వల్లీ

[venkujkc1984]

DAY 1 (In Resort): రవి పుట్టిన రోజు సాయంత్రం 

 

మేము స్నాక్స్ కౌంటర్ నుండి లేచి, హోటల్ వైపు నడవడం మొదలుపెట్టాం. చీకటి పడుతోంది, బీచ్ లైట్స్ వెలుగుతున్నాయి. మా మధ్య దూరం చాలా తక్కువగా ఉంది - మా భుజాలు తాకుతున్నాయి. అత్త నడుస్తూ ఉంటే, ఆమె ముఖం మీద ఇంకా ఆ సిగ్గు, ఆ చిలిపి నవ్వు కనిపిస్తోంది. సమోసా, మిర్చి బజ్జీ గురించి నేను చెప్పిన మాటలు ఆమె మనసులో ఇంకా తిరుగుతున్నాయని అనిపిస్తోంది.

"అత్తా..." అన్నాను నేను మెల్లగా. "ఈ రోజు నీతో గడపడం, నీతో మాట్లాడడం, నీ చిరునవ్వు చూడడం... అన్నీ నాకు చాలా ప్రత్యేకంగా అనిపిస్తోంది" అన్నాను నేను ఆమె కళ్ళలోకి చూస్తూ. ఆమె ఏమీ మాట్లాడలేదు. కానీ ఆమె నవ్వు, ఆమె కళ్ళలోని మెరుపు మాత్రం అలాగే ఉన్నాయి.

మేము హోటల్‌కి చేరుకున్నాం. లాబీ గుండా వెళ్ళి, మా రూమ్ కి వెళ్ళాం. తలుపు తెరిచాను. గదిలో ఏసీ చల్లదనం మాకు స్వాగతం పలికింది. అత్త లోపలికి వెళ్ళి, బెడ్ మీద కూర్చుంది. ఆమె ముఖం మీద ఇంకా ఆ వింతైన మెరుపు ఉంది - సిగ్గు, ఆనందం, మరియు ఒక తెలియని ఆశ కలిసి ఉన్నాయి.

నేను నా బ్యాగ్ దగ్గరకు వెళ్ళాను. ఉదయం మావయ్య తీసుకువచ్చిన బైనాక్యులర్స్ అందులో ఉన్నాయి. నేను వాటిని బయటకు తీశాను.

"అత్తా..." అన్నాను నేను బైనాక్యులర్స్ చేతిలో పట్టుకుని. "బాల్కనీలోకి రా. సముద్రం, బీచ్, ఆకాశం... అన్నీ చూద్దాం. ఈ వ్యూ చాలా బాగుంటుంది ఇప్పుడు. సముద్రం, ఇసుక, అక్కడక్కడ ఉన్న పడవలు, బీచ్ లో నడుస్తున్న జంటలు... అన్నీ క్లియర్‌గా కనిపిస్తాయి."

ఆమె కళ్ళు మెరిశాయి. "సరే అయితే" అంది ఆత్రుతగా.

"రా అత్తా, బాల్కనీలోకి వెళ్దాం" అన్నాను నేను ఆమె చేతిని మెల్లగా పట్టుకుని.

ఆమె లేచి నా వెంట బాల్కనీలోకి వచ్చింది. బాల్కనీలో రెండు చైర్స్ ఉన్నాయి. నేను ఒక చైర్‌లో కూర్చుని, బైనాక్యులర్స్ నా కళ్ళ దగ్గరకు పెట్టుకున్నాను.

"చూడు అత్తా" అన్నాను నేను బైనాక్యులర్స్ ఆమె కళ్ళ దగ్గరకు పెడుతూ. "సముద్రం ఎంత అందంగా ఉందో చూడు."

నేను బైనాక్యులర్స్ తీసి, ఆమె కళ్ళ దగ్గరకు పెట్టాను. ఆమె సముద్రం వైపు చూస్తూ "వావ్! ఎంత క్లియర్‌గా కనిపిస్తోంది!" అంది ఆశ్చర్యంగా.

(అత్త మాత్రం తన అందంపై పడుతున్న నా చూపులను గుర్తించకుండా, ఆ తీరం నుంచి కనుల ముందు సాక్షాత్కరిస్తున్న విశాలమైన సముద్రాన్ని, ఆ సీనరీని హాయిగా ఆస్వాదిస్తోంది. చల్లని గాలికి ఆమె చీర కొద్దిగా పక్కకు జరగగా, జాకెట్‌లో దాగి ఉన్న ఆమె పరువాలు మరింత స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాయి.)

(నేను మాత్రం కళ్ళకెదురుగా ఉన్న ఈ అద్భుతమైన సీనరీ ఆస్వాదిస్తున్నాను.)

అత్త: "చూడు ఆ సముద్రంలో అలలు ఎలా పొంగుతున్నాయో? ఎంత అందంగా ఉన్నాయో కదా? దగ్గరగా కనిపిస్తున్నాయి"

నేను: (ఆమె వక్షోజాల వైపు నుంచే చూపు మరల్చకుండా, కొంటెగా) "ఔనత్తా చూస్తున్నా. అచ్చం పాల పొంగుల్లాగా ఎగసి పడుతున్నాయి, ఎంత అద్భుతంగా ఉన్నాయో కదా! దగ్గరగా ఉన్నాయి."

(నా మాటల్లో రెండు అర్థాలు అత్త గుర్తించలేదు. ఆమె చిరునవ్వు నవ్వి, మళ్ళీ సముద్రం వైపు చూసింది.)

కొంచెం సేపు ఆమె చూసింది. ఆపై నాకు ఇచ్చింది. "నువ్వు చూడు రవీ" అంది.

నేను బైనాక్యులర్స్ కళ్ళ దగ్గరకు పెట్టుకున్నాను. సముద్రం, ఇసుక, పడవలు... అన్నీ క్లియర్‌గా కనిపిస్తున్నాయి. నేను బైనాక్యులర్స్ ని మెల్లగా ఎడమ వైపుకు తిప్పాను.

అప్పుడు నా కళ్ళకు ఒక దృశ్యం కనిపించింది.

హోటల్‌కి దగ్గరలో ఉన్న మరొక అపార్ట్‌మెంట్ బిల్డింగ్. అందులో ఒక ఫ్లాట్ విండో తెరిచి ఉంది. లోపల ట్యూబ్‌లైట్ వెలుగుతోంది.

నా శ్వాస ఆగిపోయింది.

ఆ గదిలో ఒక స్త్రీ కనిపించింది. ఆమె పక్కన ఒక యువకుడు. ఆ యువకుడు ఆమెను గట్టిగా కౌగిలించుకుని, ఆమె పెదవుల మీద ముద్దు పెట్టుకుంటున్నాడు.

నా గుండె వేగంగా కొట్టుకుంది. నేను ఆ దృశ్యాన్ని చూస్తూనే ఉన్నాను, కదలలేక పోతున్నాను.

ఆ యువకుడు ఆమె చీరను మెల్లగా లాగడం మొదలుపెట్టాడు. ఆమె ప్రతిఘటించలేదు. ఆమె కళ్ళు మూసుకుని, ఆ ముద్దులను ఆస్వాదిస్తోంది. చీర జారిపోయింది, ఆమె ఇప్పుడు కేవలం జాకెట్ మరియు లంగాలో ఉంది.

ఆ యువకుడు ఆమెను మంచం మీద పడుకోబెట్టాడు. ఆమె మీదకి చేరి, ఆమె పెదవుల మీద, మెడ మీద, ఛాతీ మీద ముద్దులు పెడుతున్నాడు.

నా (మనసులో): "ఓహ్... ఇది కలా నిజామా? ఏం జరుగుతోంది?"

నేను ఆ దృశ్యాన్ని చూస్తూనే ఉన్నాను. నా శరీరం అంతా వేడెక్కిపోయింది.

ఆ యువకుడు ఇప్పుడు ఆ స్త్రీ పెదవుల మీద నుండి కిందకు దిగాడు. ఆమె మెడ మీద ముద్దులు పెడుతున్నాడు. ఆపై ఆమె ఛాతీ మీదకి వచ్చాడు. ఆమె జాకెట్ మీద నుంచే ఆమె వక్షోజాలను రుద్దుతున్నాడు, ముద్దులు పెడుతున్నాడు.

ఆ స్త్రీ కళ్ళు మూసుకుని, మెల్లగా మూలుగుతున్నట్లు కనిపించింది. ఆమె శరీరం ఆ యువకుడి స్పర్శకు స్పందిస్తోంది.

అత్త నా వైపు చూసింది. "ఏమైంది రవీ? ఏమిటి అంత ఎక్సైటింగ్ గా చూస్తున్నావు?" అంది ఆమె ఆసక్తిగా. "అక్కడ ఏముంది? నాకు కూడా చూపించు."

ఆమె నా చేతి నుండి బైనాక్యులర్స్ లాక్కోవడానికి ప్రయత్నించింది.

నేను ఒక క్షణం ఆలోచించాను. ఈ దృశ్యం నాకు మాత్రమే కాదు, అత్తకి కూడా చూపించాలి. ఇది ఆమెకు ఒక కొత్త అనుభవం, ఒక కొత్త ప్రపంచం.

"సరే అత్తా" అన్నాను నేను మెల్లగా. "కానీ... నువ్వు మరి సిద్ధంగా ఉండాలి."

"ఏమిటి అంత సీరియసా? చూపించు" అంది ఆమె నవ్వుతూ.

నేను బైనాక్యులర్స్ ఆమె కళ్ళ దగ్గరకు పెట్టి, మెల్లగా ఆ ఫ్లాట్ వైపు తిప్పాను.

అత్త చూడటం మొదలుపెట్టింది.

మొదట ఆమె ఏమీ మాట్లాడలేదు. కానీ కొన్ని క్షణాల తర్వాత, ఆమె శ్వాస వేగం పెరగడం గమనించాను.

ఆమె చూపులో ఆ యువకుడు ఇప్పుడు ఆ స్త్రీ నాభి మీద ముద్దులు పెడుతున్నాడు. ఆమె జాకెట్ హుక్స్ విప్పుతున్నాడు. ఆమె వక్షోజాలను రెండు చేతులతో పిసుకుతున్నాడు. ఆ యువకుడు ఇప్పుడు ఆ స్త్రీ జాకెట్ పూర్తిగా విప్పేస్తున్నాడు. ఆమె వక్షోజాలు బయటపడ్డాయి. ఆ యువకుడు ఆమె వక్షోజాల మీద ముద్దులు పెడుతున్నాడు, చీకుతున్నాడు.

అత్త బైనాక్యులర్స్ ని హఠాత్తుగా కళ్ళ నుండి తీసేసింది. "ఛీఛీ! రవీ! ఏంటిది?" అంది ఆమె ముఖం ఎర్రగా చేసుకుని.

"ఏమిటి అత్తా?" అన్నాను నేను అమాయకంగా నటిస్తూ.

"అక్కడ... అక్కడ ఏం చేస్తున్నారు?" అంది ఆమె సిగ్గుతో.

"ఏం చేస్తున్నారా? నాకంటే అనుభవం లేదు, నీకు తెలుసు కదా. నన్ను అడుగుతున్నావేంటి" అన్నాను నేను నవ్వుతూ.

"కానీ... ఇది... ఇది చూడటం తప్పు కదా!" అంది ఆమె.

"నేనేమీ ప్లాన్ చేసి చూస్తున్నాననుకున్నావా, నేనేదో కెరటాలు చూద్దాం అనుకున్నా అంతే. మనకి ఇలా రాసిపెట్టి ఉంది అంతే. ఇదేమీ తప్పు కాదు అత్తా. వాళ్ళు వాళ్ళ గదిలో ఉన్నారు, మనం మన గదిలో ఉన్నాం. వాళ్ళకి తెలియదు మనం చూస్తున్నామని" అన్నాను.

అత్త ఏమీ మాట్లాడలేదు. కానీ ఆమె కళ్ళలో ఒక వింతైన మెరుపు ఉంది.

నేను మళ్ళీ బైనాక్యులర్స్ కళ్ళ దగ్గరకు పెట్టుకున్నాను.

ఆ యువకుడు ఆమె వక్షోజాల మీద ముద్దులు పెడుతున్నాడు, చీకుతున్నాడు.

నా శరీరం అంతా వణుకుతోంది. నా మగతనం పూర్తిగా దృఢంగా మారింది.

"రవీ... చాలు... నువ్వు అలా చూడకు" అంది అత్త నా కళ్ళ మీద చేయి వేస్తూ.

"అత్తా... నువ్వు చూడవు… నన్ను చుడనివ్వవు" అన్నాను నేను ఆమె చేతిని తీసేస్తూ.

"ఛీ! రవీ, నువ్వు నక్క తోక తొక్కినట్లున్నావ్ ఇవాళ. పుట్టినరోజు కాబట్టి సరిపోయింది. లేకపోతేనే నా విశ్వరూపం చూసేవాడివి" అంది, కానీ ఆమె గొంతులో ఒక వింతైన మత్తు ఉంది.

“అత్తా నీ విశ్వరూపం చూడాలని ఆశగా ఉంది అత్తా” అని నేను మళ్ళీ చూశాను. ఆమె మోచేత్తో నన్ను పొడిచింది.

లోపల కనిపిస్తున్న దానికి నా శ్వాస ఆగిపోయింది. నా శరీరం అంతా వేడెక్కి పోయింది.

అప్పుడు, హఠాత్తుగా...

ఆ యువకుడు ఆ గది కిటికీ వైపు చూసాడు. ఆ విండో కర్టెన్ తెరిచి ఉందని గమనించాడు. ఆమె లేచి, కర్టెన్ దగ్గరకు వెళ్ళి, దాన్ని మూశాడు.

విండో మూసుకుపోయింది. దృశ్యం కనిపించడం ఆగిపోయింది.

"అయ్యో!" అన్నాను నేను నిరాశగా.

నా ఉత్తేజం ఒక్కసారిగా తగ్గిపోయింది. నేను బైనాక్యులర్స్ అత్తకి ఇచ్చాను.

"ఏమైంది రవీ? ఏమీ కనిపించడం లేదా? హహహ" అంది ఆమె బైనాక్యులర్స్ తీసుకుంటూ.

అత్త బైనాక్యులర్స్ కళ్ళ దగ్గరకు పెట్టుకుని చూసింది. "అయిందా? అబ్బాయిగారి ఉబలాటం తీరిందా" అంది 

ఆమె ఒక వింతైన చిరునవ్వుతో.

“ఇక బీచ్, కెరటాలు చాలుగానీ, వెళ్లి ఫ్రెష్ అప్ అయ్యి రా చెప్తా.” అంది బైనాక్యులర్స్ పక్కన పెడుతూ. నేను లేచి నిలబడ్డాను. "సరే అత్తా" అన్నాను. కానీ నా మనసులో ఒక ఆలోచన మెదిలింది.

"అత్తా..." అన్నాను నేను మెల్లగా. "ఒక విషయం... నేను నీ కోసం ఒక మెరూన్ రంగు చీర కొన్నాను కదా. నా పుట్టినరోజు కాబట్టి... నువ్వు ఆ చీర కట్టుకుంటే నాకు చాలా సంతోషంగా ఉంటుంది." 

"సరే రవీ... నీ పుట్టినరోజు కదా. నువ్వు మరీ మరీ ఇష్టపడి కొన్నావు. ఆ చీర కట్టుకుంటానులే." అంది ఆమె మెల్లగా, తల దించుకుని.

"థాంక్ యూ అత్తా!" అన్నాను నేను నవ్వుతూ. "సరే... వెళ్లి ఫ్రెష్ అవ్వు" అంది ఆమె నవ్వుతూ. మేము ఇద్దరం మా మా గదులలోకి వెళ్ళాం. 

అరగంట తర్వాత - కేక్ కటింగ్ 

నేను నా గదిలో ఫ్రెష్ అయి, కొత్త బట్టలు వేసుకుని బయటకు వచ్చాను. హాల్ లో ఒక చిన్న టేబుల్ మీద పుట్టినరోజు కేక్ ఉంది - చాక్లేట్ కేక్, దాని మీద "Happy Birthday Ravi" అని రాసి ఉంది. పక్కన కొన్ని క్యాండిల్స్ వెలుగుతున్నాయి.

అప్పుడే అత్త గది తలుపు తెరుచుకున్న శబ్దం వినిపించింది.

నేను తిరిగి చూశాను.

నా శ్వాస ఆగిపోయింది.

అత్త మెరూన్ రంగు చీరలో కనిపించింది. మెరూన్ రంగు ఆమె తెల్లని చర్మానికి, ఆమె నల్లని జుట్టుకు, ఆమె కళ్ళలోని మెరుపుకు పర్ఫెక్ట్ కాంట్రాస్ట్ ఇస్తోంది. ఆ చీర అత్త శరీరానికి అచ్చంగా అమరి, అత్త నడుము వంపులు మరియు లోతైన నాభిని మరింత ఆకర్షణీయంగా చూపిస్తోంది. అత్త అందం చూసి నా గుండె గభాలున కొట్టుకుంది. 

ఆమె జుట్టులో మల్లెపూలు ఉన్నాయి, ఆమె ముఖంలో ఒక వింతైన మెరుపు ఉంది - సిగ్గు, కానీ అదే సమయంలో ఒక తెలియని ఆత్మవిశ్వాసం కూడా.

"అత్తా..." నా నోటి నుండి మాటలు తప్పించుకున్నాయి. "నువ్వు... నువ్వు ఈ ఈ చీరలో చాలా అందంగా ఉన్నావు."

ఆమె ముఖం ఎర్రబడింది. "రవీ... థాంక్స్. కానీ ఇలాంటి మాటలు నీ ఫ్యూచర్ కోసం దాచుకో." అంది సిగ్గుతో. 

"నిజం చెబుతున్నాను అత్తా. ఈ చీర నీకు చాలా బాగా నప్పుతోంది. నీ అందం చూస్తుంటే నాకు మాటలు రావడం లేదు" అన్నాను నేను ఆమె దగ్గరకు వెళ్ళి.

"సరే... కేక్ కట్ చేద్దుగాని రా" అంది ఆమె నవ్వుతూ.

మేము కేక్ దగ్గరకు వెళ్ళాం. అత్త కేక్ కటింగ్ ముందు "కళ్ళు మూసుకుని ఒక కోరిక కోరుకో రవీ" అంది ఆమె నవ్వుతూ.

నేను కళ్ళు మూసుకున్నాను. నా మనసులో ఒకే కోరిక - "ఈ ట్రిప్ లో అత్త నాది కావాలి. ఆమె అందాన్ని నేను అందుకోవాలి."

కళ్ళు తెరిచాను. "కోరుకున్నాను" అన్నాను నేను నవ్వుతూ.

"ఏమిటి కోరిక?" అంది ఆమె కొంటెగా.

"చెబితే నెరవేరదు అత్తా" అన్నాను నేను ఆమె కళ్ళలోకి చూస్తూ. "కానీ... నువ్వు నా పక్కనే ఉన్నావు కదా... నా కోరిక నెరవేరుతుందేమోలే."

ఆమె ముఖం ఎర్రబడింది. "ఏం కోరికో ఏంటో. బీచ్ రిసార్ట్ అయింది కదా ఇప్పుడు ఏమైనా హిల్ స్టేషన్ కోరుకున్నావా." అంది నవ్వుతూ.

నేను నవ్వాను. "అవును అత్తా... హిల్ స్టేషన్ అంటే నాకు చాలా ఇష్టం. కంప్లీట్ హిల్ స్టేషన్ డైమండ్ ప్యాకేజీ నే కోరుకున్నా." అన్నాను ఆమె కళ్ళలోకి చూస్తూ. 

నేను కొంచెం ముందుకు వంగి, గొంతు తగ్గించి, మెల్లగా చెప్పడం మొదలుపెట్టాను: "ఎత్తైన కొండలు, మంచుతో నిండిన వాటి శిఖరాలు,  కొండల దిగువన వీసాల పీఠభూమి మధ్యలో చిన్న లోయ, అక్కడ నుంచి దిగే వాలులు, వాటి మధ్యన చుట్టూ మెత్తని, తీయని పువ్వులు వికసించిన ఒక రహస్యమైన గుహ... అందులోకి  ప్రవేశిస్తే... ఒక కొత్త ప్రపంచం కనిపించాలి... అక్కడ వెచ్చదనం, తీపి, ఆనందం... అన్నీ కలిసి ఉండాలి... దానిలోకి ఇంకా లోతుగా చేరుకుంటే... స్వర్గం కనిపించాలి...  ఇలా అన్నీ కలిసి ఉంటే అది పర్ఫెక్ట్ హిల్ స్టేషన్ అవుతుంది. అదే కోరుకున్నా"

చెప్తున్నంత సేపు నేను ఆమెను ఆపాదమస్తకం చూస్తూనే వున్నా.

"అలాంటి హిల్ స్టేషన్ నాకు చాలా ఇష్టం అత్తా... అక్కడ కొన్ని రోజులు గడపాలని ఉంది. ఆ కొండలను, ఆ శిఖరాలను అధిరోహించాలని, ఆస్వాదించాలని... ఆ లోయలో విశ్రాంతి తీసుకోవాలని, ఆ వాలుల మీద మెల్లగా జారాలని, ఇంకా ఆ గుహలోకి చొచ్చుకుని స్వర్గం అనుభవించాలని..." అన్నాను నేను ఆమె కళ్ళలోకి లోతుగా చూస్తూ.

అత్త ముఖం పూర్తిగా ఎర్రబడిపోయింది. ఆమె చేతులు వణుకుతున్నాయి. ఆమె కాళ్ళు దగ్గరగా చేసుకుంది.

"రవీ! నిన్ను అడిగేను చూడు నాకు బుద్ది లేదు!" అంది ఆమె నవ్వుతూ, నా భుజం మీద కొట్టింది. "ఛీ నువ్వు నీ మాటలూ, ఎవరితో మాట్లాడుతున్నావో కూడా చూడకుండా?"

నేను “లేదత్తా నేను చూస్తూనే మాట్లాడుతున్నా...”

“సరే ఇంక కేక్ కట్ చేస్తావా?” అంది.

నేను కత్తి తీసుకున్నాను. "అత్తా... నీ చేతితో కేక్ కట్ చేయించవా?" అన్నాను నేను ఆమె చేతిని పట్టుకుని. 

ఇంతలో పక్కనే ఉన్న అత్త ఫోన్ రింగ్ అయింది. 

"అత్తా, మావయ్య ఫోన్ చేస్తున్నాడు" అన్నాను నేను ఫోన్ ఎత్తి, స్పీకర్ ఆన్ చేసి.

"హలో మావయ్యా!" అన్నాను ఉత్సాహంగా.

"రవీ! ఏంచేస్తున్నారు." మావయ్య గొంతు వినిపించింది.

“కేక్ కటింగ్ చేయడానికి రెడీ అయ్యావా? వల్లీ ఇందాకే చెప్పింది… ఆమెనే అన్నీ అరేంజ్ చేసిందట. కేక్ ఎలా  ఉంది? ఫ్లేవర్ బాగుందా?” అని మావయ్య అడిగాడు.

"చాలా బాగుంది మామయ్య. చాక్లెట్ కేక్... చూడటానికి అందంగా, తినడానికి తీయగా ఉంది" అన్నాను నేను అత్త వైపు చూస్తూ,

"బాగుంది! నువ్వు రెడీ గా ఉన్నావా మరి, చాక్ పట్టుకుని కేక్ కట్ చేయడానికి?" ప్రసాద్ అడిగాడు.

"అవును మావయ్యా, నేను చాక్ తో సిద్ధంగానే ఉన్నాను, కేక్ కట్ చేయడానికి" అన్నాను.

"మరి ఎందుకు ఆలస్యం? కేక్ కట్ చేయి! అత్తా పక్కనే ఉంది కదా" ప్రసాద్ నవ్వుతూ అన్నాడు. అత్త ముఖం కాస్త ఎర్రబడింది. 

“అదే మావయ్యా, అత్తని అడుగుతున్నా కేక్ కటింగ్ చేయించమని” అంటూ ఆమె చేతిని నా చేతిలో పెట్టి, కత్తిని పట్టుకున్నాను. మా చేతులు కలిసి ఉన్నాయి. నా చేతి వెచ్చదనం ఆమె చేతికి తగులుతోంది.

"సరే రవీ, చూస్కోండి. నేను రాత్రి బయలుదేరేముందు మళ్ళీ కాల్ చేస్తా, ఎంజాయ్ చెయ్యి!" అని చెప్పి ఫోన్ పెట్టేశాడు.

నేను కొవ్వొత్తులు ఊది ఆర్పేశాను. మేము కలిసి కేక్ కట్ చేశాం. ఆ క్షణం, మా చేతులు కలిసి ఉన్న ఆ క్షణం, నా గుండె వేగంగా కొట్టుకుంది. "హ్యాపీ బర్త్‌డే రవీ" అంది అత్త మెల్లగా, ఆమె కళ్ళు నా కళ్ళలోకి చూస్తున్నాయి.

అత్త చిరునవ్వుతో కేక్ ముక్క కోసి, నా నోటి దగ్గరకు తెచ్చింది. నేను కేక్ తింటూ, తెలియని వాడిలా నా నాలుకతో అత్త వేళ్లను కూడా నాకుతూ తిన్నాను. అత్త వేళ్ల వెచ్చదనం నాకు తగిలిన క్షణం, అత్త ఒక్కసారిగా ఉలిక్కిపడి, చేతిని వెనక్కి తీసుకుంది. అత్త ముఖం సిగ్గుతో ఎర్రబడిపోయింది.

ఆ క్షణాన్ని వదులుకోకూడదని, నేను ముందుకు జరిగి అత్తను గట్టిగా కౌగిలించుకున్నాను. "థాంక్స్ అత్తా... నా పుట్టినరోజును ఇంత ప్రత్యేకంగా, ఇంత మెమొరబుల్‌గా మార్చినందుకు" అన్నాను.

ఆ కౌగిలిలో అత్త శరీరం నాకు అతుక్కుపోయింది. అత్త శరీరం యొక్క వెచ్చదనం, ఆ మెరూన్ చీర యొక్క మృదువైన స్పర్శ నన్ను మైమరపింపజేసింది. నేను అత్త చెవి దగ్గరకు వంగి, మెల్లగా, పదే పదే, "థాంక్ యూ అత్తా... థాంక్ యూ అత్తా..." అని చెప్పాను.

అత్త ఈ హఠాత్తు కౌగిలిని, నా మాటలను అస్సలు ఊహించలేదు. అత్త శరీరం నా చేతుల్లో ఒక్కసారిగా స్తంభించిపోయింది. కానీ అత్త నన్ను తోసివేయలేదు.

నేను ఇప్పుడు కొంచెం దూరం జరిగి, చిరునవ్వుతో: "సరే అత్తా, ఇప్పుడు నా బర్త్‌డే గిఫ్ట్ ఎక్కడ?"

అత్త కొంచెం ఆశ్చర్యంగా, కళ్లు కిందకు వాల్చి: "రవీ సారీ... నిజంగా నేను గిఫ్ట్ ఏమీ రెడీ చెయ్యలేదు. మావయ్య నీకు కావలసిన సర్ప్రైజ్ గిఫ్ట్ ఇచ్చేరుగా అనుకున్నా. కానీ నీకు ఏమి కావాలో చెప్పు, నేను ఇస్తాను."

నేను మృదువుగా: "అత్తా, ఇవాళ నా పుట్టినరోజు. వెనక్కి తగ్గే ప్రసక్తే లేదు. నేను ఏమడిగినా నువ్వు ఇవ్వాల్సిందే."

అత్త కంగారుగా, "నేను ఇవ్వగలిగితే ఇస్తాను రవీ..." అంది.

నేను అత్త కళ్లలోకి చూస్తూ, "లేదు అత్తా, ముందు ఒక మాట ఇవ్వు. నేను ఏమడిగినా, దాన్ని తప్పుగా తీసుకోకుండా, అడిగినది నాకు ఇస్తానని ప్రామిస్ చేయి," అని పట్టుబట్టాను.

అత్త మనసులో భయం, గందరగోళం ఉన్నా, నా పట్టుదల ముందు తలొగ్గి, "సరే... రవీ... ప్రామిస్. నేను ఈ పరిస్థితిలో ఇవ్వగలిగింది ఏదైనా ఇస్తాను." అని మెల్లగా అంది.

నేను అత్త కళ్లలోకి చూస్తూ, మృదువైన గొంతుతో: "నాకు కావాల్సింది ఈ మెరూన్ చీర అత్తా. ఇది నాకు ఒక మధురమైన జ్ఞాపకంగా, నా పుట్టినరోజు బహుమతిగా ఉంటుంది."

అత్త ముఖం వెంటనే వెలిగిపోయింది. ఏదో అడుగుతానని అనుకుందేమో.  సంతోషంగా, "అంతేనా, సరే రవీ! కేక్ కటింగ్ తర్వాత నేను లోపలికి వెళ్లి చీర మార్చుకుని, ఈ చీరను మడత పెట్టి పువ్వుల్లో పెట్టి నీకు బహుమతిగా ఇస్తాను" అంది.

కానీ నేను నవ్వుతూ, “అత్తా, అంత ఈజీ నా, ఒక చిన్న కండీషన్ ఉంది అత్తా.” 

“మళ్ళీ ఇంతలోనే ఏం కండీషన్లు బాబు” అంది. 

దానికి నేను “అత్తా, జాగ్రత్తగా విను, ఈ చీరను నేను స్వయంగా విప్పి తీసుకోవాలి" అన్నాను.

అత్త ఆశ్చర్యంగా, కొంచెం షాక్ అయి చూసింది. "ఏంటి రవీ అది? అదేం కుదరదు" అంది.

నేను మరింత దగ్గరకు వచ్చి, చిలిపిగా: "గుర్తుందా అత్తా? ఒకసారి నీ చీర పైట  కుర్చీకి ఇరుక్కుపోయినప్పుడు, నేను లాగుతున్నానని  నువ్వు తప్పుగా అనుకున్నావు కదా? అప్పుడు నేను నిర్దోషిని అని చెప్పినా నువ్వు వినలేదు కదా, నన్ను అన్నావు కదా. కానీ ఇప్పుడు, నా బర్త్‌డే గిఫ్ట్‌గా, ఆ తప్పు అర్థానికి రివెంజ్ గా, నిజంగానే నేను లాగి తీసుకోవాలనుకుంటున్నాను. ప్లీజ్ అత్తా, ఇది నా పుట్టినరోజు కోరిక."

"వద్దు రవీ, అప్పుడేదో నేను తప్పుగా అర్థం చేసుకుని ఏదో అనేసా, సారీ కూడా చెప్పేసా. కానీ ఇవాళ నిన్ను చూస్తే మళ్ళీ నాకు డౌట్ వస్తోంది, ఆరోజు నువ్వేనా కుర్చీయా అని. కానీ నువ్వు అడిగిన నీ గిఫ్ట్ మాత్రం నీకు ఇస్తా. నేను లోపలికి వెళ్లి మార్చుకుని ఇస్తాను." అని అత్త మొదట నిరాకరించింది.

నేను పిల్లవాడిలా పట్టుబట్టాను. "ప్లీజ్ అత్తా... నువ్వు ప్రామిస్ చేశావు కదా! నేను అడిగింది ఇవ్వాల్సిందే."

"రవీ, ఇది కరెక్ట్ కాదు. నువ్వు ఏమి ఆలోచిస్తున్నావో నాకు తెలుసు. కానీ ఇది కుదరదు" అంది అత్త దృఢంగా.

"అత్తా, నేను ఏమి ఆలోచిస్తున్నానో నీకు తెలుసా? ఈ చీర నాకు చాలా ఇష్టం. ఇది నా చేతులతో విప్పాలనిపిస్తోంది. ఇది నా బర్త్‌డే కోరిక. నువ్వు ప్రామిస్ చేశావు కదా, ఇప్పుడు బ్రేక్ చేస్తావా?" అన్నాను నేను చిలిపిగా.

"రవీ, నువ్వు చాలా మారిపోయావు. అందులో ఇవాళ మరీను. ఇలాంటి మాటలు ఎలా మాట్లాడుతున్నావు?" అంది అత్త, కానీ ఆమె గొంతులో దృఢత్వం తగ్గుతోంది.

"అత్తా, నేను మారలేదు, నీ దగ్గర మాత్రమే ఇలా ఉన్నాను. నా బర్త్‌డే రోజున నా కోరిక తీర్చు." అన్నాను నేను మరింత దగ్గరకు వచ్చి. 

"ఏమి అడుగుతున్నావో నాకు తెలుసు రవీ. కానీ అలా నువ్వు కోరుకున్నట్టు  కుదరదు" అంది అత్త, కానీ ఆమె కళ్ళు ఇప్పుడు నా కళ్ళలోకి చూస్తున్నాయి, ఆమె శ్వాస కొంచెం వేగంగా పడుతోంది.

"అత్తా, నువ్వు ప్రామిస్ చేశావు. నేను అడిగింది ఇవ్వాల్సిందే. ఈ చీర నాకు కావాలి, నా చేతులతో విప్పాలి. ఇది నా బర్త్‌డే గిఫ్ట్. ప్లీజ్ అత్తా, నా కోరిక తీర్చు" అన్నాను నేను మృదువుగా, నా చేతిని ఆమె చేతి మీద వేసి.

అత్త నా చేతి వైపు చూసింది, ఆపై నా కళ్ళలోకి చూసింది. ఆమె ముఖంలో సంఘర్షణ కనిపించింది.

"రవీ... నువ్వు చాలా ముదిరిపోయావు" అంది ఆమె మెల్లగా, కానీ ఆమె గొంతులో ప్రతిఘటన లేదు.

"అత్తా, నా బర్త్‌డే కోరిక తీర్చు. ప్లీజ్" అన్నాను నేను మరింత మృదువుగా.

అత్త కొన్ని క్షణాలు ఆలోచించింది. ఆమె కళ్ళు మూసుకుని, ఒక లోతైన శ్వాస తీసుకుంది. ఆపై నా కళ్ళలోకి చూసింది. 

ఏమనుకుందో ఏమో "సరే రవీ... నువ్వు కోరుకున్నట్టే. ఇలా రా" అని అత్త నన్ను నా బెడ్‌రూమ్ వైపు తీసుకువెళ్లింది.