Thriller తాళం వేసిన తలుపుల ప్రతీకారం-4

[k3vv3]

తాళం వేసిన తలుపుల ప్రతీకారం


Swati Grover
హిందీ మాతృక నుండి అనువాదం
వివరణ
ఆ ఐదుగురు స్నేహితులు రాత్రి 10:30 గంటలకు అమృత్‌సర్ స్టేషన్‌లో రైలు దిగారు. పరీక్షలు ముగిసిన వెంటనే లభించే ఆ కొద్ది రోజుల సెలవులను పూర్తిగా సద్వినియోగం చేసుకోవడానికి, సరిగ్గా ఇలాంటి యాత్రలనే ప్లాన్ చేసుకోవడం వారికి ఎప్పుడూ ఒక అలవాటుగా ఉండేది. విపుల్, వినయ్ తమ జీవితంలో ఏదైనా సాహసోపేతమైన పనిని చేయడానికి ఎప్పుడూ ఆసక్తిగా వెతుకుతుండేవారు; వారే మొదట మిగిలిన వారికి—ప్రఖర్, సుదేశ్ మరియు నిషా (సుదేశ్ ప్రేయసి)—మౌంట్ అబూకు వెళ్దామని సూచించారు. అయితే, ఈసారి వాఘా సరిహద్దును సందర్శించాలనే ప్రఖర్ పట్టుదల కారణంగా, వారు మౌంట్ అబూకు బదులుగా అమృత్‌సర్‌కు చేరుకున్నారు. ప్రఖర్ తండ్రి కూడా కార్గిల్ యుద్ధంలో వీరమరణం పొందారు.

[k3vv3]

ఆ ఐదుగురు స్నేహితులు రాత్రి 10:30 గంటలకు అమృత్‌సర్ స్టేషన్‌లో దిగారు. పరీక్షల తర్వాత వచ్చే కొన్ని రోజుల సెలవును వారు ఎప్పుడూ ఇలాంటి ప్రయాణ సాహసం కోసమే ఉపయోగించుకునేవారు. విపుల్, వినయ్ జీవితంలో ఏదైనా ఉత్కంఠభరితమైన పని చేయాలని ఎప్పుడూ వెతుకుతూ ఉండేవారు; మొదట, వారు తమ స్నేహితులైన ప్రఖర్, సుదేశ్, మరియు నిషా (సుదేశ్ స్నేహితురాలు)లను మౌంట్ అబూకు వెళ్ళమని ప్రోత్సహించారు. అయితే, ఈసారి వాఘా సరిహద్దును సందర్శించాలని ఆసక్తిగా ఉన్న ప్రఖర్ పట్టుదలకు తలొగ్గి, వారు దానికి బదులుగా అమృత్‌సర్‌కు చేరుకున్నారు. ప్రఖర్ తండ్రి కార్గిల్ యుద్ధంలో అమరవీరుడయ్యాడు, మరియు అతని సోదరుడు ప్రస్తుతం కాశ్మీర్‌లో పోస్టింగ్ మీద ఉన్నాడు. ఫలితంగా, అతనికి సైన్యం పట్ల ప్రగాఢమైన గౌరవం ఉండేది—బహుశా ఆ భావనను మాటల్లో వ్యక్తపరచడం అతనికి కొంత కష్టంగా ఉండేది. అమృత్‌సర్ చేరుకున్న వెంటనే, వారు ముందుగా బుక్ చేసుకున్న తమ హోటల్‌కు నేరుగా వెళ్లి, విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి తమ గదుల్లోకి వెళ్లారు. అన్వేషణకు బయలుదేరే ముందు కాస్త విశ్రాంతి తీసుకోవాలన్నది వారి ప్రణాళిక. అయితే, తెల్లవారుజామున 3:00 గంటలు కావస్తున్నా, సుదేశ్ మరియు నిషా తమ గదిలోంచి బయటకు రావడానికి ఖచ్చితంగా నిరాకరించారు. అయినా వెనకడుగు వేయకుండా, ప్రఖర్, విపుల్ మరియు వినయ్ కలిసి బయలుదేరారు. వారు అమృత్‌సర్‌లోని స్వర్ణ దేవాలయానికి, దానికి కొద్ది దూరంలో ఉన్న జలియన్‌వాలా బాగ్‌కు వెళ్లారు. గురుద్వారాలో ప్రార్థనలు ముగించుకున్న తర్వాత, వారు అమృత్‌సర్‌లోని నిర్మానుష్యమైన వీధుల్లో తిరగడం ప్రారంభించారు.
 
వారి హోటల్ స్వర్ణ దేవాలయానికి మరీ అంత దూరంలో లేనప్పటికీ, సగానికి పైగా ఇళ్లు తాళాలు వేసి, పాడుబడి ఉన్న సందులను అన్వేషించడానికి వారు బయలుదేరారు. వారి చుట్టూ గాలిలో ఒక వింతైన, భయానకమైన నిశ్శబ్దం అలుముకుంది. మూసి ఉన్న తలుపులకు ఉన్న తాళాలు తుప్పుపట్టిపోయాయి, మరికొన్ని ఎప్పుడైనా విరిగిపోయేలా ప్రమాదకరంగా వేలాడుతున్నాయి. ఆ ముగ్గురు స్నేహితులు తాళాలు వేసి ఉన్న ఇళ్లను ఎంతో ఆసక్తిగా గమనిస్తుండగా, విపుల్ మరియు వినయ్ అప్పుడప్పుడు సరదాగా జోకులు వేస్తూ మధ్యలో కల్పించుకున్నారు. "ఇవి చాలా విశాలమైన ఇళ్ళు, అయినా ఇన్నేళ్లుగా ఎవరూ తిరిగి రానట్లే కనిపిస్తోంది," అని విపుల్ అన్నాడు. "రండి, మనం వీటిని తీసుకునేద్దాం! సుదేశ్, నిషాలకు పెళ్లి కానుకగా 'హోమ్ స్వీట్ హోమ్'ను బహుమతిగా ఇవ్వవచ్చు," అని అతను అనగానే, ఇద్దరూ పగలబడి నవ్వారు. "హేయ్, అబ్బాయిలూ! నాకు ఈ ప్రదేశాలు దెయ్యాల కొంపల్లా అనిపిస్తున్నాయి; నాకేదో వింతగా, కలవరపెట్టే భయం కలుగుతోంది," అన్నాడు ప్రఖర్. "అది నిజమే కావచ్చు—అలాగైతే, ఈ యాత్ర అదిరిపోబోతోంది!" అని వినయ్‌తో హై-ఫైవ్ ఇస్తూ విపుల్ అన్నాడు. "కాస్త ఆగురా. పద, ఇక్కడి నుండి బయలుదేరి హోటల్‌కి వెళ్దాం," అన్నాడు ప్రఖర్.
 
ప్రఖర్ వేగంగా నడవడం మొదలుపెట్టాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, ముందున్న ఒక టీ స్టాల్‌ను చూసి, విపుల్ వాళ్ళిద్దరినీ దాదాపు లాక్కెళ్లి దాని దగ్గరికి వెళ్ళాడు. "హేయ్, మాకు మూడు కప్పుల స్ట్రాంగ్ టీ ఇస్తారా? అలాగే, ఇన్ని ఇళ్లకు ఎందుకు అడ్డంగా చెక్కలు కొట్టారో కూడా చెబుతారా?" అని విపుల్ ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తిని అడిగాడు. "ఇదంతా బ్రిటిష్ కాలంలోని జలియన్‌వాలా బాగ్ మారణకాండకు సంబంధించినది; లెక్కలేనన్ని కుటుంబాలు తుడిచిపెట్టుకుపోయాయి, సరిగ్గా ఇలాంటి ఇళ్లే ధ్వంసమయ్యాయి." "అయితే, ఈ ఇళ్లను కాపాడటానికి ఎవరూ ముందుకు రాలేదా?" అని వినయ్ అడిగాడు. "ఎవరు మాత్రం పట్టించుకుంటారు? ప్రభుత్వం ఏమీ చేయదు, ఆ కుటుంబాలలో ఇప్పుడు ఎవరూ మిగల్లేదు. బ్రతికిన కొద్దిపాటి బంధువులు కూడా చివరికి వేరే చోట్లకు వెళ్లిపోయారు. ఇప్పుడు వాళ్ళు ఇలా ఖాళీగా పడి ఉన్నారు," అని టీ అమ్మేవాడు వారికి టీ అందిస్తూ బదులిచ్చాడు. "మరి మీ సంగతేంటి? ఇక్కడికి వచ్చి ఎంత కాలమైంది?" అని ప్రఖర్ అడిగాడు. "నేను ఇక్కడే పుట్టాను; తరతరాలుగా టీ అమ్మడమే మా కుటుంబ వృత్తి," అని నిద్రపోతున్న ఒక చిన్న అమ్మాయి తలని మెల్లగా నిమురుతూ ఆ టీ అమ్మేవాడు చెప్పాడు. వాళ్ళ ముగ్గురూ టీ అమ్మేవాడికి డబ్బులు ఇచ్చి ముందుకు నడిచారు, కానీ—బహుశా ఆకస్మికంగా కలిగిన ఒక ప్రేరణతో—ప్రఖర్ చివరిసారిగా చూడటానికి వెనక్కి తిరిగాడు. అతను చూస్తుండగానే, ఆ అమ్మాయి అకస్మాత్తుగా మేల్కొని వేగంగా పెరగడం మొదలుపెట్టింది, ఆమె రూపం పూర్తిగా మారిపోయింది. ఆమె టీ అమ్మేవాడి చేతిని పట్టుకుంది, దాంతో అతను కూడా ఒక భయంకరమైన రాక్షస రూపంలోకి మారిపోయాడు. వాళ్ళిద్దరూ ప్రఖర్ వైపు చూసి నవ్వారు. ఆ టీ స్టాల్ మాయమైపోయింది. ప్రఖర్ భయంతో గడ్డకట్టుకుపోయాడు. అతను తన గొంతు చించుకుని, "విపుల్! వినయ్!" అని అరిచాడు.
 
"ఏమైంది? ఎందుకు అరుస్తున్నావు?" అని వివేక్ అడిగాడు. "మనం ఇక్కడే ఉన్నాం కదా?" అంటూ ప్రఖర్ విపుల్ వైపు తిరిగాడు. "అరే... ఆ దుకాణం, ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి, ఆ అమ్మాయి—అన్నీ... వాళ్ళందరూ దెయ్యాలుగా మారిపోయారు!" ప్రఖర్ తీవ్ర భయానికి లోనయ్యాడు. "చూడు తమ్ముడూ, దీని గురించి మనం రేపు ఉదయం మాట్లాడుకుందాం. మనం బాగా అలసిపోయాం, పైగా ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి చెప్పిన కథలు విన్నాక, నీ మనసులో ఎలాంటి ఆలోచనలు వస్తున్నాయో నేను అర్థం చేసుకోగలను. ఏది ఏమైనా సరే, మనం హోటల్‌కి వెళ్లి కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకుందాం," అని విపుల్ ప్రఖర్‌ను మెల్లగా హోటల్ లోపలికి తీసుకువెళ్తూ అన్నాడు. వాళ్ళ ముగ్గురూ తమ గదికి చేరుకుని, బట్టలు మార్చుకుని, మంచాల మీద వాలిపోయారు. అయితే, ప్రఖర్ మాత్రం నిద్రపట్టక అటూ ఇటూ దొర్లుతూ, కిటికీలోంచి బయటకు చూస్తూ పడి ఉన్నాడు; నిద్ర అతన్ని దరిచేరలేదు, కానీ అతని అలసట ఎంత తీవ్రంగా ఉందంటే, ఇక దాన్ని తట్టుకోవడం అతనికి సాధ్యం కాలేదు; చివరికి, అతను నిద్రలోకి జారిపోయాడు.
 
మరుసటి రోజు ఉదయం 10 గంటలకు, ఆ ఐదుగురు సభ్యుల బృందం హోటల్ నుండి చెక్-అవుట్ అయ్యారు. దారిలో, వినయ్ గత రాత్రి జరిగిన సంఘటనల గురించి సుదేశ్ మరియు నిషాలకు వివరించాడు. అందరూ ఆ విషయం గురించి అతన్ని ఆటపట్టిస్తున్నారు, కానీ ప్రఖర్ దృష్టి మాత్రం గత రాత్రి తాము చూసిన ఆ టీ దుకాణం మీదే నిలిచి ఉంది. "అది మూసి ఉంది," అని నిషా వ్యాఖ్యానించింది. "అవును, అది మూసి ఉంది. పదండి, దాని గురించి ఎవరినైనా అడిగి తెలుసుకుందాం," అని ప్రఖర్ సూచించాడు. వాళ్ళు దగ్గర్లో ఉన్న ఒక కుల్ఫీ అమ్మే వ్యక్తిని అడిగారు; అతను ఇలా బదులిచ్చాడు: "పగటిపూట అది మూసి ఉంచబడుతుంది. సాయంత్రం ఆరు గంటల తర్వాత ఎవరైనా దాన్ని తెరుస్తారో లేదో నాకు ఖచ్చితంగా తెలియదు, ఎందుకంటే ఆ సమయానికి నేను సాధారణంగా అక్కడి నుండి వెళ్లిపోతాను." ఇది విన్న ఆ బృందం అక్కడి నుండి ముందుకు సాగారు; అసలు ఆ సంఘటనలన్నీ కేవలం తన ఊహాజనితమేనేమో అని ప్రఖర్ కూడా సందేహించడం మొదలుపెట్టాడు. ఇప్పుడు, ఆ బృందం మరోసారి తమ ప్రార్థనలు సమర్పించుకోవడానికి గురుద్వారా వైపు బయలుదేరారు. వారు జలియన్ వాలా బాగ్ సందర్శన కోసం అక్కడికి చేరుకున్నారు. ప్రశాంతత మరియు దేశభక్తితో నిండిన వాతావరణం నడుమ, ఆ ఉద్యానవనం—అక్కడున్న ఉధమ్ సింగ్ విగ్రహంతో సహా—అందరి హృదయాల్లో ధైర్యం మరియు గౌరవ భావాలను మరింత బలపరిచింది. సుదేశ్ మరియు నిషాలు సెల్ఫీలు తీసుకోవడంలో నిమగ్నమై ఉండగా, ప్రఖర్ గత రాత్రి కనిపించిన ఆ అమ్మాయిని మరియు టీ అమ్మే వ్యక్తిని గుర్తించాడు; అతను వాళ్ళను మిగిలిన వారికి చూపించాడు, దాంతో ఆ బృందం మొత్తం వాళ్ళ వైపు వెళ్ళారు. "అయ్యా, మీరిక్కడ ఉన్నారా? మమ్మల్ని గుర్తుపట్టారా? గత రాత్రి మేము మీ దుకాణంలో టీ తాగడానికి వచ్చాము కదా," అని విపుల్ అడిగాడు. "మేము తరచుగా ఇక్కడికి వస్తుంటాము; మా ప్రియమైన వారందరూ ఇక్కడే ఉంటారు. ఈ టీ వ్యాపారం కేవలం రాత్రుళ్ల కోసమే," అని టీ అమ్మేవాడు ఒక వింతైన, తీవ్రమైన విచారంతో కూడిన స్వరంతో బదులిచ్చాడు. ఆ చిన్న అమ్మాయి టీ అమ్మేవాడి చేతిని పట్టుకుని ఉంది. "మీరు మాతో ఒక ఫోటో దిగుతారా?" అని నిషా అడిగింది. అప్పుడు ప్రఖర్ ఆ బృందానికి ఫోటోలు తీయడం మొదలుపెట్టాడు. అతను ఫోటోలు తీస్తుండగా, ప్రఖర్‌కు ఒక కలవరపరిచే విషయం కనిపించింది: కెమెరా లెన్స్‌లో ఆ అమ్మాయి చాలా పెద్దదానిలా కనిపించింది. ఉలిక్కిపడి, అతను కెమెరాను నిషాకు ఇచ్చాడు; ఆమె కొన్ని సెల్ఫీలు తీసుకుని, టీ అమ్మేవాడికి ధన్యవాదాలు చెప్పి, వారు ఆ తోట నుండి వెళ్ళిపోయారు.

[k3vv3]

తాళం వేసిన తాళాల ప్రతీకారం – 2
 
నిషా రోజంతా షాపింగ్ చేసింది. ఆ తర్వాత, సాయంత్రం స్నేహితులందరూ వాఘా సరిహద్దుకు చేరుకున్నారు. దేశ సాయుధ దళాలను చూడగానే ప్రఖర్‌కు తన తండ్రి గుర్తుకు వచ్చాడు. అతని స్నేహితులందరూ అతన్ని కౌగిలించుకున్నారు, మరియు "జై భారత్ మాతా", "వందే మాతరం" అనే నినాదాలు చేస్తూ, వారందరూ ఒక ధాబాలో భోజనానికి కూర్చున్నారు. రాత్రి అయింది, వారు తిరుగుతూ, ప్రదేశాలు చూస్తూ ఉండగా సమయం ఎంత వేగంగా గడిచిపోయిందో కూడా వారికి తెలియలేదు. అప్పటికి అర్ధరాత్రి అయింది. వారు చివరకు తమ హోటల్‌కు చేరుకున్నప్పుడు, యజమాని వారితో ఇలా అన్నాడు, "మీరందరూ మీ గదులను ఖాళీ చేయాలి. ఇంతకుముందు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు వచ్చి వెళ్లారు; వారి సిబ్బందిలో కొందరు ఇక్కడ ఉండవలసి ఉంది. ఇది మాకు కూడా తప్పనిసరి పరిస్థితి; దయచేసి కొంత డబ్బు వాపసు తీసుకుని గదులను ఖాళీ చేయండి. ఈ అసౌకర్యానికి క్షమించండి." ఈ మాటలతో, హోటల్ యజమాని అందరినీ తమ సామాన్లను గదుల నుండి తీసివేయమని ఆదేశించాడు. "అయ్యో! ఈ రాత్రి వేళ మనం ఎక్కడికి వెళ్ళాలి?" అని నిషా అడిగింది.
 
"'ఎక్కడికి వెళ్ళాలి' అనడమేంటి? ఏదో ఒకటి మనమే చూసుకుంటాం; ముందు మనం ఇక్కడి నుండి బయటపడదాం," అని సుదేశ్ బదులిచ్చాడు. "ఇప్పటికే రాత్రి ఒంటి గంట అయింది! మనం కచ్చితంగా ఎక్కడికి వెళ్ళాలి?" అని నిషా ఆందోళనగా మళ్ళీ అడిగింది. "దీన్నే సాహసం అంటారన్నమాట!" అని వినయ్, విపుల్ భుజం మీద చేయి వేస్తూ అన్నాడు.
 
విపుల్ 'రాత్ బాకీ, బాత్ బాకీ' పాట పాడుకుంటూ నడుచుకుంటూ వెళ్తుండగా, అకస్మాత్తుగా అందరికీ ఒక టీ స్టాల్ కనిపించింది. "అరె! అటు చూడండి—ఒక టీ అమ్మేవాడు, అతని దుకాణం! ముందు మనం అక్కడికి వెళ్దాం, ఆ తర్వాత ఎక్కడికి వెళ్ళాలో ఆలోచిద్దాం." ఆ బృందం టీ స్టాల్ వైపు నడిచింది. "అన్నా, మాకు ఐదు కప్పుల స్ట్రాంగ్ టీ తీసుకురాగలవా?" అని విపుల్ అడిగాడు. ఇంతకుముందు వాళ్ళు చూసిన అదే చిన్న అమ్మాయి అక్కడ నిలబడి అందరినీ చూస్తోంది; అయితే, ఆమె కళ్ళు అశాంతంగా అటూ ఇటూ తిరుగుతున్నాయని ప్రఖర్ గమనించాడు. అతను వెంటనే చూపు తిప్పుకున్నాడు. "అన్నా, దగ్గరలో ఏవైనా హోటళ్ళు తెలుసా? మమ్మల్ని ఇంతకుముందున్న హోటల్ ఖాళీ చేయించారు," అని వినయ్ అడిగాడు. "మీకు ఇష్టమైతే, మీరు మా ఇంటికి వచ్చి రాత్రి అక్కడ గడపవచ్చు," అని ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి వారికి టీ అందిస్తూ సూచించాడు. స్నేహితులందరూ వెంటనే అంగీకరించారు, కానీ ప్రఖర్ మాత్రం వెళ్ళడానికి ఖచ్చితంగా నిరాకరించాడు; అక్కడ రాత్రి గడపకూడదని అతని అంతర్దృష్టి హెచ్చరించింది. అందరూ అతన్ని ఒప్పించడానికి ప్రయత్నించారు: "అరే, రావా!..." "ఇది కేవలం ఒక్క రాత్రి కోసమే ప్రఖర్; ఉదయాన్నే మనం వేరే చోటికి వెళ్ళిపోవచ్చు," అని విపుల్ అన్నాడు. "మొదటి నుంచే దీని గురించి నాకు ఏదో కీడు జరుగుతుందేమోనని అనిపిస్తోంది. నేను రాను. మీరందరూ వెళ్ళాలనుకుంటే వెళ్ళండి," అని ప్రఖర్ కోపంగా బదులిచ్చాడు. "చూడు! వాళ్ళ ఇంటికి వెళ్ళడం వల్ల నీ సందేహాలు తీరిపోతాయి, పైగా రాత్రి హాయిగా గడపడానికి మనకు ఒక ఆశ్రయం దొరుకుతుంది," అని సుదేశ్ మధ్యలో కలుగజేసుకున్నాడు. "అవును, మరీ మొండిగా ప్రవర్తించకు ప్రఖర్; షాపింగ్ చేసి చేసి నేను పూర్తిగా అలసిపోయాను," అని నిషా జతచేసింది. అయిష్టంగానే, ప్రఖర్ సరేనన్నాడు.
 
ఆ బృందం మొత్తం ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తితోనూ, ఆ చిన్న అమ్మాయితోనూ కలిసి బయలుదేరింది. దారిలో, ముకుల్ ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తిని అతని ఇంటి గురించి, ఆ చిన్న అమ్మాయి గురించి అడిగి తెలుసుకున్నాడు. ఆ అమ్మాయి తన సోదరి అని, తమ ఇల్లు జలియన్ వాలా బాగ్ వెనుక వైపు ఉందని ఆ వ్యక్తి చెప్పినప్పుడు, అందరికీ ఒక్కసారిగా ఏదో తెలియని ఆందోళన కలిగింది. అప్పుడు విపుల్, "అక్కడ ఉన్న ఇళ్ళలో చాలా వరకు నిర్మానుష్యంగా, ఖాళీగా ఉంటాయి కదా అన్నయ్యా?" అని అడిగాడు. "కాదు, మా ఇల్లు మాత్రం కచ్చితంగా నివాసయోగ్యంగానే ఉంది. ఈ ప్రాంతంలో 'టీ అమ్మే బన్సీ'గా మాకు మంచి గుర్తింపు ఉంది," అని ఆ వ్యక్తి బదులిచ్చాడు. అతను అలా చెబుతుండగా—అంతకుముందు గమనించని సుదేశ్—ఆ అమ్మాయి కళ్ళ రంగు మారుతుండటాన్ని ఒక్కసారిగా చూశాడు; ఇంతలో, అప్పటికే భయంతో వణికిపోతున్న ప్రఖర్, వెనక్కి జరిగి ఆ బృందం చివరన నడవడం మొదలుపెట్టాడు. ఆ ఇరుకైన సందులో వారు ముందుకు సాగుతుండగా, చీకటి మరింత భయానకంగా మారుతోంది. తన పక్కనే, సుదేశ్ పక్కనే ఎవరో అదృశ్య వ్యక్తి నడుస్తున్నట్లు నిషాకు అనిపించింది. ఆ నిర్మానుష్యమైన ఇళ్ళకు వేసిన తాళాలు తన కళ్ళ ముందే టక్కున తెరుచుకుంటున్నట్లు ఆమెకు భ్రమ కలిగింది; కానీ ఆమె ఒక్కసారిగా వెనక్కి తిరిగి చూసేసరికి, అదంతా మాయమైపోయింది. భయపడిపోయిన నిషా, సుదేశ్ చేతిని గట్టిగా పట్టుకుంది. సరిగ్గా అప్పుడే సుదేశ్, "ఏమైంది?" అని అడిగాడు. "ఏమీ లేదు... బహుశా నేను బాగా అలసిపోయినట్లున్నాను," అని నిషా నిర్లిప్తంగా బదులిచ్చింది. "మనం దాదాపుగా అక్కడికి చేరుకున్నాం; అక్కడికి చేరాక, మీరందరూ హాయిగా విశ్రాంతి తీసుకోవచ్చు." అతను ఈ మాటలు చెబుతుండగా, టీ అమ్మే వ్యక్తి ముఖంలో వంకరగా, పదునుగా ఉన్న పళ్ళ వరుసను బయటపెడుతూ, ఒక దుష్టమైన చిరునవ్వు విరగడాన్ని ప్రఖర్ మాత్రమే గమనించాడు. ఇంతలో, విపుల్ మరియు వినయ్ ఇళ్ళను నిశితంగా పరిశీలిస్తూ, దారిలో వెళ్తూ వాటి ఫోటోలు తీయడంలో నిమగ్నమయ్యారు. సరిగ్గా అప్పుడే, వారు సుమారు 100 నుండి 200 గజాల విస్తీర్ణంలో ఉన్న ఒక పెద్ద ఇంటి ముందు ఆగారు. తలుపు తెరుచుకోగా, లోపల కేవలం చీకటి మాత్రమే కనిపించింది. "ఇక్కడ కరెంటు లేదా?" అని విపుల్ అడిగాడు. "ఇక ఏ క్షణంలోనైనా లైట్లు వెలుగుతాయి." అదే క్షణంలో, ఇంట్లోని రెండు మూడు బల్బులు వాటంతట అవే వెలిగాయి. మరియు ఈ రోజు, అక్కడ ఒక మహిళ కూడా కనిపించింది. ఆమె మాట్లాడుతూ, "బన్సీ, నువ్వు తిరిగి వచ్చావా?" అని అడిగింది. "అవును, నేను తిరిగి వచ్చాను! మరియు నాతో పాటు కొంతమంది అతిథులను కూడా తీసుకువచ్చాను," అని బన్సీ బదులిచ్చాడు. ఆ మహిళ ముఖానికి ముసుగు వేసి ఉంది; చీకటిలో ఆమె ఎర్రటి ముసుగు మరింత తీవ్రంగా మెరుస్తున్నట్లు అనిపించింది. ఆమె ముఖం ఎవరికీ కనిపించలేదు. అయితే, ఆ స్త్రీ చూపు వారిపై పడిన క్షణంలో, ప్రఖర్‌కు అకస్మాత్తుగా ఒక వికారమైన దృశ్యం కనిపించింది: ఆమె పళ్ళు బయటకు పొడుచుకు వచ్చినట్లు, ఆమె ముఖం నలుపు, నీలం, పసుపు రంగులతో భయంకరంగా గాయపడినట్లు కనిపించింది. అతను పూర్తిగా భయపడిపోయాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, బన్సీ ఇలా అంది: "భాగ్యవంతీ, నువ్వు వారికి పై అంతస్తులోని గదిని ఎందుకు చూపించకూడదు? ఈ రాత్రి వారు ఇక్కడే ఉంటారు." అందరూ ఆ స్త్రీని అనుసరిస్తూ మెట్లు ఎక్కడం మొదలుపెట్టారు. గాలిలో ఒక వింత భయం ఆవరించింది; మెట్ల మీద ఒక్క వ్యక్తి కాదు, అనేక మంది నిలబడి ఉన్నట్లు అనిపించింది. అక్కడ జనసమూహం నిలబడి ఉన్న ఈ అనుభూతి నిషా మరియు ప్రఖర్‌లకు మాత్రమే కలిగింది. అయినప్పటికీ, వారు తమ ఆందోళనను వ్యక్తపరచబోయేలోపే, వారు గదికి చేరుకున్నారు, మరియు ఆ స్త్రీ అప్పటికే అదృశ్యమైంది.
 
ఆ గది ఒకప్పటి కాలపు శైలిలో నిర్మించబడింది. గోడల మీది రంగు ఊడిపోతోంది. గాలిలో ఒక రకమైన దుర్వాసన అలుముకుని ఉంది, పైన ఒకే ఒక్క మసక బల్బు—చంద్రుని వంటి లేత కాంతిని వెదజల్లుతూ—మినుకుమినుకుమంటోంది. ఆ క్షణంలో, ప్రఖర్ ఇలా అన్నాడు: "నేను మళ్ళీ చెబుతున్నాను—మనం వేరే చోటికి వెళ్దాం. ఈ ప్రదేశం అస్సలు బాగోలేదు. మనం సరదాగా విహారయాత్రకు వచ్చామని అనుకుంటే, చివరికి ఏదో దెయ్యాలు తిరిగే చిక్కుదారిలో చిక్కుకుపోయామేమోనని నాకు భయంగా ఉంది!" "నాకూ ఏదో తెలియని భయం కలుగుతోంది, సుదేశ్. ఇవాళ కాసేపటి క్రితం, ఫేస్‌బుక్‌లో కొన్ని ఫోటోలు అప్‌లోడ్ చేద్దామని నా కెమెరా చూస్తే, ఆ అబ్బాయి, అమ్మాయి ఉన్న ఫోటోలు ఎక్కడా కనిపించలేదు. అవి పొరపాటున డిలీట్ అయిపోయాయేమో అనుకున్నాను, కానీ ఆ రెండు ఫోటోలు మాత్రమే మాయమయ్యాయి; మిగతా ఫోటోలన్నీ అలాగే ఉన్నాయి. బహుశా ప్రఖర్ చెప్పింది నిజమేనేమో," అని నిషా అంది. "నువ్వు ఈ విషయం మాకు ఇంతకు ముందే ఎందుకు చెప్పలేదు, నిషా?" అని సుదేశ్ అడిగాడు. "నాకు ఏం చేయాలో తోచలేదు—ఏం చెప్పాలో అర్థం కాలేదు," అని నిషా వివరించింది. "అబ్బా! సమయం చూడు—ఇప్పటికే రాత్రి ఒంటి గంట కావస్తోంది, ఇంకొద్ది సేపట్లోనే తెల్లారిపోతుంది. మీరందరూ కాస్త ఓపిక పట్టలేరా? పద, విపుల్—నా బుర్రలో ఏదో అల్లరి ఆలోచన మెదులుతోంది. మనం పైకి డాబా మీదకు వెళ్ళి మాట్లాడుకుందాం. ఈ పిరికివాళ్ళను ఇక్కడే ఉండనిద్దాం," అని చెబుతూ, విపుల్, వినయ్ గదిలోంచి బయటకు వెళ్ళారు. "పద నిషా, మనం కాసేపు పడుకుందాం; మనకు బాగా అలసటగా ఉంది," అని సుదేశ్ చెప్పి, అక్కడే ఆ గదిలో పడుకున్నాడు.

[k3vv3]

తాళం వేసిన తాళాల ప్రతీకారం – 3
 
చెమటలతో తడిసిపోయిన ప్రఖర్ వరండాకు చేరుకోగానే, భయంకరంగా, రంగు మారిన ముఖాలతో ఉన్న నలుగురు లేదా ఐదుగురు వ్యక్తులు అటూ ఇటూ తిరుగుతూ కనిపించారు. ఆ అమ్మాయి కూడా అక్కడే ఉంది, మునుపటి కంటే మరింత భయంకరంగా; ఆమె ముఖం భయంకరమైన నీలి రంగులోకి మారిపోయింది. అందరూ అతని వైపు దూసుకువస్తున్నారు; అతన్ని పూర్తిగా నిస్సహాయుడిగా వదిలేసి, అతని శరీరాన్ని ఆక్రమించుకోవడానికి సిద్ధంగా ఉన్నట్లు అనిపించింది. సరిగ్గా అప్పుడే, అతను చెవులు చిల్లులు పడేలా ఒక కేక వేశాడు. దగ్గరలో నిద్రపోతున్న నిషా, సుదేశ్‌లు వెంటనే మేల్కొని కిందకు పరుగెత్తుకుంటూ వచ్చారు. అదే క్షణంలో, చేతిలో కెమెరాతో విపుల్, వినయ్ నవ్వుతూ అక్కడికి వచ్చారు. అంతలోనే, అంతా మామూలుగా మారిపోయింది. ఆ అమ్మాయి జాడ లేనప్పటికీ, ఆ భయంకరమైన రూపాలు తమ నిజ స్వరూపాలైన ఇద్దరు స్త్రీలు, ఇద్దరు పురుషులుగా తిరిగి మారిపోయాయి. "ఇదంతా మేమే చేశాం! దీని గురించి మేము ఇప్పటికే భయ్యాతో మాట్లాడాము. మేము ఈ భయానక వీడియోను అప్‌లోడ్ చేసి పెద్ద సంచలనం సృష్టించబోతున్నాం! మనకు ఎన్ని లైకులు వస్తాయో చూడండి—అంతేకాకుండా, మనం బోలెడంత డబ్బు సంపాదిస్తాం!" అని వినయ్ అన్నాడు. "మీకేం పిచ్చి! నా ప్రాణం పోయినంత భయపెట్టారు!" అని విపుల్‌ను తోస్తూ ప్రఖర్ బదులిచ్చాడు. నిషా, సుదేశ్ కూడా వారిని గట్టిగా తిట్టారు. ప్రఖర్ స్వచ్ఛమైన గాలి కోసం టెర్రస్‌పైకి వెళ్ళగా, నిషా, సుదేశ్ తమ గదికి తిరిగి వెళ్ళిపోయారు. విపుల్, వినయ్ కెమెరాలోని ఫుటేజ్‌ను సమీక్షించడానికి అక్కడే ఉండిపోయారు. వారు వీడియోను మొదటి నుండి ప్రారంభించారు; రికార్డింగ్‌లో ఇల్లంతా స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది. అయితే, వారు ఫాస్ట్-ఫార్వర్డ్ చేయగా, ప్రఖర్ తప్ప ఫ్రేమ్‌లో మరెవరూ లేరని గమనించారు. ఆ వీడియోలో ప్రఖర్ భయంతో అరుస్తూ కనిపించాడు.
 
"ఇదేంటి? మిగతా వాళ్ళందరూ ఎక్కడికి వెళ్ళిపోయారు? అసలు సరిగ్గా చిత్రీకరించారా?" అని విపుల్ అడిగాడు. "అవునురా, అంతా బాగానే పనిచేస్తున్నట్టు అనిపించింది. ఏం జరిగిందో నాకేమీ అర్థం కావడం లేదు," వినయ్ ఇంకా కెమెరా స్క్రీన్‌నే తదేకంగా చూస్తూ బదులిచ్చాడు. అయినా, ఆ ఫుటేజీలో ప్రఖర్ మాత్రమే కనిపించాడు. "మనం దీన్ని మళ్ళీ షూట్ చేద్దాం. నేను వెళ్లి భయ్యాను అడుగుతాను," అని చెప్పి వినయ్ అతడిని వెతకడానికి వెళ్ళాడు. అతని వెతుకులాట చివరికి అతడిని ఒక నిర్దిష్ట గదికి చేర్చింది. లోపల, ఎవరో ఒక వ్యక్తి అప్పటికే తలుపు వైపు వీపు చూపిస్తూ నిలబడి ఉన్నారు. వినయ్ లోపలికి అడుగుపెట్టగానే, ఇలా మాట్లాడటం మొదలుపెట్టాడు: "భయ్యా, ఆ వ్యక్తులు మళ్ళీ రాగలరా? మా వీడియో సరిగ్గా రాలేదు." ఆ వ్యక్తి ఏమీ మాట్లాడలేదు. వినయ్ అతని దగ్గరికి నడిచి, అతని భుజాన్ని పట్టుకుని, మళ్ళీ ఇలా పిలిచాడు: "సోదరా?" ఆ పిలుపు వినగానే, ఆ వ్యక్తి వెనక్కి తిరిగి చూశాడు; అతన్ని చూడగానే వినయ్ దిగ్భ్రాంతితో నోట మాట రాక, దెయ్యంలా తెల్లబడిపోయాడు. ఆ వ్యక్తి కళ్ళ గుంటల్లో కళ్ళు లేవు, పైగా అతని ముఖం గాఢాంధకారంలా నల్లగా ఉంది. ఒక గంభీరమైన, భయంకరమైన స్వరంతో అతను ఇలా అడిగాడు: "సరే, మేము వస్తాము. చెప్పు, మమ్మల్ని ఎప్పుడు పిలవాలి?" అలా అంటూనే, అతను వినయ్ మెడను గట్టిగా పట్టుకున్నాడు. వినయ్ కళ్ళు కళ్ళ గుంటల నుండి బయటకు పొడుచుకొచ్చినంతగా ఉబ్బిపోయాయి.
 
వినయ్ ఎంతసేపటికీ తిరిగి రాకపోవడంతో, మిగతా వాళ్ళు అతన్ని వెతకడానికి బయలుదేరబోతున్నారు. సరిగ్గా అప్పుడే, వినయ్ అక్కడికి చేరుకున్నాడు. "నువ్వు క్షేమమేనా? ఎక్కడికి వెళ్ళావు?" అని విపుల్ అడిగాడు. వినయ్ ఒక్క మాట కూడా మాట్లాడకపోవడం విపుల్ గమనించాడు; అతను కేవలం తల ఊపాడు అంతే. "వాళ్ళు ఎప్పుడు వస్తున్నారు? వాళ్ళు ఏ క్షణమైనా రావచ్చు కదా," అని వినయ్, విపుల్ వైపు శూన్యంలోకి చూస్తున్నట్లుగా చూస్తూ అన్నాడు. "పద, నేను వెళ్ళి మిగతా స్నేహితులకు చెబుతాను," అని చెప్పి, విపుల్ పై అంతస్తులో ఉన్న గదికి వెళ్ళాడు. అక్కడ నిషా, సుదేశ్ అప్పటికే కూర్చుని, ఆందోళనతో తలలు పట్టుకుని ఉండటం అతను చూశాడు. "ఏమైంది?" అని విపుల్ అడిగాడు. "ప్రఖర్ ఈ స్థలాన్ని వదిలి వెళ్ళిపోవాలనుకుంటున్నాడు. అతను అస్సలు మాట వినడం లేదు; మనం ఇప్పుడే ఇక్కడి నుండి బయటపడాలి," అని సుదేశ్ బదులిచ్చాడు. "అదేం మాట? మనం ఇంకొక వీడియో తీద్దాం. నేను ఏర్పాట్లన్నీ పూర్తి చేశాను; అది అద్భుతంగా వస్తుంది! మనం రాత్రికి రాత్రే కోటీశ్వరులమైపోతాం—ఒకసారి ఆలోచించండి!" అని విపుల్ నచ్చజెప్పాడు. "ప్రఖర్ ఒప్పుకోడు. అతను ఇప్పటికే చాలా ఆందోళనగా కనిపిస్తున్నాడు. మనం అతనికి నచ్చజెప్పలేము, పైగా అతన్ని ఒంటరిగా వెళ్ళనివ్వలేము," అని నిషా అంది. "సరే అయితే—మీ ముగ్గురూ కిందకు రండి. మనం కింద ఒక చిన్న సన్నివేశం చిత్రీకరించి, ఆ వెంటనే ముందు తలుపు గుండా బయటకు వెళ్ళిపోదాం," అని విపుల్ సూచించాడు. అందరూ తమ సంచులను తీసుకుని వరండా వైపు వెళ్లారు. అక్కడ విపుల్ అప్పటికే వారి కోసం వేచి ఉన్నాడు. వినయ్ చేతుల్లో కెమెరా పట్టుకుని ఉన్నాడు. అకస్మాత్తుగా, విపుల్ ప్రారంభించమని సంకేతం ఇచ్చాడు; వెంటనే, భయంకరమైన ముఖాలు ఎన్నో వారి వైపు దూసుకురావడం మొదలుపెట్టాయి—ఆ గదంతా ఒక్కసారిగా దెయ్యాల సమూహంతో నిండిపోయినట్లుగా అనిపించింది. ప్రకార్, నిషా మరియు సుదేశ్ భయంతో గట్టిగా అరిచి, పారిపోవడానికి వెనుదిరిగారు. అందరూ తలుపు వైపు పరుగులు తీస్తుండగా, విపుల్ వారిని ఆపి, ఇదంతా కేవలం ఒక చిలిపి ఆట (prank) మాత్రమేనని, నిజంగా అక్కడ అతీంద్రియ శక్తులేవీ లేవని వివరించాడు. పరుగు ఆపమని వినయ్ అందరినీ కోరాడు. వారు వెనుదిరిగి చూసిన మరుక్షణమే, ఆ "దెయ్యాలన్నీ" ఉన్నచోటే స్తంభించిపోయాయి. ఆ సమయంలో, విపుల్ ఇలా అన్నాడు: "అందరికీ ధన్యవాదాలు. కానీ మేము ఇక సెలవు తీసుకుంటాము. పద వినయ్—ఇక్కడి నుండి వెళ్లిపోదాం." అలా చెబుతూ, వినయ్‌ని తీసుకువెళ్లడానికి విపుల్ అతని చేతిని పట్టుకున్నాడు; అయితే, వినయ్ తనకున్న బలమంతటితో విపుల్‌ని గోడకు గట్టిగా నెట్టివేశాడు. అందరూ వినయ్ వైపు ఆశ్చర్యంగా చూశారు; అతని కళ్లు రక్తవర్ణంలోకి మారిపోయాయి, తల తిరగడం మొదలైంది—అతను కూడా ఒక దెయ్యంగా మారిపోయాడనడానికి అది ఒక సంకేతం. "పారిపోండి—మీరందరూ! ఇక్కడి నుండి బయటపడండి!" అని ప్రకార్ గట్టిగా అరిచాడు. ఆ నలుగురు స్నేహితులు తలుపు వైపు వేగంగా పరుగులు తీశారు. వారు తలుపును బలంగా తెరిచి, భయంతో పరుగులు పెడుతూ వీధిలోకి దూసుకొచ్చారు. చివరకు, తీవ్రంగా ఆయాసపడుతూ, వారు ఒక నిర్మానుష్యమైన ఇంటి దగ్గర ఆగిపోయారు. "ఏదో తేడాగా ఉందని నేను మీతో చెప్పలేదా? కానీ నా మాట ఎవరైనా వింటారా?" అని ప్రకార్ కోపంగా అరిచాడు. "సరే, ఇప్పుడు మీరు దాని పర్యవసానాలను ఎదుర్కోవాల్సిందే!" "నేను ఇక పరిగెత్తలేను. పూర్తిగా అలసిపోయాను," అని విపుల్ చెబుతూ, ఆ నిర్మానుష్యమైన ఇంటి పక్కన కూలబడిపోయాడు. "మనం వీలైనంత వేగంగా స్టేషన్‌కు చేరుకుని, ఇక్కడి నుండి వెళ్లిపోదాం," అని సుదేశ్ అన్నాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, వారు ఒక భయంకరమైన దృశ్యాన్ని చూశారు: విపుల్ కూర్చున్న ఆ ఇంటి తలుపు వాటంతట అవే తెరుచుకున్నాయి; ఒక బలమైన గాలి సుడిగాలిలా లోపలికి వీచి, విపుల్‌ని లోపలికి లాక్కెళ్లిపోయింది. నమ్మశక్యం కానింత భయంతో వణికిపోతూ, వారందరూ వెనుదిరిగి పారిపోయారు. వారు ప్రాణభయంతో పరుగులు తీస్తుండగా—వారి అడుగుల వెంటే, వెనుక నుండి వెంబడిస్తూ—ఇప్పుడు దెయ్యంగా మారిపోయిన వినయ్ వారిని తరుముతున్నాడు. ఇరుకు సందుల గుండా నడుస్తూ, ఆ ముగ్గురు స్నేహితులు ఎట్టకేలకు ఒక తెరిచి ఉన్న ఇంటిని కనుగొన్నారు. వారు వెనక్కి తిరిగి చూసినప్పుడు, అక్కడ ఎవరూ లేరు. "ఇప్పుడు మనం ఏం చేయాలి? ఇదే పరిస్థితి కొనసాగితే, మనమందరం ప్రాణాలు కోల్పోవడం ఖాయం!" అని నిషా కన్నీటి పర్యంతమవుతూ బిగ్గరగా అరిచింది. "మనకేమీ జరగదులే. తెల్లవారడానికి ఇంకా కొన్ని గంటలే ఉంది; ఒక్కసారి ఉదయం అయిందంటే, మనం ఇక్కడి నుండి బయటపడతాం," అని సుదేశ్ ఆమెను ఓదార్చాడు, ఆమెను దగ్గరకు తీసుకుని ఆప్యాయంగా కౌగిలించుకున్నాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, ప్రఖర్ ఆ ఇంటిని చుట్టూ కలియచూసి, అది కూడా ఒక శిథిలమైన కట్టడం తప్ప మరేమీ కాదని గ్రహించాడు. వారికి ఎదురుగా ఉన్న గోడపై అనేక ఛాయాచిత్రాలు వేలాడుతున్నాయి—బహుశా, అవి ఆ ఇంటి పూర్వ నివాసుల చిత్రాలై ఉంటాయి. ఒక చోట, ఒక పూర్తి కుటుంబం యొక్క చిత్రం ఉంది; మరొక చోట, అనేకమంది పిల్లల ఫోటోలు ఉన్నాయి. ఆ పిల్లలలో, వారు ఇంతకుముందు చూసిన ఫోటోలో కనిపించిన ఆ చిన్నారి కూడా ఉంది. ప్రఖర్ వాటిని సుదేశ్ మరియు నిషాలకు చూపించాడు; వారికి కలిగిన తీవ్ర భయాందోళనల నడుమ, ఆ చిత్రాలలో వారికి మరొక పరిచిత ముఖం కూడా కనిపించింది—అదే, ఆ టీ అమ్మే సోదరుడి ముఖం. వారు పూర్తిగా భయంతో వణికిపోయారు. ఆ ఫోటో వెనుక భాగంలో ఒక తేదీ చేతిరాతతో రాసి ఉంది: "1919." "అంటే ఈ వ్యక్తులందరూ అప్పటికే మరణించారన్నమాట! జలియన్ వాలా బాగ్ మారణకాండలో ప్రాణాలు కోల్పోయిన వారిలో వీరు కూడా ఉండి ఉంటారు. మరియు ఆ ఇంటి లోపల మనం చూసిన ఆ ఆకారాలు—అవి బహుశా వారి పూర్తి కుటుంబమే అయి ఉంటుంది. అందుకే నా కెమెరాలో వారి చిత్రాలను ో వారి చిత్రాలను బంధించలేక పోయాను.

[k3vv3]

తాళం వేసిన తలుపుల ప్రతీకారం – 4
 
ఈ ఇల్లు కూడా దెయ్యం పట్టినదేనా? "మనం ఇంకొంచెం లోపలికి వెళ్దాం; ఈ ప్రదేశం దాక్కోవడానికి వీలు కల్పిస్తే, ప్రస్తుతానికి ఇక్కడ తలదాచుకోవడంలో తప్పేమీ లేదు." వాళ్ళందరూ లోపలి గదుల వైపు వెళ్లారు. ప్రఖర్, సుదేశ్ చీకటిలో దారి వెతుక్కుంటూ తమ ఫోన్ ఫ్లాష్‌లైట్లను ఆన్ చేశారు. తాళం వేసి ఉన్న ఒక గది తలుపు తెరవగానే, లోపల ఒక మంచం మీద ఒక వ్యక్తి పడుకుని ఉండటం చూశారు. వాళ్ళను చూడగానే అతను మేల్కొన్నాడు. అతను దెయ్యం అయి ఉంటాడని అనుమానించిన ఆ ముగ్గురు స్నేహితులు పారిపోవడానికి వెనుతిరిగారు; అయితే, ఆ వ్యక్తి వాళ్ళను ఆపి, వాళ్ళ కథ వినాలని అడిగాడు. ఇప్పటివరకు తమకు జరిగినదంతా వాళ్ళు వివరించారు. అవును, అది నిజమే—జాలీవాలాబాగ్‌లో చనిపోయిన వారి ఆత్మలు ఇక్కడికి వస్తాయని నేను కూడా విన్నాను. అయితే, మీరు చెబుతున్న ఆ అన్న చెల్లెళ్లు ఆ తోటలో చనిపోలేదు. అసలు, చాలా సంవత్సరాల క్రితం ఇక్కడ ఒక దోపిడీ జరిగింది, ఆ దొంగలే వారిని దారుణంగా హత్య చేశారు. ఆ రోజు వాళ్ళు ఆ తోటలోకి కూడా వెళ్ళలేదు; నిజానికి, వారిద్దరూ ఆ విషాదం నుండి ప్రాణాలతో బయటపడ్డారు. అయినా, ఒక్క రాత్రి జరిగిన దోపిడీ వారిద్దరి ప్రాణాలను బలిగొంది. ఆ పేదవాడు టీ అమ్మేవాడు; అతని పేరు 'బన్సీ చాయ్‌వాలా'. వారు చనిపోయిన తర్వాత, అందరినీ చంపడం మొదలుపెట్టారు—ఆ దొంగలను, బందిపోట్లను కూడా చంపేశారు. ఇప్పుడు, వారందరూ ఈ తాళం వేసిన ప్రదేశాలలో అంతులేకుండా తిరుగుతూ ఉంటారు; మీలాంటి అమాయకులు ఎప్పుడైతే వారికి తారసపడతారో, మీరు కూడా వారికి బలి అవుతారు. ఆ వ్యక్తి మొత్తం కథను చాలా ప్రశాంతంగా వివరించాడు.
 
"నువ్విక్కడ ఏం చేస్తున్నావు?" అని ప్రఖర్ అడిగాడు. "నేను కేవలం ఒక దొంగను. ఈ రోజు అనుకోకుండా ఇక్కడికి వచ్చాను," అన్నాడు ఆ వ్యక్తి. "ఇప్పుడు మనం ఇక్కడి నుండి ఎలా బయటపడాలి?" అని నిషా భయంతో అడిగింది. సరిగ్గా అప్పుడే, వారి ముందున్న కిటికీ దానంతట అదే తెరుచుకోవడం మొదలైంది. అంతేకాదు, దానిలో నుండి ఒక నీడ రూపం బయటకు వచ్చి, ఒక భయంకరమైన దెయ్యంగా మారి, తన చేయిని చాచి నిషా వైపు ముందుకు రావడం మొదలుపెట్టింది. దాని చేయి నిషా గొంతును తాకిన క్షణంలో, ఆ వ్యక్తితో సహా వారందరూ మరోసారి గదిలోంచి పారిపోయారు. ఈసారి, ఇంటి తలుపులు టక్కున మూసుకుపోయాయి, వాళ్ళు ఒక గది నుండి మరో గదికి వెర్రిగా పరుగెత్తడం మొదలుపెట్టారు. అయినా, వాళ్ళు ఎటు తిరిగినా ఆ నల్లటి నీడ వాళ్ళను వెంబడిస్తున్నట్టు అనిపించింది. అకస్మాత్తుగా, వాళ్ళు ఒక గదిలో విపుల్ నిలబడి ఉండటాన్ని చూశారు, అతని కళ్ళు వింతగా మెరుస్తున్నాయి. "హేయ్! నువ్వు బాగానే ఉన్నావా?" అని సుదేశ్ అడిగాడు. "అవును, నేను బాగానే ఉన్నాను—కానీ మనమందరం చనిపోబోతున్నాం. పదండి, మనం ఒక సురక్షితమైన ప్రదేశానికి వెళ్దాం," అని విపుల్ బరువైన, అశుభకరమైన స్వరంతో అన్నాడు. "ఎక్కడికి? మనమందరం చనిపోతామని అంటున్నావు కదా!" అని ప్రఖర్ నిలదీశాడు. "మీరు నాతో రాకపోతే, మీరు ఖచ్చితంగా చనిపోతారు." అందరూ వెంటనే విపుల్‌ను అనుసరించడం మొదలుపెట్టారు. అప్పటికే, ఇంటి ప్రధాన ద్వారం తెరుచుకుంది. అతను తన ముగ్గురు స్నేహితులను, ఆ అపరిచితుడిని మరో ఇంటి వైపుకు నడిపించాడు—ఆ ఇంటికి భద్రంగా తాళం వేసి ఉంది. విపుల్ చూపు ఆ తాళం మీద పడగానే, అది టక్కున తెరుచుకుంది. "ఆ తాళం ఎలా విరిగింది?" సుదేశ్ ఆ మాటలు అనగానే, విపుల్ చేయి పెద్దదై సుదేశ్ వైపు చాచబడింది. వాళ్ళందరూ మరోసారి పారిపోయారు.
 
నిషా పూర్తిగా అలసిపోయింది. "ఇక్కడి నుండి పారిపోవడం వల్ల ఉపయోగం లేదనుకుంటా. దెయ్యాలు, ఆత్మలు, పిశాచాలు ఎక్కడ చూసినా ఉన్నట్లున్నాయి," అన్నాడు ఆ వ్యక్తి. "మనం ఎలాగైనా స్టేషన్‌కు చేరుకోవాలి—అంతే—అప్పుడు మనం వీలైనంత త్వరగా ఇక్కడి నుండి బయటపడతాం," అన్నాడు ప్రఖర్. "నేను మిమ్మల్ని స్టేషన్‌కు తీసుకెళ్తాను," అన్నాడు ఆ వ్యక్తి. "అది ఎలా చేస్తారు? మనకు మళ్ళీ ఇలాంటి ప్రమాదం ఎదురుకాని దారి ఏదైనా తెలుసా?" అని అందరి మనసుల్లోని ప్రశ్ననే సుదేశ్ అడిగాడు. "మీరు వెళ్లాలనుకుంటే నన్ను అనుసరించండి; లేకపోతే, మీ ఇష్టం వచ్చినట్లు చేయండి." "నేను ఇక్కడి నుండి వెళ్ళిపోతున్నాను." అని చెప్పి, ఆ వ్యక్తి ముందుకు నడిచాడు. ఆ ముగ్గురు స్నేహితులు ఆలోచించడానికి ఒక్క క్షణం ఆగారు. "మనం నమ్మిన ప్రతిఒక్కరూ మనకు ద్రోహం చేశారు. అందరూ మనల్ని చంపాలని చూస్తున్నట్లున్నారు; ఇలాంటి పరిస్థితిలో, ఈ దొంగను నమ్మడం నిజంగా తెలివైన పనేనా?" అని నిషా అడిగింది. "కానీ మనం ఇంకేం చేయగలం, నిషా? మనకు వేరే మార్గమేదీ లేదు. బహుశా అతను నిజంగానే మనకు సహాయం చేయవచ్చేమో," అని సుదేశ్ అన్నాడు. "నాకు ఇప్పుడు ఏమీ తోచడం లేదు. విపుల్, వినయ్ చనిపోయారు—దెయ్యాలుగా మారిపోయారు—మరి మనకు ఏమవుతుందో?" అని ప్రఖర్ అడిగాడు. "చూడు, ఇలాంటి నిర్మానుష్య ప్రదేశంలో నిలబడటం సురక్షితం కాదు. ఆ మనిషిని అనుసరిద్దాం," అని చెబుతూ సుదేశ్ నిషా చేతిని పట్టుకుని, ప్రఖర్‌ను తనతో లాక్కుంటూ, ఆ మనిషి వెళ్ళిన దిశగా పరుగెత్తడం మొదలుపెట్టాడు.
 
"ఏయ్! ఆగండి! మేము మీ వెనకే వస్తున్నాం!" అని వారు ముగ్గురూ ఆ మనిషిని అనుసరిస్తూ గట్టిగా కేకలు వేశారు. ఇప్పుడు, ఆ బృందం మొత్తం ఇరుకు సందుల నుండి బయటకు వచ్చి, ఊరి పొలిమేరల వైపు సాగింది. అయితే, ముందున్న దారి నిర్మానుష్యంగా ఉంది; దట్టమైన పొదలు, చెట్లు అప్పుడే మొదలయ్యాయి. పొదల చాటున కీటకాలు పాకుతూ కనిపించాయి—అవి ఎంత భయంకరంగా ఉన్నాయంటే, అవి ఎప్పుడైనా సరే ఒక్కసారిగా విషసర్పాలుగా మారి తమపై దాడి చేస్తాయేమో అనిపించింది. "మనం అసలు ఎక్కడికి వెళ్తున్నాం?" అని ప్రఖర్ అడిగాడు. "మీరు స్టేషన్‌కు చేరుకోవడం గురించే ఆలోచించాలి," అని ఆ మనిషి పొడిగా బదులిచ్చాడు. "నాకో విషయం చెప్పండి: ఆ అన్నచెల్లెళ్లు చనిపోయి ఎంత కాలమైంది? అసలు, జలియన్ వాలా బాగ్ మారణకాండలో వారు చనిపోలేదని మాకు చెప్పింది మీరే కదా," అని ప్రఖర్ అడిగాడు. "వారు చనిపోయిన ఐదేళ్ళకు," అని ఆ మనిషి బదులిచ్చాడు. "మరి వారిని చంపిన దొంగలు ఎప్పుడు చనిపోయారు? ఆ తర్వాత సుమారు రెండేళ్ళకు." ఆ మనిషి మాట్లాడుతూనే స్థిరంగా ముందుకు నడుస్తూనే ఉన్నాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, ప్రఖర్ గొంతు ఎండిపోయింది. "ఈ కథ మీకు ఇక్కడి స్థానికులు చెప్పారా?" అని ప్రఖర్, తన గొంతును మళ్ళీ సరిచేసుకుంటూ అడిగాడు. "ఆ కథ చెప్పడానికి ఇప్పుడు ఎవరూ బతికి లేరు." "అయితే *మీకు* ఎలా తెలుసు?" అని ఈసారి నిషా అడిగింది. "ఆ అన్నచెల్లెళ్లను చంపిన దొంగను నేనే—మరి వారు... వారు నన్ను చంపేశారు..." అని చెబుతూ అతను వెనక్కి తిరిగాడు; అతని ముఖం కాలిపోయి నల్లగా మారిపోయింది, కళ్ళు పెద్దవిగా, బయటకు పొడుచుకొచ్చినట్లు ఉన్నాయి. అతను ఒక భయంకరమైన గర్జన చేస్తూ నోటి నుండి మంటలను వెదజల్లడం మొదలుపెట్టాడు. చెమటతో తడిసిముద్దై, భయంతో స్తంభించిపోయిన ఆ ముగ్గురూ తమ గొంతులు చిరిగేలా గట్టిగా అరిచారు. వారి గొంతుల్లో మాటలు ఇరుక్కుపోయాయి, అప్పుడు ప్రఖర్, "పరుగెత్తు, నిషా! పరుగెత్తు, సుదేశ్! ఎక్కడికైనా పరుగెత్తు!" అని అరిచాడు. వారందరూ వెనుదిరిగి వ్యతిరేక దిశలో పారిపోయారు.