[wofeloh916]

राजेश ने अपने हाथ में पकड़े चाय के मग को इतनी जोर से भींच लिया कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए।

उसके ठीक सामने, सुबह की सुनहरी धूप में, उसकी अपनी पत्नी उस बूढ़े के कदमों में बैठी थी। और वो दोनों इतने कॉमन, इतने सहज दिख रहे थे मानो राजेश वहाँ मौजूद ही ना हो! मानो वो उस बालकनी में सिर्फ एक बेजान फर्नीचर की तरह रखा हुआ हो!

"काव्या..." राजेश के मुंह से एक सूखी, फटी हुई आवाज़ निकली।

काव्या ने तुरंत पलटकर देखा। उसका चेहरा फिर से बिलकुल कॉमन, शांत और घरेलू हो गया।

"हाँ राजेश? चाय ठंडी हो गयी क्या आपकी? दूसरा कप लाऊँ?"

"न-नहीं..." राजेश ने अपनी नज़रों को नीचे गिराते हुए कहा, "चाय ठीक है। मैं... मैं पूछ रहा था कि आज बुटीक कब जाना है तुमको?"

"आज तो थोड़ा जल्दी निकलना पड़ेगा," काव्या ने बहुत सहजता से उठते हुए कहा, उसने अपने कुर्ते की सिलवटें ठीक कीं, "दिल्ली से लहंगों का नया कंसाइनमेंट आ रहा है। दो ब्राइड्स की फाइनल फिटिंग भी है आज। सोच रही हूँ साढ़े दस बजे तक निकल जाऊं।"

उसने प्लेट में से एक गर्म परांठा तोड़ा, उस पर मक्खन लगाया और एक छोटी प्लेट में रखकर ताऊजी के सामने टी-टेबल पर रख दिया।

"ताऊजी, ये लीजिए। मैंने छोटे-छोटे टुकड़े कर दिए हैं, आप चम्मच से आसानी से खा लेंगे। और हाँ, दोपहर को वो कमला बाई आ जाएगी बारह बजे। मैंने उसे बोल दिया है कि आपके लिए पतली खिचड़ी और लौकी का ताज़ा रायता बना दे।"

"अरे तू फिक्र मत कर बहू," ताऊजी ने बड़े इत्मीनान से कहा, "हम तो जंगल-बयाबान में पले-बढ़े हैं। ये तो तेरा बड़प्पन है जो इतना जतन करे है। तू अपने काम पर जा, कोई फिक्र ना राख।"

"फिक्र कैसे ना रखूँ ताऊजी," काव्या ने बड़ी मीठी झिड़की के साथ कहा, "डॉक्टर ने साफ बोला है कि जब तक ये प्लास्टर नहीं कटते, आपको कोई भारी काम या झटका नहीं लगना चाहिए। अगर आपको कुछ भी चाहिए हो, तो मुझे तुरंत फोन कर दीजिएगा। फोन मैंने आपके बिस्तर के पास चार्जिंग पर लगा दिया है।"

राजेश खामोशी से अपनी चाय की चुस्कियां लेता रहा। हर घूंट उसके गले में तेज़ाब की तरह उतर रहा था।

बातचीत का हर लफ़्ज़ 100% सुशील था।

पारिवारिक मर्यादा का एक भी रूल नहीं टूटा था। ताऊजी एक सम्मानित बुजुर्ग थे, काव्या एक कर्तव्यनिष्ठ कुलवधू थी, और वो खुद घर का कमाऊ, इज्जतदार बेटा था।

लेकिन उस मर्यादा के नीचे... उस चिकने, दूधिया संगमरमर के फर्श के नीचे... हवस, बेबसी और जिस्मानी भूख का एक ऐसा खौफनाक ज्वालामुखी धधक रहा था जिसकी तपिश सिर्फ और सिर्फ राजेश महसूस कर पा रहा था!

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सुबह के आठ बज चुके थे।

हॉल में नाश्ते का दौर खत्म हो चुका था। ताऊजी बालकनी में ही अखबार पढ़ने में मशगूल थे, काव्या ने उनके सामने तिपाई पर हिंदी का दैनिक अखबार फैलाकर रख दिया था ताकि उनको पन्ने पलटने में तकलीफ ना हो।

राजेश मास्टर बेडरूम में अपनी अलमारी के सामने खड़ा था। उसने अपनी पुरानी टी-शर्ट उतार दी थी और ऑफिस की फॉर्मल स्काई-ब्लू शर्ट के बटन बंद कर रहा था।

आईने में उसका अक्स उसे चिढ़ा रहा था, दुबला-पतला बदन, ढीले पड़ते कंधे, और आँखों के नीचे गहरे काले घेरे।

तभी बेडरूम का दरवाज़ा खुला, और काव्या अंदर आई।

उसके हाथ में राजेश की प्रेस की हुई गहरे नीले रंग की फॉर्मल ट्राउज़र्स और एक सिल्क की टाई थी। वो कमरे में ऐसे दाखिल हुई जैसे कोई बहुत ही समर्पित, प्यार करने वाली पत्नी अपने पति को काम पर भेजने की तैयारी कर रही हो।

"राजेश, आपकी टाई," उसने टाई को बेड पर रखते हुए कहा, और फिर वो आगे बढ़कर खुद राजेश की शर्ट का कॉलर ठीक करने लगी।

काव्या की उंगलियां जब राजेश के गले और कॉलरबोन से छुईं, तो राजेश की सांसें भारी हो गईं। वो खुशबू... मैसूर सैंडलवुड की वो तीखी खुशबू फिर से उसके नथुनों में भर गई।

राजेश अब और बर्दाश्त नहीं कर सका।

उसने अचानक अपने दोनों हाथ आगे बढ़ाए और काव्या की दोनों नाजुक, रेशमी कलाइयों को पकड़ लिया!

काव्या चौंक गई। उसके हाथ रुक गए।

उसने अपनी बड़ी-बड़ी, हिरनी जैसी कजरारी आँखें उठाईं और सीधे राजेश की आँखों में देखा। उन आँखों में कोई गुस्सा नहीं था, कोई नफरत नहीं थी... सिर्फ एक बहुत ही शांत, गहरा सवाल था।

"राजेश? क्या हुआ? चोट लग रही है मुझे..." उसकी आवाज़ बहुत धीमी, बहुत कोमल थी।

"काव्या..." राजेश की आवाज़ कांप रही थी, उसके होंठ थरथरा रहे थे, "मुझे सच बताओ... कल रात... कल रात जो कुछ भी हुआ..."

काव्या की पलकें एक पल के लिए भी नहीं झपकीं।

"कल रात क्या हुआ राजेश?" उसने बिलकुल स्वाभाविक लहजे में पूछा, जैसे उसे सचमुच कुछ याद ही ना हो।

"तुम... तुम कल रात उस तरह से क्यों पेश आ रही थीं?" राजेश के सीने से महीनों का दबा हुआ मवाद बाहर निकलने लगा, "तुमने मुझे कंडोम लगाने को कहा... तुम बिलकुल सूखी थीं काव्या! तुमको दर्द हो रहा था, तुम सिर्फ मेरा दिल रखने के लिए नाटक कर रही थीं! और... और मेरे हटते ही तुम बाथरूम में भाग गईं! तुमने खुद को साबुन से ऐसे धोया जैसे... जैसे मैंने तुमको गंदा कर दिया हो!"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

सिर्फ एसी की वो ठंडी हवा उन दोनों के बीच बहती रही।

काव्या ने अपनी कलाइयों को छुड़ाने की कोई कोशिश नहीं की। वो बस खामोशी से, अपनी उन गहरी, अथाह आँखों से राजेश के चेहरे को पढ़ती रही। उसके चेहरे पर गुस्से या अपराधबोध का एक भी कतरा नहीं उभरा।

बल्कि... उसकी आँखों में एक अजीब सा, गहरा तरस तैर गया।

वही दया... वही करुणा जो एक औरत किसी अपाहिज, लाचार बच्चे को देखकर महसूस करती है!

और वो तरस... राजेश की पौरुषता पर दुनिया के किसी भी थप्पड़ से ज्यादा भारी था!

"राजेश..." काव्या ने बहुत ही धीमे से, एक बहुत ही गहरी और थकी हुई सांस छोड़ी। उसने अपने एक हाथ को राजेश की ढीली पड़ती पकड़ से आज़ाद कराया, और उस हाथ को बड़े ही दुलार से राजेश के गाल पर रख दिया।

उसकी हथेली बिलकुल ठंडी और मुलायम थी।

"आप इतने इनसिक्योर क्यों हो जाते हैं?" काव्या की आवाज़ में एक अजीब सी सम्मोहक मिठास थी, "मैंने आपसे कल रात भी कहा था... आप ऑफिस के काम, फ्लाइट्स और इस ऑडिट की वजह से बहुत ज्यादा स्ट्रेस में हैं। और जब दिमाग में इतना तनाव हो, तो शरीर साथ नहीं देता। इसमें आपकी कोई गलती नहीं है।"

"और वो कंडोम?!" राजेश की आवाज़ में हताशा चीख उठी, "तुमने कभी पहले मुझे कंडोम के लिए नहीं टोका! कल रात ही क्यों?!"

काव्या की आँखों में एक सेकंड के सौवें हिस्से के लिए एक बहुत बारीक सा परदा गिरा। लेकिन अगले ही पल वो परदा फिर से उस सुशील, गृहस्थ पत्नी के नकाब में बदल गया।

"क्योंकि मैं नहीं चाहती थी कि किसी भी लापरवाही से कोई अनचाही कॉम्प्लिकेशन हो," काव्या ने बहुत ही नपे-तुले, शांत शब्दों में कहा, उसकी उंगली राजेश की ठोड़ी को सहला रही थी, "आपकी सेहत अभी पूरी तरह ठीक नहीं है। डॉक्टर ने भी कहा था कि इन्फेक्शन का खतरा रहता है। क्या अपनी और आपकी हिफाज़त सोचना कोई गुनाह है?"

राजेश आवाक रह गया। उसके पास इस दलील का कोई जवाब नहीं था। काव्या ने हर चीज़ को इतनी सफाई से, 'उसकी भलाई' के खोल में लपेट दिया था कि वो चाहकर भी उस पर कोई इल्ज़ाम नहीं लगा सकता था।

"और रही बात नहाने की..." काव्या ने एक हल्की सी, फीकी मुस्कान के साथ अपनी नज़रें झुकाईं, "तो राजेश, आपको तो पता है कि मुझे चिपचिपाहट से कितनी एलर्जी है। पसीने और उस सब के बाद अगर मैं फ्रेश ना होऊं, तो मुझे नींद नहीं आती। आप बेवजह हर छोटी बात का बतंगड़ बना रहे हैं।"

उसने राजेश के दोनों गालों को थपथपाया, बिलकुल वैसे ही जैसे कोई माँ अपने रूठे हुए बच्चे को बहलाती है।

"अब ये सब बेकार की बातें दिमाग से निकालिए," काव्या ने उसकी टाई उठाई और उसके गले में डालकर सलीके से नॉट बांधने लगी, "शाम को जब आप ऑफिस से आओगे, तो मैं आपकी पसंद की पनीर भुर्जी और गर्म फुल्के बनाऊंगी। अनु भी शायद शाम को फोन करे। आप बस अपने काम पर ध्यान दो... ठीक है?"

उसने टाई की नॉट को बिलकुल परफेक्ट तरीके से खींचकर शर्ट के कॉलर के बीच सेट किया।

और फिर, उसने आगे बढ़कर राजेश के गाल पर एक बहुत ही हल्का, सूखा सा चुंबन जड़ दिया।

*‘एक बीवी का फर्ज़ पूरा हुआ।’*

उस चुंबन में कोई आग नहीं थी। कोई चाहत नहीं थी। कोई रस नहीं था। वो सिर्फ एक सामाजिक औपचारिकता थी, एक मुहर जो हर सुबह घर से निकलते टाइम पति के चेहरे पर लगाई जाती है।

"अब जल्दी करिए," काव्या ने मुस्कुराते हुए उसका लैपटॉप बैग उसके हाथ में थमा दिया, "नीचे आपकी कैब आ चुकी होगी।"

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राजेश जब फ्लैट नंबर 903 के मुख्य दरवाज़े से बाहर निकला, तो उसकी टांगें कांप रही थीं।

उसने मुड़कर एक आखिरी बार उस सुनहरे, धूप से नहाए हुए घर को देखा।

बालकनी में ताऊजी अभी भी उस राजसी ठाठ से बैठे अखबार के पन्ने देख रहे थे, और किचन के काउंटर पर काव्या बहुत ही मधुर आवाज़ में किसी पुराने गीत की धुन गुनगुनाते हुए स्टील के टिफिन का ढक्कन बंद कर रही थी।

सब कुछ कितना शांत था। कितना पवित्र था। कितना मुकम्मल था।

लेकिन जैसे ही भारी सागवान का मुख्य दरवाज़ा एक धीमी सी 'क्लिक' के साथ बंद हुआ, और लिफ्ट का बटन दबाते हुए राजेश ने अपना चेहरा शीशे में देखा... उसे समझ आ गया।

वो घरेलू नकाब कोई झूठ नहीं था... वो एक अभेद्य किला था!

एक ऐसा किला जिसे काव्या ने बड़ी ही होशियारी से अपने और ताऊजी के चारों तरफ खड़ा कर लिया था। उस किले के बाहर दुनिया को एक सुशील परिवार दिखता था... लेकिन उस किले के भीतर, उस नौ इंच की दीवार के पीछे, एक ऐसा खूनी खेल शुरू हो चुका था जिसमें राजेश की अपनी कोई ज़मीन नहीं बची थी।

और सबसे भयानक बात ये थी कि राजेश खुद... अपनी ही बेबसी की जंजीरों में बंधा, उस खेल का तमाशा देखने के लिए अभिशप्त था।