Thriller అభిమాన సంఘం

[anaamika]

పది నిమిషాల తర్వాత, వారు స్మిత యొక్క వాల్నట్ ప్యానెల్డ్ ప్రైవేట్ ప్రొజెక్షన్ రూమ్లో నిశ్శబ్ద నిరీక్షణతో గుమిగూడి కూర్చున్నారు.

సునీత గది వెనుక భాగంలో పొడవైన మరియు ఎత్తైన సోఫా పై అర్జున్ మరియు బ్రహ్మం మధ్య కూర్చుంది. వారి క్రింద, వేర్వేరు కుర్చీలలో, మహేందర్ మరియు కిషన్ కూర్చున్నారు.

మంత్రముగ్ధులైనట్లుగా, వారు తమ ముందు పైకప్పు నుండి క్రిందికి దిగి వస్తున్న తెరను చూశారు. వారి వెనుక మరియు పైన గోడపై, రెండు ఫ్రేమ్ చేసిన డ్యూఫీ చిత్రాలు విద్యుత్తుతో పైకి లేచి ప్రొజెక్షన్ యంత్రాల కోసం జంట రంధ్రాలను వెల్లడించాయి. గది చీకటిగా మారింది.

ఒక బజర్ మోగింది మరియు పనివాడి గొంతు ఇంటర్కామ్ నుండి నిశ్చలంగా వినిపించింది. "మీరు సిద్ధంగా ఉంటే నేను సిద్ధంగా ఉన్నాను, సునీత గారు."

సునీత తన ప్రత్యేక ఆర్మ్రెస్ట్లో అమర్చిన కంట్రోల్ యూనిట్లో ఒక బటన్ నొక్కింది. "సిద్ధంగా ఉన్నాము !"

వెంటనే, తెల్లటి తెర రంగుల గందరగోళంతో నిండిపోయింది.

ప్యానింగ్ షాట్. ఒక ప్రదేశం, గుంపులు ఏదో ఆఫ్ స్టేజ్ కోసం కేరింతలు మరియు అరుపులతో ఉన్నాయి.

సునీత వేళ్ళు అర్జున్ చేయిపై బిగుసుకున్నాయి. "ఈ సన్నివేశాలలో ఒకటి," ఆమె బిగ్గరగా గుసగుసలాడింది. "చూడండి."

ఆ సీన్ కరిగిపోయింది.

డాక్టర్ యొక్క పిచ్చి ఆసుపత్రి లోపల. పాత పిచ్చి ఇంటిలోని ఒక మూల. స్మిత, చాలా అందంగా ఉంది, ఆమె రాసిన సందేశం గురించి సంతోషంగా లేదు. "మనము దీనిని వారి నుండి దాటించలేము. మనం ఏమి చేయడానికి ప్రయత్నిస్తున్నామో వారికి తెలుస్తుంది. మనం బయటపడిపోతాము."

ముసలి నాయకుడి యొక్క క్లోజప్, ఆలోచనలో మునిగిపోయాడు. "ఒక మార్గం ఉండవచ్చు—" కెమెరా వెనక్కి లాగడం ఇతర పరారీలో ఉన్న కులీనులను మరియు స్మిత ను చూపిస్తుంది, అందరూ అతనిని చూస్తూ, వేచి ఉన్నారు.

నాయకుడు కొనసాగిస్తూ. "—నా బాల్యంలో నాకు గుర్తు ఉన్న ఒక సంకేతం, ఒక గణిత శాస్త్రవేత్త కనిపెట్టినది, అతను రాజు యొక్క సేవలో గుప్తలేఖన మేధావి అయ్యాడు." నాయకుడు మరింత ఉత్సాహంగా చెప్పాడు. "మీ స్నేహితుడు —అతను దానిని అర్థం చేసుకుంటాడు. నేను ఒకరోజు సాయంత్రం అతనితో రహస్య సందేశాల గురించి సుదీర్ఘంగా చర్చించాను. అతను ఈ మిషన్ కోసం మొత్తం కోడింగ్ మరియు డీకోడింగ్ చేస్తాడు. అతను వివిధ సిస్టమ్ల గురించి చాలా తెలివైనవాడు. ఈ సిస్టమ్ గురించి అతనితో చర్చించడం నాకు జ్ఞాపకం ఉంది. సంకేతం యొక్క కీ ఎల్లప్పుడూ పంపినవారు తమ సంతకానికి జోడించే మధ్య పేరు ఉపయోగంలో ఉంటుంది."

నాయకుడు లేచి, స్మిత వైపు నడిచి, ముతక చెక్క బల్ల వద్ద బెంచ్పై ఆమె ప్రక్కన ఆసీనుడయ్యాడు. "నేను నీకు విశదీకరిస్తాను. అప్పుడు బహుశా—బహుశా నీవు ప్రయత్నించవచ్చు."

తెరపై దృశ్యం కరిగిపోవడం ప్రారంభించగానే, చీకటి ప్రొజెక్షన్ గదిలో సునీత స్వరం వినిపించింది. "తర్వాతది చూడండి. ఇది వివరించబడేది అక్కడే అని నేను భావిస్తున్నాను. ఆమె తన సందేశంపై సంతకం చేసినప్పుడు, ఎలా మధ్య పేరును చేర్చి, తన సంతకాన్ని సంగీత అని చేస్తుందో మీరు చూస్తారు. 'సంగీత' అంటే నోట్ను స్వీకరించేవారు దేనిలో దాగి ఉన్న రహస్య సందేశం కోసం వెతకాలి—"

"‘సంగీత’ పేరుకు ఏదైనా నిర్దిష్ట కారణం ఉందా?" అర్జున్ అంతరాయం కలిగించాడు.

"వారు ఏదో ఒక మధ్య పేరును కల్పించవలసి వచ్చింది," సునీత అంది, "మరియు 'సంగీత'ని ఎంచుకోవడం స్మిత యొక్క ఒక యాదృచ్ఛిక నిర్ణయం, ఎందుకంటే ఆమె ఎల్లప్పుడూ సంగీత అనే పేరుని ఇష్టపడేది—"

"ష్!" బ్రహ్మం ఆజ్ఞాపించాడు, వారిని నిశ్శబ్దం చేశాడు, అతను సూటిగా ముందుకు చూపించాడు.

అందరి దృష్టి మరలా తెరపై కేంద్రీకరించబడింది.

స్మిత చేతిలో ఈకతో, ఖాళీ చర్మపు కాగితం యొక్క ఇన్సర్ట్కు సన్నివేశం కరిగిపోయింది, మరియు నాయకుడి యొక్క గొంతు వినిపించింది మరియు ఉపయోగించవలసిన సంకేతాన్ని నెమ్మదిగా వివరించింది.

అర నిమిషం తర్వాత, దృశ్యం పూర్తయింది.

"ఓహ్, దేవుడా, నిజమే, ఎంత సులభం!" సునీత ఆశ్చర్యపోయింది. ఆమె చేయి బజర్ కోసం వెతికింది. ఆమె ఇంటర్కామ్ ద్వారా పిలిచింది, "రీల్ను ఆపు, రెండవ ఇన్సర్ట్కు వెనక్కి తిప్పు, నాయకుడు స్మిత కు కోడ్ను ఎలా డీకోడ్ చేయాలో చూపిస్తున్న చోట, ఆపై దానిని మళ్లీ ప్లే చేయమని చెప్పు."

స్క్రీన్పై సినిమా వెనక్కి వెళ్ళింది, ఆగిపోయింది, ఆపై రెండోసారి ప్లే అవ్వడం ప్రారంభించింది.

"సరే, అంతే," అర్జున్ ప్రకటించాడు. "ఆపమని మరియు లైట్లు వేయమని అతనికి చెప్పు."

సినిమా ఆగిపోయింది, మరియు కొద్దిసేపటి తర్వాత, లైట్లు వెలిగాయి.

అర్జున్ సోఫా నుండి త్వరగా దిగి,మహేందర్ మరియు కిషన్ మధ్య అడుగులు వేసాడు. వంగి, అతను మహేందర్ కు పసుపు ప్యాడ్ మరియు పెన్సిల్ అందించాడు. అతను కిషన్ నుండి రెండవ Ransom నోట్ యొక్క ఫోటోకాపీని తీసుకుని, దానిని ప్యాడ్ పక్కన ఉంచాడు. సునీత మరియు బ్రహ్మం తొందరగా చుట్టూ చేరారు.

"సరే," అర్జున్ అన్నాడు, అతని గొంతు ఉద్రిక్తంగా మారింది. "మిస్ స్మిత నోట్ను అర్థంచేసుకోవడానికి ఇదిగో కీ. 'సంగీత' అనే మధ్య పేరును ఉపయోగించడం అంటే ఆమె నోట్లో ఒక కోడ్ సందేశం దాగి ఉందని మనకు తెలుసు. మధ్య పేరులోని అక్షరాల సంఖ్య—సంగీత లో మూడు ఉన్నాయి—అంటే కోడ్ సందేశం మూడవ వాక్యం నుండి ప్రారంభమవుతుంది. ఆ తర్వాత, మీరు ప్రతి పూర్తి వాక్యంలోని ప్రతి పదం యొక్క మొదటి అక్షరాన్ని తీసుకుంటారు. ఈ మొదటి అక్షరాలు కలిసి సందేశాన్ని ఏర్పరుస్తాయి. చివరగా మనం ఒక వాక్యానికి వచ్చినప్పుడు, మొదటి అక్షరాలు దేనితోనూ కలపబడవు, అంటే సందేశం ముగిసిందని అర్థం. అర్థమైందా?"

"అర్థమైంది," మహేందర్ అన్నాడు. అతని చేతిలో పెన్సిల్ ఉంది మరియు స్మిత యొక్క Ransom లేఖను పరిశీలిస్తున్నాడు. "సరే, 'డియర్ బ్రహ్మం' పరిగణించబడదు ఎందుకంటే ఇది ఒక వాక్యం కాదు, సరియైనదా?"

"సరియైనది," అర్జున్ అన్నాడు.

వాళ్ళు డీకోడ్ చేయడం మొదలు పెట్టారు.

మొదటి సందేశం తెలిసింది. "కామారెడ్డి"

రెండవ సందేశం - నీళ్లు

మూడవ సందేశం – కొండలు

అర్జున్ స్మిత యొక్క కోడ్ సందేశాన్ని మళ్ళీ చూసాడు. "నీరు," అతను పునరావృతం చేశాడు. "కొండలు," అతను బిగ్గరగా చదివాడు. "కొండలు, ఖచ్చితంగా! కామారెడ్డి చుట్టూ కొండలు ఉన్నాయి. నిజమే! ఆ కొండలలో కొంతవరకు ఒంటరి ప్రదేశం ఉంది, కాబట్టి వారు ఆమెను అక్కడికి తీసుకెళ్లడం సహేతుకం. కానీ నీరు—నీరు అని ఆమె ఏమి చెప్పాలనుకుంటుంది?"

అర్జున్ వెంటనే కామారెడ్డి ఏరియా లో పుట్టి పెరిగిన సెక్యూరిటీ అధికారి వ్యక్తి ఎవరన్నా ఉంటే వెంటనే తన దగ్గరికి పంపమని మహేందర్ కి చెప్పాడు. అలాగే కామారెడ్డి మొత్తం మ్యాప్ ని తెమ్మనమని చెప్పాడు.

"ఆమె మన కోసం తన స్థానాన్ని గుర్తించడానికి ప్రయత్నిస్తోందని నేను అనుకుంటున్నాను," కిషన్ అన్నాడు. "ఆమె ఒక ప్రవాహం, చెరువు, సరస్సు దగ్గరలో లేదా సమీపంలో ఉందని చెప్పడానికి ప్రయత్నిస్తోంది. ఏదో ఒక నీటి వనరు."

"అవును. మహేందర్ ఆ మ్యాప్తో ఎక్కడ ఉన్నాడు?"

మహేందర్ గదిలోకి పరుగెత్తుకుంటూ వచ్చాడు, మ్యాప్ను విప్పుతూ, ప్రొజెక్షన్ రూమ్ నేలపై పరచడానికి మోకాళ్లపై కూర్చున్నాడు. బ్రహ్మం మరియు సునీత ఆశ్చర్యంగా మరియు మాటల్లేకుండా చూస్తూ ఉన్నారు.

అర్జున్ మరియు కిషన్ మ్యాప్పై వంగి కూర్చున్నారు. అర్జున్ పెన్సిల్ ఒక పాయింటర్గా మారింది.

"కామారెడ్డి ఇక్కడ ఉంది. దక్షిణాన పది మైళ్ల దూరంలో ఉన్న ఈ కొండల గురించి ఏమిటి? నీరు—నీరు—దేవుడా, నేను ఇంత నీరు ఎప్పుడూ చూడలేదు. ఊరి చివరలో ఒక చిన్న సరస్సు వుంది. దానికి దగ్గర లోనే ఇంకో సరస్సు కూడా ఉంది. చూద్దాం. ఆ కొండలకు తిరిగి వెళ్దాం. అక్కడొక రిజర్వాయర్ ఉంది, కానీ అది పట్టణానికి చాలా దగ్గరగా ఉంది. ఈ రెండో సరస్సు గురించి ఏమిటి?" అతను ఇతరులను చూసాడు. "ఇది కూడా ఒక రిజర్వాయర్. మీరు రిజర్వాయర్ను 'నీరు' అని పేర్కొంటారా?"

"నేను అంటాను," మహేందర్ అన్నాడు.

"సరే. ఈ రెండు ఇతరాలు కొంచెం దూరంగా ఉన్నాయి. ఇక్కడ ఇంకో రెండు చెరువులు వున్నాయి." అతను ఆలోచిస్తూ అన్నాడు. "మీరు దానిని ఎలా అర్థం చేసుకుంటారు?"

కిషన్ పసుపు ప్యాడ్ను క్రిందికి లాగాడు. అతను కోడ్ సందేశాన్ని సూచించాడు: కామారెడ్డి, నీరు, కొండలు. "ఆమె కామారెడ్డి పట్టణానికి సమీపంలో ఉన్న నీటి వనరుకు దూరంగా కొండలలో ఉందని మనకు చెప్పడానికి ప్రయత్నిస్తోందని నేను భావిస్తున్నాను."

అర్జున్ అంగీకరించినట్లు కనిపించాడు. "సరే, అది పరిధిని తగ్గిస్తుంది. మనం సరిగ్గా అర్థం చేసుకుంటే, అది ఆమెను ఆ కొండలలో ఎక్కడో రిజర్వాయర్ సమీపంలో లేదా ఎక్కువగా చెరువు సమీపంలో ఉంచుతుంది."

అర్జున్ పెన్సిల్ను కింద పడేసి నిలబడ్డాడు. "మనకు వెళ్లడానికి తగినంత సమాచారం ఉంది. కిషన్, కామారెడ్డి సెక్యూరిటీ అధికారి కార్యాలయానికి తెలియజేసి, కామారెడ్డి లో ఎక్కడో ఫీల్డ్ ప్రధాన కార్యాలయాన్ని ఏర్పాటు చేయమని వారికి సూచించండి. వీలైనంత త్వరగా వారి మొబైల్ పరికరాలను తరలించమని వారికి చెప్పండి. వృధా చేయడానికి మనకు సమయం లేదు. మహేందర్, DIG ని అప్రమత్తం చేసి, మొత్తం పని దళాన్ని కామారెడ్డి కి  తరలించమని ఆదేశించండి. నేను వెంటనే ఫోన్ చేసి మనల్ని అక్కడికి తీసుకెళ్లడానికి రెండు లేదా మూడు హెలికాప్టర్లను ఆర్డర్ చేస్తున్నాను."

ఉత్సాహంలో, అతను సునీత మరియు బ్రహ్మం లను విస్మరించాడు. ఇప్పుడు అతను వారి ఉనికిని మరియు వారి ఆందోళనను గుర్తు చేసుకున్నాడు.

అతను అంతగా రాని చిరునవ్వుతో వారిని ఓదార్చడానికి ప్రయత్నించాడు. "మీకు ఏమి చెప్పాలో నాకు తెలియదు," అన్నాడు. "ఇప్పటి నుండి అరగంటలో మనం కామారెడ్డి అంతటా, ఆ కొండలన్నిటా మరియు సరస్సు ప్రదేశాల చుట్టూ విస్తరించి ఉంటాము. ఆమె చాలా తెలివైన మరియు ధైర్యవంతురాలైన యువతి, మీ అమ్మాయి. మేము ఆమెను రక్షించడానికి ఒక అవకాశం ఇచ్చింది." అతను మింగేశాడు. "మనం చేయగలమో లేదో నాకు తెలియదు. కానీ మనం ప్రయత్నించగలము, అదే నేను చెప్పగలిగేది, మనం ప్రయత్నించగలము."

బయలుదేరుతూ, అర్జున్ సునీత ను తిరిగి చూసాడు. ఈసారి అతను చిన్న చిరునవ్వును నవ్వాడు. "మనం అక్కడ చూస్తున్న చిత్రం. ఎప్పుడో నేను దాని మిగిలిన భాగాన్ని చూడాలనుకుంటున్నాను. ఆమె బయటపడిందో లేదో తెలుసుకోవాలనుకుంటున్నాను."

CHAPTER – 14

కామారెడ్డి షాపింగ్ ప్రాంతపు నడిబొడ్డున, ఒక ఫర్నిచర్ దుకాణం ముందున్న విశాలమైన పార్కింగ్ స్థలంలో, సెక్యూరిటీ అధికారి శాఖ యొక్క మొబైల్ లాబొరేటరీ, దాని పూర్తి స్థాయి పరికరాలతో సిద్ధంగా ఉంది.

ఆధునిక కమాండ్ వ్యాన్ లోపల, అర్జున్ గోడలపై అమర్చిన కార్క్బోర్డుల వరుసను పరిశీలిస్తూ పక్కకు కదిలాడు. ప్రతి కార్క్బోర్డులో, జియోలాజికల్ సర్వే మ్యాప్ ఉంది, ఇది కామారెడ్డి పరిసర కొండ ప్రాంతాల యొక్క మరియు చుట్టుపక్కల వున్న చిన్న చిన్న గ్రామాల వివిధ భాగాల యొక్క భూభాగ వివరాలను స్పష్టంగా ప్రదర్శిస్తోంది.

ప్రతి చతుర్భుజ పటంలో, రహదారి వర్గీకరణ, భారీ-డ్యూటీ, మీడియం-డ్యూటీ, తేలికపాటి-డ్యూటీ మరియు మెరుగుపరచని కంకర రహదారుల కోసం వేర్వేరు రంగులు మరియు చిహ్నాలతో సూచించబడింది.

అర్జున్ ఇప్పుడు ఈ రహదారులను శ్రద్ధగా పరిశీలిస్తున్నాడు. ఒక సందర్భంలో, అతను మహేందర్ తో, "వాళ్ళు ఏ రహదారిని ఉపయోగించకుండానే తమ వాహనాన్ని గమ్యస్థానానికి చేర్చి ఉండవచ్చు" అని అన్నాడు.

కామారెడ్డి సెక్యూరిటీ అధికారి వాళ్ళు క్షేత్ర కార్యకలాపాలను పర్యవేక్షించడానికి వెళ్ళినప్పుడు, మహేందర్ మొబైల్ యూనిట్ యొక్క డెస్క్ను పర్యవేక్షిస్తూ, అత్యాధునిక సమాచార మరియు ప్రయోగశాల పరికరాలతో పని చేస్తూ ఉన్నాడు. అతని డెస్క్పై మూడు టెలిఫోన్లు, సమీపంలోని గస్తీ కార్లకు ఒక టూ-వే రేడియో, వ్యాన్లో మరో ఐదు రేడియోలు ఉన్నాయి. అతని పక్కన ఒక పోర్టబుల్ టెలిటైప్ మెషిన్ మరియు వెనుక ఒక వీడియో టేప్ సెట్ ఉన్నాయి.

మహేందర్ ప్రస్తుతం స్వర్గధామం కొండల చుట్టూ ప్రధాన రహదారులపై గస్తీ తిరుగుతున్న సెక్యూరిటీ అధికారి లు మరియు గస్తీలు తిరుగుతున్నసెక్యూరిటీ అధికారి లు సేకరించిన సమాచార నివేదికలపై దృష్టి పెట్టాడు. ఈ నివేదికలు రంజిత్ చిత్రపటాలను ప్రతి ఇంటికీ, ప్రతి షాప్ కీ చూపించడం ద్వారా పొందబడ్డాయి.

"ఇది ఖచ్చితంగా అతని పోలిక అని నేను అనుకోను," అని అర్జున్ తన టాస్క్ ఫోర్స్ బృందానికి మరియు అటవీ శాఖ సెక్యూరిటీ అధికారి లకు ఆ నల్ల-తెలుపు ఫోటోలను ఇస్తూ అన్నాడు. "ఈ ఫోటో అతని డ్రైవింగ్ లైసెన్స్ కోసం మూడేళ్ల క్రితం తీసింది. అతని భార్య దగ్గర వేరే ఫోటో లేదు.

ఆమె స్పృహలో లేదు, మత్తులో ఉంది. అతని గురించి తెలిసింది ఏమిటంటే, అతను క్లీన్ షేవ్ చేసుకుని, జుట్టు చిన్నగా ఉంచుకునేవాడు. కానీ అతను నకిలీ మీసం, సైడ్బర్న్స్ పెట్టుకున్నట్లు ల్యాబ్ రిపోర్ట్ చెబుతోంది. ఆర్టిస్ట్ వాటిని ఫోటోలో వేశాడు. జుట్టు కూడా డార్క్ బ్రౌన్ కలర్ వేసుకున్నాడు. ఈ ఫోటోలు ఎంతవరకు పనికొస్తాయో తెలియదు, కానీ ఒకవేళ ఎవరైనా గుర్తుపడితే చూడండి. ప్రస్తుతానికి ఇదే మన దగ్గర ఉన్న సమాచారం."

మహేందర్ ముఖ కవళికల ద్వారా, కొండల్లోని ప్రజలు గత రెండు వారాల్లో రంజిత్ ను పోలిన వ్యక్తిని చూడలేదని తెలుస్తోంది.

వ్యాన్ యొక్క ఒక మూలలో రెండు మడత కుర్చీలలో నిశ్శబ్దంగా కూర్చున్న, ఇద్దరూ దాదాపు అలసిపోయిన స్థితిలో, వెలిగించని సిగార్ యొక్క మొండిని నములుతున్న బ్రహ్మం మరియు క్లీనెక్స్ టిష్యూను నిర్లక్ష్యంగా చింపుతున్న సునీత, మొదట మహేందర్ను, తరువాత అర్జున్ను గమనిస్తూ ఉన్నారు. వారి ముఖంలో ప్రతి నిమిషం పెరుగుతున్న నిరుత్సాహం కనిపిస్తుంది.

స్మిత యొక్క కిడ్నాప్ నోట్లో కోడ్ విచ్ఛిన్నం కావడం, ఆమె ఎక్కడ ఉండవచ్చు అనేదానికి సంబంధించిన సాధారణ ఆధారాలు, బ్రహ్మం మరియు సునీత లకు సంక్షిప్తంగా అడ్రినలిన్ షాట్లుగా ఉపయోగపడ్డాయి.

చట్టం అమలు సంస్థల సహకరించే వేగం బ్రహ్మం మరియు సునీత లకు స్మిత చాలా ఆలస్యం కాకముందే కనుగొనబడుతుందనే కొత్త ఆశను ఇచ్చాయి.

క్షేత్ర కార్యకలాపాల వేగంతో సమయం తెలియకుండానే గడిచిపోయింది.  గంట అయిందో లేదో, హైదరాబాద్ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు సైన్యం నుండి అతిపెద్ద హెలికాప్టర్, A-4 బెల్ జెట్ రేంజర్, సాధారణంగా అత్యవసర పరిస్థితుల్లో వాడేది, స్మిత ఎస్టేట్లో దిగింది.  పైలట్తో సహా ఐదుగురు పట్టే ఆ హెలికాప్టర్లో అర్జున్ తో పాటు బ్రహ్మం, సునీత ఎక్కారు. మహేందర్, కిషన్ రెండు చిన్న బెల్ 47G హెలికాప్టర్లలో వారిని అనుసరించారు.

హైదరాబాద్ సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ మరియు కామారెడ్డి సెక్యూరిటీ అధికారి కార్యాలయంతో నిరంతర సంభాషణలో, అతిపెద్ద జెట్-శక్తితో నడిచే హెలికాప్టర్ స్మిత ఇంటినుండి కామారెడ్డి నడిబొడ్డుకు నలభై నిమిషాలలో ప్రయాణం చేసింది. ఫర్నిచర్ దుకాణంలోని పార్కింగ్ స్థలంలో దిగి, ప్రయాణికులను దించింది. అక్కడ సెక్యూరిటీ అధికారి అధికారులు ట్రాఫిక్ను నియంత్రిస్తున్నారు. ఆసక్తిగల ప్రేక్షకుల గుంపులను ఎక్కువ మంది సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ అధికారులు ఒకచోట చేర్చి, వేరు చేశారు.

బ్రహ్మం మరియు సునీత షాపింగ్ చేసేవారి కార్లతో ఖాళీ చేయబడిన మరియు ఇప్పుడు భారీ మొబైల్ వ్యాన్ను కలిగి ఉన్న బ్లాక్ చేయబడిన పార్కింగ్ స్థలం గుండా వేగంగా కదులుతున్న అర్జున్ మరియు అతని సహాయకులను అనుసరించారు. కామారెడ్డి సెక్యూరిటీ అధికారి డిప్యూటీలకు మరియు హైదరాబాద్ సెక్యూరిటీ అధికారి డిపార్ట్మెంట్ అధికారులకు విధులు కేటాయించబడుతుండగా, హైదరాబాద్ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ కార్లు అర్జున్ యొక్క ప్రత్యేక టాస్క్ ఫోర్స్ బృందం యొక్క ముఖ్య సభ్యులతో వస్తూనే ఉన్నాయి. కామారెడ్డి సెక్యూరిటీ అధికారి స్టేషన్ కార్లు ఇప్పటికే పెద్ద సంఖ్యలో అందుబాటులో ఉన్నాయి.

పత్రిక, టెలివిజన్, రేడియో మీడియా సభ్యులను వీధికి అవతల ఉన్న ఖాళీ దుకాణాన్ని బ్రీఫింగ్ రూమ్గా ఉపయోగించాలని అభ్యర్థించారు. వారికి తెలిసిన కొద్దిపాటి సమాచారం చెప్పారు. కేసులో పురోగతి సాధించే వరకు మరియు ఏదో ఒకటి అధికారికంగా ప్రకటించే వరకు, అటువైపు లేదా ఇటువైపు, మరేమీ వాగ్దానం చేయలేదు.

"ఏదో ఒక విధంగా," అని బ్రహ్మం తనలో అనుకున్నాడు, స్మిత బతికివుందా లేదా చనిపోయిందా (లేదా అసలు కనిపించలేదా) అని అర్థం.

పది నిమిషాల క్రితం, గాలిలో వెతకడానికి పంపబడిన బెల్ 47G హెలికాప్టర్ల నుండి ప్రతికూల నివేదికలు రావడం ప్రారంభమైనప్పుడు, సమీపంలోని కొండలను అడ్డంగా దాటుతున్న పెట్రోల్మెన్ నుండి కూడా ప్రతికూల నివేదికలు వచ్చినప్పుడు, అర్జున్ మరింత స్థానిక విచారణపై ఎక్కువ కృషిని కేంద్రీకరించాలని నిర్ణయించుకున్నాడు.

"ఆమె కనిపించకుండా పోయి పదహారు రోజులైందా?" అని అతను బ్రహ్మం, సునీత లతో అన్నాడు.

"ఈరోజు ఉదయంతో పదహారు రోజులు," అని బ్రహ్మం నిర్ధారించాడు.

"సరే," అని అర్జున్ ట్రైలర్ దగ్గర ఉన్న కిషన్ ను పిలిచి అన్నాడు. "కిషన్, మనకు ఇప్పటివరకు ఏమీ దొరకలేదు. త్వరగా ఏదైనా క్లూ దొరకకపోతే కష్టం. కొండల్లో వెతికినా ఏమీ ఫలితం లేదు. కానీ నాకు ఒక ఆలోచన వచ్చింది. మిస్ స్మిత ను కిడ్నాప్ చేసినవాళ్లు ఆమెను ఇంతకాలం, పదహారు రోజులు, ఎక్కడైనా దాచిపెట్టి ఉంటే, వాళ్ల దగ్గర ఆహారం లాంటివి అయిపోయి ఉంటాయి. వాళ్లలో ఎవరో ఒకరు రెండుసార్లు కామారెడ్డి కి వచ్చి సరుకులు తెచ్చుకుని ఉండొచ్చు. నాకు ఇది లాజికల్గా అనిపిస్తోంది."

"ఖచ్చితంగా," అన్నాడు కిషన్.

"అవును, అదే నా ఆలోచన.  వేరే పనుల్లో లేని వాళ్లందరినీ పిలిచి, కామారెడ్డి వ్యాపార ప్రాంతంలో గాలింపు చేద్దాం.  రంజిత్ ఫోటోను ప్రతి దుకాణదారుడికి, గుమాస్తాకు చూపించండి.  కొండల నుండి వచ్చామని చెప్పినా, భయంగా ఉన్నా ఎవరినైనా గుర్తుంటే చెప్పమని అడగండి. మీకు తెలుసు కదా. మనకు వేరే దారి లేదు, కాబట్టి ప్రయత్నిద్దాం."

పది నిమిషాలైంది, ఫలితం శూన్యం.

అర్జున్ మ్యాప్ ల ముందు నుండి కదిలాడు. "ఆ ఒంటరి వెనుక ప్రాంతాలకు దారితీసే చాలా రహదారులు మరియు కాలిబాటలు ఉన్నాయి, ఒక రకంగా ఆగిపోయి ఎక్కడికీ వెళ్లడం లేదు. ఆ తర్వాత దుప్పులు మరియు పుట్టలు మరియు చెట్లు మరియు నిటారుగా ఉన్న కొండల అరణ్యం. మనం ఇక్కడి సమీపంలోని రెండు నీటి వనరుల చుట్టూ మానవ వేటను కేంద్రీకరించినప్పటికీ, ఈ కొండలలోని ప్రతి చదరపు మైలును పరిశీలించడానికి మరియు అన్వేషించడానికి చాలా రోజులు పడుతుంది. మనం ఇంకా మర్చిపోయింది కానీ విలువైనది కానీ ఏమన్నా ఉందా ?"

మహేందర్ అలసటతో నిట్టూర్చాడు. "కొన్ని తప్పుడు అలారాలు. ఖచ్చితమైనది ఏమీ లేదు. ఒక్క విషయం కూడా లేదు."

"నేను సిగరెట్ తాగడానికి బయటికి వెళ్తున్నాను."

సమయం గడుస్తున్న కొద్దీ, బ్రహ్మం, సునీత నిరాశలో కూరుకుపోయారు.

ఆ తర్వాత, ట్రైలర్లో హడావుడి మొదలైంది.

అర్జున్ ఇద్దరు సెక్యూరిటీ అధికారి లతో తిరిగి వచ్చాడు. వాళ్ళు కామారెడ్డి షాపింగ్ ఏరియాలో గాలించారు. పురాతన వస్తువుల దుకాణం, ఫర్నిచర్ షాప్, కంటి డాక్టర్ ఆఫీసు, టీవీ రిపేర్ షాప్, కరాటే కాలేజ్, ఫీడ్ షాప్, రెండు బార్బర్ షాపులు... ఇలా చాలా చోట్ల వెతికారు.

"బార్బర్ షాప్ దగ్గర ఏం తెలిసింది?" అని అర్జున్ అడిగాడు.

ఒక సెక్యూరిటీ అధికారి కొట్టిపారేశాడు. "ఒక క్లూ అనుకున్నాం.  బార్బరు మూడు రోజుల క్రితం గడ్డం షేవ్ చేసుకోవడానికి వచ్చిన ఒక యువకుడి గురించి చెప్పాడు.  అతను కొత్త అమ్మాయి కోసం బాగా కనిపించాలని చెప్పాడు.  అతనికి ఇక్కడి ప్రాంతం తెలియదు.  మేము వివరాలు తీసుకుని వెళ్ళాం, కానీ అది వృథా అయింది.  ఫారెస్ట్ సెక్యూరిటీ అధికారి వాళ్ళ దగ్గర అతని ఫైల్ ఉంది.  అతను బార్బర్ షాప్ నుండి బయటకు రాగానే తాగి డ్రైవింగ్, కారు దొంగతనం కేసులో పట్టుకున్నారు.  అతను ఆర్మీలో ఉన్న వ్యక్తి, పరారీలో ఉన్నాడు.  మిలిటరీ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు అతన్ని తీసుకెళ్లారు. సారీ."

ఆ తర్వాత, బ్రహ్మం, సునీత కామారెడ్డి సమాచారంతో వస్తున్న సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లతో బిజీగా ఉన్నారు. రంజిత్ ఫోటోలను  ఎవరూ గుర్తు పట్టలేదు. చాలామంది ప్రయాణికులు కొనుగోళ్లు చేసి హైవే మీదుగా వెళ్లిపోయారు. ఎవరి ప్రవర్తన అనుమానాస్పదంగా లేదు.

కిషన్ తిరిగి వచ్చాడు. "నేను స్వయంగా వెతికాను," అతను అర్జున్, మహేందర్ లకు చెప్పాడు. "ఏమీ లేదు." అతను తన నోట్ప్యాడ్ను చూశాడు. "ఇక్కడి నుండి వెళ్ళిన తర్వాత... విజార్డ్స్ స్టీరియో. రంజిత్ లాగా ఉన్న వ్యక్తి నెల క్రితం ట్వీటర్ కోసం వచ్చాడు. సేల్స్ స్లిప్లు చూశాను. కస్టమర్ పేరు తెలిసింది. అతను ఫారెస్ట్ రేంజర్ అని తెలిసింది, ఆ రోజు డ్యూటీలో లేడు. పీపుల్స్ త్రిఫ్ట్ షాప్ - ఏమీ లేదు. వాక్యూమ్ రిపేర్ షాప్ - ఏమీ లేదు. ఆంద్ర బ్యాంక్ - టైమ్ పట్టింది, కానీ లేదు".

"ఇంకా ఏమన్నా ?" అర్జున్ ప్రశ్నించాడు.

"వైన్ షాప్ లో కొంచెం అనుమానం వచ్చింది. ఒక ధనవంతుడు - కొత్త బెంజి కారులో వచ్చాడు - రంజిత్ లాగా లేడు కానీ, ఒక నటికి ఇవ్వడానికి షవస్ రీగల్ కావాలని చెప్పాడు. అతను కొన్నాడు.  చెక్ బౌన్స్ అయింది.  అతను ఇంకో చెక్ బౌన్స్ కేసులో దొరికిపోయాడు. ప్రస్తుతం జైల్లో ఉన్నాడు.  అంటే ఆ ఆశ కూడా లేదు."

"సరే," అన్నాడు అర్జున్, మహేందర్ భుజంపై నుండి నివేదికలు చూస్తూ. "నేను అనుకుంటున్నాను మనం ఇంకా డెడ్ ఎండ్లోనే ఉన్నాము."

కిషన్ తన నోట్స్ చివరి పేజీకి వచ్చాడు. "నేను చివరిగా వెంకటేశ్వరా మెడికల్ స్టోర్లో చూశాను. యజమాని బయట ఉన్నాడు, కానీ ఒక గుమాస్తా ఉంది. రంజిత్ ఫోటో చూపిస్తే ఆమెకు గుర్తు రాలేదు.  కొత్తవాళ్లు ఎవరైనా వచ్చారా అంటే, గత వారం ఒక విషయం గుర్తుందని చెప్పింది.  ఆమె స్వయంగా చూడలేదు కానీ, ఆ షాప్ ఓనర్ తర్వాత చెప్పాడు.  ఒక ఖరీదైన కస్టమర్ వాళ్ల దగ్గర లేని ఒక ఫ్రెంచ్ పెర్ఫ్యూమ్ గురించి, ఆల్టోయిడ్స్ మింట్స్ గురించి అడిగాడు.  ఆ ఓనర్ వాటిని ఆర్డర్ చేయమని చెప్పాడు. ఇంకో మధ్య వయస్కురాలు కూడా వచ్చింది..."

"ఒక్క నిమిషం ఆగండి." సునీత లేచి నిలబడి, అధికారుల దగ్గరకు వచ్చింది. ఆమె నుదురు ముడుచుకుంది. "నేను సరిగ్గా వినలేదు, కానీ ఎవరైనా ప్రత్యేకమైన మింట్స్ గురించి చెప్పారా?"

కిషన్ ఆశ్చర్యపోయి, "అవును. ఆల్టోయిడ్స్. నేను వాటి గురించి ఎప్పుడూ వినలేదు. మీరు విన్నారా?" అన్నాడు.

"ఖచ్చితంగా విన్నాను. నేను వాటిని స్మిత కోసం ఎప్పుడూ కొంటాను. అవి ఇంగ్లాండ్ నుండి దిగుమతి చేయబడ్డాయి మరియు అవి ఎరుపు-తెలుపు టిన్లలో వస్తాయి. వాటిని కనుగొనడం కష్టం, అందుకే నేను ఆసక్తిగా విన్నాను. మరియు మీరు ఫ్రెంచ్ పెర్ఫ్యూమ్ గురించి చెప్పారా?"

కిషన్ తల ఊపాడు. "అవును. నేను దానిని రాసుకున్నాను, కానీ నేను దానిని ఉచ్చరించలేను - అది -"

"ఇది మేడమ్ గ్రేస్ ద్వారా కాబోచార్డ్?" అని సునీత త్వరగా అన్నది.

"అది నిజం! మీకు ఎలా తెలుసు?"

సునీత అర్జున్ వైపు తిరిగింది. "అది స్మిత ఫేవరెట్ పెర్ఫ్యూమ్.  బహుశా నేను ఎక్కువ ఆలోచిస్తున్నాను.  కాబోచార్డ్ వాడే వాళ్ళు, ఆ మింట్స్ ఇష్టపడే వాళ్ళు చాలామంది ఉంటారు కదా?"

"కామారెడ్డి లోనా?" అర్జున్ ఉత్సాహంగా అన్నాడు. "ఖచ్చితంగా ఇది చాలా అసాధారణం.  కామారెడ్డి లాంటి చిన్న ఊర్లో ఒకే కస్టమర్ ఇలాంటివి అడగడం చాలా ఆశ్చర్యకరం, కదా?"

"ఖచ్చితంగా," అని సునీత అన్నది, బ్రహ్మం ఆమె పక్కన వచ్చాడు.

అర్జున్ కిషన్ ను ఉద్దేశించి మాట్లాడాడు. "మెడికల్ స్టోర్లోని మహిళ ఇంకేమైనా చెప్పిందా?"

"నా నోట్స్ ప్రకారం కాదు. నేను ఆమెను ఒత్తిడి చేయలేదని అనుకుంటున్నాను, ఎందుకంటే అది ముఖ్యం అనిపించలేదు."