[arushpala]

**अध्याय 2: परीक्षा**

सुबह सात बजकर पाँच मिनट हुए थे। घर में फिर वही हल्की कॉफ़ी की खुशबू तैर रही थी, लेकिन आज हवा में कुछ और भी था—एक खामोश इरादा।  

वह साड़ी चुन रही थी। अलमारी [के सामने खड़ी, उंगलियाँ कपड़ों पर फेरती हुई। आज की साड़ी हल्की गुलाबी थी, पतली कॉटन, गर्मी में चिपकने वाली। ब्लाउज़ गहरा गुलाबी, थोड़ा टाइट। उसने जानबूझकर ब्लाउज़ का हुक सबसे ऊपर वाला ढीला छोड़ दिया। पल्लू को कमर में ठूँसते समय उंगलियाँ अपनी ही कमर की नमी पर रुकीं। दर्पण में देखा—स्तनों का उभार साफ़, और जब थोड़ा सा झुकती तो ब्लाउज़ के गले से हल्की रेखा नज़र आती।  

बेटा बाथरूम से निकला। बाल गीले, टी-शर्ट शरीर से चिपकी हुई। उसकी निगाहें तुरंत माँ पर गईं। साड़ी का पल्लू आज थोड़ा ज्यादा सरका हुआ था। ब्लाउज़ का ढीला हुक स्तनों के बीच की नरम गहराई को एक पल के लिए खोल रहा था।  

“नाश्ता लगा दो,” उसने सामान्य आवाज़ में कहा, जैसे कुछ भी अलग न हो।  

मेज़ पर बैठते समय वह जानबूझकर उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठी। पराठा परोसा। जब आगे झुकी तो पल्लू और सरक गया। ब्लाउज़ तन गया। स्तनों का पूरा गोल आकार कपड़े के नीचे उभर आया। उसने देखा कि बेटे का हाथ रुक गया। चम्मच दही में डूबा रहा। आँखें उसकी छाती पर जमी हुई थीं—एक, दो, तीन सेकंड। फिर वह झट से निगाहें झुका लिया, लेकिन गला सूखा हुआ लग रहा था।  

“खाते समय इधर-उधर मत देखो,” उसने शांत स्वर में कहा। “समय बर्बाद मत करो।”  

वह जल्दी-जल्दी खाने लगा। लेकिन कान के लौ लाल हो चुके थे।  

कॉलेज छोड़ने के बाद घर फिर खाली हो गया। अब परीक्षा का समय था। उसने तय किया था—आज पूरी तरह टेस्ट करेगी।  

दोपहर दो बजे। धूप खिड़की से अंदर आ रही थी। वह लिविंग रूम में कपड़े मोड़ रही थी। साड़ी अभी भी गुलाबी वाली। पल्लू जानबूझकर कमर से थोड़ा बाहर निकाल लिया था। जब वह झुककर फर्श से कपड़ा उठाती, तो ब्लाउज़ के गले से स्तनों का ऊपरी नरम हिस्सा साफ़ दिख जाता। एक बार तो पल्लू पूरी तरह कंधे से सरक गया। उसने उसे वापस नहीं डाला तुरंत। बल्कि धीरे-धीरे, उंगलियों से स्तन के उभार को छूते हुए ठीक किया—जैसे संयोग से।  

ठीक उसी समय दरवाज़े पर आहट हुई। बेटा कॉलेज से जल्दी लौट आया था। बैग हाथ में, पसीना माथे पर।  

वह मुड़ी। पल्लू अभी भी आधा सरका हुआ। ब्लाउज़ का ढीला हुक खुला। स्तनों के बीच की गहरी रेखा धूप में चमक रही थी।  

उसकी आँखें वहीं अटक गईं। बैग हाथ से छूटने वाला था। साँस एक पल के लिए रुक गई। गला हिला। फिर जल्दी से निगाहें घुमा लीं, लेकिन चेहरा लाल हो चुका था।  

“इतनी जल्दी?” उसने सामान्य स्वर में पूछा। आवाज़ में कोई बदलाव नहीं।  

“टीचर… छुट्टी दे दी,” उसने कहा, आवाज़ थोड़ी कटी-कटी।  

“अच्छा। पानी पी लो। फिर होमवर्क निकालो।”  

वह रसोई की तरफ़ गया। उसने देखा कि उसकी चाल में अजीब सा अकड़ाव है। जैसे शरीर में कोई तनाव हो।  

तीन बजे। अब असली टेस्ट।  

वह नहाने चली गई। बाथरूम का दरवाज़ा जानबूझकर पूरा बंद नहीं किया—एक इंच का गैप छोड़ दिया। पानी की आवाज़ आने लगी। उसने साड़ी उतारी, ब्लाउज़ के हुक खोले। गीले शरीर पर साबुन लगाते समय जानबूझकर धीरे-धीरे हाथ फेरती रही। स्तनों को दोनों हाथों से उठाया, साबुन लगाया, निपल्स पर उंगलियाँ घुमाईं। कमर, जाँघें, फिर पीठ। पानी की धार शरीर पर बह रही थी।  

बाहर बेटा होमवर्क के बहाने डाइनिंग टेबल पर बैठा था, लेकिन किताब खुली हुई थी और आँखें बार-बार बाथरूम के गैप पर जा रही थीं। धुंधली सी आकृति दिख रही थी—गोल कंधे, स्तनों का हिलना, कमर का मुड़ना।  

नहाकर निकली तो नाइटी पहनी हुई थी। आज की नाइटी सफ़ेद थी, बहुत पतली। नहाए हुए शरीर की नमी से कपड़ा पूरी तरह चिपक गया था। स्तनों के उभार साफ़, निपल्स की काली नोकें कपड़े से उभर आई थीं। जाँघों के बीच की नरम रेखा एक पल के लिए दिखी जब उसने कदम बढ़ाया।  

वह सीधे उसके पास गई। टेबल पर खड़ी होकर उसके नोटबुक पर झुकी।  

“यह वाला सवाल गलत है,” उसने कहा। आवाज़ बहुत पास से आ रही थी। जब झुकी तो सफ़ेद नाइटी का ऊपरी हिस्सा उसके कंधे से छू गया। एक स्तन का नरम, गर्म भार उसकी बाँह पर पड़ा।  

बेटे का पूरा शरीर अकड़ गया। पेन गिरने वाला था। साँसें तेज़ हो गईं। आँखें झुकी हुई थीं, लेकिन वह देख सकता था—नाइटी के नीचे त्वचा की रंगत, निपल की नोक जो कपड़े को नोंच रही थी।  

उसने जानबूझकर और दो सेकंड वैसे ही रही। फिर धीरे से सीधी हुई।  

“सुधारो,” उसने कहा। “मैं रसोई में हूँ।”  

रसोई में जाकर उसने चाय बनाई। दिल तेज़ धड़क रहा था। टेस्ट काम कर रहा था। उसने साफ़ देख लिया था—उसकी आँखों में वही भूख थी जो महिलाओं की गपशप में सुनाई थी। निगाहें सिर्फ़ चेहरे पर नहीं रुकती थीं। शरीर पर ठहरती थीं। स्तनों पर, कमर पर, जाँघों पर।  

शाम को खाना बनाते समय उसने और टेस्ट किया। साड़ी फिर से पहन ली थी—गुलाबी वाली ही। पल्लू बार-बार सरकाया। जब गैस पर खड़ी होकर मसाला भून रही थी, तो जानबूझकर कमर थोड़ी और ऐंठी। ब्लाउज़ तन गया। पीछे से बेटा पानी लेने आया।  

उसने मुड़े बिना कहा, “गिलास ऊपर की शेल्फ़ पर है।”  

वह पहुँचने के लिए पास आया। उसकी छाती माँ की पीठ से कुछ ही इंच दूर थी। साड़ी की गंध, उसके शरीर की हल्की पसीने की खुशबू। जब उसने हाथ बढ़ाया तो ब्लाउज़ का किनारा और तन गया। स्तनों का साइड उभार साफ़ दिख रहा था।  

बेटे का हाथ थोड़ा काँपा। गिलास लेते समय उंगलियाँ शेल्फ़ पर फिसलीं।  

“सावधान,” उसने धीमी आवाज़ में कहा। “तोड़ मत देना।”  

रात के खाने के समय मेज़ पर फिर वही नज़दीकी। उसने जानबूझकर उसके बिल्कुल बगल वाली कुर्सी पर बैठकर खाना परोसा। जब रोटी देती तो उंगलियाँ उसकी उंगलियों से छू जातीं। एक बार तो रोटी देते समय पल्लू पूरी तरह कंधे से उतर गया। स्तनों का ऊपरी गोल हिस्सा ब्लाउज़ के ऊपर से झलक गया।  

बेटा निगल न पाया। गला सूखा। आँखें वहीं अटकी रहीं—दो sequent सेकंड, फिर तीन।  

उसने धीरे से पल्लू ठीक किया। उंगलियाँ अपने ही स्तन के उभार पर फिर गईं।  

“खाना ठंडा हो जाएगा,” उसने सामान्य स्वर में कहा।  

रात को दस बजे। होमवर्क खत्म होने के बाद वह नाइटी में वापस आई। इस बार नाइटी का एक बटन जानबूझकर खुला छोड़ दिया था। गले से लेकर स्तनों की शुरुआत तक की त्वचा दिख रही थी।  

वह उसके कमरे के दरवाज़े पर खड़ी हुई।  

“कल मैथ्स का टेस्ट है न? दोबारा दोहरा लो।”  

वह बिस्तर पर बैठा था। आँखें तुरंत खुले बटन पर चली गईं। नाइटी के अंदर स्तनों की नरम गोलाई, और जब वह थोड़ा सा झुकी तो और गहराई दिखी।  

“माँ…” उसकी आवाज़ भारी थी।  

“Hmm?” उसने पूछा, जैसे कुछ पता ही न हो।  

वह कुछ कह न पाया। सिर्फ़ देखा। साँसें तेज़।  

उसने एक पल और वहाँ खड़ी रही। फिर धीरे से मुड़ी और अपने कमरे में चली गई। दरवाज़ा बंद करते समय पीछे मुड़कर एक बार देखा—बेटा अभी भी उसी पोज़ में बैठा था, आँखें उस जगह पर जहाँ वह खड़ी थी।  

कमरे में आकर उसने दर्पण के सामने खड़े होकर खुद को देखा। नाइटी चिपक रही थी। शरीर गर्म था। दिल तेज़ धड़क रहा था—डर से नहीं, किसी और चीज़ से।  

टेस्ट पूरा हो चुका था।  

सच था।  

उसकी निगाहें अब सिर्फ़ बाहर की औरतों पर नहीं थीं। घर के अंदर, उसकी माँ के शरीर पर ठहरने लगी थीं। स्तन, कमर, जाँघें—हर वो जगह जो साड़ी या नाइटी छुपा न पाए।  

वह बिस्तर पर लेट गई। पंखा घूम रहा था। मन में उथल-पुथल मची थी। चिंता थी—बेटा बिगड़ रहा है, पढ़ाई छूट रही है। गुस्सा था—ऐसी निगाहों का। लेकिन उसके नीचे एक और भावना थी… एक अजीब सा, दबा हुआ अहसास कि उसकी चाहत अब उसी पर टिक गई है। और वह चाहत… कंट्रोल की जा सकती है।  

उसने धीरे से आँखें बंद कीं।  

कल से और ध्यान से देखेगी। और धीरे-धीरे… परीक्षा को और आगे बढ़ाएगी।  

लेकिन अभी नहीं। अभी सिर्फ़ इतना काफी था कि सच सामने आ चुका था।  

रात गहरी होती गई। घर खामोश था। लेकिन दोनों कमरों में नींद आसानी से नहीं आ रही थी।  

एक कमरे में बेटा लेटा था, आँखें बंद करके भी वही दृश्य देख रहा था—सरकती साड़ी, चिपकती नाइटी, खुला बटन, और वह नरम, गोल शरीर जो अब उसकी नींद में भी घूम रहा था।  

दूसरे कमरे में माँ लेटी थी, हाथ सीने पर रखे, दिल की धड़कन गिनती हुई… और यह सोचती हुई कि अब आगे क्या करना है।  

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अध्याय 2 यहाँ समाप्त होता है।  

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