[wofeloh916]

अध्याय 62: तपती रात की चौखट

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सुबह की पहली मद्धम, मटमैली किरणें जब फ्लैट नंबर 903 के मास्टर बेडरूम की भारी, गहरी जामुनी मखमली दलीलों को चीरकर अंदर आईं, तो कमरे में एक भारी और दमघोंटू सन्नाटा पसरा हुआ था।

डेढ़ टन के स्प्लिट एसी की मद्धम, एकसार घरघराहट कमरे के तापमान को 24 डिग्री पर थामे हुए थी, लेकिन उस ठंडी हवा में भी छह साल के वैवाहिक जीवन की एक ऐसी कड़वी, बासी गंध घुली हुई थी जो किसी भी एयर-फ्रेशनर से नहीं मिट सकती थी।

विशालकाय शीशम के किंग-साइज बेड के एक छोर पर काव्या सो रही थी।

रात के ढाई बजे वाले उस तूफानी और जिस्म को झकझोर देने वाले शावर के बाद, जब वो अपनी ही उंगलियों से ताऊजी के साढ़े आठ इंच के फौलादी पौरुष की कल्पना में डूबकर चरम पर पहुंची थी, और फिर राजेश के साथ हुए उस भयानक, कटघरे जैसे वाद-विवाद के बाद जब वो रजाई में सिमटी थी... तो उसका पूरा जिस्म किसी टूटी हुई लकड़ी की तरह निढाल हो गया था।

उसकी आँखें सूजी हुई थीं, उसके काले, घने बाल तकिए पर बेतरतीब बिखरे हुए थे, और उसका गोरा, चिकना चेहरा गहरी, थकाऊ और अचेत नींद के आगोश में डूबा था। उसकी सांसें धीमी और गहरी थीं, मानो उसका अवचेतन मन जागने की उस भयानक हकीकत से मुंह चुरा रहा हो जो चंद घंटों बाद उसका इंतज़ार करने वाली थी।

लेकिन बिस्तर के दूसरे छोर पर... राजेश एक पल के लिए भी नहीं सोया था।

उसकी आँखें खून की तरह लाल थीं, पुतलियों के नीचे स्याह घेरे लटके हुए थे, और उसकी कनपटियों की नसें लगातार जागने और भीतर ही भीतर सुलगने की वजह से तन चुकी थीं।

वो रात भर उसी तरह सीधा लेटा रहा था।

हर पंद्रह मिनट में, उसका हाथ तकिए के नीचे सरकता था, उसकी उंगलियां उस स्मार्ट स्क्रीन को छूती थीं, और उसकी आँखों के सामने वो ग्राफ तैरने लगता था:

**[02:26 AM - 144 BPM SUSTAINED CARDIAC SPIKE]**

वो ग्राफ कोई भ्रम नहीं था। वो उसकी खूबसूरत, संभ्रांत और पतिव्रता पत्नी के उस गुप्त, उन्मादी चरमोत्कर्ष का डिजिटल हलफनामा था, जिसे उसने अपने ही मास्टर बाथरूम में, नल की धीमी धार के नीचे, ताऊजी के ख्यालों में हासिल किया था।

और सबसे बड़ा तमाशा तो उसके बाद हुआ था!

राजेश के होंठों पर अंधेरे में एक सर्द, ज़हरीली मुस्कान रेंग गई।

उसने तो सिर्फ पानी की आवाज़ पर एक सीधा, बेकसूर सवाल पूछा था। उसने तो बाहर गलियारे का नाम तक नहीं लिया था! लेकिन काव्या के अपने ही खौफ ने... उसकी अपनी ही चोर अंतरात्मा ने उसके मुंह से सारा कच्चा-चिट्ठा उगलवा दिया था! वो खुद ही चीख पड़ी थी कि बाहर गलियारे में ताऊजी से उसकी टक्कर हुई थी... वो खुद ही बता बैठी थी कि ताऊजी का जिस्म कैसा था, वो कैसे कमोड पर बैठे थे, और कैसे उनकी उंगलियां ठीक हो रही थीं!

*‘चोर की दाढ़ी में तिनका...’*

राजेश ने मन ही मन उस वाक्य को दोहराया और उसका सीना एक अजीब सी, बीमार विकृत संतुष्टि से फूल गया। उसने काव्या को बिना कोई जाल बिछाए, उसी के अपने बुने हुए फंदे में लटका दिया था। अब वो हमेशा-हमेशा के लिए एक अपराधी बन चुकी थी। अब हर बार जब वो राजेश की तरफ देखेगी, तो उसकी आँखों में वो पुराना गर्व नहीं, बल्कि अपने ही झूठ और बेवजह की आक्रामकता का खौफ होगा।

दीवार पर लगी डिजिटल घड़ी ने 06:58 AM का टाइम दिखाया।

राजेश जानता था कि काव्या के फोन में सोमवार से शनिवार का 07:00 बजे का अलार्म पक्के तौर पर शेड्यूल्ड रहता था, आज के दौर में किसी को रोज़ रात को अलार्म सेट करने की ज़रूरत नहीं पड़ती, वो फोन के ऑटोमेटेड रूटीन का हिस्सा होता है। रोज़ सुबह ठीक सात बजे अलार्म की घंटी बजती थी, काव्या उठती थी, ताऊजी के लिए अदरक-इलायची वाली मलाईदार चाय बनाती थी, घर की साफ-सफाई देखती थी, और फिर राजेश के दफ्तर जाने की तैयारी करती थी।

राजेश बहुत आहिस्ता से, बिना गद्दे को हिलाए, करवट बदलकर काव्या की तरफ खिसका।

उसकी लाल, अनिद्रा से जली हुई आँखें साइड-टेबल पर रखे काव्या के फोन पर गड़ी थीं।

06:59 AM... और फिर 07:00 AM!

ठीक सात बजते ही फोन की स्क्रीन जली, वाइब्रेशन की एक बारीक थरथराहट शुरू हुई और अलार्म की पहली धुन फूटने ही वाली थी कि...

राजेश का इंतज़ार कर रहा हाथ बिजली की तरह लपका!

उसकी उंगलियों ने फोन के साइड बटन को दबाकर स्क्रीन पर स्वाइप किया और अलार्म को एक ही झटके में पूरी तरह रोक दिया: *स्टॉप!*

अलार्म की पहली बीप भी पूरी हवा में नहीं गूंज पाई थी कि फोन वापस पूरी तरह खामोश हो गया। राजेश ने एक ही पल में उस आवाज़ का गला घोंट दिया था।

स्क्रीन वापस काली पड़ गयी, सिर्फ कॉमन लॉकस्क्रीन का सन्नाटा रह गया।

काव्या, जो रात के ढाई बजे के उस थकाऊ और भावनात्मक तूफान के बाद बेसुध सो रही थी, उस मद्धम सी हलचल पर ज़रा भी नहीं जागी। वो करवट बदलकर और गहरे तकिए में मुंह छुपाकर सोती रही।

राजेश के होंठों पर एक क्रूर, शांत लकीर खिंच गई। उसने फोन को वापस साइड-टेबल पर रख दिया।

वो चाहता था कि काव्या सोती रहे। वो चाहता था कि जब वो जागे, तो सूरज सिर पर चढ़ चुका हो, घर का सारा अनुशासन बिखर चुका हो, और काव्या के सीने पर अपनी ही लापरवाही और गुनाह का ऐसा भारी पत्थर गिरे जिससे उसका दम घुट जाए!

राजेश चुपचाप बिस्तर से उतरा। उसने बाथरूम में जाकर बिना कोई आवाज़ किए ब्रश किया, ठंडे पानी से अपना चेहरा धोया, और अपनी नेवी-ब्लू फॉर्मल शर्ट और डार्क ग्रे ट्राउज़र्स पहन लिए।

उसने न तो रसोई की लाइट जलाई, न चाय की केतली चढ़ाई, और न ही काव्या को छूने की कोशिश की।

सुबह 07:15 बजे, राजेश ने फ्लैट का मुख्य दरवाज़ा खोला, बिना कोई आहट किए बाहर निकला, और लैच को बहुत आहिस्ता से लॉक कर दिया।

घर के भीतर सिर्फ एक भयानक, मौत जैसा सन्नाटा छूट गया था।

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"हे भगवान...!"

सुबह ठीक 08:35 बजे, काव्या की आँख एक अजीब से झटके और दिल की धड़कन के साथ खुली।

कमरे में तेज़ धूप की सुनहरी धारें पर्दे के किनारों से छनकर सीधे उसके चेहरे पर पड़ रही थीं।

काव्या ने हड़बड़ाकर अपनी आँखें मलीं और दीवार पर लगी घड़ी की तरफ देखा।

लाल डिजिटल नंबर उसकी आँखों में किसी जलते हुए सुए की तरह चुभे: **08:35 AM!**

"साढ़े आठ?!"

काव्या के मुंह से एक दमघोंटू चीख निकली। उसका सिर भन्ना गया। उसका पूरा शरीर बिजली के झटके की तरह कांप उठा।

उसने झपटकर साइड-टेबल से अपना फोन उठाया। स्क्रीन ऑन की तो लाल-सफेद अक्षरों में साफ़ चमक रहा था: **08:35 AM**!

और उसके ठीक नीचे, रोज़ की तरह उसके शेड्यूल्ड अलार्म का कॉमन टाइमर अब कल सुबह 07:00 बजे का टाइम दिखा रहा था।

काव्या का दिमाग चकरा गया। उसका 07:00 बजे का अलार्म तो फोन में हमेशा के लिए शेड्यूल्ड था... लेकिन सात बजे का वो टाइम तो डेढ़ घंटा पहले कब का बीत चुका था!

"अलार्म बजा भी था या नहीं?! क्या रात की उस थकावट और घबराहट में मैं इतनी बेहोश होकर सो रही थी कि मुझे सात बजे का अलार्म तक सुनाई नहीं दिया?!"

काव्या के हाथ कांपने लगे। उसे लगा कि उसकी अपनी ही जिस्म, उसकी अपनी ही थकी हुई इंद्रियों ने उसे धोखा दे दिया था। वो बदहवास होकर बिस्तर से कूदी। उसने अपनी कॉटन नाइटी को संभाला और नंगे पैर ही बेडरूम का दरवाज़ा खोलकर बाहर भागी।

गलियारा बिलकुल वीरान था।

लिविंग रूम में सन्नाटा पसरा हुआ था। रसोई की तरफ भागी तो देखा कि गैस का चूल्हा ठंडा पड़ा था, स्लैब पर एक भी बर्तन नहीं हिला था, और चाय की खुशबू का नामो-निशान नहीं था।

काव्या का दिल पसलियों को तोड़कर बाहर आने को मचलने लगा।

वो डाइनिंग एरिया की तरफ मुड़ी।

मुख्य दरवाज़े के पास रखा राजेश का शू-रैक खाली था। उसके काले फॉर्मल ऑफिस शूज़ वहाँ नहीं थे। उसकी कार की चाबियां, जो रोज़ डाइनिंग टेबल के कोने पर रखी रहती थीं, गायब थीं।

राजेश जा चुका था!

बिना चाय पिए... बिना नाश्ता किए... बिना काव्या को जगाए... और बिना एक शब्द बोले!

काव्या डाइनिंग टेबल की कुर्सी का सहारा लेकर वहीं खड़ी रह गई। उसके घुटने जवाब दे रहे थे।

कमरे की दीवारें जैसे उस पर झुक आई थीं।

एक भयानक, दमघोंटू गिल्ट की लहर ने काव्या के पूरे वजूद को अपनी गिरफ्त में ले लिया।

*‘राजेश बिना कुछ खाए-पिए चला गया... खाली पेट ऑफिस चला गया!’*

काव्या ने अपनी दोनों हथेलियों से अपना चेहरा ढक लिया। उसकी आँखों से खारे, गर्म आंसू छलक पड़े।

बीती रात का एक-एक मंज़र किसी भयानक सिनेमाई रील की तरह उसकी बंद आँखों के सामने घूमने लगा:

रात के ढाई बजे... वो बाथरूम में क्या कर रही थी? वो अपनी ही उंगलियों से उस देहाती मर्द के पौरुष को याद करके चरम सुख भोग रही थी! और जब उसका पति, उसका अपना थका-हारा, लाचार पति, रात को सिर्फ पानी की आवाज़ सुनकर जाग गया था और उसने एक सीधा सा सवाल पूछा था... तो काव्या ने उस पर क्या किया था?

उसने उस पर दहाड़ लगाई थी! उसने उसे कटघरे में खड़ा कर दिया था! उसने अपनी चोरी छुपाने के लिए, अपने ही भीतर की उस गंदी हवस पर पर्दा डालने के लिए राजेश के मुंह पर तमाचे की तरह बातें मारी थीं: *"शर्म आनी चाहिए आपको ये सवाल पूछते हुए! आपकी उन घटिया, बीमार बातों से मेरा सिर फट रहा था!"*

और फिर... सबसे बड़ा गुनाह!

काव्या ने अपने कांपते होंठों को दांतों तले भींच लिया।

राजेश ने तो बाहर की कोई बात पूछी ही नहीं थी! राजेश ने तो ताऊजी का नाम तक नहीं लिया था! लेकिन उसने खुद... अपने ही पागलपन में... अपनी ही घबराहट में बाहर गलियारे का सारा तमाशा उसके सामने उगल दिया था! उसने खुद राजेश को बता दिया था कि वो ताऊजी से टकराई थी... उसने खुद बता दिया था कि वो ताऊजी को कमोड पर बैठाकर आई थी!

और राजेश ने सिर्फ एक लाइन कही थी... और उस एक लाइन ने काव्या के चरित्र, उसके स्वाभिमान और उसके छह साल के पातिव्रत्य की धज्जियां उड़ा दी थीं:

*‘चोर की दाढ़ी में तिनका सुना था काव्या... पर आज अपनी आँखों से देख भी लिया।’*

"मैंने ये क्या कर दिया... हे ईश्वर, मैंने अपने ही हाथों सब कुछ बर्बाद कर दिया!" काव्या सुबक उठी।

उसे लगा कि राजेश बिलकुल सही था। राजेश ने कोई गलत बात नहीं सोची थी; वो तो सिर्फ अपने वैवाहिक हक़ से पूछ रहा था कि इतनी रात को बाथरूम में नल क्यों चल रहा है। और काव्या ने अपने ही पापबोध में जलकर उस पर लांछन लगा दिया था, उस पर शक करने का इल्ज़ाम मढ़ दिया था!

और उसी अपमान के बोझ तले... उसी बेरुखी और तिरस्कार को पीकर, राजेश आज सुबह बिना कुछ खाए, बिना उसे जगाए चुपचाप भूखे पेट दफ्तर निकल गया था! उसने आवाज़ देकर काव्या को जगाने की ज़हमत तक नहीं उठाई थी, मानो वो अपनी इस 'घमंडी और बदज़बान' पत्नी का मुंह भी नहीं देखना चाहता था!

काव्या का रोम-रोम पश्चाताप की आग में झुलसने लगा।

वो भागी-भागी अपने बेडरूम में गयी और उसने कांपते हाथों से फोन उठाया।

उसे राजेश को मनाना था। उसे हर हाल में अपने पति से माफी मांगनी थी। वो जानती थी कि अगर उसने आज इस दरार को नहीं भरा, तो ये घर, ये रिश्ता हमेशा के लिए बिखर जाएगा!

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दोपहर के ठीक 11:30 बजे।

पुणे के पश्चिमी आईटी पार्क के साइबर कॉरिडोर में स्थित एक बहुमंजिला ग्लास टावर की सातवीं मंजिल।

लॉजिस्टिक्स ऑपरेशंस के डायरेक्टर के शानदार, साउंडप्रूफ ग्लास केबिन में राजेश अपनी लेदर की रिवॉल्विंग चेयर पर बैठा था।

केबिन का सेंट्रलाइज्ड एसी 21 डिग्री पर चल रहा था। उसके सामने टेबल पर डेल का हाई-एंड कॉर्पोरेट लैपटॉप खुला था, जिस पर सप्लाई-चेन डैशबोर्ड के ग्राफ चल रहे थे।

लेकिन राजेश की नज़रें लैपटॉप पर नहीं थीं।

उसकी आँखें उसके स्मार्टफोन की स्क्रीन पर टिकी थीं, जो टेबल पर ठीक उसके दाहिने हाथ के पास रखा था।

*पिंग!*

स्क्रीन की नीली लाइट जली। एक नया व्हाट्सएप नोटिफिकेशन पॉप-अप हुआ:

**काव्या (11:32 AM):**
> *"राजेश, आई एम सो सॉरी... मुझे नहीं पता सुबह मेरी आँख कैसे नहीं खुली। रात को सच में मेरा सिर बहुत भारी था, पर मुझे आप पर इस तरह चिल्लाना नहीं चाहिए था। मैं बहुत शर्मिंदा हूँ राजेश... प्लीज़ मुझसे बात करिए।"*

राजेश के चेहरे की मांसपेशियों में कोई हरकत नहीं हुई। उसके होंठ एक ठंडी, तंजिया लकीर में खिंचे रहे।

उसने फोन को छुआ तक नहीं।

उसने सिर्फ ऊपर से, नोटिफिकेशन पैनल को नीचे खींचकर उस मैसेज को पढ़ा।

उसने व्हाट्सएप ऐप नहीं खोला। वो अच्छी तरह जानता था कि अगर वो चैट खोलेगा, तो स्क्रीन पर वो दो green Ticks चमक उठेंगे, जिससे काव्या को पता चल जाएगा कि उसने मैसेज पढ़ लिया है!

नहीं। वो उसे वो तसल्ली कभी नहीं देना चाहता था।

वो चाहता था कि वो मैसेज सिर्फ ग्रे रंग के दो Grey Ticks पर अटका रहे। वो चाहता था कि काव्या दिन भर अपने फोन की स्क्रीन को घूरती रहे, अपनी उंगलियां मरोड़ती रहे, और उस अनकहे सन्नाटे की आग में तिल-तिल कर जलती रहे!

*पिंग!*

दस मिनट बाद, दूसरा मैसेज चमका:

**काव्या (11:45 AM):**
> *"ऑफिस सेफ़ पहुंच गये ना आप? सुबह आपने चाय का एक घूंट भी नहीं पिया... नाश्ता भी नहीं किया। मुझे अंदर ही अंदर बहुत घिन आ रही है अपने ऊपर। आपने कैंटीन में कुछ खाया या नहीं? प्लीज़ एक बार 'हाँ' लिखकर भेज दो... मेरा दिल बहुत घबरा रहा है।"*

राजेश ने अपनी कुर्सी को पीछे की तरफ झुकाया। उसने अपनी टाई की नॉट को थोड़ा ढीला किया।

काव्या का वो तड़पता हुआ, लाचार लहज़ा... वो औरत, जो कल रात शेरनी की तरह उस पर गुर्रा रही थी, आज एक भीगी बिल्ली की तरह उसके कदमों में गिरकर गिड़गिड़ा रही थी!

राजेश को अपनी मर्दानगी की उस खोई हुई ज़मीन पर एक अजीब सा, गहरा सुकून महसूस हुआ।

शारीरिक रूप से भले ही वो उस विशालकाय, 95 किलो के ताऊजी के सामने कुछ भी नहीं था... भले ही उसका पौरुष उस 144 बीपीएम के तूफान को पैदा करने में नाकाम रहा था... लेकिन मानसिक बिसात पर, इस घर के शतरंज के खेल में, वो उस संभ्रांत और घमंडी औरत का मालिक था! वो उसकी हर धड़कन, उसकी हर सांस और उसके हर गिल्ट को अपनी उंगलियों पर नचा रहा था!

दोपहर के 01:15 बजे, तीसरा मैसेज आया:

**काव्या (01:15 PM):**
> *"राजेश, प्लीज़ आज शाम को जल्दी घर आ जाइएगा। मैंने आपकी पसंद का बटर चिकन बनाया है... वही जो आपको सबसे ज़्यादा पसंद है, मखमली गाढ़ी ग्रेवी वाला। साथ में जीरा राइस और गरमा-गरम लच्छा परांठे बनाऊंगी। हम दोनों साथ बैठकर सुकून से डिनर करोगे... बीती रात की सारी कड़वाहट भूलकर। प्लीज़ गुस्सा थूक दो ना... मैं आपकी राह देखूंगी।"*

"बटर चिकन..." राजेश के हलक से एक सूखी, ज़हरीली हंसी निकली।

*‘वाह रे मेरी पतिव्रता पत्नी! कल रात ताऊजी के जिस्म की छुअन से अपनी योनि को भिगोया, और आज उस पाप को धोने के लिए अपने नपुंसक पति के लिए बटर चिकन परोस रही है!’*

राजेश की आँखें नफ़रत और एक घिनौनी उत्तेजना से सुलगने लगीं।

उसने फोन उठाया, लेकिन व्हाट्सएप पर रिप्लाई करने के लिए नहीं।

उसने अपनी होम स्क्रीन पर जाकर **'SmartLife IoT'** नाम की होम-ऑटोमेशन ऐप खोली।

ये ऐप उसके फ्लैट नंबर 903 के सारे स्मार्ट उपकरणों, रोशनी, दरवाज़े के डिजिटल लॉक और एयर-कंडीशनर्स से जुड़ी थी।

राजेश ने ऐप के मेनू में जाकर **'Master Bedroom AC'** का पैनल खोला।

स्क्रीन पर एसी का स्टेटस दिखा: **[Status: Standby | Target: 24°C | Mode: Cool]**

राजेश की उंगलियों ने स्क्रीन पर बहुत ही सधे हुए, शातिर अंदाज़ में टैप करना शुरू किया।

उसने सबसे पहले एसी के कूलिंग कंप्रेसर को सॉफ्टवेयर लेवल पर 'फोर्स ऑफ' कर दिया।

फिर उसने मोड को बदलकर **'Ambient Fan Only / Recirculate'** पर सेट कर दिया।

और सबसे आखिर में, उसने तापमान की सीमा को लॉक करके **31°C** पर फिक्स कर दिया, और रिमोट के फिजिकल सिग्नल्स को 'चाइल्ड-लॉक / ओवरराइड डिसेबल्ड' पर डाल दिया!

इसका मतलब साफ था:

कमरे में एसी चलेगा... पंखा भी घूमेगा... रिमोट पर बत्तियां भी जलेंगी... लेकिन उस मशीन से बर्फ जैसी ठंडी हवा का एक कतरा भी नहीं निकलेगा! वो सिर्फ कमरे की बासी, उमस भरी और गर्म हवा को चूसकर वापस 31 डिग्री के तापमान पर कमरे में फेंकता रहेगा!

पुणे के इस बंद, नौवीं मंजिल के कंक्रीट के फ्लैट में, जहाँ दोपहर की धूप से दीवारें भट्टी की तरह तप जाती थीं... रात होते-होते वो मास्टर बेडरूम एक दमघोंटू, बिना हवा वाले ग्रीनहाउस में तब्दील होने वाला था!

राजेश ने फोन को लॉक करके अपनी जेब में रख लिया।

उसके चेहरे पर एक शिकारी की मुस्कान थी:

"तुझे बहुत गर्मी लगती है ना काव्या?... रात के ढाई बजे तुझे नहाने की ज़रूरत पड़ जाती है ना? आज रात मैं देखता हूँ कि तेरी वो गर्मी कैसे शांत होती है!"

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शाम के 07:30 बजे से लेकर रात के 10:45 बजे तक।

फ्लैट नंबर 903 का डाइनिंग हॉल एक अजीब सी, खिंची हुई और दर्दनाक इंतज़ार का गवाह बन रहा था।

काव्या ने शाम को ही नहा-धोकर, अपने गीले बालों को सलीके से सुखाकर एक बहुत ही शालीन और खूबसूरत हल्के जामुनी रंग की कॉटन-सिल्क कुर्ती और सफेद ट्राउज़र्स पहन रखे थे। उसके माथे पर एक छोटी सी महरून बिंदी थी और उसकी कलाई में वही दो सोने की चूड़ियां और वो रोज़-गोल्ड फिटनेस ट्रैकर बंधा था।

डाइनिंग टेबल किसी शाही दावत की तरह सजी हुई थी।

टेबल के बीचों-बीच बड़े से कांच के बाउल में गर्मागर्म बटर चिकन रखा था, जिसकी मखमली, मक्खन और कस्तूरी मेथी से महकती ग्रेवी अब धीरे-धीरे ठंडी होकर अपनी चमक खो रही थी। पास ही कैसरोल में जीरा राइस और परांठों का आटा गूंथकर रखा था ताकि जैसे ही दरवाज़े की घंटी बजे, वो तवे पर ताज़ा परांठे सेक सके।

ताऊजी अपने कमरे में थे।

दोपहर को जब वो खाना खाने बाहर आए थे, तो काव्या ने अपनी नज़रें उनके पैरों से ऊपर नहीं उठाई थीं। उसने बहुत ही दबी आवाज़ में, हाथ जोड़कर उनको खाना परोसा था। ताऊजी ने भी बीती रात की उस भयानक मुठभेड़ की शर्म और संकोच के चलते एक शब्द नहीं कहा था। वो चुपचाप अपने प्लास्टर बंधे हाथों से, चम्मच का सहारा लेकर खाना खाकर वापस अपने कमरे में चले गये थे।

घर में सिर्फ काव्या और उसकी तन्हाई बची थी।

घड़ी की सुइयां आगे बढ़ रही थीं: **08:30 PM... 09:30 PM... 10:15 PM...**

काव्या ने 08:30 बजे पहला कॉल किया। घंटी पूरी बजी, लेकिन फोन नहीं उठा।

उसने 09:30 बजे दूसरा कॉल किया। फोन लगातार बजता रहा, लेकिन दूसरी तरफ सिर्फ एक निष्ठुर, मशीनी सन्नाटा था।

10:15 बजे, काव्या के सब्र का बांध टूटने लगा। उसने तीसरा कॉल किया, और फिर 11:00 बजे चौथा कॉल!

कोई जवाब नहीं।

व्हाट्सएप पर उसके सारे मैसेज अभी भी उन्हीं मनहूस, ग्रे रंग के दो टिक्स पर अटके हुए थे।

काव्या डाइनिंग टेबल की कुर्सी पर अकेली बैठी थी।

उसकी वो सुबह वाली गिल्ट... वो पश्चाताप... वो खुद को दोषी मानने का भाव... अब धीरे-धीरे एक बेहद गहरी, आहत और ज़हरीली कड़वाहट में बदलने लगा था।

*‘क्या मैं इतनी गिर चुकी हूँ राजेश की नज़र में?!’* काव्या ने अपनी मुट्ठियों को भींच लिया, उसकी आँखों में आंसुओं की जगह एक तीखा, सुलगता हुआ गुस्सा तैरने लगा।

*‘मैंने सुबह से दस बार माफी मांगी! मैंने अपने स्वाभिमान को कुचलकर उसके सामने हाथ जोड़े! मैंने दिन भर खड़े रहकर उसकी पसंद का खाना बनाया... और वो मुझे इस तरह ज़लील कर रहा है? एक फोन तक नहीं उठा सकता?! क्या मैं इस घर की मालकिन हूँ या कोई खरीदी हुई बांदी, जिसे जब चाहा फटकार दिया और जब चाहा दरवाज़े पर भूखा छोड़ दिया?!’*

दर्द और अपमान की एक तीखी टीस उसके सीने में उठी।

और ठीक उसी टाइम, रात के 11:45 बजे, फ्लैट की डोरबेल अचानक एक कर्कश आवाज़ के साथ बज उठी!

*ट्रिननंग...! ट्रिननंग...!*

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काव्या का दिल एक झटके से उछलकर हलक में आ गया।

वो झपटकर उठी और उसने तेज़ी से जाकर मुख्य दरवाज़ा खोला।

दरवाज़ा खुलते ही जो नज़ारा सामने था, उसने काव्या के पैरों तले से ज़मीन खिसका दी।

सामने राजेश खड़ा था... या यूँ कहें कि वो बमुश्किल अपने पैरों पर टिक पा रहा था!

उसके साथ उसके ऑफिस का एक जूनियर कलीग खड़ा था, जिसने राजेश की दाईं बांह को अपने कंधे पर सहारा देकर संभाल रखा था।

राजेश की हालत किसी गटर में गिरे हुए शराबी जैसी थी।

उसकी नेवी-ब्लू शर्ट के ऊपर के तीन बटन खुले हुए थे, कॉलर पसीने और गंदगी से मुड़ा हुआ था, और उसकी टाई किसी फंदे की तरह एक तरफ लटक रही थी। उसके चेहरे पर तेल और पसीने की एक घिनौनी परत चढ़ी थी, आँखें पूरी तरह चढ़ी हुई और खून जैसी लाल थीं, और उसके मुंह से सस्ती, तीखी स्कॉच व्हिस्की, सिगरेट के धुएं और बासी पसीने की ऐसी असहनीय बदबू आ रही थी कि काव्या को एक पल के लिए उल्टी आने को हो गयी!

"अ... अरे भाभी जी..." उस कलीग ने लड़खड़ाते हुए राजेश को अंदर की तरफ धकेला, "सॉरी वो... आज वो लॉजिस्टिक्स वाले नए क्लाइंट का प्रोजेक्ट साइन हुआ था ना... तो वेस्टर्न लाउंज में पार्टी थी। सर ने... सर ने आज थोड़ी ज़्यादा ही चढ़ा ली। गाड़ी चलाने की हालत में नहीं थे, तो मैं कैब से ड्रॉप करने आ गया..."

"थैंक यू... आप... आप जाइए, मैं संभाल लूंगी," काव्या ने अपने कांपते होंठों को सिकोड़ते हुए, बेहद रुंधे गले से कहा।

जैसे ही कलीग ने राजेश को छोड़ा और लिफ्ट की तरफ बढ़ा, राजेश का 68 किलो का ढीला-ढाला जिस्म सीधे काव्या के ऊपर आ गिरा।

काव्या ने अपनी पूरी ताकत लगाकर, अपने दोनों हाथों से उसके भारी, झूलते हुए कंधों को थामा।

"राजेश... संभलिए! क्या हाल बना रखा है आपने?!" काव्या ने घिन और फिक्र के मिले-जुले स्वर में कहा।

लेकिन राजेश ने जैसे ही काव्या की छुअन महसूस की, उसने एक घिनौने झटके के साथ अपने दोनों हाथ हवा में लहराए और काव्या को इतनी ज़ोर से पीछे धकेला कि वो डाइनिंग टेबल की कुर्सी से टकराते-टकराते बची!

"ह... हट! हाथ मत लगा मुझे!" राजेश लड़खड़ाते हुए चिल्लाया। उसकी आवाज़ शराब के नशे में इतनी भारी और तुतलाती हुई थी कि शब्द आपस में उलझ रहे थे, "बड़ी... बड़ी फिक्र हो रही है मेरी?! छू मत मुझे... समझी?!"

काव्या की आँखें फटी की फटी रह गईं।

राजेश लड़खड़ाते हुए डाइनिंग एरिया के बीच में पहुंचा। उसकी लाल, चढ़ी हुई आँखों ने टेबल पर सजी हुई उन खूबसूरत प्लेटों, बटर चिकन के उस बड़े बाउल और कैसरोल को देखा।

उसके चेहरे पर एक बेहद ज़हरीली, घिनौनी और कुटिल हंसी फैल गई।

"वाह... वाह रे मेरी सती-सावित्री!" उसने ताली बजाने की कोशिश की, लेकिन उसके हाथ आपस में मिस हो गये, "ये... ये सब तमाशा किसके लिए है?! हं?! दिन भर से मुझे व्हाट्सएप पे मक्खन लगा रही थी ना... 'आई एम सॉरी राजेश... प्लीज़ घर जल्दी आ जाओ राजेश... मैंने बटर चिकन बनाया है राजेश'!"

उसने एक कदम आगे बढ़ाया और अपनी कांपती, पसीने से लथपथ उंगली काव्या के चेहरे के ठीक सामने तान दी:

"ये बटर चिकन किसको दिखाने के लिए बनाया है तूने?! छह साल में... छह साल में कभी इतनी फिक्र नहीं हुई तुझे मेरी! कभी तूने आधी रात तक जागकर मेरी राह नहीं देखी! आज... आज ये अचानक इतना प्यार कहाँ से उमड़ पड़ा, हं?!"

काव्या का चेहरा गुस्से और अपमान से तमतमा उठा। उसने अपनी मुट्ठियां इतनी ज़ोर से भींच लीं कि उसके नाखून उसकी हथेलियों में चुभ गये:

"राजेश! आप होश में नहीं हैं! आपने बहुत ज़्यादा पी रखी है... चुपचाप कमरे में चलिए!"

"मैं होश में नहीं हूँ?! अरे मैं तो आज सबसे बड़े होश में हूँ!" राजेश हिस्टेरिकल होकर हंसा, उसकी राल उसके होंठों के कोने से बहने लगी, "मुझे सब समझ आता है काव्या! तू ये बटर चिकन मेरे लिए नहीं... अपने उस काले गुनाह पर पर्दा डालने के लिए बना रही थी! दिन भर से जो तू मेरे सामने गिड़गिड़ा रही थी ना... वो मेरा प्यार नहीं था! वो तेरा डर था! तेरी चोरी पकड़ी गयी ना कल रात... इसलिए आज तू मुझे रिश्वत खिलाने बैठी थी!"

"चुप रहिए आप!" काव्या की आवाज़ में एक ऐसा भयानक, फटा हुआ कंपन था कि डाइनिंग टेबल के बर्तन हिल गये, "ज़बान संभाल कर बात करिए राजेश! मैंने सुबह से सौ बार खुद को कोसा है कि मैंने आप पर बेवजह गुस्सा किया... मैं दिन भर भूखी बैठी रही कि मेरे पति ने खाना नहीं खाया... और आप बाहर शराब पीकर आकर मुझ पर ये गंदी तोहमत लगा रहे हैं?!"

"तोहमत?!" राजेश ने एक ठहाका लगाया, जो किसी भेड़िए की गुर्राहट जैसा लगा, "चल हट! मुझे तेरी इस झूठी हमदर्दी की कोई ज़रूरत नहीं है! फेंक दे इस खाने को कचरे में... या जा, अपने उस अखाड़े वाले ससुर को खिला दे!"

ये कहकर, राजेश ने डाइनिंग टेबल को एक लात मारी और लड़खड़ाते हुए, दीवारों से टकराता हुआ सीधे मास्टर बेडरूम की तरफ बढ़ गया।

काव्या वहीं खड़ी रह गई।

उसकी छाती पागलों की तरह धड़क रही थी। उसकी आँखों से अपमान, बेबसी और एक भयानक, आत्मघाती गुस्से के आंसू बह निकले।

उसने उस खाने की तरफ देखा जिसे उसने इतने प्यार और पश्चाताप से बनाया था...

उसका दिल कह रहा था कि वो अभी इसी टाइम उस पूरे खाने को नाली में बहा दे! लेकिन उसने अपने होंठों को लहूलुहान होने तक भींच लिया। वो जानती थी कि एक नशेड़ी, गिरे हुए इंसान से बहस करने का कोई मतलब नहीं था।