Thriller అభిమాన సంఘం

[anaamika]

ఇరవై నిమిషాల తర్వాత, రాహుల్ నిలబడ్డాడు, మిగతావాళ్ళు కూర్చున్నారు. రాహుల్ తన అభిమాన సంఘ సభ్యులని విచారణ చేయడం ఆపేశాడు. అతను కొంచెం తేరుకున్నాడు, కానీ మళ్ళీ ఇంకో విస్కీ పోసుకున్నాడు. పెద్ద గుటక వేసి, పెదాలు చప్పరించి, గ్లాసుని కాఫీ టేబుల్ మీద పెట్టాడు.

"సరే, ఇదిగో మనకు అర్థమైంది," అతను అన్నాడు. "మనకు తెలిసినంత వరకు, ఆ అమ్మాయికి రంజిత్ పేరు గానీ, శరత్ పేరు గానీ, నా పేరు గానీ తెలియదు. మన గురించి ఆమెకు ఏమీ తెలీదు.  అంటే, ఇది నీ వల్లే అయింది, ఆది. నువ్వే మన విషయం బయటపెట్టి, ఆమెకు దారి చూపించావు."

"నేను నీకు చెప్పాను, అది ఎలా జరిగిందో నాకు తెలియదు," ఆది అన్నాడు, అయోమయంతో తల ఊపుతూ. "అది అలా బయటకు వచ్చేసింది."

"ఆమె నిన్ను రెచ్చగొట్టలేదని, మోసం చేయలేదని, నీకు ఖచ్చితంగా తెలుసా?"

"నాకు ఖచ్చితంగా తెలుసు. అది ఎలా జరిగిందో ఆమెకు ఎలాంటి సంబంధం లేదు. ఇది పూర్తిగా పొరపాటు, ప్రమాదవశాత్తు జరిగింది. నాకు అది బాగా గుర్తుంది. ఈ వారం ప్రారంభంలో, మేము పూర్తి చేసిన తర్వాత, నేను దుస్తులు ధరిస్తున్నాను, చాలా సంతోషంగా ఉన్నాను, నేను నా భార్య గురించి ఆమెకు ఏదో చెబుతున్నాను. అయితే, నా భార్య పేరు ప్రస్తావించలేదు. నా భార్య ఇంటి మరమ్మతులలో నా నైపుణ్యాలను చూసి ఎలా ఆశ్చర్యపోయిందో మరియు ఆకట్టుకుందో గురించి నేను చెబుతున్నాను. నేను నా భార్య నాతో మాట్లాడే విధానాన్ని అనుకరించడం ప్రారంభించాను, మరియు నాకు తెలియకుండానే నేను కమల నా పేరును ఎలా ఉచ్చరిస్తుందో అలా చెప్పేశాను - మరియు చాలా ఆలస్యం అయిన తర్వాత, నేను ఆమెకు నా పేరు చెప్పేశానని గ్రహించాను. నేను చాలా కలత చెందాను, కానీ ఆమె నన్ను వినలేదని నాకు ప్రమాణం చేసింది. నేను ఆమె మాటను నమ్మాను. తరువాత, ఆమె నా పేరు విన్నా కూడా, ఆందోళన చెందడానికి ఏమీ లేదని నేను నిర్ణయించుకున్నాను. ఆమె దానిని పునరావృతం చేయడానికి ఎటువంటి కారణం ఉండదు. ఎందుకు మళ్ళీ చెబుతుంది? నేనెవరిని?"

"నువ్వెవడివి?" రాహుల్ ఎదురుగా అడిగాడు. "ఆమె ఎప్పటికీ దాచిపెడుతుందని అనుకుంటే, నువ్వు మా అందరిలోకీ వెర్రి వెంగళప్పవి."

"సరే, అది నిజమైతే, నా పొరపాటుకు నేను మాత్రమే బాధపడతాను," ఆది అన్నాడు, అమరవీరుడిలా. "ఆమెకు మీ పేర్లు గానీ మీరు ఎవరు గానీ తెలియదు. మనమంతా దానిపై అంగీకరించాము. కాబట్టి మీ ముగ్గురు సురక్షితంగా ఉన్నారు."

రాహుల్ తల ఊపి, రంజిత్ కు విజ్ఞప్తి చేశాడు. "రంజిత్, అతను కాలేజీకి వెళ్ళిన వ్యక్తి అయి ఉండి ఎంత తెలివి తక్కువగా ఉన్నాడో నువ్వు అతనికి చెప్పు." అతను మళ్ళీ ఆది వైపు తిరిగాడు. "నీకు మాత్రమే ప్రమాదం ఉంది, మరియు మేము సురక్షితంగా ఉన్నాము, అవునా? దేవుడా, నువ్వు ఎంత తెలివి తక్కువగా ఉన్నావో నేను నమ్మలేకపోతున్నాను. శుక్రవారం డబ్బు తీసుకుని ఆమెను విడిచిపెట్టిన తర్వాత ఏమి జరుగుతుందని నువ్వు అనుకుంటున్నావు? నేను హాట్షాట్ శరత్ లాగా రచయితను కాను, కానీ ఇది నేను నీకు వివరించగలను. మనం ఆమెను విడిచిపెడతాము. ఆమె స్వేచ్ఛగా ఉంటుంది. ఆమె తన మేనేజర్కు లేదా ఎవరికైనా కాల్ చేస్తుంది. వారు ఆమెను కలవడానికి తొందరపడతారు. ఆ తర్వాత, వారు ఎక్కడికి వెళ్తారు? ఫిరంగుల నుండి వచ్చిన షాట్ లాగా నేరుగా సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల వద్దకు వెళ్తారు. అవును. నేరుగా సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు. ఆమెకు ఏమి జరిగిందో, ఆమెకు తెలిసినదంతా చెబుతుంది, నలుగురు వ్యక్తులు పాల్గొన్నట్లు, మరియు ఆమె నలుగురిలో ఒకరి పేరు మాత్రమే తెలుసు మరియు అతని పేరు మిస్టర్ ఆదినారాయణ. సరే, తర్వాత ఏమి జరుగుతుంది? సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు తనిఖీ చేస్తారు, అతని ఇల్లు, అతని కార్యాలయం కనుగొంటారు, రెండింటినీ చుట్టుముడతారు, మన స్నేహితుడు మిస్టర్ ఆదిని  పట్టుకుంటారు."

రాహుల్ కలవరపడిన అకౌంటెంట్ వైపు తిరిగాడు. "సరే, మిస్టర్ ఆది, నిన్ను పట్టేశారు. మంచిగా మాట్లాడమని చెబుతారు. నువ్వు చెప్పవు. పొరపాటు జరిగిందని అంటావు. నిన్ను లైన్అప్లో పెడతారు. నీ డిస్గైజ్ లేకపోయినా, ఆమె నిన్ను గుర్తుపడుతుంది. అయినా, నీకు సంబంధం లేదని అంటావు. అప్పుడు థర్డ్ డిగ్రీ మొదలుపెడతారు. ఎందుకంటే వాళ్ళు నీతో మాట్లాడించాలని, మిగతా పేర్లు, మా పేర్లు చెప్పించాలని అనుకుంటారు. నిన్ను ఒక రూమ్లో పెడతారు, మొహం మీద బ్లైండింగ్ లైట్, నీళ్ళు ఉండవు, తిండి ఉండదు, బాత్రూమ్ ఉండదు, నిద్ర లేకుండా ఇరవై నాలుగు గంటలు, నలభై ఎనిమిది గంటలు నిద్రపోనివ్వకుండా చేస్తారు—"

"లేదు," ఆది ఒప్పుకోలేదు, "ఇలాంటివి ఇకపై చేయరు. మీరు సినిమాల్లో చూసే వాటి గురించి మాట్లాడుతున్నారు. నేటి చట్టాన్ని అమలు చేసే అధికారులు చాలా మానవత్వంతో ఉంటారు, మరియు ప్రతి పౌరుడికి అతని హక్కులు ఉంటాయి."

రాహుల్ గుర్రుమన్నాడు. "దేవుడా, నీలాంటి అమాయకుడు మరియు తెలివి తక్కువ వ్యక్తితో ఎవరైనా ఎలా మాట్లాడగలరు, ఆది ? కాశ్మీరు లో ఖైదీలను మేము ఎలా విచారించామని నువ్వు అనుకుంటున్నావు? హైదరాబాద్ లో డ్రగ్స్ మరియు ఇతర విషయాల కోసం సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు పట్టుకున్న నా స్నేహితులు—సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు వారిని ఎలా చెప్పేలా చేశారని నువ్వు ఎలా అనుకుంటున్నావు? నేను నీకు దానిలోని మర్యాదపూర్వకమైన భాగాన్ని మాత్రమే చెప్పాను, ఆది, పూర్తి నిజం కాదు ఎందుకంటే నీకు దానిని తట్టుకునే శక్తి లేదని నాకు తెలుసు. కానీ వారు మీ గోళ్ళను కొన్ని తీసివేసినప్పుడు మీరు ఏమి చెబుతారు? లేదా మిమ్మల్ని తొమ్మిది లేదా పది సార్లు పిచ్చల్లో తంతే? లేదా మీ చర్మంపై వెలిగించిన సిగరెట్ల చివరలను పెడితే? మీరు చాలా చెబుతారు. మీరు పాడతారు. మీరు మాట్లాడుతారు. మీరు చాలా మాట్లాడుతారు. మరియు మీరు వారికి చెప్పేది మిస్టర్ రంజిత్, మిస్టర్ శరత్ మరియు నీ నిజమైన పేరు, మిస్టర్ రాహుల్. ఆపై వారు కిడ్నాప్, దోపిడీ, అత్యాచారం కోసం మమ్మల్ని పట్టుకోవడానికి వస్తారు. మరియు మనలో ఎవరూ, మేము ఎప్పటికీ వెలుగు చూడము."

ఆదికి చెమటలు పట్టడం మొదలైంది. "అలా జరగదు, అస్సలు," అన్నాడు. "ఆమె చెప్పినా, నేను చెప్పను. మీ పేర్లు చెప్పేలోపు చచ్చిపోతాను."

రాహుల్ గుర్రుమని, కొంచెం వెనక్కి తగ్గాడు. "సరే, నువ్వు మాట్లాడవనే అనుకుందాం.  అది ఒక డౌట్ అనుకుందాం. సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు నిన్ను పట్టుకునే వరకు తెలీదు.  కానీ నేను చెప్పేది అది కాదు. నువ్వు విషయం కాదు, ఆది. నువ్వు మాట్లాడటం కాదు ముఖ్యం. ఆమె మాట్లాడటమే ముఖ్యం. ఆమె మాట్లాడలేకపోతే, మనకు ఏ సమస్య ఉండదు. అప్పుడు నువ్వు సేఫ్. నేను సేఫ్. రంజిత్, శరత్ సేఫ్.  ఆమె నీ పేరుతో సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల దగ్గరికి వెళ్ళకపోతే, మనమంతా సేఫ్, కోటీశ్వరులం అయిపోతాం. ఇప్పుడు అర్థమైందా?"

ఆది వణికిపోతూ, "నాకు ఖచ్చితంగా అర్థం కాలేదు," అన్నాడు.

రంజిత్, "స్వేచ్ఛగా మాట్లాడు," అన్నాడు.

రాహుల్ రిలాక్స్ అయి, చెప్పడం మొదలుపెట్టాడు. "మనం ఇందులో కలిసి ఉన్నాం, నా మాట వినండి. నేను కాశ్మీరు లో ఉన్నప్పుడు, బతకడం ఎలాగో నేర్చుకున్నాను. నన్ను నమ్మండి. మేము ఫీల్డ్లో ఎవరినీ నమ్మలేదు - అంటే బతికున్న వాళ్ళని కాదు, ఏడు నుంచి డెబ్బై ఏళ్ల మధ్య ఉన్న వాళ్ళని కాదు. వాళ్ళకి చెప్పకూడనిది తెలుసు అని అనుమానం వచ్చినా నమ్మలేదు. వాళ్ళని కాల్చి చంపేసేవాళ్ళం. అప్పుడు మాట్లాడేవాళ్ళు ఉండరు, మన గురించి చెడుగా చెప్పేవాళ్ళు ఉండరు." కాసేపు ఆగి, "ఇక్కడ కూడా అంతే. ఇది యుద్ధభూమి. ఆమె లేదా మనం. అందుకే మీకు అర్థమయ్యేలా చెబుతున్నాను, ఆమె నోట్ రాసిన తర్వాత, ఆమెను వదిలించుకోవాలి. చిటికిన వేలు అంత ఈజీగా, ఆమె మాయం. ఆమెను వదిలించుకుంటే, మన సమస్య పోతుంది. అంతే సంగతి."

"లేదు!" ఆది షాక్ అయ్యాడు. "నువ్వు సీరియస్గా చెప్పట్లేదు, రాహుల్. నువ్వు—మమ్మల్ని ఆటపట్టిస్తున్నావు."

"మిస్టర్ ఆది, నేను జోకులు వెయ్యను. ఇది ఆమె లేదా మనం."

"లేదు, నేను దానిని అంగీకరించను. Cold-blooded murder? నువ్వు నీ ఇంద్రియాలను కోల్పోయావు. లేదు, ఎప్పటికీ, నేను దానిని ఎప్పటికీ అనుమతించను." అతను తెల్లగా మారిపోయాడు. "కిడ్నాప్లో పాల్గొనడం, ఆపై అత్యాచారం, ఆపై Ransom ధనం, అవి మన మనస్సాక్షి మోయలేని నేరాలు."

శరత్ చాలా షాక్ అయ్యాడు, గొంతు కూడా పెగలలేదు, కానీ ఇప్పుడు చెప్పాల్సిన టైమ్ అనిపించింది. "నేను ఆది తో వంద శాతం ఏకీభవిస్తున్నాను. డబ్బు తీసుకోవడం వరకే. హత్య అనేది కుదరదు. మనకు ప్రాబ్లం వచ్చినా రాకపోయినా, నా చేతులకి రక్తం అంటడం నేను ఒప్పుకోను."

రాహుల్ అతన్ని పురుగులా చూసి, రంజిత్ వైపు తిరిగాడు. "నువ్వు వీళ్ళకంటే కొంచెం ప్రాక్టికల్గా ఉంటావు, రంజిత్. నువ్వు ఏమంటావు?"

రంజిత్ కొంచెం ఇబ్బందిగా కదిలాడు. "నువ్వు చెప్పేది నాకు అర్థమవుతోంది, రాహుల్. మనం కష్టమైన పరిస్థితిలో ఉన్నాము. కానీ నిజాయితీగా, అన్ని లాభాలు మరియు నష్టాలను పరిగణనలోకి తీసుకుంటే, నేను ఆది మరియు శరత్ తో ఏకీభవిస్తాను. ఆమెను చంపడం అవసరం అని నేను అనుకోను. మొదట, అది ప్రాణాంతక నేరం—"

"నీకు చట్టం గురించి పూర్తిగా తెలుసా ?"

"హత్య ఏదో విధంగా మరింత దారుణం," అని రంజిత్ అన్నాడు. "రెండవది, మనకు కష్ట సమయంలో ఆమె సజీవంగా అవసరం కావచ్చు. అంటే, మనం Ransom ధనం తీసుకున్న తర్వాత ఏదైనా తప్పు జరిగితే, మనల్ని మనం రక్షించుకోవడానికి ఆమెను బందీగా ఉంచుకుంటాము."

"ఒకసారి మనం ఆమెను విడిచిపెడితే, ఆమెను విడిచిపెట్టినట్లే. ఆమె స్వేచ్ఛగా ఉంటుంది. ఆది కారణంగా మనం ప్రమాదంలో ఉంటాము."

"నేను దానిని మించి ఆలోచిస్తున్నాను," అని రంజిత్ అన్నాడు. "మనం డబ్బు సంపాదించామని అనుకుందాం, కానీ మనల్ని వెంబడిస్తున్నారని లేదా ఏదో ఒకటి తెలుసుకుంటే? ఆమె సజీవంగా ఉన్నంత వరకు మనం సురక్షితంగా ఉంటాము. మనం ఆమెతో మళ్లీ దాక్కోవాల్సి వచ్చినా లేదా ఆమెను వేరే విధంగా మార్పిడి చేయాల్సి వచ్చినా కూడా."

"నాకు అర్థం కాలేదు," రాహుల్ మొండిగా అన్నాడు. "ఆమె బతికున్నంత వరకు, ఆది గురించి సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు చెప్పగలదు, అతను చెప్పాలనుకున్నా లేకపోయినా, అతను సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లను మన దగ్గరికి తీసుకురాగలడు."

"సరే, అలా అయితే, ఇంకో రెండు మార్గాలు ఉన్నాయి," అన్నాడు రంజిత్. శరత్ వింటూ, రంజిత్ రాజీ పడాలని చూస్తున్నాడని, ఏదో ఒక పరిష్కారం కనుక్కోవాలని ప్రయత్నిస్తున్నాడని అర్థమైంది. రంజిత్ చెప్పడం కొనసాగించాడు. "ఆమెకు ఆది పేరు మాత్రమే తెలుసు, మన పేర్లు తెలీదు కాబట్టి, ఆమెను వదిలేసే ముందు బెదిరించవచ్చు. బాగా భయపెట్టాలి. ఆమెను గమనిస్తూ ఉంటామని, సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు వెళ్ళి ఆది పేరు చెబితే, ఆమెను పట్టుకుంటామని చెప్పాలి. మనం దాక్కుని ఆమె కోసం ఎదురు చూస్తాం. అలా చేస్తే ఆమె భయపడుతుంది."

"లేదు, నేను కూడా దానిని నమ్మలేను, కాబట్టి ఆమె ఎందుకు నమ్మాలి?"

"సరే, అయితే నా రెండవ ఆలోచన వినండి. ఇది పని చేస్తుంది. ఇది జరిగితే—నేను అలా అనుకోను, కానీ అది జరిగితే—మేము ఆది దేశం విడిచి వెళ్ళడానికి, విదేశాలకు వెళ్ళడానికి, సమీప భవిష్యత్తులో వేడి తగ్గే వరకు మరియు మొత్తం విషయం మరచిపోయే వరకు అక్కడ ఉండటానికి ఏర్పాటు చేయవచ్చు."

"అతను విమానం లేదా నౌక ఎక్కే ముందే సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లు అతనిని పట్టుకుంటారు."

"మనం ఆమెను విడుదల చేయడానికి ముందే అతను బయలుదేరితే కాదు."

రాహుల్ ఆ ఆలోచనను పరిశీలించాడు. "దేశ బహిష్కరణ గురించి ఏమిటి?" అని అతను అడిగాడు. శరత్ ఈ ప్రత్యామ్నాయాన్ని నొక్కి చెప్పడానికి అవకాశం తీసుకున్నాడు. "హుంజా. అతను ఎలాగైనా హుంజాకు వెళ్లాలనుకుంటున్నాడు. అతను అక్కడ ఉన్నాడని ఎవరికీ తెలియదు."

"లేదా అల్జీరియా లేదా లెబనాన్ వంటి ప్రదేశం," అని రంజిత్ జోడించాడు.

ఇప్పటి వరకు, టెన్నిస్ మ్యాచ్లో ప్రేక్షకుడు వలె, ఆది రాహుల్ నుండి రంజిత్ కు, రాహుల్ నుండి రంజిత్ కు తన తలను తిప్పుతూ ఉన్నాడు, అతను అటు ఇటు కొట్టబడుతున్నాడని గ్రహించలేనంతగా సుదీర్ఘమైన మాటల దాడితో ఆకర్షితుడయ్యాడు.

మాటల దాడి ముగిసింది. ఆది తాను ప్రేక్షకుడు కాదని, ఒక పాల్గొనేవాడని గ్రహించాడు, ఎందుకంటే రాహుల్ అతనిని ఉద్దేశించి మాట్లాడుతున్నాడు. "సరే, అది పని చేయగలదని నేను అనుకుంటున్నాను. మేము నిన్ను దారి నుండి తప్పించగలిగితే, ఆది, మేము ఆ మహిళను వదిలించుకోవాల్సిన అవసరం ఉండదు. నువ్వు శుక్రవారం విమానాశ్రయం నుండి బయలుదేరడానికి సిద్ధంగా ఉండాలి. ఆమెను విడిచిపెట్టే ముందు, మనలో ఒకరు నిన్ను అక్కడికి తీసుకువెళ్లాలి, నువ్వు బయలుదేరడం చూడాలి."

"వెళ్ళిపోవడమా?" ఆది కళ్ళజోడు తీసి, ముగ్గురు వైపు చూసి, మళ్ళీ పెట్టుకున్నాడు. "నేను వెళ్ళలేను. ఇది కరెక్ట్ కాదు. నా బిజినెస్, నా క్లయింట్స్ ఏమవుతారు? నా భార్య ఒప్పుకోదు."

"నీ భార్య సంగతి తర్వాత," అన్నాడు రాహుల్. "మనం మన ప్రాణాల గురించి మాట్లాడుతున్నాం, నీ ప్రాణం కూడా కలిపి."

"కానీ అలా హడావుడిగా వెళ్ళిపోవడం కుదరదు.  సిద్ధంగా ఉండాలి కదా—"

"నువ్వు సిద్ధంగానే ఉన్నావు," అన్నాడు రాహుల్. "నీ దగ్గర పాస్పోర్ట్ ఉంది. డబ్బు ఉంటుంది. నీ ప్రాణం ఉంటుంది. ఇంకా ఏం కావాలి?"

"లేదు, విను, నీకు అర్థం కావట్లేదు. ఎవరూ ఇలా హఠాత్తుగా దేశం వదిలి వెళ్ళిపోరు. నా పనులన్నీ చక్కదిద్దుకోవాలి, ప్లాన్ చేసుకోవాలి—మరియు నాకు ఇది నచ్చలేదు. నేను ఎప్పటికీ ఏదో వేరే దేశంలో ఉండాలనుకోను."

"నువ్వు ఎప్పటికీ ఉరిశిక్ష పడే ఖైదీలాగా చిన్న రాతి గదిలో ఉండాలనుకుంటున్నావా?" అని రాహుల్ అన్నాడు.

"ఖచ్చితంగా కాదు, కానీ—"

రంజిత్ మధ్యవర్తిత్వం చేయడానికి ముందుకు వంగి అన్నాడు. "నన్ను ఒక సూచన చేయనివ్వండి. మనం స్మితకు హాని చేయకూడదని ముగ్గురం అంగీకరించాము. అది పరిష్కరించబడింది. ఆది పేరు గురించి ఆమెకు తెలిసిన దానితో ఆమెను విడుదల చేయడం ఎంత ప్రమాదకరమైనదో పరిశీలించడానికి మనకు ఇంకా సమయం ఉంది. ఆది తన పేరును మార్చుకుని, నార్త్ లో ఎవరూ అతనిని కనుగొనలేని మరొక నగరంలో దాక్కోవచ్చు—"

"నేను చేస్తాను!" ఆది ఏదో ఒక పరిష్కారం దొరికిందని సంతోషించాడు.

"సరే, ఏమైనప్పటికీ, రేపు వరకు తుది నిర్ణయం వాయిదా వేయవచ్చు. డబ్బు ఇక్కడకు వచ్చిన తర్వాత స్మిత ను విడుదల చేసే ముందు. అప్పుడు బహుశా మనం ఆదిని అతని సాధారణ రూపానికి పునరుద్ధరించవచ్చు. మనలో ఒకరు అతనిని అతని ఇంటికి తీసుకువెళ్లి, అతని భార్య మరియు మరదలిని తీసుకుని, వారిని కొంతవరకు ఒంటరిగా ఉన్న ప్రదేశానికి రైలులో పంపించవచ్చు."

"కానీ నేను కమలకి ఎలా చెప్పాలి?" ఆది అడిగాడు.

"నీ బిజినెస్లో ఈజీ," అన్నాడు రంజిత్. "డబ్బు విషయంలో గొడవ అయింది, ఒక క్లయింట్ నిన్ను మోసం చేయడానికి అతని అకౌంట్స్ మార్చావని అనుకుంటున్నాడు. అతను నీ మీద కేసు వేస్తాడు. నీ లాయర్ నిన్ను కొంతకాలం కనిపించకుండా ఉండమని చెప్పాడు. నీ భార్య ఒప్పుకోకపోతే, నీ దగ్గర ఉన్న డబ్బు చూస్తే సర్దుకుంటుంది. రేపు ఇదే చేయాల్సి వస్తుంది, ఆది."

"సరే, ఏదో ఒకటి చేద్దాం," అన్నాడు ఆది తొందరగా, విషయం ముగించాలని, అందరినీ కూల్ చేయాలని చూస్తూ. "చంపే పనిలో ఉండకూడదు అంతే, నేను ఏమైనా చేస్తాను."

రంజిత్ రాహుల్ ని చూసి నవ్వాడు. "సరేనా, రాహుల్ ? హ్యాపీనా?"

రాహుల్ మిగిలిన విస్కీని తాగేశాడు. "ఆది అక్కడ లేకపోతే, ఆ అమ్మాయి అతని పేరు చెప్పే అవకాశం ఉండదు. నేను ఆమెను వదిలేస్తాను."

"ఓకే," అన్నాడు రంజిత్, లేచి, కిచెన్ వైపు వెళ్తూ. "మరో బాటిల్ తెస్తాను."

శరత్, తన ముందు జరిగిన దానిలో పాల్గొనకుండా దూరంగా ఉండి, జరిగిన డ్రామాను ఆసక్తిగా గమనించాడు.

అతన్ని మొదట ఆకర్షించింది ఏమిటంటే, రాహుల్ గురించి స్మిత చెప్పినది ఎంత నిజమో అని. ఆమె, ఒంటరిగా ఉన్నప్పుడు, రాహుల్ ని నమ్మలేమని, అతను ఎప్పుడూ మాట తప్పేస్తాడని చెప్పింది. తన ప్రాణం కాపాడుకోవడానికి అతను ఎంతకైనా తెగిస్తాడని భయపడింది, ఊహించింది. రాహుల్ ఎలా ప్రవర్తిస్తాడో అనే విషయంలో స్మిత చెప్పింది నిజమైందని, తాను తప్పు చేశానని శరత్ ఒప్పుకోవాల్సి వచ్చింది. ఆమెను డబ్బు కోసం వదిలేసే సమయం దగ్గరపడుతుండగా, అతను అలా అనుకున్నాడు. బ్రహ్మం తో చేసిన ఒప్పందం ప్రకారం నడుచుకుంటానని తన తల్లిదండ్రుల మీద ఒట్టు పెట్టానని శరత్ గుర్తు చేసుకున్నాడు. ఇప్పుడు స్మిత కి అతను ఇచ్చిన తన ప్రామిస్ను మనసులో మళ్ళీ గుర్తు చేసుకున్నాడు.

ఇంకా ఆశ్చర్యం కలిగించిన విషయం ఏమిటంటే, స్వర్గధామం లో ఉన్నప్పుడు అతను దాని గురించి ఆలోచిస్తూనే ఉన్నాడు - అతని ముగ్గురు స్నేహితులు మామూలు, సగటు మనుషులమని (అంటే మంచి, చట్టాన్ని పాటించే, పన్ను కట్టే పౌరులు) చెప్పుకున్న వాళ్ళు, ఎలా తమ స్వార్థం కోసం అనాగరికుల్లాగా మారిపోయారు అనేది. అతని కళ్ళ ముందే, ముగ్గురు పెద్దవాళ్ళు, ఎవరైనా సర్వే చేస్తే ఇండియా కు ప్రాతినిధ్యం వహించే వ్యక్తులుగా ఎంపిక చేయబడతారో అలాంటి వాళ్ళు. ఒక వింతైన కానీ పెద్దగా హాని చేయని ఫాంటసీలో పాల్గొన్నారు. కిడ్నాప్లో కాస్త జాగ్రత్తగా ఉన్నారు. ఆ తర్వాత ఆశతో, పరిమితులతో ఉన్న ఒప్పించేవారి నుండి అదుపు లేకుండా రేప్ చేసేవారిగా మారిపోయారు. ఇంకా దిగజారిపోయి నేరస్తుల్లాగా కిడ్నాప్ చేసి బాధితురాలిని తిరిగి ఇవ్వడానికి డబ్బు డిమాండ్ చేశారు. చివరకు, ఇంకొక ప్రాణం తీయడం గురించి మాట్లాడే హంతకులుగా మారిపోయారు.

మనం నాగరికంగా ఉన్నామని అనుకున్నది శరత్ చూశాడు. మనలో ప్రతి ఒక్కరిలోనూ ఒక క్రూరమైన జంతువు ఉందని, అది మళ్ళీ బయటకు వస్తుందని, దానిని ఒక సన్నని పొర కప్పివేసింది అని అనుకున్నాడు.

రంజిత్ కిచెన్ నుండి తిరిగి వచ్చి రాహుల్ గ్లాస్లో ఇంకాస్తా విస్కీ పోయడాన్ని అతను చూశాడు.

"సరే, అబ్బాయిలూ," రాహుల్ తన డ్రింక్ను పైకెత్తి అన్నాడు, "మన ఫ్రెండ్షిప్కి మరియు మీకు తెలుసు కదా, దాని కోసం." అతని గొంతు మత్తుగా ఉంది మరియు అతను విస్కీ గ్లాస్లో మూడో వంతు తాగేటప్పుడు కళ్ళు మూసుకుపోతున్నాయి. "సరే, మనం చివరి స్టెప్ గురించి మాట్లాడుకోవాలి - అంటే, ఇంకా ఏమి చేయాలి - హే, నువ్వు, శరత్, నీ పేరేమిటో చెప్పు, ఇంకేం చేయాలి?"

శరత్ అనునయంగా అన్నాడు, "బ్రహ్మం అయిదు సూట్కేసుల డబ్బు ఎక్కడ వదలాలన్న విషయంపై మనం ఒక తుది నిర్ణయం తీసుకోవాలి. ఖచ్చితమైన ప్రదేశం ఎక్కడ అన్నది. అతడికి ఒక గడువు ఇచ్చి, ఆ అయిదు కోట్లు అక్కడ ఉంచాలని చెప్పాలి. మనం అతడికి మళ్లీ హెచ్చరిక ఇవ్వాలి, ఆపరేషన్ను ఒంటరిగా చేయాలని. మన మనిషిని గమనిస్తే లేదా అనుసరిస్తే, స్మిత రక్షణకి కాస్త ప్రమాదం వచ్చే అవకాశం ఉంటుంది."

"నిశ్చయంగా," రాహుల్ పలికాడు. "బలంగా చెప్పు."

"మనం కూడా అంత సమర్ధతతో చెప్పవలసినది ఏమిటంటే, Ransom తీసుకున్న తరువాత మిస్టర్ బ్రహ్మం స్మితని ఎప్పుడు, ఎక్కడ కలవాలో ఇది సింపుల్గా వ్రాయబడాలి. ఇది స్మితతో రాసే రెండవ మరియు చివరి ఉత్తరం యొక్క ప్రధానాంశం అవుతుంది. తర్వాత, నేను దాన్ని పోస్ట్ చేయడం ప్రారంభిస్తాను. తరువాత, మనం ఎవరు వెళ్ళాలి అనేదాని మీద ఒక ఒప్పందం చేసుకోవాలి. ఆ తర్వాత మనం రహస్య ప్రాంతాన్ని తిరిగి ప్యాక్ చేసి,  మనమిక్కడ ఉన్నట్లు వున్నసాక్ష్యాలను శుభ్రపరచాలి. ఇది మొత్తం వ్యవహారం పూర్తయ్యిందని అనిపిస్తుంది."

రాహుల్ తన కాళ్లపై నిలబడడానికి పోరాడుతూ, సమతుల్యం కాపాడుకోవడంలో ఇబ్బంది పడ్డాడు. శరత్ అతన్ని ఇంతవరకు అంతగా మత్తులో ఉండడం చూడలేదు.

"మీరే చూసుకోండి," అని అతను గొణుగాడు. "నేను నా వంతు అయిపోయింది. మీరు మీది చేసుకోండి. నేను బాగా తాగాను, ఒప్పుకుంటున్నాను.  నేను కొంచెం సేపు పడుకొని నిద్రపోతాను. సరేనా?"

"సరేలే," అని శరత్ అన్నాడు. "మీరు దానిని మాకు వదిలెయ్యండి."

"సరే," అన్నాడు రాహుల్. "మేము నీకే వదిలేస్తున్నాం. నువ్వే కదా రచయితవు, షరతూ..."

"శరత్."

"నేను షరతూ అనే అంటాను, కాబట్టి నాతో గొడవ పడకు. నువ్వే రచయితవు కాబట్టి, ఏం రాయాలో నీకు తెలుసు, ఆమెతో రాయించు. ఆలస్యం చేయకు. పని పూర్తి చేసి, ఈరోజు రాత్రి లాస్ట్ మెయిల్ కంటే ముందు మేడ్చెల్ పోస్ట్ ఆఫీస్ నుండి స్పెషల్ డెలివరీలో పంపించు.  సరేనా?"

"సరే," అన్నాడు శరత్.

***