[wofeloh916]

अध्याय 63: सबूत, जैविक पहेली

═══════════════════════════════════════════

सुबह के साढ़े सात बजे जब राजेश की आँख खुली, तो उसका सिर किसी लोहार की निहाई की तरह बज रहा था।

कनपटी की नसें हथौड़े मार रही थीं, हलक में सूखे कांटे उगे हुए थे, और ज़बान पर बासी स्कॉच और सिगरेट के धुएं की कड़वी, बासी परत जमी हुई थी। उसने एक भारी कराह के साथ अपनी आंखें खोलने की कोशिश की। बेडरूम की खिड़की के परदों से छनकर आती हुई सुबह की तेज़ धूप सीधे उसकी आंखों में चुभी।

"उफ्फ... मेरा सिर..."

उसने अपना भारी, कांपता हुआ हाथ अपने माथे पर रखा। उसका पूरा बदन टूटा हुआ था। कल रात उस कॉर्पोरेट लाउंज में उसने किस कदर अंधी होकर ब्लैक डॉग के पैग पर पैग चढ़ाए थे, उसका सिर्फ एक धुंधला, बदहवास सा साया उसके ज़ेहन में बाकी था। उसके बाद क्या हुआ? वो कैब में कैसे बैठा? लिफ्ट से नौवीं मंजिल तक कैसे आया? फ्लैट का दरवाज़ा किसने खोला? उसने क्या कहा, क्या किया... सब कुछ एक स्याह, खाली ब्लैकआउट में डूबा हुआ था।

और इसी खालीपन ने उसके सीने में खौफ का एक ठंडा गोला अटका दिया।

*‘हे भगवान... कल रात मैंने कोई तमाशा तो नहीं किया? शराब में अपना आपा तो नहीं खो दिया था मैंने? काव्या से क्या बोला मैंने? ताऊजी के सामने...?’*

एक शराबी का सुबह का सबसे बड़ा अज़ाब यही होता है, अपनी ही बीती रात की हरकतों का अंधा, लरजता हुआ खौफ।

राजेश ने झटके से करवट बदली। उसका हाथ अनजाने में गद्दे की दूसरी तरफ गया।

बिस्तर खाली था।

काव्या की तरफ की चादर सिकुड़ी हुई थी, तकिया ठंडा पड़ा था। उस पर काव्या के बालों से महकने वाली रात की चमेली और हल्के चंदन के तेल की खुशबू तो बाकी थी, लेकिन जिस्म की तपिश कब की गायब हो चुकी थी। वो बिस्तर में नहीं थी।

राजेश उठकर बिस्तर पर बैठ गया। बैठते ही कमरे की हवा ने उसका ध्यान खींचा।

कमरे में अजीब सी भारी, बासी और चिपचिपी उमस भरी हुई थी। खिड़कियां बंद थीं, और हवा किसी बंद संदूक की तरह घुट रही थी।

तभी राजेश की नज़र दीवार पर टंगे डाइकिन के स्प्लिट एसी पर पड़ी। एसी बंद था।

और उसी एक सेकंड में... राजेश के सुन्न दिमाग में कल दोपहर की एक खूंखार याद बिजली की तरह कौंध गयी!

*कल दोपहर तीन बजे... उसने अपने ऑफिस के केबिन में बैठकर, काव्या से उस अपमान का बदला लेने के लिए, अपने स्मार्ट लाइफ आईओटी ऐप से इस मास्टर बेडरूम के एसी को 31 डिग्री पर सिर्फ पंखे वाले मोड में लॉक कर दिया था!*

राजेश का पसीना छूट गया।

*‘शिट! अगर काव्या ने देख लिया... अगर उसे पता चल गया कि मैंने जानबूझकर वाई-फाई से एसी का कंप्रेसर ब्लॉक किया था...’*

उसने हड़बड़ाकर साइड टेबल से अपना आईफोन उठाया। उंगलियां कांप रही थीं। उसने तुरंत ‘Smart Life’ ऐप खोला। मास्टर बेडरूम एसी का स्टेटस लाल घेरे में दिखा रहा था: `Locked: 31°C - Fan Only`.

राजेश ने एक सेकंड गंवाए बिना उस लॉक को डिसेबल किया। उसने मोड को तुरंत ‘Auto Cool’ पर सेट किया, टेम्परेचर को 20 डिग्री पर डाला और सेटिंग्स को सेव कर दिया। फोन की स्क्रीन पर हरा टिक आ गया, सबूत मिट चुका था। अब अगर कोई भी रिमोट से एसी ऑन करेगा, तो वो बर्फ जैसी ठंडी हवा उगलना शुरू कर देगा।

उसने एक लंबी, राहत भरी सांस ली। लेकिन सिर का दर्द और रात की गुमशुदा कड़ियों का खौफ अब भी उसकी नसों में दौड़ रहा था।

उसने पायजामा दुरुस्त किया, एक साफ कॉटन सफेद कुर्ता ऊपर से डाला, और दबे पांव मास्टर बेडरूम से बाहर निकलकर गलियारे में आ गया।

═══════════════════════════════════════════

फ्लैट 903 के हॉल और किचन में सन्नाटा था, लेकिन वो कोई आम सन्नाटा नहीं था।

हवा में एक अजीब सा, भारी, भारी तनाव तैर रहा था, जैसे किसी तूफान के फौरन बाद का सन्नाटा होता है, जहाँ सब कुछ अपनी जगह पर तो दिखता है, लेकिन ज़मीन के नीचे की मिट्टी खिसक चुकी होती है।

किचन के ग्रेनाइट काउंटर के पास काव्या खड़ी थी।

उसकी पीठ राजेश की तरफ थी। वो गैस पर चढ़ी पीतल की सॉसपैन में उबलती चाय को छन्नी से कपों में छान रही थी।

राजेश की नज़र सबसे पहले काव्या के लिबास पर गई।

काव्या ने एक बेहद सादा, ढीला-ढाला और पूरी तरह बंद गले का हल्के बादामी रंग का कॉटन का सलवार-सूट पहन रखा था। उसका दुपट्टा उसके दोनों कंधों और सीने पर इस तरह सलीके से लपेटा हुआ था कि उसकी कॉलरबोन का एक इंच हिस्सा भी नज़र नहीं आ रहा था। उसके बाल पीछे एक कड़े, संजीदा जूड़े में बंधे थे। कल रात का वो खुलापन, वो आवारगी... सब कुछ उस बंद लिबास के पीछे दफन हो चुका था।

लेकिन उसकी हरकतें... वो बिलकुल किसी मशीन की तरह थीं। हाथों में एक न दिखने वाला, धीमा सा कंपन था।

राजेश ने गला खंखारा। उसका मुंह सूखा हुआ था।

"काव्या..."

काव्या के हाथ में पकड़ी हुई चाय की छन्नी एक पल के लिए हवा में ठिठक गई। चाय की दो गर्म बूंदें काउंटर के मार्बल पर टपक गईं। उसने तुरंत खुद को संभाला, लेकिन मुड़कर राजेश की आंखों में नहीं देखा।

"जाग गये आप?" काव्या की आवाज़ बेहद धीमी, सपाट और ठंडी थी, ना कोई गुस्सा, ना कोई शिकवा, बस एक बेजान औपचारिकता। "सिरदर्द की गोली डाइनिंग टेबल पर पानी के गिलास के पास रख दी है। ले लीजिए।"

राजेश एक कदम आगे बढ़ा। उसके सीने में गिल्ट और हिचकिचाहट का एक अजीब सा बवंडर उठ रहा था। वो काव्या के कंधे के पीछे आकर रुक गया।

"काव्या... आई एम रियली सॉरी," राजेश की आवाज़ में एक गिड़गिड़ाहट थी, एक अनसेफ़ पति की मजबूरी। "कल रात... पार्टी में बहुत ज्यादा हो गयी थी। उन वेंडर्स ने जबरदस्ती पैग बनवा दिए... मुझे... मुझे सच में ठीक से कुछ याद नहीं है कि मैं घर कैसे पहुंचा। मैंने... मैंने नशे में कुछ उल्टा-सीधा तो नहीं बोल दिया? कोई... कोई बदतमीज़ी या तमाशा तो नहीं किया मैंने?"

काव्या की पीठ की मांसपेशियां एक सेकंड के लिए पत्थर की तरह सख्त हो गईं।

उसने अपनी उंगलियों से उस स्टील के कप को इतनी ज़ोर से भींच लिया कि उसके पोर सफेद पड़ गए।

*‘कुछ उल्टा-सीधा?’* काव्या के कानों में कल रात के वो ज़हरीले, खूंखार शब्द पिघले हुए सीसे की तरह गूंज उठे, *‘जा ना! अपने उस अखाड़े वाले प्यारे ताऊजी को बुला ले... भर उसका बिस्तर...’* वो नफरत, वो धक्का, वो ज़िल्लत!

काव्या का दिल चाहा कि वो पलटकर राजेश के मुंह पर गर्म चाय फेंक दे और चीखकर कहे कि तुमने कल रात अपनी बीवी को अपने ही ताऊ के बिस्तर में धकेलने का सौदा किया था!

लेकिन... वो एक लफ्ज़ भी नहीं बोल सकती थी।

क्योंकि अगर वो उस ताने का ज़िक्र करती... तो बात वहीं से शुरू होती कि उस ताने के बाद क्या हुआ? राजेश पूछता कि जब मैंने वो कहा, तो तुमने क्या किया? तुम पूरी रात कहाँ थीं? और वो सच... वो खौफनाक, दहकता हुआ सच काव्या अपनी कब्र में तो ले जा सकती थी, लेकिन इस घर की चारदीवारी में कभी ज़बान पर नहीं ला सकती थी!

उसे इस दलदल को यहीं दफनाना था। उसे हर कीमत पर राजेश के शक को सुलाए रखना था।

काव्या ने एक गहरी, काबू की हुई सांस ली। उसने चेहरे पर एक बेजार, थकी हुई और बेपरवाह मुस्कुराहट ओढ़ी और पलटकर राजेश की तरफ देखा। उसकी आंखों के नीचे रात भर जागने के गहरे काले घेरे थे, और उसके होंठ हल्के से सूजे हुए और लाल थे, जैसे किसी ने उनको बहुत देर तक भींचा हो।

"नहीं..." काव्या ने अपनी नज़रें राजेश के माथे पर टिकाते हुए बेहद सहज आवाज़ में कहा, "कोई तमाशा नहीं किया आपने। बस बुरी तरह धुत थे। पैर सीधे नहीं पड़ रहे थे आपके, और जैसे ही बेडरूम में पहुंचे, उलटे मुंह बिस्तर पर गिरकर सो गए। शराबियों का जो हाल होता है, वही था। और क्या होता..."

राजेश के सीने से जैसे 100 किलो का बोझ उतर गया। उसने राहत की सांस ली: "थैंक गॉड... मुझे लगा शायद मैंने कुछ बकवास..."

"बकवास करने का होश किसे था?" काव्या ने बात काटते हुए कप को ट्रे में रखा, और फिर... बड़ी ही चतुराई से, बिलकुल स्वाभाविक अंदाज़ में अपना वो पासा फेंका जो उसने सुबह छह बजे ही सोच कर रख लिया था।

उसने अपनी बाहें सीने पर बांधी और राजेश की तरफ एक उलाहने भरी नज़र से देखा:

"वैसे भी... उस मास्टर बेडरूम में कोई इंसान सांस कैसे ले सकता था राजेश? पता नहीं उस एसी को रात को क्या हो गया था! 31 डिग्री पर अटका हुआ था और सिर्फ गर्म, दमघोंटू हवा फेंक रहा था। कमरे के अंदर ऐसा लग रहा था जैसे कोई भट्टी दहक रही हो। पूरा बदन पसीने से नहा गया था मेरा... सांस फूलने लगी थी। आप तो नशे में बेहोश पड़े थे, आपको क्या पता!"

राजेश की पलकें फड़कीं। उसने अनजान बनने की बेहतरीन अदाकारी की: "एसी? गर्म हवा फेंक रहा था?"

"हाँ!" काव्या की आवाज़ में एक बनावटी चिढ़ और खीझ थी, जो उसके झूठ को सौ फीसदी सच बना रही थी। "इतनी घुटन थी कि मैं वहां एक पल और रुकती तो मेरा दम घुट जाता। इसीलिए मैं आधी रात को उठकर अनु के कमरे में जाकर सोई थी। वहां एसी ऑन किया और 22 डिग्री की ठंडक में जैसे-तैसे बची हुई रात काटी है मैंने। आज ऑफिस जाने से पहले ज़रा हमारे कमरे का एसी देख लो, या फिर किसी मैकेनिक को बुलाइए। इस गर्मी में दोबारा उस कमरे में नहीं सोया जाएगा मुझसे!"

राजेश के चेहरे पर एक चोर जैसी, दबी हुई मुस्कुराहट तैर कर गायब हो गई।

*अनु का कमरा!*

तो काव्या इसीलिए सुबह बिस्तर में नहीं थी, क्योंकि कमरे की गर्मी से परेशान होकर वो बेटी के कमरे में जाकर सो गयी थी! उसका कल दोपहर का वो तुच्छ बदला काव्या के लिए मुसीबत तो बना, लेकिन उसने राजेश के ऊपर कोई शक नहीं किया। काव्या को लगा कि एसी सचमुच खराब हो गया था!

राजेश ने तुरंत इस मौके का फायदा उठाते हुए उस सारे मामले पर मिट्टी डालने का फैसला किया।

"अरे... ऐसा कैसे हो सकता है? डाइकिन का इन्वर्टर एसी है, अभी पिछले महीने ही तो सर्विसिंग हुई थी," राजेश ने मासूमियत का मुखौटा ओढ़ा। "चलो, मैं अभी चलकर देखता हूँ। मैकेनिक को फालतू के पैसे देने की क्या ज़रूरत है।"

राजेश आगे बढ़ा और काव्या उसके पीछे-पीछे मास्टर बेडरूम में आ गई।

कमरे में अब भी वही बासी उमस थी। राजेश ने ड्रेसिंग टेबल के पास से प्लास्टिक का सफेद रिमोट उठाया। उसने रिमोट का मुंह दीवार पर टंगे इनडोर यूनिट की तरफ किया और पावर का बटन दबा दिया।

*टिडिक!*

डिस्प्ले पर 20°C की हरी लाइट पानी उठी।

दस सेकंड का सन्नाटा रहा, और फिर कंप्रेसर ने एक हल्की, मक्खन जैसी सीटी की आवाज़ के साथ काम करना शुरू किया। प्लास्टिक के विंग्स नीचे झुके... और अगले ही पल, कमरे की उस दमघोंटू हवा को चीरती हुई 20 डिग्री की बर्फीली, ताज़ा और ठंडी हवा का एक झोंका सीधे काव्या और राजेश के चेहरों पर आकर लगा!

काव्या ने चौंककर अपनी नज़रें एसी पर टिकाईं।

राजेश ने अपना हाथ एसी के स्विंग के सामने फैलाया, और फिर काव्या की तरफ मुड़कर एक बेफिक्र, विजयी मुस्कान के साथ कंधे उचका दिए:

"ये देखो! बिलकुल परफेक्ट चल रहा है! हाथ लगाकर देखो, बर्फ जैसी ठंडी हवा फेंक रहा है।"

काव्या आगे बढ़ी। उसने अपना हाथ हवा के सामने किया। ठंडी हवा उसकी हथेलियों को छू रही थी।

"लेकिन... कल रात तो ये बिलकुल काम नहीं कर रहा था," काव्या ने धीमी आवाज़ में कहा, उसकी आंखें अब भी अविश्वास से भरी थीं।

"अरे, ये आजकल के इनवर्टर और वाई-फाई वाले स्मार्ट एसी में यही बीमारी होती है," राजेश ने बड़ी ही सहजता से झूठ को तकनीकी जामा पहनाया। "सोसायटी में कल रात को वोल्टेज फ्लक्चुएशन हुआ होगा, तो इसका पीसीबी बोर्ड प्रोटेक्टिव मोड में चला गया होगा। एक तरह का टेम्परेरी सॉफ्टवेयर ग्लिच! जैसे ही वोल्टेज नॉर्मल हुआ और मैंने रीस्टार्ट किया, ये अपने आप सही हो गया। किसी मैकेनिक की कोई ज़रूरत नहीं है... बेवजह पांच सौ रुपये ऐंठ लेता वो।"

काव्या ने एक पल के लिए राजेश के चेहरे को देखा। उसने कोई बहस नहीं की। उसके लिए सबसे बड़ी राहत ये थी कि उसका बहाना, उसका मास्टर बेडरूम छोड़कर बाहर जाने का इकलौता कानूनी, मासूम बहाना, अब हमेशा-हमेशा के लिए राजेश के दिमाग में पत्थर की लकीर बन चुका था।

"हम्म... ठीक है। शुक्र है ठीक हो गया," काव्या ने कहा और मुड़कर किचन की तरफ चल दी। "आप फ्रेश हो जाइए। नाश्ता लग गया है।"

राजेश ने रिमोट वापस टेबल पर रखा। उसकी पीठ पर राहत का पसीना सूख चुका था। सारी कड़ियां जुड़ चुकी थीं। उसका आईओटी का खेल पकड़ा नहीं गया, काव्या का गुस्सा टल गया, और रात का कोई तमाशा बाहर नहीं आया।

लेकिन... उसे क्या पता था कि ये सिर्फ उस तूफान की शुरुआत थी जो अगले पंद्रह मिनट में उसकी पूरी मर्दानगी और वजूद की धज्जियां उड़ाने वाला था!

═══════════════════════════════════════════

डाइनिंग टेबल पर सुबह का नाश्ता किसी मातम की तरह परोसा गया था।

हॉल में सिर्फ छत के पंखे की सरसराहट और काव्या की कांच की चूड़ियों की हल्की खनक गूंज रही थी।

टेबल की मुख्य कुर्सी पर 56 साल के सुखदेव ताऊजी बैठे थे।

उनके जिस्म पर एक सादा, सफेद कॉटन धोती थी और बदन पर आधी बांहों की खादी की बनियान। उनके दोनों हाथों पर कलाई से लेकर कोहनी तक चढ़ा वो भारी, सफेद प्लास्टर ऑफ पेरिस का प्लास्टर अब भी गर्दन में पड़े दो नीले मेडिकल पट्टों में झूल रहा था। उनकी चौड़ी, फौलादी छाती पर चांदी जैसे सफेद और काले बाल उगे थे। लेकिन उनका चेहरा... उनका चेहरा आज हमेशा की तरह रौबदार नहीं था।

उनकी भारी, झुर्रीदार पलकें डाइनिंग टेबल के इटैलियन मार्बल पर गड़ी हुई थीं। वो अपनी पूरी ज़िंदगी में शायद पहली बार इतने खामोश और संकोची दिख रहे थे।

काव्या किचन से बाहर निकली। उसके हाथों में स्टील की प्लेट में गरमा-गरम पोहा और एक स्टील के बड़े गिलास में मलाईदार गर्म भैंस का दूध था।

जब काव्या ताऊजी की कुर्सी के पास पहुंची, तो राजेश ने देखा कि उसके कदम एक पल के लिए थरथराए।

काव्या ने दूध का गिलास ताऊजी के सामने टेबल पर रखा। लेकिन रखते टाइम... उसकी गोरी उंगलियां इतनी बुरी तरह कांपीं कि गिलास लकड़ी के कोस्टर से टकराया और दूध की तीन-चार सफेद बूंदें छलक कर मार्बल पर गिर गईं।

"स... सॉरी..." काव्या के होंठों से एक हकलाती हुई, बेहद धीमी फुसफुसाहट निकली।

ताऊजी का भारी, गठीला बदन उस आवाज़ को सुनकर एक झटके के साथ सिहर उठा। उन्होंने अपनी नज़रें ऊपर नहीं उठाईं, लेकिन उनकी गर्दन की नसें खिंच गईं। उनकी भारी, देहाती आवाज़ में एक अजीब सी लरजती हुई खुरदुराहट थी:

"ना... कोई बात ना, बहू। बस... इतना बहुत है। तू बैठ जा।"

काव्या ने तुरंत अपने हाथ पीछे खींच लिए, जैसे उसने किसी नंगी बिजली की तार को छू लिया हो। उसकी सांसें तेज़ चल रही थीं, और उसकी गर्दन पर एक हल्की सी सुर्खी फैल गयी थी।

राजेश अपनी कुर्सी पर बैठा अपनी चाय का घूंट भर रहा था। उसने इन दोनों के बीच की इस अजीब, खिंची हुई खामोशी को बहुत गौर से देखा।

ये वो काव्या नहीं थी जो ताऊजी से बेबाक बातें करती थी, जो हंसकर उनकी सेहत का ख्याल रखती थी। और ये वो ताऊजी नहीं थे जो अपने भारी रौब से पूरे घर को सर पर उठाए रखते थे। दोनों की आंखें एक-दूसरे से मिलने से कतरा रही थीं। जब भी उनकी नज़रें टकराने को होतीं, दोनों झटके से अपना मुंह फेर लेते।

राजेश के माथे पर हल्की सी सिलवटें उभरीं।

*‘इतना सन्नाटा क्यों है? क्या कल रात जब मैं नशे में था, तब इन दोनों के बीच कोई बहस हुई थी? या ताऊजी ने मुझे उस हालत में देखकर काव्या को डांटा था?’*

लेकिन राजेश ने कुछ पूछा नहीं। उसका सिर अब भी कल रात की शराब से भन्ना रहा था। उसने जल्दी-जल्दी अपना पोहा खत्म किया, चाय पी, और ऑफिस के लिए तैयार होने अपने कमरे में चला गया।

═══════════════════════════════════════════

सुबह के पौने नौ बज चुके थे।

राजेश अपने दफ्तर के लिबास में तैयार था, हल्की नीली धारियों वाली फॉर्मल शर्ट, डार्क चारकोल ट्राउज़र, चमचमाते काले लेदर के जूते और हाथ में उसका लेदर का लैपटॉप बैग।

आमतौर पर इस हाई-राइज लग्जरी सोसायटी में हर सुबह आठ बजे हाउसकीपिंग के सफाई स्टाफ़ लड़के हर फ्लैट के दरवाज़े के बाहर रखे डस्टबिन से खुद कचरा कलेक्ट करके ले जाते थे। लेकिन हाल ही में सफाई स्टाफ़ यूनियन और सोसायटी की आरडब्ल्यूए के नए समझौते के तहत, हफ्ते में एक दिन सफाई कर्मचारियों का अनिवार्य साप्ताहिक छुट्टी लागू किया गया था। आज वही छुट्टी का दिन था। और सोसायटी के कड़े नियमों के मुताबिक, उस दिन गलियारे में डस्टबिन रखना सख्त मना था, हर फ्लैट के बाशिंदों को अपना कचरा खुद थैलों में सील करके सर्विस लॉबी के गारबेज शूट में डालना होता था।

काव्या ने मेन डोर के पास दो पारदर्शी, सफेद प्लास्टिक के कचरे के थैले बांधकर रखे हुए थे।

एक थैला किचन और लिविंग रूम के सूखे कचरे का था, जिसमें सब्जियों के छिलके, दूध की खाली थैलियां और चायपत्ती थी। और दूसरा थैला... ताऊजी के गेस्ट रूम के छोटे डस्टबिन का था।

राजेश कल रात के अपने नशे, ब्लैकआउट और सुबह के खिंचे हुए, असहज माहौल को लेकर अंदर ही अंदर एक भारी गिल्ट महसूस कर रहा था। वो काव्या के सामने एक केयरिंग, जिम्मेदार और प्रायश्चित करता हुआ 'अच्छा पति' साबित होना चाहता था ताकि रात की कड़वाहट और तनाव किसी तरह हल्का हो सके। डाइनिंग टेबल पर जो खामोशी उसने देखी थी, उसे तोड़ने का ये उसे सबसे आसान और घरेलू तरीका लगा।

"काव्या, लाओ ये दोनों थैले मुझे दे दो," राजेश ने लैपटॉप बैग कंधे पर लटकाते हुए बेहद नरम और प्यार भरी आवाज़ में कहा। "आज सफाई वालों की यूनियन का वीकली ऑफ है, कोई दरवाज़े से कचरा लेने नहीं आएगा। तुम परेशान मत हो, मैं ऑफिस निकलते-निकलते लिफ्ट के पास वाले शूट में डाल दूंगा।"

काव्या जो लिविंग रूम के सोफे पर बैठी अपने एंड्रॉयड टैबलेट पर बुटीक के ब्राइडल लहंगों और सिल्क फैब्रिक के कैटलॉग्स देख रही थी, हालांकि उसकी उंगलियां स्क्रीन पर चल रही थीं लेकिन उसका ध्यान शून्य में खोया हुआ था, अचानक किसी बिजली के करंट की तरह चौंककर उठ खड़ी हुई। उसके हाथ से टैबलेट फिसलते-फिसलते सोफे के कुशन पर गिरा, और उसके चेहरे का रंग एक ही सेकंड में फक पड़ गया।

"अ... अरे, नहीं राजेश! रहने दो ना आप!" काव्या की आवाज़ में एक अनजानी सी घबराहट और कंपकंपी तैर गई। वो तेज़ी से दरवाज़े की तरफ बढ़ी, "आप... आप क्यों कचरा उठाएंगे? ऑफिस के लिए पहले ही लेट हो रहे हैं आप... मैं खुद थोड़ी देर में जाकर सर्विस लॉबी में डाल आऊंगी! आप छोड़ दो!"

लेकिन राजेश अपने उस 'सुलझे और मददगार पति' के प्रायश्चित वाले रोल में इतना डूबा हुआ था कि उसने काव्या की इस बदहवासी को सिर्फ अपने प्रति उसकी फिक्र समझ लिया।

उसने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया: "अरे लेट क्या हो रहा हूँ पगली, बस लिफ्ट के दो कदम बगल में ही तो है शूट। दो सेकंड का काम है, मुझे कोई शर्म थोड़े ही आ रही है अपना ही कचरा डालने में... तुम आराम से बैठो, मैं डाल देता हूँ।"

इससे पहले कि काव्या कुछ और बोल पाती या आगे बढ़कर थैले छीन पाती, राजेश ने दोनों प्लास्टिक के थैलों की गांठें अपनी उंगलियों में फंसाईं, फ्लैट का भारी सागवान का दरवाज़ा खोला, और बाहर सर्विस लॉबी के गलियारे में निकल गया।

दरवाज़ा बंद होते ही काव्या ने अपने दोनों हाथों से अपना मुंह दबा लिया। उसकी आँखें खौफ से फटी की फटी रह गईं, और उसका दिल पसलियों के पीछे पागल कुत्तों की तरह भागने लगा!

═══════════════════════════════════════════

फ्लैट 903 के बाहर, नौवीं मंजिल की सर्विस सीढ़ियों और लिफ्ट लॉबी के बीच का गलियारा खाली पड़ा था।

बड़ी सी कांच की खिड़की से सुबह की तीखी, चमकीली धूप सीधे उस चिकने सीमेंट के फर्श पर पड़ रही थी।

राजेश दोनों थैले लटकाए गारबेज शूट के लोहे के ढक्कन की तरफ बढ़ रहा था।

तभी... खिड़की से आती हुई उस तेज़ धूप की रोशनी सीधे उसके बाएं हाथ में लटके उस पारदर्शी थैले पर पड़ी, वो थैला जो ताऊजी के गेस्ट रूम से निकला था।

थैले के अंदर, दैनिक जागरण के एक पुराने रद्दी अखबार के नीचे... राजेश की नज़र किसी चीज़ पर पड़ी।

सफेद रंग का एक बड़ा, फूला हुआ, गीला सा गुच्छा।

राजेश के कदम वहीं सर्विस लैंडिंग के ठंडे फर्श पर अचानक जम गए।

वो कोई आम कागज़ या रैपर नहीं था। वो फेशियल टिशू पेपर्स का एक भारी, मुड़ा-तुड़ा, और चिपचिपा अंबार था, कम से कम सात-आठ टिशू पेपर्स, जो आपस में बुरी तरह लिपटे हुए थे। और सबसे अजीब बात ये थी कि वो टिशू सूखे या मुरझाए हुए नहीं थे। धूप की रोशनी में उन टिशू पेपर्स की सतह पर एक गाढ़ा, चमकीला और लसलसा सा गीलापन चमक रहा था!

राजेश के दिल में एक अनजाने, खौफनाक शक की घंटी बजी।

उसने दोनों तरफ देखा। सीढ़ियों पर कोई नहीं था। लिफ्ट का इंडिकेटर ग्राउंड फ्लोर पर रुका हुआ था। पूरा गलियारा सन्नाटे में डूबा था।

राजेश ने किचन वाले थैले को फर्श पर रख दिया।

उसने कांपते हाथों से ताऊजी वाले थैले की प्लास्टिक की गांठ खोली। उसने अंदर हाथ डालकर उस पुराने अखबार को एक तरफ हटाया... और अपनी दो उंगलियों से उस गीले, मुड़े-तुड़े टिशू के गुच्छे को बहुत एहतियात से बाहर निकाल लिया।

जैसे ही टिशू उसकी उंगलियों में आया, उसकी रीढ़ की हड्डी में बर्फ का एक तीखा तीर उतर गया!

टिशू अब भी भीतर से हल्का सा नम था। वो पूरी तरह सूखा नहीं था। कागज़ के रेशे किसी गाढ़े, प्रोटीन वाले गाढ़े अर्क से भीगकर सख्त और लसलसे हो चुके थे, बिलकुल वैसे, जैसे गोंद सूखने के बाद अकड़ जाती है!

राजेश का गला पूरी तरह सूख गया। उसका दिल 120 की रफ्तार से धड़कने लगा।

उसने अपने हाथ को थोड़ा ऊपर उठाया... और उस टिशू के गुच्छे को अपनी नाक के करीब ले गया।

और अगले ही पल...

एक बेहद तीखी, भारी, आदिम और मर्दाना गंध उसके नथुनों से होती हुई सीधे उसके दिमाग के न्यूरॉन्स से जा टकराई!

वो गंध किसी ब्लीच, कच्चे अखरोट और खौलते हुए पसीने का ऐसा घना, नशीला और पाशविक मेल थी जिसे इस दुनिया का कोई भी मर्द पहचानने में एक सेकंड की भी गलती नहीं कर सकता था!

**ताज़ा वीर्य!**

एक तंदुरुस्त, कामांध और हट्टे-कट्टे मर्द का गाढ़ा, खौफनाक वीर्य!

और वो कोई एक-दो बूंदें नहीं थीं! उस टिशू के पूरे गुच्छे में कम से कम चार-पांच भारी, गाढ़ी और मूसलाधार पिचकारियों का अर्क जज्ब था! वो इतना ज्यादा था कि टिशू की कई परतें पूरी तरह भीगकर आर-पार हो चुकी थीं!

राजेश के पैरों तले से ज़मीन खिसक गई। उसके माथे पर ठंडे पसीने की बूंदें छलक आईं।

उसने टिशू के सूखने के उस चिपचिपेपन और नमी को महसूस किया।

*‘ये... ये वीर्य कल दोपहर या शाम का नहीं है... ये बमुश्किल पांच या छह घंटे पुराना है! यानी... यानी आज तड़के दो से तीन बजे के बीच का!’*

राजेश की सांसें उखड़ गईं। वो पागलों की तरह सीढ़ियों की दीवार से टिक गया।

*‘ताऊजी के कमरे के डस्टबिन में... इतना सारा ताज़ा वीर्य?!’*

पहला ख्याल जो उसके दिमाग में बिजली की तरह कौंधा, वो ये था: *क्या ताऊजी ने कल रात मुठ मारी थी? क्या वो कल रात हस्तमैथुन कर रहे थे?!*

लेकिन... इस ख्याल के पैदा होते ही, राजेश के दिमाग के वैज्ञानिक और तार्किक हिस्से ने उस पर एक ऐसा ज़ोरदार तमाचा मारा कि उसकी रूह कांप उठी!

*‘असंभव! नामुमकिन! सरासर नामुमकिन!’*

सुखदेव ताऊजी के दोनों हाथों की कलाई से लेकर कोहनी तक... भारी, सख्त, बिना हिले-डुले रहने वाला प्लास्टर ऑफ पेरिस का प्लास्टर चढ़ा हुआ था! दोनों हाथ गले में पड़े पट्टों में लटके रहते थे!

एक ऐसा आदमी जिसके दोनों हाथ टूटे हुए हों, जिसके दोनों पंजों में सिर्फ उंगलियां हल्की सी हिल सकती हों... वो अपने 8.5 इंच के उस भारी-भरकम, मोटे मुसले को कैसे पकड़ सकता है? वो अपनी कलाई को मोड़कर घर्षण कैसे पैदा कर सकता है? वो अपने हाथों को नीचे झुकाकर उस अंग को हिलाने की ज़रा सी भी कोशिश करेगा, तो उसकी टूटी हुई हड्डियों के सिरे आपस में रगड़ खाकर उसे असहनीय, जानलेवा दर्द के मारे चीखने पर मजबूर कर देंगे!

*एक 95 किलो का देहाती पहलवान, जिसके दोनों हाथ प्लास्टर में जकड़े हों... वो खुद अपने हाथों से मुठ मार ही नहीं सकता! ये बायोलॉजिकली, मेडिकली और फिजिकली इम्पॉसिबल है!*

तो फिर...

तो फिर ताऊजी के जिस्म से इतना सारा वीर्य किसने निकाला?!

किसने उस अखाड़े के सांड के उस लोहे जैसे भारी लिंग को अपनी उंगलियों में भींचा? किसने उस पर हाथ फेरकर, उसे रगड़कर, उसे निचोड़कर... उस वीर्य की धारों को इस टिशू में समेटा?!

और उसी एक पल में... राजेश के कानों में काव्या की वो सुबह वाली मीठी, मासूम आवाज़ एक ज़हरीले खंजर की तरह भोंक दी गयी:

*‘मास्टर बेडरूम का एसी गर्म हवा फेंक रहा था राजेश... मुझे बहुत गर्मी लग रही थी, इसलिए मैं आधी रात को अनु के कमरे में जाकर सोई थी!’*

"काव्या..."

राजेश के मुंह से एक घूंट हवा की तरह ये नाम निकला। उसके चेहरे का सारा खून निचोड़ लिया गया था। उसका जिस्म थर-थर कांप रहा था।

*अनु का कमरा?!*

क्या वो सचमुच अनु के कमरे में गयी थी? या उस 31 डिग्री की दमघोंटू भट्टी से निकलकर... उस आसमानी सिल्क के कैमीसोल में... वो सीधे गलियारे के पार उस गेस्ट रूम के ठंडे एसी में चली गयी थी?!

और जो ताना उसने कल रात नशे में मारा था, *‘जा ना... जाके सेवा कर उसकी... भर उसका बिस्तर...’*, क्या काव्या ने सचमुच...?!