుతూ, కిటికీలోంచి బయటకు చూస్తూ పడి ఉన్నాడు; నిద్ర అతన్ని దరిచేరలేదు, కానీ అతని అలసట ఎంత తీవ్రంగా ఉందంటే, ఇక దాన్ని తట్టుకోవడం అతనికి సాధ్యం కాలేదు; చివరికి, అతను నిద్రలోకి జారిపోయాడు.
 
మరుసటి రోజు ఉదయం 10 గంటలకు, ఆ ఐదుగురు సభ్యుల బృందం హోటల్ నుండి చెక్-అవుట్ అయ్యారు. దారిలో, వినయ్ గత రాత్రి జరిగిన సంఘటనల గురించి సుదేశ్ మరియు నిషాలకు వివరించాడు. అందరూ ఆ విషయం గురించి అతన్ని ఆటపట్టిస్తున్నారు, కానీ ప్రఖర్ దృష్టి మాత్రం గత రాత్రి తాము చూసిన ఆ టీ దుకాణం మీదే నిలిచి ఉంది. "అది మూసి ఉంది," అని నిషా వ్యాఖ్యానించింది. "అవును, అది మూసి ఉంది. పదండి, దాని గురించి ఎవరినైనా అడిగి తెలుసుకుందాం," అని ప్రఖర్ సూచించాడు. వాళ్ళు దగ్గర్లో ఉన్న ఒక కుల్ఫీ అమ్మే వ్యక్తిని అడిగారు; అతను ఇలా బదులిచ్చాడు: "పగటిపూట అది మూసి ఉంచబడుతుంది. సాయంత్రం ఆరు గంటల తర్వాత ఎవరైనా దాన్ని తెరుస్తారో లేదో నాకు ఖచ్చితంగా తెలియదు, ఎందుకంటే ఆ సమయానికి నేను సాధారణంగా అక్కడి నుండి వెళ్లిపోతాను." ఇది విన్న ఆ బృందం అక్కడి నుండి ముందుకు సాగారు; అసలు ఆ సంఘటనలన్నీ కేవలం తన ఊహాజనితమేనేమో అని ప్రఖర్ కూడా సందేహించడం మొదలుపెట్టాడు. ఇప్పుడు, ఆ బృందం మరోసారి తమ ప్రార్థనలు సమర్పించుకోవడానికి గురుద్వారా వైపు బయలుదేరారు. వారు జలియన్ వాలా బాగ్ సందర్శన కోసం అక్కడికి చేరుకున్నారు. ప్రశాంతత మరియు దేశభక్తితో నిండిన వాతావరణం నడుమ, ఆ ఉద్యానవనం—అక్కడున్న ఉధమ్ సింగ్ విగ్రహంతో సహా—అందరి హృదయాల్లో ధైర్యం మరియు గౌరవ భావాలను మరింత బలపరిచింది. సుదేశ్ మరియు నిషాలు సెల్ఫీలు తీసుకోవడంలో నిమగ్నమై ఉండగా, ప్రఖర్ గత రాత్రి కనిపించిన ఆ అమ్మాయిని మరియు టీ అమ్మే వ్యక్తిని గుర్తించాడు; అతను వాళ్ళను మిగిలిన వారికి చూపించాడు, దాంతో ఆ బృందం మొత్తం వాళ్ళ వైపు వెళ్ళారు. "అయ్యా, మీరిక్కడ ఉన్నారా? మమ్మల్ని గుర్తుపట్టారా? గత రాత్రి మేము మీ దుకాణంలో టీ తాగడానికి వచ్చాము కదా," అని విపుల్ అడిగాడు. "మేము తరచుగా ఇక్కడికి వస్తుంటాము; మా ప్రియమైన వారందరూ ఇక్కడే ఉంటారు. ఈ టీ వ్యాపారం కేవలం రాత్రుళ్ల కోసమే," అని టీ అమ్మేవాడు ఒక వింతైన, తీవ్రమైన విచారంతో కూడిన స్వరంతో బదులిచ్చాడు. ఆ చిన్న అమ్మాయి టీ అమ్మేవాడి చేతిని పట్టుకుని ఉంది. "మీరు మాతో ఒక ఫోటో దిగుతారా?" అని నిషా అడిగింది. అప్పుడు ప్రఖర్ ఆ బృందానికి ఫోటోలు తీయడం మొదలుపెట్టాడు. అతను ఫోటోలు తీస్తుండగా, ప్రఖర్‌కు ఒక కలవరపరిచే విషయం కనిపించింది: కెమెరా లెన్స్‌లో ఆ అమ్మాయి చాలా పెద్దదానిలా కనిపించింది. ఉలిక్కిపడి, అతను కెమెరాను నిషాకు ఇచ్చాడు; ఆమె కొన్ని సెల్ఫీలు తీసుకుని, టీ అమ్మేవాడికి ధన్యవాదాలు చెప్పి, వారు ఆ తోట నుండి వెళ్ళిపోయారు.

[k3vv3]

తాళం వేసిన తాళాల ప్రతీకారం – 2
 
నిషా రోజంతా షాపింగ్ చేసింది. ఆ తర్వాత, సాయంత్రం స్నేహితులందరూ వాఘా సరిహద్దుకు చేరుకున్నారు. దేశ సాయుధ దళాలను చూడగానే ప్రఖర్‌కు తన తండ్రి గుర్తుకు వచ్చాడు. అతని స్నేహితులందరూ అతన్ని కౌగిలించుకున్నారు, మరియు "జై భారత్ మాతా", "వందే మాతరం" అనే నినాదాలు చేస్తూ, వారందరూ ఒక ధాబాలో భోజనానికి కూర్చున్నారు. రాత్రి అయింది, వారు తిరుగుతూ, ప్రదేశాలు చూస్తూ ఉండగా సమయం ఎంత వేగంగా గడిచిపోయిందో కూడా వారికి తెలియలేదు. అప్పటికి అర్ధరాత్రి అయింది. వారు చివరకు తమ హోటల్‌కు చేరుకున్నప్పుడు, యజమాని వారితో ఇలా అన్నాడు, "మీరందరూ మీ గదులను ఖాళీ చేయాలి. ఇంతకుముందు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు వచ్చి వెళ్లారు; వారి సిబ్బందిలో కొందరు ఇక్కడ ఉండవలసి ఉంది. ఇది మాకు కూడా తప్పనిసరి పరిస్థితి; దయచేసి కొంత డబ్బు వాపసు తీసుకుని గదులను ఖాళీ చేయండి. ఈ అసౌకర్యానికి క్షమించండి." ఈ మాటలతో, హోటల్ యజమాని అందరినీ తమ సామాన్లను గదుల నుండి తీసివేయమని ఆదేశించాడు. "అయ్యో! ఈ రాత్రి వేళ మనం ఎక్కడికి వెళ్ళాలి?" అని నిషా అడిగింది.
 
"'ఎక్కడికి వెళ్ళాలి' అనడమేంటి? ఏదో ఒకటి మనమే చూసుకుంటాం; ముందు మనం ఇక్కడి నుండి బయటపడదాం," అని సుదేశ్ బదులిచ్చాడు. "ఇప్పటికే రాత్రి ఒంటి గంట అయింది! మనం కచ్చితంగా ఎక్కడికి వెళ్ళాలి?" అని నిషా ఆందోళనగా మళ్ళీ అడిగింది. "దీన్నే సాహసం అంటారన్నమాట!" అని వినయ్, విపుల్ భుజం మీద చేయి వేస్తూ అన్నాడు.
 
విపుల్ 'రాత్ బాకీ, బాత్ బాకీ' పాట పాడుకుంటూ నడుచుకుంటూ వెళ్తుండగా, అకస్మాత్తుగా అందరికీ ఒక టీ స్టాల్ కనిపించింది. "అరె! అటు చూడండి—ఒక టీ అమ్మేవాడు, అతని దుకాణం! ముందు మనం అక్కడికి వెళ్దాం, ఆ తర్వాత ఎక్కడికి వెళ్ళాలో ఆలోచిద్దాం." ఆ బృందం టీ స్టాల్ వైపు నడిచింది. "అన్నా, మాకు ఐదు కప్పుల స్ట్రాంగ్ టీ తీసుకురాగలవా?" అని విపుల్ అడిగాడు. ఇంతకుముందు వాళ్ళు చూసిన అదే చిన్న అమ్మాయి అక్కడ నిలబడి అందరినీ చూస్తోంది; అయితే, ఆమె కళ్ళు అశాంతంగా అటూ ఇటూ తిరుగుతున్నాయని ప్రఖర్ గమనించాడు. అతను వెంటనే చూపు తిప్పుకున్నాడు. "అన్నా, దగ్గరలో ఏవైనా హోటళ్ళు తెలుసా? మమ్మల్ని ఇంతకుముందున్న హోటల్ ఖాళీ చేయించారు," అని వినయ్ అడిగాడు. "మీకు ఇష్టమైతే, మీరు మా ఇంటికి వచ్చి రాత్రి అక్కడ గడపవచ్చు," అని ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి వారికి టీ అందిస్తూ సూచించాడు. స్నేహితులందరూ వెంటనే అంగీకరించారు, కానీ ప్రఖర్ మాత్రం వెళ్ళడానికి ఖచ్చితంగా నిరాకరించాడు; అక్కడ రాత్రి గడపకూడదని అతని అంతర్దృష్టి హెచ్చరించింది. అందరూ అతన్ని ఒప్పించడానికి ప్రయత్నించారు: "అరే, రావా!..." "ఇది కేవలం ఒక్క రాత్రి కోసమే ప్రఖర్; ఉదయాన్నే మనం వేరే చోటికి వెళ్ళిపోవచ్చు," అని విపుల్ అన్నాడు. "మొదటి నుంచే దీని గురించి నాకు ఏదో కీడు జరుగుతుందేమోనని అనిపిస్తోంది. నేను రాను. మీరందరూ వెళ్ళాలనుకుంటే వెళ్ళండి," అని ప్రఖర్ కోపంగా బదులిచ్చాడు. "చూడు! వాళ్ళ ఇంటికి వెళ్ళడం వల్ల నీ సందేహాలు తీరిపోతాయి, పైగా రాత్రి హాయిగా గడపడానికి మనకు ఒక ఆశ్రయం దొరుకుతుంది," అని సుదేశ్ మధ్యలో కలుగజేసుకున్నాడు. "అవును, మరీ మొండిగా ప్రవర్తించకు ప్రఖర్; షాపింగ్ చేసి చేసి నేను పూర్తిగా అలసిపోయాను," అని నిషా జతచేసింది. అయిష్టంగానే, ప్రఖర్ సరేనన్నాడు.
 
ఆ బృందం మొత్తం ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తితోనూ, ఆ చిన్న అమ్మాయితోనూ కలిసి బయలుదేరింది. దారిలో, ముకుల్ ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తిని అతని ఇంటి గురించి, ఆ చిన్న అమ్మాయి గురించి అడిగి తెలుసుకున్నాడు. ఆ అమ్మాయి తన సోదరి అని, తమ ఇల్లు జలియన్ వాలా బాగ్ వెనుక వైపు ఉందని ఆ వ్యక్తి చెప్పినప్పుడు, అందరికీ ఒక్కసారిగా ఏదో తెలియని ఆందోళన కలిగింది. అప్పుడు విపుల్, "అక్కడ ఉన్న ఇళ్ళలో చాలా వరకు నిర్మానుష్యంగా, ఖాళీగా ఉంటాయి కదా అన్నయ్యా?" అని అడిగాడు. "కాదు, మా ఇల్లు మాత్రం కచ్చితంగా నివాసయోగ్యంగానే ఉంది. ఈ ప్రాంతంలో 'టీ అమ్మే బన్సీ'గా మాకు మంచి గుర్తింపు ఉంది," అని ఆ వ్యక్తి బదులిచ్చాడు. అతను అలా చెబుతుండగా—అంతకుముందు గమనించని సుదేశ్—ఆ అమ్మాయి కళ్ళ రంగు మారుతుండటాన్ని ఒక్కసారిగా చూశాడు; ఇంతలో, అప్పటికే భయంతో వణికిపోతున్న ప్రఖర్, వెనక్కి జరిగి ఆ బృందం చివరన నడవడం మొదలుపెట్టాడు. ఆ ఇరుకైన సందులో వారు ముందుకు సాగుతుండగా, చీకటి మరింత భయానకంగా మారుతోంది. తన పక్కనే, సుదేశ్ పక్కనే ఎవరో అదృశ్య వ్యక్తి నడుస్తున్నట్లు నిషాకు అనిపించింది. ఆ నిర్మానుష్యమైన ఇళ్ళకు వేసిన తాళాలు తన కళ్ళ ముందే టక్కున తెరుచుకుంటున్నట్లు ఆమెకు భ్రమ కలిగింది; కానీ ఆమె ఒక్కసారిగా వెనక్కి తిరిగి చూసేసరికి, అదంతా మాయమైపోయింది. భయపడిపోయిన నిషా, సుదేశ్ చేతిని గట్టిగా పట్టుకుంది. సరిగ్గా అప్పుడే సుదేశ్, "ఏమైంది?" అని అడిగాడు. "ఏమీ లేదు... బహుశా నేను బాగా అలసిపోయినట్లున్నాను," అని నిషా నిర్లిప్తంగా బదులిచ్చింది. "మనం దాదాపుగా అక్కడికి చేరుకున్నాం; అక్కడికి చేరాక, మీరందరూ హాయిగా విశ్రాంతి తీసుకోవచ్చు." అతను ఈ మాటలు చెబుతుండగా, టీ అమ్మే వ్యక్తి ముఖంలో వంకరగా, పదునుగా ఉన్న పళ్ళ వరుసను బయటపెడుతూ, ఒక దుష్టమైన చిరునవ్వు విరగడాన్ని ప్రఖర్ మాత్రమే గమనించాడు. ఇంతలో, విపుల్ మరియు వినయ్ ఇళ్ళను నిశితంగా పరిశీలిస్తూ, దారిలో వెళ్తూ వాటి ఫోటోలు తీయడంలో నిమగ్నమయ్యారు. సరిగ్గా అప్పుడే, వారు సుమారు 100 నుండి 200 గజాల విస్తీర్ణంలో ఉన్న ఒక పెద్ద ఇంటి ముందు ఆగారు. తలుపు తెరుచుకోగా, లోపల కేవలం చీకటి మాత్రమే కనిపించింది. "ఇక్కడ కరెంటు లేదా?" అని విపుల్ అడిగాడు. "ఇక ఏ క్షణంలోనైనా లైట్లు వెలుగుతాయి." అదే క్షణంలో, ఇంట్లోని రెండు మూడు బల్బులు వాటంతట అవే వెలిగాయి. మరియు ఈ రోజు, అక్కడ ఒక మహిళ కూడా కనిపించింది. ఆమె మాట్లాడుతూ, "బన్సీ, నువ్వు తిరిగి వచ్చావా?" అని అడిగింది. "అవును, నేను తిరిగి వచ్చాను! మరియు నాతో పాటు కొంతమంది అతిథులను కూడా తీసుకువచ్చాను," అని బన్సీ బదులిచ్చాడు. ఆ మహిళ ముఖానికి ముసుగు వేసి ఉంది; చీకటిలో ఆమె ఎర్రటి ముసుగు మరింత తీవ్రంగా మెరుస్తున్నట్లు అనిపించింది. ఆమె ముఖం ఎవరికీ కనిపించలేదు. అయితే, ఆ స్త్రీ చూపు వారిపై పడిన క్షణంలో, ప్రఖర్‌కు అకస్మాత్తుగా ఒక వికారమైన దృశ్యం కనిపించింది: ఆమె పళ్ళు బయటకు పొడుచుకు వచ్చినట్లు, ఆమె ముఖం నలుపు, నీలం, పసుపు రంగులతో భయంకరంగా గాయపడినట్లు కనిపించింది. అతను పూర్తిగా భయపడిపోయాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, బన్సీ ఇలా అంది: "భాగ్యవంతీ, నువ్వు వారికి పై అంతస్తులోని గదిని ఎందుకు చూపించకూడదు? ఈ రాత్రి వారు ఇక్కడే ఉంటారు." అందరూ ఆ స్త్రీని అనుసరిస్తూ మెట్లు ఎక్కడం మొదలుపెట్టారు. గాలిలో ఒక వింత భయం ఆవరించింది; మెట్ల మీద ఒక్క వ్యక్తి కాదు, అనేక మంది నిలబడి ఉన్నట్లు అనిపించింది. అక్కడ జనసమూహం నిలబడి ఉన్న ఈ అనుభూతి నిషా మరియు ప్రఖర్‌లకు మాత్రమే కలిగింది. అయినప్పటికీ, వారు తమ ఆందోళనను వ్యక్తపరచబోయేలోపే, వారు గదికి చేరుకున్నారు, మరియు ఆ స్త్రీ అప్పటికే అదృశ్యమైంది.
 
ఆ గది ఒకప్పటి కాలపు శైలిలో నిర్మించబడింది. గోడల మీది రంగు ఊడిపోతోంది. గాలిలో ఒక రకమైన దుర్వాసన అలుముకుని ఉంది, పైన ఒకే ఒక్క మసక బల్బు—చంద్రుని వంటి లేత కాంతిని వెదజల్లుతూ—మినుకుమినుకుమంటోంది. ఆ క్షణంలో, ప్రఖర్ ఇలా అన్నాడు: "నేను మళ్ళీ చెబుతున్నాను—మనం వేరే చోటికి వెళ్దాం. ఈ ప్రదేశం అస్సలు బాగోలేదు. మనం సరదాగా విహారయాత్రకు వచ్చామని అనుకుంటే, చివరికి ఏదో దెయ్యాలు తిరిగే చిక్కుదారిలో చిక్కుకుపోయామేమోనని నాకు భయంగా ఉంది!" "నాకూ ఏదో తెలియని భయం కలుగుతోంది, సుదేశ్. ఇవాళ కాసేపటి క్రితం, ఫేస్‌బుక్‌లో కొన్ని ఫోటోలు అప్‌లోడ్ చేద్దామని నా కెమెరా చూస్తే, ఆ అబ్బాయి, అమ్మాయి ఉన్న ఫోటోలు ఎక్కడా కనిపించలేదు. అవి పొరపాటున డిలీట్ అయిపోయాయేమో అనుకున్నాను, కానీ ఆ రెండు ఫోటోలు మాత్రమే మాయమయ్యాయి; మిగతా ఫోటోలన్నీ అలాగే ఉన్నాయి. బహుశా ప్రఖర్ చెప్పింది నిజమేనేమో," అని నిషా అంది. "నువ్వు ఈ విషయం మాకు ఇంతకు ముందే ఎందుకు చెప్పలేదు, నిషా?" అని సుదేశ్ అడిగాడు. "నాకు ఏం చేయాలో తోచలేదు—ఏం చెప్పాలో అర్థం కాలేదు," అని నిషా వివరించింది. "అబ్బా! సమయం చూడు—ఇప్పటికే రాత్రి ఒంటి గంట కావస్తోంది, ఇంకొద్ది సేపట్లోనే తెల్లారిపోతుంది. మీరందరూ కాస్త ఓపిక పట్టలేరా? పద, విపుల్—నా బుర్రలో ఏదో అల్లరి ఆలోచన మెదులుతోంది. మనం పైకి డాబా మీదకు వెళ్ళి మాట్లాడుకుందాం. ఈ పిరికివాళ్ళను ఇక్కడే ఉండనిద్దాం," అని చెబుతూ, విపుల్, వినయ్ గదిలోంచి బయటకు వెళ్ళారు. "పద నిషా, మనం కాసేపు పడుకుందాం; మనకు బాగా అలసటగా ఉంది," అని సుదేశ్ చెప్పి, అక్కడే ఆ గదిలో పడుకున్నాడు.