[wofeloh916]

अध्याय 60: मध्यरात्रि की खामोशी, अंधेरे में टक्कर और कलाई का अलार्म

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आईटी पार्क के उस पश्चिमी एंक्लेव में स्थित बहुमंजिला हाई-राइज सोसाइटी के फ्लैट नंबर 903 में रात के पौने दो बज रहे थे।

बाहर बालकनी के पार, शहर की चौड़ी सड़कें, ऊंचे फ्लाईओवर और दूर तक फैली कंक्रीट की इमारतें धुंधली पीली और नीली सोडियम लाइट्स के नीचे बिलकुल वीरान पड़ी थीं। कभी-कभार दूर मुख्य एक्सप्रेसवे से किसी भारी कंटेनर ट्रक या ट्रेलर के गुजरने की मद्धम, गड़गड़ाती हुई गूंज उठती थी, जो नौवीं मंजिल के उस बंद फ्लैट के भारी कांच के शीशों को एक सेकंड के लिए बहुत हल्का सा थरथरा कर फिर उसी अनंत सन्नाटे में विलीन हो जाती थी। दिन के टाइम जो शहर हॉर्न के शोर, ट्रैफिक के धुएं और आईटी दफ्तरों की अंधी आपाधापी से हांफता रहता था, रात के इस तीसरे पहर में वो किसी थके हुए, सोए हुए अजगर की तरह निष्प्राण पड़ा था।

लेकिन उस फ्लैट के मास्टर बेडरूम के भीतर जो सन्नाटा पसरा था, वो किसी कॉमन रात की शांत, सुकून भरी नींद का सन्नाटा नहीं था।

वो एक ऐसा भारी, दमघोंटू, पथरीला और विषैला सन्नाटा था जिसमें हवा का एक-एक कतरा अविश्वास, दबी हुई नफरत, अपमान और भयानक अपराधबोध के बारूद से सुलग रहा था।

कमरे के कोने में लगा डेढ़ टन का इनवर्टर स्प्लिट एसी 24 डिग्री पर सेट था। उसकी पतली, आयताकार ग्रिल से मद्धम, ठंडी हवा की एकरस और यंत्रवत घुरघुराहट पूरे कमरे में तैर रही थी। उस कृत्रिम ठंडक की वजह से कमरे का तापमान कॉमन से काफी नीचे था, लेकिन उस सर्द हवा के बावजूद, कमरे का पूरा माहौल किसी खौलती हुई, बंद भट्टी जैसा तप रहा था। खिड़की के गहरे जामुनी मखमली पर्दों की बारीक झिरियों से छनकर आती बाहरी शहर की ठंडी, नीली-सफेद रोशनी किंग-साइज शीशम के उस बड़े बिस्तर की सफेद कॉटन चादरों पर एक उदास, रहस्यमयी और तल्ख साया बना रही थी।

काव्या उस बड़े बिस्तर के बिलकुल आखिरी किनारे पर, दीवार की तरफ मुंह फेरकर लेटी हुई थी।

उसने अपने दोनों घुटनों को मोड़कर अपनी छाती के पास खींच रखा था, मानो वो खुद को उस बिस्तर पर मौजूद दूसरे इंसान की परछाई से भी बचाकर पूरी तरह समेट लेना चाहती हो। उसने रात के लिए गहरे जामुनी रंग की वही स्लीवलेस कॉटन-मोडाल की नई नाइटी पहन रखी थी जिसे देखकर कुछ ही घंटे पहले इस कमरे में भयानक कड़वाहट और विवाद छिड़ा था। उस पतले, फिसलन भरे और बदन से चिपकने वाले कपड़े में से उसकी नंगी गोरी पीठ, उसकी सुडौल चिकनी गर्दन, उसके भरे-पूरे बदन का भारी उभार और उसकी पतली छरहरी कमर उस नीले धुंधलके में बहुत साफ झलक रही थी। उसका खुला, रेशमी काला जूड़ा तकिए पर बिखर गया था, और बालों की कुछ लटें उसकी नंगी गर्दन और कंधों पर पसीने की बारीक बूंदों के साथ चिपकी हुई थीं।

लेकिन उस पतली नाइटी के नीचे, काव्या का पूरा जिस्म किसी खींचे हुए धनुष की तांत की तरह अकड़ा हुआ था। उसकी बड़ी-बड़ी, कजरारी आँखें अंधेरे में दीवार की सीमेंटेड दरारों पर टिकी थीं, बिलकुल पथराई हुई और खुली।

उसे नींद नहीं आ रही थी। नींद आना मुमकिन ही नहीं था।

पिछले दो घंटों से, जब से उसने राजेश के उस अचानक बदले हुए बर्ताव, उस विकृत उत्तेजना और वासना भरी हरकतों के बाद उसे नफरत से धक्का देकर अलग किया था, तब से उसका दिमाग एक ऐसे खौफनाक बवंडर में फंसा हुआ था जहाँ हर सोच उसे एक नई जिल्लत, एक नए सदमे और बेबसी की खाई में धकेल रही थी।

काव्या की बाईं कलाई तकिए के ठीक किनारे, चादर पर रखी थी। उस कलाई पर बंधी दो पतली सोने की चूड़ियों के ठीक नीचे, वो नया रोज़-गोल्ड वाटरप्रूफ फिटनेस बैंड अपनी ठंडी सिलिकॉन ग्रिप के साथ उसकी गोरी, रेशमी त्वचा से चिपका हुआ था। शाम को ही राजेश ने बड़े प्यार का ढोंग करते हुए वो बैंड उसकी कलाई पर बांधा था, ये कहकर कि वो उसके स्वास्थ्य, उसकी दिल की सेहत और उसके तनाव का ख्याल रखना चाहता है। तब काव्या को लगा था कि शायद राजेश के भीतर का वो पुराना, संवेदनशील जीवनसाथी अभी पूरी तरह मरा नहीं है। लेकिन अब, इस अंधेरी रात में, उस बैंड का हर स्पर्श उसे किसी लोहे की बेड़ी जैसा भारी लग रहा था।

हर पांच सेकंड में, उस बैंड के निचले हिस्से में लगा वो बारीक ऑप्टिकल पीपीजी सेंसर अपनी मंद, सूक्ष्म हरी रोशनी से चमक उठता था, काव्या की नसों में दौड़ते एक-एक कतरे, उसकी त्वचा की गर्माहट और उसकी तेज चलती नब्ज का पूरा कच्चा-चिट्ठा उस खामोश, निर्दयी मशीन में दर्ज करते हुए। वो कोई नॉर्मल घड़ी नहीं थी, वो राजेश का भेजा हुआ एक डिजिटल जासूस था जो सीधे उसकी त्वचा पर बैठकर उसकी रूह की धड़कनों पर पहरा दे रहा था।

काव्या ने अपने निचले होंठ को दांतों तले इतनी जोर से दबाया कि दर्द की एक हल्की सी टीस उसके जबड़े तक दौड़ गई।

‘राजेश... आप सच में इतने गिर चुके हैं?’

काव्या के सीने के भीतर गुस्से और घिन की एक कड़वी, खौलती हुई लहर उठी।

राजेश का वो उतरा हुआ, थका हुआ चेहरा... उसकी वो लाल, अजीब सी चमक वाली आँखें... वो झूठी मासूमियत भरा नकाब... और फिर पकड़े जाने पर वो कितना घटिया और बेशर्म बहाना बना रहा था:
‘तुमने आज ये नई नाइटी पहनी है... इतनी खूबसूरत लग रही हो, इसलिए एक पति का मन मचल गया!’

‘झूठ! सरासर सफेद और मक्कार झूठ!’ काव्या ने अपनी मुट्ठियों में चादर के सफेद धागों को कसकर भींच लिया।

काव्या कोई नादान, अल्हड़ लड़की नहीं थी। वो एक पढ़ी-लिखी, आत्मनिर्भर, समझदार और दुनिया देख चुकी औरत थी। वो एक प्रतिष्ठित बहुराष्ट्रीय कंपनी में सीनियर कॉर्पोरेट कंसल्टेंट थी। वो इंसानी फितरत, नज़रों के फेर और लफ़्ज़ों के पीछे छुपी असलियत को बहुत अच्छी तरह पहचानती थी। वो जानती थी कि जिस मर्द का पौरुष पिछले छह महीनों से अंग्रेजी दवाओं, विटामिन्स, टॉनिक्स और लिवर की थेरेपी के बाद भी एक बेजान, मुर्दा साया बना पड़ा था... जो कल रात उस 57-एमएम के दानवी आकार वाले कंडोम के सामने दस सेकंड में ही अपनी पौरुषता का जनाज़ा निकालकर शर्मसार हो गया था... वो मर्द आज अचानक पत्थर की तरह सख्त सिर्फ इसलिए नहीं हुआ था क्योंकि उसने एक नई नाइटी पहन ली थी!

वो सख्त इसलिए हुआ था क्योंकि वो अपनी ही पत्नी के मुंह से अपने सगे ताऊजी के भारी, फौलादी बदन की बातें सुन रहा था!

वो उस 95 किलो के देहाती बुजुर्ग पहलवान के खुरदुरे स्पर्श, उनकी लोहे जैसी कलाई और उस बंद, भाप से भरे बाथरूम की अंतरंग सेवा की कल्पना से उत्तेजित हो रहा था! अपनी ही पत्नी को किसी दूसरे, विशालकाय मर्द के हाथों में देखने की उस बीमार, विकृत फंतासी ने उसकी नसों में वो उत्तेजना भर दी थी जिसे छह महीने की दवाइयां भी नहीं जगा सकी थीं!

ये सोच ही इतनी अमानवीय, इतनी घिनौनी और मर्यादाहीन थी कि काव्या के पूरे बदन के रोंगटे खड़े हो जाते थे। उसे लग रहा था मानो वो किसी जीवनसाथी के साथ नहीं, बल्कि किसी ऐसे विकृत अजनबी के साथ सो रही है जो उसके सम्मान, उसकी मर्यादा और उसकी पवित्रता की नीलामी देखना चाहता हो। छह साल के वैवाहिक जीवन का सारा भरोसा, सारा आदर और सारा मान एक ही झटके में तार-तार हो चुका था।

लेकिन...

उस नफरत और गुस्से की तेज आंच के नीचे... एक और गहरा एहसास था जो काव्या की आत्मा को अंदर ही अंदर किसी ज़हरीले बिच्छू की तरह डंक मार रहा था।

वो था, उसका अपना गहरा, अनकहा और भयानक अपराधबोध!

काव्या ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, लेकिन बंद आँखों के पीछे वही तस्वीरें किसी सिनेमा की रील की तरह घूमने लगीं।

राजेश ने भले ही वो सवाल एक बनावटी, दोहरे अंदाज़ में पूछा था... लेकिन जब राजेश ने वो लफ़्ज़ कहे थे:
‘जब तुम उनको संभालती थीं... तो उनके इतने भारी शरीर को पकड़ना, उनको इतना करीब से सहारा देना... तुमको कैसा महसूस होता था? हाथ लगाते टाइम कोई झिझक या हिचकिचाहट नहीं हुई? मतलब जब वो सहारा लेने के लिए तुमको पकड़ते थे, तो उनकी वो पकड़, उनका वो छूना... तुमको कैसा लगता था?’...

तो काव्या इतनी भड़की क्यों थी?

उसका दिल इतनी जोर से क्यों धड़कने लगा था? उसका हलक क्यों सूख गया था? उसकी ज़बान पर ताले क्यों पड़ गये थे?

क्योंकि काव्या भीतर से जानती थी कि राजेश के उन ज़हरीले शब्दों ने उसके अंतर्मन के उस सबसे गुप्त, अंधेरे तहखाने का दरवाज़ा खटखटा दिया था जिसे वो दुनिया से, और खुद अपने आप से भी छुपाकर रखना चाहती थी!

उसे याद आ गयी वो दोपहरें... जब राजेश शहर से बाहर था। बाथरूम के उस बंद केबिन में, खौलते पानी की भाप के बीच बैठा वो छप्पन साल का विशालकाय देहाती मर्द... उनकी वो चौड़ी, गठीली जांघें जिन पर काव्या ने अपने कांपते हाथों से सरसों का तेल और साबुन का झाग मला था... वो फिसल गया गीला तौलिया... और वो आदिम, असाधारण मर्दानगी जिसे देखकर काव्या की सांसें हलक में अटक गयी थीं!

उसने ताऊजी के उस भारी, फौलादी बदन को छुआ था। उसने उनकी उस लोहे जैसी ताकत को अपनी हथेलियों के नीचे महसूस किया था।

और उस छुअन में... भले ही उसने अपनी मर्यादा की लक्ष्मण रेखा कभी नहीं लांघी थी, भले ही उसने एक सती-साध्वी कुलवधू की तरह सिर्फ एक लाचार मरीज़ की सेवा की थी... लेकिन उसकी जिस्म ने... उसके भीतर सोई हुई उस भूखी, प्यासी और अतृप्त औरत ने उस देहाती मर्द की उस अदम्य पौरुषता को एक खामोश, कांपते हुए विस्मय के साथ एक्सेप्ट किया था!

काव्या के गले में थूक सूख गया।

उसकी नाइटी के नीचे उसकी सांसें बहुत तेज और गर्म चलने लगी थीं। उसका पूरा जिस्म एक ऐसी दबी हुई, अधूरी और अतृप्त शारीरिक कसक से सुलग रहा था जो पिछले छह महीनों के भावनात्मक और जिस्मानी सूखे के बाद अब बेकाबू होने लगी थी।

और उस नौ इंच की कंक्रीट की दीवार के उस पार... वो देहाती मर्द सोया हुआ था।

काव्या ने करवट बदलने की कोशिश की, लेकिन उसके शरीर में इतनी ताकत नहीं थी। वो बस अपनी सांसों की तपिश में जलती रही।

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बिस्तर के दूसरे छोर पर राजेश लेटा हुआ था।

वो बिलकुल सीधा, पीठ के बल लेटा था। उसकी आँखें बंद थीं, उसका चेहरा बिलकुल शांत था, और उसकी छाती एक बहुत ही धीमी, सधी हुई रफ्तार से ऊपर-नीचे हो रही थी, मानो वो गहरी, निश्चिंत नींद में डूब चुका हो।

लेकिन ये सिर्फ एक बहुत ही शातिर, नपा-तुला और दर्दनाक ढोंग था।

राजेश सोया नहीं था। वो पिछले दो घंटे से एक सेकंड के लिए भी अपनी पलकें नहीं झपका सका था।

उसकी बंद आँखों के पीछे खून की सुर्ख नसें पानी रही थीं। उसकी कनपटियों पर नसों का एक पूरा जाल किसी हथौड़े की तरह धड़क रहा था। उसकी दाईं कलाई तकिए के नीचे दबी थी, जहाँ उसकी अपनी एप्पल स्मार्टवॉच बंधी हुई थी, और उसकी उंगलियां बहुत ही हल्के से अपने स्मार्टफोन की ठंडी स्क्रीन को महसूस कर रही थीं।

राजेश का दिमाग अपमान, लाचारी और जिल्लत के उस भयानक दलदल में तड़प रहा था जहाँ एक मर्द की बची-खुची इज़्ज़त भी तार-तार हो जाती है।

काव्या के वो कड़वे शब्द... वो नफरत से भरा धक्का... और उसकी आँखों की वो हिकारत भरी नज़र...

‘मुझे सब समझ आ रहा है राजेश! आपकी ये उत्तेजना मेरे लिए नहीं है... आपकी ये गंदी सोच ताऊजी के उस जिस्म के ख्यालों से जागी है! कल रात उस सब के बाद भी आपका ये हाल नहीं हुआ था... और आज अचानक आपकी मर्दानगी जाग गयी?!’

काव्या ने उसे समाज और खुद अपनी नज़रों में नंगा कर दिया था। उसने राजेश के उस सबसे दबे हुए, विकृत फंतासी के चेहरे से नकाब नोच लिया था।

राजेश जानता था कि वो झूठ बोल रहा था। वो नई नाइटी की वजह से उत्तेजित नहीं हुआ था। वो उत्तेजित हुआ था अपनी ही खूबसूरत, सुशील पत्नी के मुंह से अपने ताऊजी के 'पत्थर जैसे हाथों' और 'लोहे जैसे बदन' की बात सुनकर! वो अपनी पत्नी को उस देहाती मर्द के साए में देखकर उत्तेजित हुआ था, एक ऐसा अजीब, बीमार नशा जिसने उसकी नसों में आग लगा दी थी, लेकिन जिसके नतीजे ने उसे काव्या की नज़रों में एक लाचार, बीमार और घिनौना इंसान बना दिया था।

राजेश ने अंधेरे में चादर के नीचे अपनी उंगलियां भींच लीं। उसके जबड़े इतने जोर से भिंचे हुए थे कि उसकी दाढ़ों में दर्द होने लगा था।

‘वो मुझे कमजोर समझती है... वो मुझे नपुंसक और विकृत समझती है...’ राजेश के अंदर एक ज़हरीली, घिनौनी टीस उठी, ‘लेकिन वो खुद? वो खुद कितनी पाक-साफ है? अगर उसके मन में ताऊजी के लिए कोई खिंचाव नहीं है, अगर वो सिर्फ एक निष्पाप नर्स की तरह सेवा कर रही थी... तो मेरे एक सवाल पर उसका चेहरा लाल क्यों हो गया था? उसकी कलाई का वो नया फिटनेस ट्रैकर आधी रात को 126 बीपीएम पर क्यों कूद गया था?!’

राजेश जानता था कि काव्या भी सोई नहीं है। वो काव्या की पीठ की उस तनी हुई अकड़न को अंधेरे में भी साफ देख सकता था।

वो दोनों एक ही बिस्तर पर, एक ही चादर के नीचे थे, लेकिन उनके बीच मीलों चौड़ी एक ऐसी खाई खिंच चुकी थी जिसे अब कोई कॉमन बातचीत नहीं पाट सकती थी।

राजेश ने अपनी सांसों को बहुत ही धीमा, गहरा बनाए रखा। वो जागते हुए भी सोने का नाटक कर रहा था, ताकि काव्या को लगे कि वो सो चुका है और वो खुद को सेफ़ समझे। वो देखना चाहता था कि ये रात आगे क्या मोड़ लेती है। वो उस डिजिटल ट्रैकर के हर सिग्नल पर अपनी आँखें टिकाए बैठा था।

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टाइम धीरे-धीरे आगे सरक रहा था।

घड़ी की सुइयां रात के दो बजकर दस मिनट पर पहुंच चुकी थीं।

बाहर बालकनी से दूर मुख्य रास्ता पर दौड़ते किसी भारी गाड़ी के हॉर्न की मद्धम सी गूंज आई, और फिर पूरा नौवीं मंजिल का फ्लैट एक बार फिर उसी अगाध, रहस्यमयी सन्नाटे में डूब गया।

और तभी...

नौ इंच की उस कंक्रीट की दीवार के पार से... गेस्ट रूम के भीतर से एक बहुत ही मद्धम, लेकिन भारी चरमराहट उभरी।

चर्रर्र... खट...

शीशम की भारी, देहाती चारपाई के पाए जब 95 किलो के उस विशालकाय जिस्म के नीचे हिले, तो पुरानी सूखी लकड़ी ने एक बहुत हल्की सी आवाज़ की।

सुखदेव ताऊजी की आँखें अंधेरे में पूरी खुल चुकी थीं।

उनकी चौड़ी, पथरीली छाती एक बहुत गहरी सांस के साथ फूली। उनके दोनों हाथों पर चढ़े वो भारी, चूने जैसे सफेद प्लास्टर, जो उंगलियों के पोरों से लेकर कोहनियों तक पत्थर की तरह जमे हुए थे और गले में स्लेटी पट्टों से लटके थे, उनमें अब पहले जैसा असहनीय दर्द नहीं था।

पिछले साढ़े तीन हफ़्तों से वो अपनी हड्डियों को जोड़ने की उस कुदरती और जैविक प्रक्रिया से गुज़र रहे थे। दिन में तीन बार काव्या के हाथों से पिया गया वो बकरे के पाए का गाढ़ा, लिसलिसा सूप और नल्ली का शोरबा... दालचीनी, लौंग और जावित्री का वो अर्क... उस सब ने 56 साल के उस पुराने पहलवान के जिस्म के भीतर एक ऐसी प्रचंड, आदिम गर्मी और ताकत भर दी थी जो उनकी नसों में खौल रही थी। तीसरे हफ्ते के चेकअप में डॉक्टर ने भी साफ कह दिया था कि दोनों हाथों की टूटी हड्डियों के बीच फाइब्रस कैलस बहुत मजबूती से बन चुका है और जोड़ तेजी से पक रहे हैं।

उनकी हड्डियां अब काफी हद तक जुड़ चुकी थीं। दोनों बांहों पर प्लास्टर भले ही कोहनियों तक चढ़ा हुआ था और एहतियात के तौर पर पट्टे गले में लटके थे, लेकिन ताऊजी की मोटी, खुरदरी देहाती उंगलियों और अंगूठों में हरकत लौट आई थी। वो अपनी उंगलियों को मोड़ सकते थे, अंगूठे से दबाव बना सकते थे, और अपनी हथेलियों के पिछले हिस्से और जोड़ों से किसी भी चीज़ को धकेल सकते थे। भारी वजन उठाना या कलाई को जोर से घुमाना अभी मना था, लेकिन अपनी लुंगी की ढीली गांठ को सरकाना या किसी बड़े बटन को दबाना अब उनके अपने बस में आ चुका था।

उनकी हड्डियां जुड़ रही थीं, उनकी ताकत लौट रही थी, लेकिन उस भारी और गर्म खुराक ने उनके मूत्राशय पर एक बहुत भारी, असहनीय दबाव बना दिया था।

ताऊजी को बहुत ज़ोर से पेशाब लगा था।

कमर के नीचे वो भारी, असहनीय खिंचाव और पेशाब का वो तीखा दबाव ताऊजी को सोने नहीं दे रहा था। उस आधी रात के सन्नाटे में, बदन की स्वाभाविक जैविक उत्तेजना ने उनकी कॉटन लुंगी के नीचे एक भारी, कड़ा खिंचाव पैदा कर दिया था।

उन्होंने धीरे से अपने दोनों प्लास्टर वाले हाथों को अपनी छाती पर टिकाया और बड़ी मशक्कत के साथ बिस्तर से अपने दोनों भारी पैर नीचे उतारे।

उनके बदन पर सिर्फ वही एक बेहद पतली, पुरानी, मटमैले रंग की कॉटन लुंगी बंधी थी जो उन्होंने नाभि के नीचे एक ढीली सी गांठ में लपेट रखी थी। ऊपर बदन बिलकुल नंगा था, घने सफेद-काले बालों से भरी चौड़ी छाती, उभरी हुई पसलियां और अखाड़े की कसरती मांसपेशियां।

ताऊजी ने एक धीमी, भारी कराह अपने हलक में ही दबा ली:

‘हूँह्ह्ह... मालिक...’

दोनों हाथ बंधे होने की वजह से वो अपनी लुंगी को हाथों से संभाल नहीं पा रहे थे। वो बहुत ही आहिस्ता, संतुलन बनाते हुए उठे। उनके भारी, चौड़े और नंगे तलवे जब ठंडे इटैलियन मार्बल पर पड़े, तो एक बहुत हल्की सी सरसराहट हुई: खिस-खिस...

ताऊजी ने कमरे की बत्ती नहीं जलाई।

गाँव के पुराने, संकोची बुज़ुर्ग थे। वो नहीं चाहते थे कि आधी रात को लाइट जलाकर या कोई खटपट करके वो घर के किसी भी मेंबर की नींद खराब करें, खासकर तब जब राजेश शहर से थका-हारा लौटा हुआ था और काव्या दिन भर की सेवा और गृहस्थी से थककर सो रही थी।

ताऊजी ने अंधेरे में ही अपने भारी कदम आगे बढ़ाए। उन्होंने अपनी कोहनी से गेस्ट रूम का दरवाज़ा थोड़ा सा बाहर की तरफ धकेला और गलियारे के उस घने, स्याह सन्नाटे में बाहर निकल आए।

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मास्टर बेडरूम के भीतर, काव्या के कान किसी चौकन्नी हिरनी की तरह तन गये!

वो हल्की सी सरसराहट... वो चारपाई की लकड़ी का चरचराना... और फिर गलियारे में नंगे पैरों के घिसटने की वो बहुत धीमी, जानी-पहचानी भारी आहट...

काव्या का दिल एक झटके से उछलकर उसके हलक में आ गया!

‘ताऊजी उठे हैं!’

काव्या के दिमाग में एक बिजली सी कौंधी।

‘अंधेरे में जा रहे हैं वो... दोनों हाथों पर चूने का भारी प्लास्टर चढ़ा है, दोनों हाथ गले के पट्टों में बंधे हैं... अगर अंधेरे में पैर फिसल गया? अगर दीवार या डाइनिंग टेबल के कोने से टकरा गये?!’

एक समर्पित कुलवधू की वो सहज, स्वाभाविक फिक्र काव्या के पूरे वजूद पर हावी हो गई। वो जानती थी कि अगर ताऊजी इस अंधेरे में गिर पड़े, तो उनकी कच्ची जुड़ी हुई हड्डियां फिर से चकनाचूर हो जाएंगी! डॉक्टर ने साफ कहा था कि इस टाइम कोई भी झटका जानलेवा साबित हो सकता है।

काव्या ने अपनी गर्दन घुमाकर बिस्तर के दूसरे कोने को देखा।

राजेश बिलकुल शांत पड़ा था, उसकी आँखें बंद थीं और उसकी सांसें एक जैसी, गहरी चल रही थीं।

काव्या ने एक सेकंड भी गंवाना ठीक नहीं समझा। उसने बहुत ही नर्मी से अपनी रजाई को एक तरफ सरकाया।

उसकी पतली, स्लीवलेस जामुनी नाइटी हवा के हल्के से झोंके से उसके बदन से चिपक गई। उसके नंगे, चिकने पैर बिना कोई आहट किए कालीन से होते हुए ठंडे फर्श पर उतरे।

उसने दबे पाँव चलकर मास्टर बेडरूम की कुंडी को बहुत ही आहिस्ता से, बिना एक मिलीमीटर की भी आवाज़ किए घुमाया। दरवाज़ा आधा इंच खुला, और काव्या उस पतली सी झिरी से फिसलकर बाहर गलियारे में निकल आई।

उसने पीछे दरवाज़े को बस हल्का सा सटा दिया, ताकि राजेश की नींद में कोई खलल न पड़े।

गलियारा बिलकुल काला था।

लिविंग रूम की दूर वाली बालकनी के कांच से जो हल्की सी नीली चांदनी अंदर आ रही थी, वो बस फर्श पर एक धुंधला सा, परछाइयों भरा रास्ता बना रही थी।

काव्या ने अपने कदम आगे बढ़ाए। वो रसोई और डाइनिंग एरिया के उस संकरे, एल-आकार वाले मोड़ की तरफ बढ़ रही थी जहाँ से होकर कॉमन बाथरूम का रास्ता जाता था। उसका इरादा सिर्फ इतना था कि वो ताऊजी से पहले पहुंचकर बाथरूम का मद्धम बल्ब जला दे और उनका हाथ पकड़कर उनको सहारा दे दे ताकि वो सेफ़ अंदर पहुंच सकें।

लेकिन...

अंधेरे की अपनी एक भयानक, अप्रत्याशित और अंधी ज्यामिति होती है।

काव्या ने जैसे ही उस संकरे मोड़ पर अपना दाहिना पैर आगे बढ़ाया, ठीक उसी सेकंड, दूसरी तरफ से ताऊजी का वो 95 किलो का विशालकाय, अंधा साया उस मोड़ को पार कर रहा था!

दोनों को एक-दूसरे की मौजूदगी का इल्म उस आखिरी सेकंड तक नहीं हुआ।

और फिर...

उस घने, काले सन्नाटे में... एक भयानक, ज़ोरदार और अचानक टक्कर हुई!

धम्मम!

काव्या का मुलायम, नाज़ुक और सुडौल बदन सीधे ताऊजी के उस छह फुट एक इंच लंबे, फौलादी और विशालकाय शरीर से पूरी ताकत के साथ जा टकराया!

"उफ्फ...!"

काव्या के मुंह से एक दबी हुई, घबराई हुई चीख निकलने को हुई, लेकिन उसने तुरंत अपने होंठ दांतों तले दबा लिए।

टक्कर इतनी अप्रत्याशित और भारी थी कि ताऊजी का संतुलन एक झटके में बिगड़ गया!

क्योंकि ताऊजी के दोनों हाथ छाती पर पट्टों में बंधे थे, इसलिए वो अपना संतुलन संभालने के लिए अपने हाथ बाहर नहीं फैला सकते थे। उनका भारी दाहिना पैर इटैलियन मार्बल के चिकने फर्श पर हल्का सा फिसला, और वो 95 किलो का विशालकाय शरीर पीछे की तरफ दीवार से टकराकर नीचे गिरने लगा!