Thriller అభిమాన సంఘం

[anaamika]

స్వర్గధామం లోని లివింగ్ రూమ్లో, రాహుల్ ఆది ని వెంబడించడానికి వెళ్ళిన తర్వాత, శరత్ రజినీకాంత్ న్యూస్ స్పెషల్ చూడటం కొనసాగించాడు, ఇది అన్ని సాధారణ ప్రోగ్రామింగ్లను నిలిపివేసింది, టెలివిజన్ సెట్ ఆన్లోనే ఉంది.

రజినీకాంత్ న్యూస్ ఫ్లాష్ తర్వాత కొత్త సమాచారం ఏమీ లేదు. స్మిత ను కిడ్నాప్ చేశారని, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు కేసులో ఉన్నారని చెప్పారు. ఆమె ఇంటికి వెళ్లిన టీవీ సిబ్బందికి లోపలికి అనుమతి ఇవ్వలేదు. గేటు నుండి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కార్లు రాకపోవడం మాత్రమే కనిపించింది. అరోరా స్టూడియో మూసి ఉంది. నిర్మాత ఊరిలో లేరు.  దీంతో రజినీకాంత్ వాళ్ళు స్మిత గురించిన పాత వీడియోలు చూపించారు.

కిడ్నాప్ విషయం బయటపడిందని మొదట్లో కంగారుపడ్డ శరత్, స్మిత పాటల వీడియోలు చూస్తూ ఆందోళన తగ్గించుకున్నాడు.  అవి అతనికి తెలిసినవే అయినా, స్మిత గతంతో పాటు తన జ్ఞాపకాలను కూడా నెమరువేసుకున్నాడు.

ఒక కమర్షియల్ బ్రేక్లో, అతను ఒక్కసారిగా గుర్తు తెచ్చుకున్నాడు - ఎంత మర్చిపోయాడో అని ఆశ్చర్యపోయాడు - తన అభిమాన నటి ఇక్కడే ఉందని, పక్క రూమ్లోనే ఉందని.

కొత్త న్యూస్ ఏమీ లేకపోవడంతో, టీవీ కట్టేసి, స్మిత రూమ్కి వెళ్లి, తలుపు తెరిచి లోపలికి వెళ్ళాడు.

ఆమె డ్రెస్సింగ్ టేబుల్ వద్ద కూర్చుని ఉంది, వారు పదహారు రోజుల క్రితం ఆమెను అపహరించినప్పుడు ఆమె ధరించి ఉన్న అసలైన బ్లౌజ్ మరియు స్కర్ట్ దుస్తులనే ధరించి ఉంది. ఆమె అద్దంలో తనను తాను పరిశీలించడంలో, మేకప్ వేసుకోవడంలో  నిమగ్నమై ఉంది.

ఆమె బలవంతంగా నవ్వింది. "అహంకారం కాదు.  వీడ్కోలు చెప్పే ముందు కొంచెం ఫ్రెష్గా ఉండాలనుకుంటున్నాను."  ఆమె ఆగిపోయింది. "ఈ రోజే వెళ్తున్నాం కదా?"

"ఈ రోజే లేదా రేపు ఉదయం."

"సరే. డబ్బులు తీసుకున్నారా?"

"అవును, అనుకుంటున్నాను. కొరియర్ ఇప్పుడే వస్తాడు. నువ్వు చాలా అందంగా ఉన్నావు, స్మితా."

"ధన్యవాదాలు. నువ్వు కూడా చాలా అందంగా ఉన్నావు. ముద్దు పెట్టుకోవా?"

అతను ఆమెను ముద్దు పెట్టుకోవడానికి వంగగానే, ఆమె చేతులు అతనిని చుట్టుకున్నాయి, విడిచిపెట్టలేదు. ఆమె పెదవులు మెత్తగా, తేమగా ఉన్నాయి. అతని కోరిక కనిపించే వరకు ఆమె అతన్ని ఆటపట్టించింది.

"నాతో సంభోగం చేస్తావా?" ఆమె గుసగుసగా అడిగింది. "ఇది కొంతకాలం తర్వాత మళ్లీ ఎప్పుడు అవుతుందో తెలియదు."

అతను చాలా కోరుకున్నాడు, కానీ జరిగిన విషయాలు అతన్ని ఆపాయి. రాహుల్, రంజిత్ వచ్చే వరకు ఉండాలని అతనికి తెలుసు. "చేయాలని ఉంది, కానీ ఇప్పుడే వద్దు."

"ఏమైంది? ఏదైనా జరిగిందా?" ఆమె అతన్ని వదిలేసింది. "కంగారుగా కనిపిస్తున్నావు."

"టీవీ చూశావా?"

"ఉదయం నుండి లేదు."

"విషయం బయటపడింది—నువ్వు కనిపించడం లేదని, కిడ్నాప్ చేశారని, డబ్బులు డిమాండ్ చేస్తున్నారని న్యూస్లో చెప్పారు."

ఆమె రియాక్షన్ చూసి అతను ఆశ్చర్యపోయాడు. ఆమె ముఖం ఒక్కసారిగా వెలిగిపోయింది, కానీ వెంటనే భయపడిపోయింది.

"ఇది ఎలా బయటకు వచ్చింది?" ఆమె అడిగింది. "బ్రహ్మం దానిని ఎవరికీ చెప్పడు."

"నాకు తెలియదు, నిజంగా తెలియదు. వివరాలు ఏమీ లేవు, కేవలం—కిడ్నాప్ అని వచ్చింది. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఈ కేసులో పనిచేస్తున్నారనే వార్తలు మాత్రమే ఉన్నాయి."

"అయ్యో, ఎంత కష్టం! ఇది నేను అస్సలు ఊహించలేదు. వాళ్ళు కోపంగా ఉన్నారా? నేను ఏం చేయలేనని వాళ్ళకి తెలుసు కదా? నన్ను ఏమీ చేయరు కదా?"

"లేదు స్మితా, భయపడకు. డబ్బులు రాగానే—ఇప్పుడే వస్తాయి—నిన్ను ఎప్పుడు పంపాలో చూస్తాం. ఈ రోజే వెళ్లే అవకాశం ఉంది. నువ్వు సర్దుకో."

"తీసుకోవడానికి ఏమీ లేదు. నీ పుస్తకాలు తప్ప."

ఆమె అతనితో రూమ్ వరకు వెళ్లింది, చాలాసేపు ముద్దు పెట్టింది. చివరకు అతను ఆమెను వదిలి, తలుపు లాక్ చేసి, లివింగ్ రూమ్కి వచ్చాడు.

ఇప్పుడు, పది లేదా పదిహేను నిమిషాల తర్వాత, తినాలనే ఆసక్తి లేనప్పటికీ, అతను తనకు ఒక శాండ్విచ్ చేసుకున్న తర్వాత, శరత్ లివింగ్ రూమ్లోకి తిరిగి వచ్చాడు. అతను టెలివిజన్ సెట్ను మళ్లీ ఆన్ చేయాలని అనుకున్నాడు, కాని అతని దృష్టి రాహుల్ వైపు తిరిగింది, అతను పెరటి గుండా నడుస్తూ వరండా మెట్లు ఎక్కుతున్నాడు.

రాహుల్ చొక్కాపై చెమట మచ్చలు కప్పివేసాయి మరియు అతను లివింగ్ రూమ్లోకి వస్తున్నప్పుడు అతను ఇప్పటికే దానిని విప్పదీసి లాగేస్తున్నాడు. అతను శరత్ ను చూశాడు, ముఖం ముడుచుకున్నాడు, తల ఊపాడు.

"ఆ నీచుడు," అతను గుసగుసలాడాడు, "ఆ భయపడిన మూర్ఖుడు ఆది, నేను నీకు చెప్తున్నాను—నేను నిజంగా అలసిపోయాను."

"ఏమిటి? ఏం జరిగింది?"

"ఆ చిన్న పిచ్చ నా కొడుకు గాడు తప్పించుకున్నాడు. మోటార్ సైకిల్ దాచిన చోట వరకూ వెళ్ళాను. ఎక్కడా కనిపించలేదు. ఎలా తప్పించుకున్నాడో తెలీదు.  నాకంటే ముందు వెళ్ళి ఉండడు. నేనే అతని కంటే వేగంగా, బలంగా ఉన్నాను."

"నిన్ను చూసి దాక్కున్నాడా?"

"ఉండొచ్చు.  ఒకటి మాత్రం మంచి జరిగింది. మోటార్ సైకిల్ అక్కడే ఉంది. కీస్ తీసుకుని పారిపోయాడని భయపడ్డాను. రంజిత్ వస్తే అది మనకు అక్కర్లేదు..." రాహుల్ కంగారుగా అన్నాడు, "వాడు ఎక్కడున్నాడు? డబ్బుతో వస్తే పంచుకోవచ్చు."

"ఇప్పటి వరకు రావాలి."

"ఏమైందో తెలీదు. ట్రాఫిక్ అనుకుంటా. సూట్కేసులతో వస్తాడు. కానీ ఆది గాడు సమస్య. వాడు నోరు మూసుకుని ఎక్కడైనా దాక్కుంటే చాలు."

"అతను తప్పకుండా చేస్తాడు, తన కోసమైనా."

"సరే, వాడు నోరు మూసుకున్నా, ఆ అమ్మాయి మాత్రం ఊరుకుంటుందని నమ్మకం లేదు."

"ఆమె వూరుకుంటుంది, రాహుల్, ఆమె నిశ్శబ్దంగా ఉంటుంది. ఆమెను మనం నమ్మవచ్చని నాకు తెలుసు. ఆమె స్వేచ్ఛగా ఉండటానికి చాలా సంతోషిస్తుంది, ఆమె మనల్ని ఇకపై ఆలోచించటానికి కూడా ఇష్టపడదు."

"నీలా నమ్మలేకపోతున్నాను," రాహుల్ అన్నాడు. "మనం ఆమెను విడిచిపెట్టిన తర్వాత, మనం ఆది ఇంటికి వెళ్లి, అతను మరియు అతని ముసలి పెళ్ళాం, మనం ఆలోచించగలిగే అత్యంత మారుమూల ప్రదేశానికి ఎక్కడో ఒక చోట రైలులో లేదా విమానంలో సరిగ్గా వెళ్లేలా చూసుకోవడం మంచిది."

"రంజిత్ తిరిగి వచ్చినప్పుడు మనం దాని గురించి చర్చించవచ్చు."

"సరే. టీవీలో ఇంకేమైనా ఉందా?"

"లేదు. మీడియా మరియు సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎక్కువ ఏమీ తెలుసుకోలేనట్లు కనిపిస్తోంది. పాత వార్తలనే పదే పదే చెబుతున్నారు."

"ఏదేమైనా, కొన్ని విషయాలకు సంతోషించాలి. మనం బాగానే ఉన్నాం.ఆది గాడు భయపడి పారిపోవడం తప్ప." రాహుల్ కండరాలు చూపిస్తూ అన్నాడు, "చాలా నడిచాను, ఆకలిగా ఉంది. నీ శాండ్విచ్ చూస్తుంటే తినాలని ఉంది. ఏంటది?"

శరత్ రాహుల్ కి ఇచ్చాడు. "ఇదిగో, నువ్వే తినేసెయ్. కొంచెం మాత్రమే తిన్నాను. ఆకలి లేదు."

"ఖచ్చితంగానా? సరే." రాహుల్ శాండ్విచ్ తీసుకుని తిన్నాడు. నములుతూ శరత్ ను చూశాడు. "ఏమైంది, టెన్షన్గా ఉన్నావా?"

"లేదు. కొంచెం కంగారుగా ఉంది, అంతే. అంతా అయిపోవచ్చని."

"Relax అవ్వు. డబ్బుతో తొందరగానే బయలుదేరుతాం." పెదవులు తడుపుకుంటూ అన్నాడు, "దాహంగా ఉంది. డ్రింక్ చేసుకుని కాసేపు కూర్చుంటాను. టీవీలో ఏమైనా వస్తుందో చూస్తాను."

"సరే. కాసేపు నన్ను వదిలేస్తావా ? నాకు కొంచెం విసుగ్గా ఉంది.  కాసేపు బయటకి వెళ్లి వస్తాను. రంజిత్ వస్తుంటే కలవొచ్చు."

రాహుల్ డైనింగ్ రూమ్ దగ్గర ఆగి కన్ను గీటాడు. "వెళ్ళు, కుర్రోడా. రంజిత్ తో కలిసి తిరిగి రావడం మర్చిపోవద్దు. డబ్బులో మూడో వంతు నాది."

"మూడో వంతు? ఆది సంగతి?"

"ఏమిటి పిచ్చిగా ఉందా? వాడు దానిలో లేడు. పార్టనర్షిప్ నుండి బయటకి వెళ్ళాడు. హైదరాబాద్ నుండి వెళ్ళడానికి టికెట్ మాత్రమే ఇస్తాను."

శరత్ భుజం ఎగరేశాడు. "నీ ఇష్టం."

అతను క్యాబిన్ దాగున్న ప్రదేశం నుండి బయలుదేరాడు, ఓక్ చెట్ల తోపు దాటి, కొండ శిఖరం వైపు లోయ నుండి బయటికి దారిని ఎక్కడం ప్రారంభించాడు. పైకి చేరుకున్న తర్వాత, అతను మరింత ఉద్దేశపూర్వకంగా, చురుకుగా, పచ్చిక బయలు పీఠభూమి మీదుగా కొండా చుట్టూ తిరిగే వంకర టింకర బాట వైపు కదిలాడు.

***

నిజానికి, రాహుల్ కి ఈ నడకకు గల అసలు కారణం చెప్పలేదు. అది కేవలం వ్యాయామం కోసమేనని అతను రాహుల్ ని నమ్మించాడు, కానీ అతని మనసులో మాత్రం ఆదిని కలవాలనే కోరిక బలంగా ఉంది. బహుశా, అతను ఆది తో మాట్లాడాలనుకున్నాడు, అతనితో కొంత సమయం గడపాలనుకున్నాడు, లేదా బహుశా అతని మనసులో ఏదో భయం వేధిస్తోంది.  ఏదేమైనా, రాహుల్ కి మాత్రం అసలు విషయం తెలియదు.

అతనికి ఆ వృద్ధుడి పట్ల జాలి కలిగింది. ఆది పైకి కొంచెం మొరటుగా కనిపించినా, లోపల మాత్రం మంచి వ్యక్తి అని అతనికి తెలుసు.  చాలా నిజాయితీపరుడు, చాలా సరళుడు.  అలాంటి వ్యక్తి కిడ్నాప్ వార్త వినగానే భయపడటం, ఆందోళన చెందటం సహజం.  అతని స్థానంలో ఎవరున్నా అలాగే స్పందిస్తారని అతనికి అనిపించింది.

చాలా మంది వయస్సు పెరిగే కొద్దీ ఆలోచనల్లో మార్పు వస్తుంది.  కొంచెం సంప్రదాయబద్ధంగా తయారవుతారు.  ఏదైనా కొత్త పని చేయడానికి, ముఖ్యంగా చట్టానికి వ్యతిరేకంగా ఏదైనా చేస్తే శిక్ష పడుతుందేమోనని భయపడతారు.  ఆది కూడా అలాంటి వారిలో ఒకడు.  అందుకే, "అభిమాన సంఘం" చేసిన పనికి తనకెలాంటి సంబంధం లేదని, ఆ బాధ్యత తనది కాదని ఆది తొందరపడ్డాడు.  అతను తన పరువును, తన భవిష్యత్తును కాపాడుకోవాలనుకున్నాడు.

శరత్ కు ఆదిని వెతికి అతనితో మాట్లాడవలసిన, అతనికి నచ్చజెప్పవలసిన అత్యవసర పరిస్థితి ఏర్పడింది.  మిగిలిన వాళ్ళందరిలో తనొక్కడినే ఆదిని నిజంగా ఊరడించగలనని, భయం అనవసరమని అతనికి నమ్మించగలనని అతను నమ్మాడు. ఒక గొప్ప అధ్యక్షుడి మాటలను గుర్తుచేస్తూ, "భయానికి మినహా దేనికీ భయపడకూడదు" అని అతను ఆదికి గుర్తు చేయగలడని భావించాడు. ఆది రాహుల్ తో మాట్లాడాలనుకుంటే, రాహుల్ అతన్ని సులభంగా పట్టుకుని సంభాషణ మొదలుపెట్టేవాడని శరత్ ఊహించాడు. అయితే, ఆది కి రాహుల్ అంటే ఇష్టం లేకపోగా, అతనంటే భయపడుతున్నాడని, అతనితో ఎలాంటి సంబంధం పెట్టుకోవాలనుకోవడం లేదని శరత్ కు స్పష్టంగా అర్థమైంది. బహుశా, ఆది ఎక్కడో దాక్కుని రాహుల్ తనను వెంబడిస్తున్నట్లు చూసి ఉంటాడు, వెంటనే తనను తాను దాచుకుని, రాహుల్ వెతకడం మానేసి తిరిగి ఇంటికి వెళ్ళే వరకు అక్కడే ఉండిపోయాడని శరత్ అనుకున్నాడు. ఆ తర్వాత, ఆది పర్వతం చుట్టూ తన సుదీర్ఘమైన నడకను కొనసాగించి, చెరువు దగ్గరికి చేరుకుని ఉంటాడని, అక్కడ నుండి లిఫ్ట్ తీసుకుని, ఆపై హైదరాబాద్ కు బస్సు ఎక్కి, తనకూ మిగిలిన వాళ్ళకూ వీలైనంత దూరం వెళ్ళిపోవాలనుకుంటున్నాడని శరత్ ఊహించాడు.

పర్వత కాలిబాటను చేరుకున్న తర్వాత, శరత్ తన నడక వేగాన్ని పెంచి, వృద్ధుడిని అధిగమించగలనని నమ్మకంగా ఉన్నాడు. ఆది ఎంత ఆరోగ్యకరమైన ఆహారం తీసుకున్నా, వ్యాయామం చేసినా, అతని వయస్సు అతనిని వెనక్కి లాగుతుందని శరత్ భావించాడు.  శరత్ కే అంత కష్టంగా అనిపిస్తుంటే, ఆది తరచుగా ఆగి ఊపిరి తీసుకోవాల్సి వస్తుందని అతనికి తెలుసు.  ఈ కాలిబాట చాలా అలసట కలిగించేది, శరత్ లాంటి యువకుడికే అలా ఉంటే, ఆది పరిస్థితి ఇంకెలా ఉంటుందో ఊహించడం కష్టం.

శరత్ నమ్మకంగా ఉన్నాడు, అతను వృద్ధుడిని కనుగొన్న తర్వాత, ఈ రాత్రి వరకు క్యాబిన్కు తిరిగి రావాలని అతన్ని ఒప్పించగలడు. అప్పుడు వారు తమ తుది ప్రణాళికలను మరింత జాగ్రత్తగా రూపొందించుకోవచ్చు మరియు వారు వచ్చినట్లే కలిసి ఇక్కడి నుండి వెళ్లిపోవచ్చు. ఒక ముఖ్యమైన ప్రోత్సాహం: ఆది తిరిగి గ్రూప్లో చేరడం ద్వారా, అయిదు కోట్లలో అతని వాటా పునరుద్ధరించబడుతుందని అతనికి గుర్తు చేయడం. అంతేకాకుండా, రాహుల్ ఆదేశాన్ని పాటించాల్సిన అవసరాన్ని, అంటే సమీప భవిష్యత్తులో కనిపించకుండా ఉండాలని ఆదికి అర్థమయ్యేలా చెప్పాలి. స్మిత ఆదిని సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు పట్టించదని శరత్ నమ్మాడు, కాబట్టి ఈ జాగ్రత్త అనవసరమని అతనికి అనిపించింది. అయినప్పటికీ, రాహుల్ ని శాంతింపజేయడానికి, అతను భయంకరమైన ప్రత్యామ్నాయ పరిష్కారాన్ని మరోసారి ప్రస్తావించకుండా నిరోధించడానికి అతన్ని ఒప్పించడం అవసరం.

ముందుకు సాగుతూ, వృద్ధుడిని ఎక్కడైనా చూడొచ్చా అని దారికి ఇరువైపులా చూస్తూ, ఆదిని స్వర్గధామం కు తిరిగి రావడానికి ఒప్పించడానికి తాను ఉపయోగించబోయే వాదనలను శరత్ మనసులో రిహార్స్ చేస్తున్నాడు.

అన్నింటికంటే మించి, శరత్ ఆదికి భాస్కర్ కేసు వివరాలను చెప్పడానికి ఆత్రుతగా ఉన్నాడు. భాస్కర్ ఒక ఇంజనీర్. నేరపూరిత తప్పించుకునే కథలలో అతను చాలా ప్రసిద్ధి చెందాడు. హత్య నుండి తప్పించుకోవడానికి చరిత్రలోనే అత్యంత తెలివైన పథకాలలో ఒకదాన్ని అతను రూపొందించాడు. అతను ప్రేమించిన ఒక మహిళ భర్తను తొలగించడానికి, భాస్కర్ తన సోదరుడు పవన్ ను కిల్లర్గా ఉపయోగించాడు. భాస్కర్ మార్గదర్శకత్వంలో, సోదరుడు తన రూపాన్ని, దుస్తులను, గుర్తింపును మార్చుకున్నాడు, మరొక వ్యక్తిగా నటించాడు, లక్ష్యంగా ఉన్న వ్యక్తిని వ్యాపార సమావేశంలో నిమగ్నం చేసి, ఆపై అతన్ని హత్య చేశాడు. ఆ తర్వాత, సోదరుడు తన కల్పిత గుర్తింపును వదిలించుకున్నాడు. ఉనికిలో లేని వ్యక్తి నేరం చేశాడు. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు ఎవరిని వెతకాలో తెలియక అయోమయంలో పడిపోయారు.

ఇది అద్భుతం.

ఆయాసపడుతూ శరత్ కొండని దిగుతూ ఆ కేసు ని గుర్తు తెచ్చుకున్నాడు.

సరే, భాస్కర్ కేసు ఆది కోసం అతను ఆలోచిస్తున్న పథకానికి నమూనా. అతను భాస్కర్ వేషధారణ గురించి ఆదికి చెబుతాడు. మోసం చేశాడని అనుమానించబడుతున్నందున, నిజమైన నేరస్థుడు పట్టుబడే వరకు అతను కనబడకుండా ఉండాలని తన భార్యకు చెప్పమని ఆదిని కోరుతాడు. ఆది తన భార్య సహకారాన్ని పొందాలి. ఆపై, కొత్త వేషధారణను అభివృద్ధి చేయడం, బహుశా ప్లాస్టిక్ సర్జరీ చేయించుకోవడం, భాస్కర్ సోదరుడు చేసినట్లు కొత్త పేరు పెట్టుకోవడం, వేరే అపార్ట్మెంటు మరియు కొత్త వ్యాపారం ఏర్పాటు చేయడం ద్వారా, ఆది సురక్షితంగా హైదరాబాద్ లో ఉంటూ తన భార్యతో సంబంధం కొనసాగించగలడు. మరియు ఒకరోజు, ఒక సంవత్సరం లేదా రెండు సంవత్సరాల తర్వాత, లేదా కొంతకాలం తర్వాత, స్మిత కిడ్నాప్ విషయం మరచిపోయిన తర్వాత, ఆది తన పాత గుర్తింపును తిరిగి పొందడానికి స్వేచ్ఛగా ఉంటాడు.

ఖచ్చితంగా, అతను దీన్ని ఆదికి వివరించాలి. ఇది ఆదికి నచ్చుతుందని, రాహుల్ మరియు రంజిత్ లకు కూడా ఆమోదయోగ్యంగా ఉంటుందని అతనికి తెలుసు.

భాస్కర్ కథను గుర్తుచేసుకుని, దానిని ఆదికి ఎలా వర్తింపజేయాలో ఆలోచించిన తర్వాత, శరత్ చాలా ఉత్సాహంగా ఉన్నాడు.

అప్పుడు అతను తనకు తెలిసిన ప్రదేశానికి చేరుకున్నట్లు గ్రహించాడు. అతని ఎడమ వైపు నిటారుగా ఉన్న కొండ, కుడి వైపు దట్టమైన పొదలు ఉన్న ఒక పచ్చిక బయలు. మోటార్ సైకిల్ ని అక్కడే దాచిపెట్టారు.

శరత్ కాసేపు విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి ఆగాడు. ఆది తనకు ఎంతో దూరంలో ఉండడని, కొద్ది నిమిషాల్లో అతనిని పట్టుకుంటానని అతనికి నమ్మకంగా అనిపించింది. రాహుల్ ని తప్పించుకున్నట్లుగానే, తనను కూడా ఆది తప్పించుకుంటాడని శరత్ కు అనిపించలేదు.  ఆది తన స్నేహితుడని, మిత్రుడని, గతంలో తన వైపు నిలిచిన వాడని ఆదికి తెలుసు అని అతను అనుకున్నాడు.

తన వెంబడింపును కొనసాగించబోతున్న శరత్ కు అకస్మాత్తుగా ఆందోళన కలిగింది.

రాహుల్ మోటార్ సైకిల్ సురక్షితంగా ఉందని, ఆది దానితో పారిపోలేదని నివేదించాడు. అయినప్పటికీ, శరత్ సిద్ధాంతం నిజమైతే, ఆది కొంత దూరంలో దాక్కుని ఉంటాడు, రాహుల్ తనను దాటి వెళ్ళే వరకు అనుమతించి ఉంటాడు, షటిల్ వాహనం సురక్షితంగా ఉందని రాహుల్ నిర్ధారించే వరకు వేచి ఉండి ఉంటాడు, రాహుల్ తన వేటను విరమించుకుని క్యాబిన్కు తిరిగి వెళ్ళే వరకు వేచి ఉండి ఉంటాడు.

ఈ సిద్ధాంతం నిజమైతే, బహుశా ఆది తన పరుగును కొనసాగిస్తూ, కొద్దిసేపటి క్రితమే మోటార్ సైకిల్ ని చేరుకుని దానితో వెళ్లిపోయి ఉండవచ్చు. అలా జరిగితే, అతన్ని నడకతో పట్టుకోవడం అసాధ్యం మరియు శరత్ తన వెంబడింపును విరమించుకోవాల్సి ఉంటుంది.

మోటార్ సైకిల్ తీసుకోబడలేదని నిర్ధారించుకోవడానికి, శరత్ వెనక్కి తిరిగి, చిన్న అడవిలోకి దారి మళ్లించాడు. దట్టమైన పొదల్లోకి ప్రవేశించి, ఆకుల గుండా ముందుకు సాగుతూ ఉండగా, రంజిత్ దానిని దాచిన కొమ్మల కింద ఆ చిన్న వాహనం స్పష్టంగా కనిపించింది.

సంతృప్తిపడి, శరత్ తిరిగి పచ్చిక బయలు వైపు తిరగబోతుండగా, ఏదో అతని దృష్టిని ఆకర్షించింది. అతను ఒకప్పుడు నైపుణ్యం కలిగిన భారతీయ స్కౌట్స్ మరియు ట్రాకర్లపై పరిశోధన చేశాడు, మరియు వారి తీక్షణమైన కళ్ళు ఎప్పుడూ ఏమి వెతుకుతాయో అతనికి ఇంకా గుర్తు ఉంది. ఎవరైనా మీ ముందు నేలను కప్పివేసినప్పుడు, వారు పాదముద్రలు వదిలిపెట్టకపోయినా, తిరగబడిన రాయి లేదా రాయిని కనుగొంటే మీరు చెప్పగలరు. కొంతకాలం క్రితం అది తిరగబడి ఉంటే, సూర్యుడు తేమతో కూడిన కింది భాగాన్ని ఎండబెట్టి ఉండేవాడు. అది ఇటీవల తిరగబడి ఉంటే, సూర్యుడు దానిని ఎండబెట్టడానికి సమయం ఉండదు మరియు రాయి ఇంకా తేమగానే ఉంటుంది.

మరియు అక్కడ, దారికి అడ్డంగా, పొదల మధ్య ఒక ఖాళీ గుండా, శరత్ స్పష్టంగా కొన్ని రాళ్ళు తన్నివేయబడినట్లు లేదా ఢీకొన్నట్లు చూడగలిగాడు. వాటి కింది భాగాలు తేమగా ఉన్నాయి.

శరత్ దట్టమైన పొదల్లోకి లోతుగా కదులుతూ, "ఎంత విచిత్రం" అని అనుకున్నాడు. ఇక్కడ ఎవరు ఉండగలరు? బహుశా రాహుల్ మాత్రమే, ఆదిని వెతుకుతూ వున్నప్పుడు. లేదా బహుశా ఆది స్వయంగా అక్కడ తిరిగినప్పుడు. లేదా, భయానకమైన ఆలోచన, బహుశా మరొకరు, ఒక అపరిచితుడు, చొరబాటుదారుడు ఎవరైనా వచ్చాడా ?

శరత్ వెంటనే కొద్దిసేపటి క్రితం నడిచిన నేల వైపు వెళ్ళాడు. అతను మోకాళ్లపై కూర్చుని తేమతో కూడిన రాళ్లను తాకాడు, అలా చేస్తున్నప్పుడు, అతని కళ్ళు పూర్తిగా ఊహించని దృశ్యంపై పడ్డాయి.

ఒక జత బూట్ల అడుగుభాగాలు కనిపించాయి.

ముందుకు ప్రాకుతూ, ముళ్ళ పొదలు అతని చేతులను గీసుకుంటూ ఉండగా, శరత్ బూట్ల దగ్గరకు చేరుకున్నాడు, ఆపై అవి నిండి ఉన్నట్లు చూసి, అతను బిగ్గరగా ఊపిరి పీల్చుకున్నాడు మరియు వెనక్కి తగ్గాడు.

కాళ్ళపైకి లేచి, మళ్ళీ చూడలేక, చివరకు అతను తనను తాను బలవంతంగా అదుపు చేసుకుని చూసాడు. అతను పొదలను పక్కకు చేశాడు, మరియు వెంటనే, అతనికి మృతదేహం పూర్తిగా కనిపించింది.

అది ఆదినారాయణ, వేరే ఎవరో కాదు, వికృతంగా నేలపై బోర్లా పడున్నాడు. అతని కోట్ వెనుక భాగంలో ఒక రంధ్రం ఉంది, మరియు రక్తం ఇంకా నెమ్మదిగా కారుతోంది, ప్రాణాంతక గాయం చుట్టూ ఇప్పటికే గడ్డకట్టిన రక్తం యొక్క నల్లటి వృత్తాన్ని కలుస్తోంది.

ఒక కలలాగా, శరత్ ముందుకు తడబడ్డాడు, తన స్నేహితుడిలో ఇంకా ప్రాణం ఉందా అని తెలుసుకోవడానికి మరోసారి మోకాళ్లపై కూర్చున్నాడు. అతను బిగుసుకుపోయిన తలను తన వైపు తిప్పాడు, అప్పుడు పైకి తిప్పబడిన కనుగుడ్లు గల చూపు లేని కళ్ళు, గడ్డకట్టిన తెరిచిన నోరు, మరణపు నిశ్చలతను గమనించాడు.

శరత్ వెక్కి వెక్కి ఏడ్చాడు, వెనక్కి తిరిగాడు, లేచి నిలబడ్డాడు, మరియు ఆత్రుతగా పొదల్లోంచి బయటపడి ఖాళీ ప్రదేశంలోకి వచ్చాడు.

ఆదినారాయణను వెనుక నుండి కాల్చి చంపాడు, చంపబడ్డాడు, హత్య చేయబడ్డాడు.

ఖాళీ ప్రదేశంలో నిలబడి, జ్వరం వచ్చినట్లు వణుకుతూ, శరత్ యొక్క మొదటి సహజ ప్రవృత్తి స్వీయ-రక్షణ, ఆది ఏమి చేయడానికి ప్రయత్నించాడో అది చేయడం, పారిపోవడం, తప్పించుకోవడం, ఈ మొత్తం పిచ్చి సన్నివేశాన్ని శాశ్వతంగా తన వెనుక వదిలివేయడం చేయాలని అనుకున్నాడు.

కానీ అతనిని అక్కడే నిలబడేలా చేసింది, పారిపోకుండా ఆపింది, స్మిత యొక్క రూపం.  లాక్ చేయబడిన క్యాబిన్ బెడ్రూమ్లో అతనిని ఎలా వదిలి వెళ్ళిపోయాడో గుర్తు చేసుకున్నాడు, ఆమె వెచ్చని పెదవులు మరియు అతనిపై ఆమెకున్న పూర్తి నమ్మకాన్ని గుర్తు చేసుకున్నాడు. అతను ఇంతకు ముందు ఎవరినీ ప్రేమించనంతగా ప్రేమించిన ఈ అమ్మాయి తన ప్రాణాలను పూర్తిగా అతని చేతుల్లో పెట్టింది, మరియు అతను ఆమెను రక్షించడానికి, ఆమె సురక్షితంగా మరియు హాని లేకుండా విడుదలయ్యేలా చూస్తానని ప్రతిజ్ఞ చేశాడు.

అతను ఆమె గురించి ఆలోచించాడు, ఈ క్షణంలో క్యాబిన్లో ఆ రాక్షసుడితో ఒంటరిగా ఉంది. అతను వెనక్కి పొదల వైపు చూసి వణికిపోయాడు.

ఈ చెడు కల నిజం. అతను దాని లోపలే జీవిస్తున్నాడు. కానీ బహుశా అది దూరమయ్యేలా చేయవచ్చు. అతను ఎంత షాక్ అయినా, పిరికివాడని తనకు తెలిసినా, వేరే మార్గం లేదు. అతను స్వర్గధామం కి తిరిగి వెళ్లాలి.

అతను కామారెడ్డి మరియు నాగరికతకు దారితీసే రహదారి వైపు వీపు తిప్పాడు మరియు బలహీనమైన కాళ్ళతో అతను నెమ్మదిగా వాళ్ళు దాక్కున్న స్థలానికి తన అడుగుజాడలను తిరిగి ప్రారంభించాడు.

***