Thriller తాళం వేసిన తలుపుల ప్రతీకారం-2

[k3vv3]

ఆ ఐదుగురు స్నేహితులు రాత్రి 10:30 గంటలకు అమృత్‌సర్ స్టేషన్‌లో దిగారు. పరీక్షల తర్వాత వచ్చే కొన్ని రోజుల సెలవును వారు ఎప్పుడూ ఇలాంటి ప్రయాణ సాహసం కోసమే ఉపయోగించుకునేవారు. విపుల్, వినయ్ జీవితంలో ఏదైనా ఉత్కంఠభరితమైన పని చేయాలని ఎప్పుడూ వెతుకుతూ ఉండేవారు; మొదట, వారు తమ స్నేహితులైన ప్రఖర్, సుదేశ్, మరియు నిషా (సుదేశ్ స్నేహితురాలు)లను మౌంట్ అబూకు వెళ్ళమని ప్రోత్సహించారు. అయితే, ఈసారి వాఘా సరిహద్దును సందర్శించాలని ఆసక్తిగా ఉన్న ప్రఖర్ పట్టుదలకు తలొగ్గి, వారు దానికి బదులుగా అమృత్‌సర్‌కు చేరుకున్నారు. ప్రఖర్ తండ్రి కార్గిల్ యుద్ధంలో అమరవీరుడయ్యాడు, మరియు అతని సోదరుడు ప్రస్తుతం కాశ్మీర్‌లో పోస్టింగ్ మీద ఉన్నాడు. ఫలితంగా, అతనికి సైన్యం పట్ల ప్రగాఢమైన గౌరవం ఉండేది—బహుశా ఆ భావనను మాటల్లో వ్యక్తపరచడం అతనికి కొంత కష్టంగా ఉండేది. అమృత్‌సర్ చేరుకున్న వెంటనే, వారు ముందుగా బుక్ చేసుకున్న తమ హోటల్‌కు నేరుగా వెళ్లి, విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి తమ గదుల్లోకి వెళ్లారు. అన్వేషణకు బయలుదేరే ముందు కాస్త విశ్రాంతి తీసుకోవాలన్నది వారి ప్రణాళిక. అయితే, తెల్లవారుజామున 3:00 గంటలు కావస్తున్నా, సుదేశ్ మరియు నిషా తమ గదిలోంచి బయటకు రావడానికి ఖచ్చితంగా నిరాకరించారు. అయినా వెనకడుగు వేయకుండా, ప్రఖర్, విపుల్ మరియు వినయ్ కలిసి బయలుదేరారు. వారు అమృత్‌సర్‌లోని స్వర్ణ దేవాలయానికి, దానికి కొద్ది దూరంలో ఉన్న జలియన్‌వాలా బాగ్‌కు వెళ్లారు. గురుద్వారాలో ప్రార్థనలు ముగించుకున్న తర్వాత, వారు అమృత్‌సర్‌లోని నిర్మానుష్యమైన వీధుల్లో తిరగడం ప్రారంభించారు.
 
వారి హోటల్ స్వర్ణ దేవాలయానికి మరీ అంత దూరంలో లేనప్పటికీ, సగానికి పైగా ఇళ్లు తాళాలు వేసి, పాడుబడి ఉన్న సందులను అన్వేషించడానికి వారు బయలుదేరారు. వారి చుట్టూ గాలిలో ఒక వింతైన, భయానకమైన నిశ్శబ్దం అలుముకుంది. మూసి ఉన్న తలుపులకు ఉన్న తాళాలు తుప్పుపట్టిపోయాయి, మరికొన్ని ఎప్పుడైనా విరిగిపోయేలా ప్రమాదకరంగా వేలాడుతున్నాయి. ఆ ముగ్గురు స్నేహితులు తాళాలు వేసి ఉన్న ఇళ్లను ఎంతో ఆసక్తిగా గమనిస్తుండగా, విపుల్ మరియు వినయ్ అప్పుడప్పుడు సరదాగా జోకులు వేస్తూ మధ్యలో కల్పించుకున్నారు. "ఇవి చాలా విశాలమైన ఇళ్ళు, అయినా ఇన్నేళ్లుగా ఎవరూ తిరిగి రానట్లే కనిపిస్తోంది," అని విపుల్ అన్నాడు. "రండి, మనం వీటిని తీసుకునేద్దాం! సుదేశ్, నిషాలకు పెళ్లి కానుకగా 'హోమ్ స్వీట్ హోమ్'ను బహుమతిగా ఇవ్వవచ్చు," అని అతను అనగానే, ఇద్దరూ పగలబడి నవ్వారు. "హేయ్, అబ్బాయిలూ! నాకు ఈ ప్రదేశాలు దెయ్యాల కొంపల్లా అనిపిస్తున్నాయి; నాకేదో వింతగా, కలవరపెట్టే భయం కలుగుతోంది," అన్నాడు ప్రఖర్. "అది నిజమే కావచ్చు—అలాగైతే, ఈ యాత్ర అదిరిపోబోతోంది!" అని వినయ్‌తో హై-ఫైవ్ ఇస్తూ విపుల్ అన్నాడు. "కాస్త ఆగురా. పద, ఇక్కడి నుండి బయలుదేరి హోటల్‌కి వెళ్దాం," అన్నాడు ప్రఖర్.
 
ప్రఖర్ వేగంగా నడవడం మొదలుపెట్టాడు. సరిగ్గా అప్పుడే, ముందున్న ఒక టీ స్టాల్‌ను చూసి, విపుల్ వాళ్ళిద్దరినీ దాదాపు లాక్కెళ్లి దాని దగ్గరికి వెళ్ళాడు. "హేయ్, మాకు మూడు కప్పుల స్ట్రాంగ్ టీ ఇస్తారా? అలాగే, ఇన్ని ఇళ్లకు ఎందుకు అడ్డంగా చెక్కలు కొట్టారో కూడా చెబుతారా?" అని విపుల్ ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తిని అడిగాడు. "ఇదంతా బ్రిటిష్ కాలంలోని జలియన్‌వాలా బాగ్ మారణకాండకు సంబంధించినది; లెక్కలేనన్ని కుటుంబాలు తుడిచిపెట్టుకుపోయాయి, సరిగ్గా ఇలాంటి ఇళ్లే ధ్వంసమయ్యాయి." "అయితే, ఈ ఇళ్లను కాపాడటానికి ఎవరూ ముందుకు రాలేదా?" అని వినయ్ అడిగాడు. "ఎవరు మాత్రం పట్టించుకుంటారు? ప్రభుత్వం ఏమీ చేయదు, ఆ కుటుంబాలలో ఇప్పుడు ఎవరూ మిగల్లేదు. బ్రతికిన కొద్దిపాటి బంధువులు కూడా చివరికి వేరే చోట్లకు వెళ్లిపోయారు. ఇప్పుడు వాళ్ళు ఇలా ఖాళీగా పడి ఉన్నారు," అని టీ అమ్మేవాడు వారికి టీ అందిస్తూ బదులిచ్చాడు. "మరి మీ సంగతేంటి? ఇక్కడికి వచ్చి ఎంత కాలమైంది?" అని ప్రఖర్ అడిగాడు. "నేను ఇక్కడే పుట్టాను; తరతరాలుగా టీ అమ్మడమే మా కుటుంబ వృత్తి," అని నిద్రపోతున్న ఒక చిన్న అమ్మాయి తలని మెల్లగా నిమురుతూ ఆ టీ అమ్మేవాడు చెప్పాడు. వాళ్ళ ముగ్గురూ టీ అమ్మేవాడికి డబ్బులు ఇచ్చి ముందుకు నడిచారు, కానీ—బహుశా ఆకస్మికంగా కలిగిన ఒక ప్రేరణతో—ప్రఖర్ చివరిసారిగా చూడటానికి వెనక్కి తిరిగాడు. అతను చూస్తుండగానే, ఆ అమ్మాయి అకస్మాత్తుగా మేల్కొని వేగంగా పెరగడం మొదలుపెట్టింది, ఆమె రూపం పూర్తిగా మారిపోయింది. ఆమె టీ అమ్మేవాడి చేతిని పట్టుకుంది, దాంతో అతను కూడా ఒక భయంకరమైన రాక్షస రూపంలోకి మారిపోయాడు. వాళ్ళిద్దరూ ప్రఖర్ వైపు చూసి నవ్వారు. ఆ టీ స్టాల్ మాయమైపోయింది. ప్రఖర్ భయంతో గడ్డకట్టుకుపోయాడు. అతను తన గొంతు చించుకుని, "విపుల్! వినయ్!" అని అరిచాడు.
 
"ఏమైంది? ఎందుకు అరుస్తున్నావు?" అని వివేక్ అడిగాడు. "మనం ఇక్కడే ఉన్నాం కదా?" అంటూ ప్రఖర్ విపుల్ వైపు తిరిగాడు. "అరే... ఆ దుకాణం, ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి, ఆ అమ్మాయి—అన్నీ... వాళ్ళందరూ దెయ్యాలుగా మారిపోయారు!" ప్రఖర్ తీవ్ర భయానికి లోనయ్యాడు. "చూడు తమ్ముడూ, దీని గురించి మనం రేపు ఉదయం మాట్లాడుకుందాం. మనం బాగా అలసిపోయాం, పైగా ఆ టీ అమ్మే వ్యక్తి చెప్పిన కథలు విన్నాక, నీ మనసులో ఎలాంటి ఆలోచనలు వస్తున్నాయో నేను అర్థం చేసుకోగలను. ఏది ఏమైనా సరే, మనం హోటల్‌కి వెళ్లి కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకుందాం," అని విపుల్ ప్రఖర్‌ను మెల్లగా హోటల్ లోపలికి తీసుకువెళ్తూ అన్నాడు. వాళ్ళ ముగ్గురూ తమ గదికి చేరుకుని, బట్టలు మార్చుకుని, మంచాల మీద వాలిపోయారు. అయితే, ప్రఖర్ మాత్రం నిద్రపట్టక అటూ ఇటూ దొర్లుతూ, కిటికీలోంచి బయటకు చూస్తూ పడి ఉన్నాడు; నిద్ర అతన్ని దరిచేరలేదు, కానీ అతని అలసట ఎంత తీవ్రంగా ఉందంటే, ఇక దాన్ని తట్టుకోవడం అతనికి సాధ్యం కాలేదు; చివరికి, అతను నిద్రలోకి జారిపోయాడు.
 
మరుసటి రోజు ఉదయం 10 గంటలకు, ఆ ఐదుగురు సభ్యుల బృందం హోటల్ నుండి చెక్-అవుట్ అయ్యారు. దారిలో, వినయ్ గత రాత్రి జరిగిన సంఘటనల గురించి సుదేశ్ మరియు నిషాలకు వివరించాడు. అందరూ ఆ విషయం గురించి అతన్ని ఆటపట్టిస్తున్నారు, కానీ ప్రఖర్ దృష్టి మాత్రం గత రాత్రి తాము చూసిన ఆ టీ దుకాణం మీదే నిలిచి ఉంది. "అది మూసి ఉంది," అని నిషా వ్యాఖ్యానించింది. "అవును, అది మూసి ఉంది. పదండి, దాని గురించి ఎవరినైనా అడిగి తెలుసుకుందాం," అని ప్రఖర్ సూచించాడు. వాళ్ళు దగ్గర్లో ఉన్న ఒక కుల్ఫీ అమ్మే వ్యక్తిని అడిగారు; అతను ఇలా బదులిచ్చాడు: "పగటిపూట అది మూసి ఉంచబడుతుంది. సాయంత్రం ఆరు గంటల తర్వాత ఎవరైనా దాన్ని తెరుస్తారో లేదో నాకు ఖచ్చితంగా తెలియదు, ఎందుకంటే ఆ సమయానికి నేను సాధారణంగా అక్కడి నుండి వెళ్లిపోతాను." ఇది విన్న ఆ బృందం అక్కడి నుండి ముందుకు సాగారు; అసలు ఆ సంఘటనలన్నీ కేవలం తన ఊహాజనితమేనేమో అని ప్రఖర్ కూడా సందేహించడం మొదలుపెట్టాడు. ఇప్పుడు, ఆ బృందం మరోసారి తమ ప్రార్థనలు సమర్పించుకోవడానికి గురుద్వారా వైపు బయలుదేరారు. వారు జలియన్ వాలా బాగ్ సందర్శన కోసం అక్కడికి చేరుకున్నారు. ప్రశాంతత మరియు దేశభక్తితో నిండిన వాతావరణం నడుమ, ఆ ఉద్యానవనం—అక్కడున్న ఉధమ్ సింగ్ విగ్రహంతో సహా—అందరి హృదయాల్లో ధైర్యం మరియు గౌరవ భావాలను మరింత బలపరిచింది. సుదేశ్ మరియు నిషాలు సెల్ఫీలు తీసుకోవడంలో నిమగ్నమై ఉండగా, ప్రఖర్ గత రాత్రి కనిపించిన ఆ అమ్మాయిని మరియు టీ అమ్మే వ్యక్తిని గుర్తించాడు; అతను వాళ్ళను మిగిలిన వారికి చూపించాడు, దాంతో ఆ బృందం మొత్తం వాళ్ళ వైపు వెళ్ళారు. "అయ్యా, మీరిక్కడ ఉన్నారా? మమ్మల్ని గుర్తుపట్టారా? గత రాత్రి మేము మీ దుకాణంలో టీ తాగడానికి వచ్చాము కదా," అని విపుల్ అడిగాడు. "మేము తరచుగా ఇక్కడికి వస్తుంటాము; మా ప్రియమైన వారందరూ ఇక్కడే ఉంటారు. ఈ టీ వ్యాపారం కేవలం రాత్రుళ్ల కోసమే," అని టీ అమ్మేవాడు ఒక వింతైన, తీవ్రమైన విచారంతో కూడిన స్వరంతో బదులిచ్చాడు. ఆ చిన్న అమ్మాయి టీ అమ్మేవాడి చేతిని పట్టుకుని ఉంది. "మీరు మాతో ఒక ఫోటో దిగుతారా?" అని నిషా అడిగింది. అప్పుడు ప్రఖర్ ఆ బృందానికి ఫోటోలు తీయడం మొదలుపెట్టాడు. అతను ఫోటోలు తీస్తుండగా, ప్రఖర్‌కు ఒక కలవరపరిచే విషయం కనిపించింది: కెమెరా లెన్స్‌లో ఆ అమ్మాయి చాలా పెద్దదానిలా కనిపించింది. ఉలిక్కిపడి, అతను కెమెరాను నిషాకు ఇచ్చాడు; ఆమె కొన్ని సెల్ఫీలు తీసుకుని, టీ అమ్మేవాడికి ధన్యవాదాలు చెప్పి, వారు ఆ తోట నుండి వెళ్ళిపోయారు.