Thriller అభిమాన సంఘం

[anaamika]

ఇరవై నాలుగు గంటలు ఏమీ లేకుండా గడిచిపోయాయి. మరుసటి సాయంత్రం నలుగురు మళ్ళీ డైనింగ్ టేబుల్ దగ్గర కూర్చుని, తాగుతూ, అప్పుడప్పుడు మాట్లాడుతూ, హార్ట్స్ ఆడుతున్నారు.

శరత్, రంజిత్ కు మూడు కార్డులు పడేసి, ఆది ఇచ్చిన మూడు పెద్ద కార్డులు తీసుకుంటున్నప్పుడు, అతని మనసు ఆట మీద లేదు.

అతను ఆ రోజు గురించి ఆలోచించాడు. చూడడానికి ఈ శుక్రవారం కూడా మిగతా రోజుల లాగే ఉంది. కానీ ఏదో తేడా అతన్ని కలవరపెడుతోంది.

అందరూ ఆలస్యంగా నిద్రపోయారు, అందులో ఆశ్చర్యపోవాల్సింది ఏమీ లేదు. మధ్యాహ్నం అంతా నీరసంగా గడిపారు. ఆదినారాయణ లివింగ్ రూమ్లో టీవీ చూస్తూ నిద్రపోయాడు. రంజిత్ తన డబుల్ బారెల్ షాట్గన్ ను శుభ్రం చేసి చిన్నపాటి హైకింగ్కి వెళ్ళాడు. రాహుల్ ఎప్పటిలాగే రెస్ట్ లేకుండా సిగరెట్లు తాగుతూ, చెక్కతో ఏదో చేస్తూ, మోటార్ సైకిల్ తో తిరుగుతూ, tequila షాట్స్ వేస్తూ ఉన్నాడు. శరత్ మాత్రం వరండాలో హాయిగా కూర్చుని ఒక నవల చదివి పూర్తి చేశాడు.

ఇప్పుడు శరత్ మనస్సు భోజనానికి ముందు మరియు భోజన సమయంలో జరిగిన విషయాలపై తిరుగుతోంది.

ఈ రోజు వరకు, వారు ఆ గంటలలో అదే దినచర్యను గమనించారు. వారు ఎల్లప్పుడూ లివింగ్ రూమ్లో డ్రింక్ కోసం సమావేశమయ్యారు. వారి గతం, వారి పని గురించి చాట్ చేసారు, కథనాలను మార్పిడి చేసుకున్నారు. రాహుల్ నిరంతరం అత్యంత వాక్చతుర్యం గల సంభాషణకర్తగా ఉన్నాడు. కాశ్మీరు లో మిలిటరీ లో తన సాహసాల గురించి లేదా వివిధ మహిళలతో అతని లైంగిక విన్యాసాల గురించి లేదా అధికారులు లేదా ధనవంతులైన వ్యక్తులతో అతని తీవ్రమైన ఘర్షణల గురించి తన ముతక పద్ధతిలో గుర్తు చేసుకున్నాడు. ఏదో ఒక సమయంలో, అతని మోనోలాగ్ల సమయంలో, వారిలో ఒకరు లేదా ఇద్దరు వంట చేయడానికి వంటగదిలోకి వెళ్ళేవారు. అప్పుడు వారు తమ ఆహారాన్ని ఆత్రంగా తినేవారు. భోజనం తర్వాత స్మిత తో ఆ సాయంత్రం సందర్శనల క్రమాన్ని నిర్ణయించడానికి కార్డులు వేసే ఆచారాన్ని పాటించేవారు. డ్రాను అనుసరించి, వారు వెళ్ళేవారు — డ్రా విజేత మొదట — స్మిత తో తమను తాము లాక్ చేసుకోవడానికి కారిడార్లోకి వెళ్ళేవారు.

నాలుగు రోజుల క్రితం ఒకసారి మాత్రమే ఈ నమూనా కొద్దిగా మారింది. అది ఆది విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి మరియు తన శక్తులను పునరుద్ధరించుకోవడానికి స్మిత ను సందర్శించకూడదని నిర్ణయించుకున్న ఒక సాయంత్రం.

కానీ ఈ రాత్రి, ఆ నమూనా గణనీయమైన స్థాయిలో మార్చబడింది. చర్చించబడని ప్రవర్తనలో మార్పు ఇప్పుడు అతనిని కలవరపెడుతోందని శరత్ ఊహించాడు.

సాయంత్రం ప్రారంభంలో, భోజనానికి ముందు, రాహుల్ తన అలవాటు కంటే ఎక్కువ టకీలాను సేవించాడు. ఇది అతను మధ్యాహ్నం చేసిన తాగుడుకు అదనంగా, మరియు సంభాషణలో ఆధిపత్యం చెలాయించడానికి బదులుగా, అతను అస్వాభావికంగా నిశ్శబ్దంగా మరియు చింతామగ్నుడిగా ఉన్నాడు. అంతేకాకుండా, అతను భోజన సమయం వరకు వేచి ఉండలేదు. కానీ ఎటువంటి కారణం చెప్పకుండా అతను వారిని విడిచిపెట్టి స్పేర్ రూమ్కు వెళ్ళాడు, ఇది ఈ వారం అతని బెడ్రూమ్. సాధారణంగా, రాహుల్ సంభాషణను నడిపించనప్పుడు, రంజిత్ ఆ బాధ్యత తీసుకునేవాడు. తన స్పష్టమైన జోకులతో నిశ్శబ్దాన్ని ఉల్లాసపరిచేవాడు. కానీ ఈ సాయంత్రం, రాహుల్ లివింగ్ రూమ్ నుండి వెళ్లిపోయిన తర్వాత, మైదానం ఖాళీ అయిన తర్వాత, రంజిత్ తన స్వరాన్ని పెంచడానికి చాలా అంతర్ముఖంగా ఉన్నాడు. భోజనం సిద్ధం చేయడానికి సమయం వచ్చినప్పుడు, ఆది, చాలా తరచుగా శరత్ లేదా రంజిత్ కు సహాయం చేయడానికి స్వచ్ఛందంగా ముందుకు వచ్చేవాడు, వంటగదిలో శరత్ తో చేరడానికి ఎలాంటి శ్రద్ద చూపలేదు. అతను తన డ్రింక్తో సోఫాపై ఉండి, ప్యాడ్పై గీతలు వేస్తూ ఉండిపోయాడు.

భోజనం కూడా కాస్త తేడాగా అనిపించింది. రాహుల్, రంజిత్ ఇద్దరూ బాగా తినేవారు, కానీ ఈరోజు మాత్రం ఏదో తిన్నామంటే తిన్నట్టుగా తిన్నారు, అసలు ఆసక్తి చూపించలేదు. శరత్ కు ఇది చాలా వింతగా అనిపించింది. అతను ఎంతో రుచికరమైన మటన్ బిర్యానీ చేశాడు, అది రాహుల్ కి చాలా ఇష్టం. కానీ రాహుల్ కొంచెం మాత్రమే తిన్నాడు. ఏదో తెలియని నీరసం అందరినీ ఆవహించినట్టు అనిపించింది.

కానీ నిజంగా ఊహించని మలుపు, శరత్ దృష్టిలో, భోజనం తర్వాత చోటు చేసుకుంది.

వాళ్ళు స్మిత ను ఎప్పుడు కలవాలో తెలుసుకోవడానికి కార్డులు వేసే సమయం వచ్చింది.

శరత్ కార్డులు తెచ్చాడు, ఆదిని ముందుగా తీయమని చెప్పాడు. ఆది వద్దు అన్నాడు. అలసిపోయాను, టీవీలో ఒక ప్రోగ్రాం చూడాలి అన్నాడు. ఆది ఇంతకుముందు కూడా ఒకసారి స్మిత ను కలవకుండా ఉన్నాడు కాబట్టి ఇది పెద్ద ఆశ్చర్యం కలిగించలేదు.

కానీ రంజిత్ కు అవకాశం ఇచ్చినప్పుడు, అతను వెనకాడాడు. చివరకు ఈ రాత్రి తాను కూడా వెళ్లడం లేదని చెప్పాడు. అప్పుడు శరత్ నిజంగా ఆశ్చర్యపోయాడు.

"ప్రతి రాత్రి పడుకోవాల్సిన అవసరం నాకు లేదు," అని రంజిత్ అన్నాడు. "నేను ఎవరికీ నిరూపించాల్సిన పని లేదు. నాకు మూడ్ లేదు, అంతే. ఇది వెకేషన్ కదా? వెకేషన్లో అప్పుడప్పుడు ఖాళీగా కూర్చోవడం తప్పు కాదు. రాహుల్ కి ఆసక్తి ఉంటే, నేను సాలిటైర్ (పేకలో ఒక రకమైన ఆట) ఆడతాను, లేదంటే రమ్మీ ఆడతాను."

శరత్ రాహుల్ కి కార్డులు ఇచ్చాడు, కానీ అతను పట్టించుకోకుండా రంజిత్ వైపు తిరిగాడు. "రంజిత్, నన్ను బాగా ఊరిస్తున్నావు. నిన్న కొన్ని చేతుల్లో నీకు లక్ కలిసొచ్చింది. ఈరోజు నీకు ఓటమి రుచి చూపిస్తాను."

"సరే, ప్రయత్నించు."

రాహుల్ ఆలోచించాడు, శరత్ ఆశ్చర్యపోతూ చూస్తున్నాడు. తర్వాత అతను శరత్ ఇస్తున్న కార్డుల వైపు చూశాడు. "నాకు తెలియదు. తర్వాత ఆడదాం. నేను నా టర్న్ తీసుకుంటాను. అలవాటు అయిపోయింది. బెడ్రూమ్లో ఉంది కదా, ఎందుకు కాదనాలి?"

"నిన్ననే కదా అంతగా నచ్చలేదని చెప్పావు," అన్నాడు రంజిత్. "ఒక రాత్రి మానేస్తే ఏం కాదు. నేను ఎలా చేస్తున్నానో, నువ్వు కూడా అలాగే చెయ్యొచ్చు."

"నేను నిన్నటిలాగే ఉన్నాను. అది అక్కడ ఉంది కాబట్టి, ఎందుకు వదులుకోవాలి అనిపించింది. వ్యాయామం లాగా అనుకో. నువ్వు నడిచావు కదా, రంజిత్. నేను కూడా నా వర్కవుట్ చేస్తున్నాను, అంతే."

"సరే, నీ ఇష్టం."

రాహుల్ శరత్ వైపు చూసి అన్నాడు, "నువ్వేం చేస్తున్నావు? వెళ్తున్నావా?"

"ఖచ్చితంగా," అన్నాడు శరత్. "నాకు ఆమెను చూడాలని ఉంది. మీలాగా నేను ఫీల్ అవ్వట్లేదు."

"సరే, వెర్రోడా," అన్నాడు రాహుల్. "నువ్వు మాత్రమే ఆమె కోసం పడిపోతున్నట్టు యాక్ట్ చేస్తున్నావు — అయితే నిజం చెప్పాలంటే నేను నమ్మను. నువ్వు ముందు వెళ్ళు. డ్రా వేయాల్సిన పని లేదు. నాకు మూడ్ ఉంటే నేను తర్వాత వస్తాను."

శరత్ ముందుకు వెళ్ళాడు. స్మిత ను సందర్శించాడు. ఆమెను ఎప్పటిలాగే మరింత ఆతిథ్యంగా మరియు బహిర్ముఖంగా కనుగొన్నాడు. ఆమె అతనికి అందించిన లైంగిక ఆనందం కోసం అతని నిరంతరం పెరుగుతున్న ప్రేమతో పాటు ప్రశంసలతో బయటికి వచ్చాడు.

తిరిగి వచ్చేసరికి రాహుల్, రంజిత్ తో రమ్మీ ఆడుతూ కనిపించాడు.

"ఆమె మీదే," అని శరత్ అయిష్టంగా చెప్పాడు.

"ఆఁ," అన్నాడు రాహుల్. "చూద్దాం. నన్ను ఇప్పుడు డిస్టర్బ్ చేయకు."

కాసేపటి తర్వాత, అతను రమ్మీ గెలిచి డబ్బులు సంపాదించాడు. సాయంత్రం మొదటిసారి అతను చాలా ఉత్సాహంగా ఉన్నాడు. అతను ఇంకో ఆట ఆడాలని అనుకున్నాడు, కానీ శరత్ స్మిత ఎదురు చూస్తోందని గుర్తు చేశాడు. అతను వెళ్ళకపోతే, ఆమెకు చెప్పాలని, అప్పుడైనా ఆమె నిద్ర మాత్ర వేసుకుని పడుకుంటుందని శరత్ అన్నాడు.

"ఛీ," అన్నాడు రాహుల్ లేస్తూ. "ఎప్పుడూ ఏదో ఒకటి చేయాల్సిందే. నన్ను ఎందుకు ప్రశాంతంగా ఉండనివ్వరు?"

శరత్ కు ఇది అర్థం కాలేదు. "రాహుల్, నువ్వు అక్కడికి వెళ్లొద్దు. నీ కార్డు ఆట ఆడుకో. మాత్ర వేసుకోమని నేను చెప్తాను."

"నేను ఏం చేయాలో, ఏం చేయకూడదో నాకు చెప్పొద్దు," రాహుల్ కోపంగా అన్నాడు. "నన్ను వదిలేయ్." రంజిత్ తో అన్నాడు, "రంజిత్, పేకని పంచుతూ వుండు. నేను ఇప్పుడే వస్తా."

అతను తన పర్యవేక్షణ అధికారిని కలవాల్సిన ఖైదీలా మాస్టర్ బెడ్రూమ్కి వెళ్ళిపోయాడు.

ఒక గంట తర్వాత అతను తిరిగి వచ్చాడు, అప్పటికీ కోపంగానే ఉన్నాడు, చిరాకు పడుతూ, శరత్ ను చూస్తూ, శరత్ తనను బలవంతంగా ఏదో చేయమని చెప్పినట్టు చూస్తున్నాడు.

"ఎలా ఉంది?" రంజిత్ అడిగాడు.

"చెప్పడానికి ఏముంది? నీకు తెలుసుగా. అదే పాత కథ. చీకట్లో పిల్లులన్నీ ఒకేలా ఉంటాయని గుర్తుపెట్టుకో. ఆదీ, టీవీ షో అయిపోయింది కాబట్టి, మనం నలుగురం కలిసి హార్ట్స్ గేమ్ ఆడదామా?"

శరత్ చూశాడు, వాళ్ళు ఇంకా హార్ట్స్ ఆడుతున్నారు. మొదట్లో కొంచెం ఉత్సాహంగా మొదలైన ఆట, తర్వాత అందరికీ విసుగు తెప్పించింది. వాళ్ళ మొహాల్లో ఆసక్తి లేదు, సరిగ్గా ఆడట్లేదు.

శరత్ ను కలవరపెడుతున్నది స్మిత్ పట్ల వాళ్లకి పెరుగుతున్న నిర్లక్ష్యం (అతనికి దాని గురించి పెద్దగా పట్టించుకోలేదు - నిజానికి, ఆమెను తన సొంతం చేసుకునే తన కలను అతను ఆస్వాదించవచ్చు) ఇంకా వాళ్ల ప్రవర్తనలో ఒక రకమైన నిరుత్సాహం, తేడా కనిపించింది.

అభిమాన సంఘం పెద్ద సముద్రంలో దిక్కు తోచని పడవలా కొట్టుమిట్టాడుతోంది, కెప్టెన్గా అతను దాని గురించి ఆలోచించాలి.

"ఏంట్రా బాబు, ఎంతసేపటి నుండి ఆడుతున్నావ్," రాహుల్ విసుక్కున్నాడు. "నీ వంతు వచ్చింది. డైమండ్ ఉంటే వెయ్యి."

కాస్త శ్రద్ధగా ఆడుదామని శరత్ మళ్ళీ వాళ్ళతో కలిశాడు.

మళ్ళీ ఇంకో గేమ్, ఇంకో గేమ్... రాహుల్, రంజిత్, ఆది రోబోట్లా సైలెంట్గా ఆడుతుంటే శరత్ కి విసుగొచ్చింది.

రాహుల్ కి కార్డులు కలిపే వంతు వచ్చింది. కలిపేస్తూ సడన్గా డెక్ని గట్టిగా కొట్టి, పిడికిలిలో పట్టుకుని పక్కన పెట్టేశాడు. టేబుల్పై చేతులు పెట్టి మిగతావాళ్లని చూశాడు.

రాహుల్ సీరియస్గా ఉన్నాడు. "కార్డులు పక్కన పెట్టండి," అన్నాడు. "ఈరోజు చెప్పాల్సిన ముఖ్యమైన విషయం ఒకటి ఉంది. రోజంతా నా మైండ్లో తిరుగుతోంది. ఇప్పుడు చెప్పేస్తా. మనం ఇక్కడికి వచ్చినప్పటి నుండి ఇదే చాలా ముఖ్యం."

రాహుల్ ఏం చెప్తాడా అని శరత్ టెన్షన్గా ఎదురుచూస్తున్నాడు.

"ఏం ఆలోచిస్తున్నావ్, రాహుల్ ?" రంజిత్ కంగారుగా అడిగాడు.

"నేను చెప్పేది అందరికీ నచ్చకపోవచ్చు, కానీ నేను చెప్తాను. ఇది స్వేచ్ఛా దేశం." రాహుల్ కళ్ళు ఒకరి నుండి మరొకరికి తిరిగి, చివరకు శరత్ పై ఆగాయి. "మీరు వింటే, నాతో ఏకీభవిస్తారని నేను అనుకుంటున్నాను. ఈ పనిని సార్థకం చేసే ఒక విషయం నేను ప్రతిపాదిస్తాను. వినడానికి సిద్ధంగా ఉన్నారా?"

"చెప్పు, రాహుల్," ఆది అన్నాడు.

రాహుల్ మొత్తం మారిపోయినట్టు కనిపించాడు. అతనికి షాక్ కొట్టినట్టు, ఉన్నట్టుండి ప్రాణం వచ్చినట్టు, యాక్టివ్గా తయారైనట్టు ఉన్నాడు.

"నిన్న రాత్రి నేను నీతో ఏం చెప్పానో గుర్తుందా," అన్నాడు. "బెడ్రూమ్లో ఉన్న సెక్స్ గాడెస్ గురించి. గుర్తుందా?"

"ఆమెతో నీకు విసుగొచ్చిందని అర్థం," ఆది అన్నాడు.

కానీ శరత్ వింటూ, ఇంకో విషయం గుర్తుచేసుకున్నాడు, నిన్న రాత్రి రాహుల్ ఏం చెప్పాడో, అసలు విషయం ఏమిటో అర్థం చేసుకున్నాడు, వెంటనే భయపడ్డాడు.

"నేను ఆమెతో విసిగిపోవడం మాత్రమే కాదు," రాహుల్ అన్నాడు, "ఇంకా చాలా ఉన్నాయి. ఒకటే విషయం మళ్ళీ చెప్పడం నాకు నచ్చదు. అందుకే క్లుప్తంగా చెప్తాను. మీకు అర్థమవుతుందని తెలుసు. ఆమెతో విసుగు చెందడం ఒక కారణం మాత్రమే. నిజమే, నాకు ఆ అమ్మాయితో విసుగొచ్చింది. చాలాసార్లు ఆమెతో పడుకున్న తర్వాత ఏ అబ్బాయికైనా అలాగే ఉంటుంది. కొంతసేపటికి బోర్ కొట్టేస్తుంది. కానీ నాకు విసుగొచ్చింది అది మాత్రమే కాదు. నిజం చెప్పాలంటే, ఈ పాడైపోయిన చోట ఇరుక్కుపోవడం నాకు విసుగొస్తోంది. రోజూ అవే గోడలు, చేయడానికి ఏమీ లేదు, ఎక్కడికీ వెళ్లడానికి లేదు. రోజూ అదే నాసిరకం తిండి తినడం విసుగు తెప్పిస్తోంది. ఇంకా చెప్పాలంటే, మీకు కోపం రాకపోతే, మీ ముగ్గురితోనూ నాకు విసుగొస్తోంది. రోజూ అవే మొహాలు చూడటం ఎవరికైనా విసుగొస్తుంది. మీకు కూడా అలాగే అనిపిస్తుందని అనుకుంటున్నాను."

"నేను ఇలాంటి జీవితానికి అలవాటు పడ్డాను," రంజిత్ అన్నాడు, "నేను ప్రతి సంవత్సరం నా స్నేహితులతో వేటకు, చేపల వేటకు వెళ్తుంటాను."

"అతను ఏం చెప్తున్నాడో నాకు అర్థం అవుతోంది," ఆది రంజిత్ తో అన్నాడు.

"నాకూ అర్థం అవుతోంది. అతనికి క్యాబిన్ ఫీవర్ వచ్చింది." రంజిత్ రాహుల్ వైపు చూశాడు. "ఏం చెప్పాలనుకుంటున్నావ్, రాహుల్ ?"

"ఇదిగో నేను మళ్ళీ మిలటరీ లో ఉన్నట్టే ఉంది," రాహుల్ అన్నాడు, "వారాల తరబడి అవే వ్యక్తులతో కలిసి ఉండటం. చాలా చిరాకుగా ఉంది. మళ్ళీ అది అనుభవించకూడదని అనుకున్నాను. కానీ ఇక్కడ మళ్ళీ అదే పరిస్థితి. నన్ను బంధించినట్టు అనిపిస్తోంది. నాకు చాలా చిరాకుగా ఉంది. అందుకే నేను ఒక నిర్ణయం తీసుకున్నాను. చాలు. దీన్ని ఎలాగైనా ముగించాలి, చేయాల్సింది చేసి, ఇక్కడి నుండి వెళ్లిపోయి మామూలు జీవితం గడపాలి." అతను తన చేతిని పైకి ఎత్తాడు. "ఒక పెద్ద తేడాతో. నేను మామూలు జీవితం గడపాలి. కానీ ఇంతకుముందులా కాదు, నేను ఎలా అనుకున్నానో అలా."

ఆది తన లావు కళ్లద్దాల నుండి చూస్తూ, "రాహుల్, నాకు అస్సలు అర్థం కాలేదు. నువ్వు అనుకున్నట్టుగా జీవించడం అంటే ఏమిటి?" అని అడిగాడు.

"నేను చెప్పేది," రాహుల్ నవ్వుతూ అన్నాడు, "ఇక్కడి నుండి ధనవంతుడిగా వెళ్లి, ప్రపంచంలో ఉన్న జల్సాలని అనుభవిస్తూ ఖర్చు చేయడానికి నా దగ్గర ఆ డబ్బు ఉండాలి."

"సరే, మాకూ అలానే కావాలి," ఆది నిరాశగా అన్నాడు, "కానీ నువ్వు బంగారు గనిని కనుక్కోకపోతే—"

"ఖచ్చితంగా, నేను బంగారు గనిని కనుక్కున్నాను," రాహుల్ గట్టిగా అన్నాడు, "ఆమె ఇప్పుడు మన బెడ్రూమ్లో పడుకుంది."

శరత్ సగం లేచాడు. "లేదు, అలా చేయకు - కుదరదు - మళ్ళీ మొదలు పెట్టకు—"

"నోరు మూసుకో, లేదంటే నీకు నేనే మూయిస్తా!" రాహుల్ బెదిరించాడు. మిగతా వాళ్ళని చూశాడు. "నిన్న రాత్రి నేను ఏం చెప్పానో గుర్తుందా? నిన్న రాత్రి ఎంత సీరియస్గా ఉన్నానో నాకు తెలీదు, కానీ ఈరోజు నేను దాన్ని ప్రయత్నించడం మొదలుపెట్టాను. చాలా బాగుంది, నిజంగా బాగుంది."

రంజిత్ రాహుల్ వైపు చూశాడు. "నువ్వు ఆమెను కిడ్నాప్ చేసి డబ్బులు డిమాండ్ చేయడం గురించి చెప్తున్నావా, రాహుల్ ?"

"అవును, ఖచ్చితంగా. అదే విషయం. ఇంకేమీ లేదు. ఎందుకు కాదు? ఆమె దగ్గర చాలా డబ్బు ఉంది. ఆది ఒక్కడే చెప్పలేదు, నేనూ స్వయంగా చూశాను. కొన్ని రోజుల క్రితం, నేను చెప్పినట్టు, స్మిత, నేను లైఫ్ స్టైల్ గురించి మాట్లాడుతున్నప్పుడు, తన జీవితం ఎలా సాగుతుందో చెప్పింది. దేవుడా, ఆమెకి ఇరవై ఎనిమిదేళ్లు మాత్రమే, కానీ ఆమె ఎనభై కోట్లకి పైగా సంపాదించింది. ఇంకా నేను మీకు ఇంకో విషయం చెప్తాను—"

మిగతా వాళ్ళు ఎదురు చూస్తున్నారు.

"ఒక గంట క్రితం మాత్రమే, నేను ఆమెతో అక్కడ ఉన్నప్పుడు, నేను మరోసారి ఆ విషయాన్ని లేవనెత్తాను. ఖచ్చితంగా ఉండటానికి, సానుకూలంగా ఉండటానికి, అది కాగితపు మాటలు లేదా ప్రచార మాటలు కాదని లేదా ఆది ఒక సంవత్సరం ఇన్కమ్ టాక్స్ నివేదికలో కనుగొన్నది కాదని తెలుసుకోవడానికి. నేను ఆమె డబ్బు గురించి ఆరా తీయడం ప్రారంభించాను. నేను ఆమెను మాట్లాడేలా చేశాను. ఆ అమ్మాయి విలువ ఎంత మీకు తెలుసా? దాదాపు వంద కోట్లు, అన్నీ దాచిపెట్టినవి."

"వంద కోట్లా ?" ఆది సందేహంగా అన్నాడు. "పన్నుల తర్వాత?"

"ఖచ్చితంగా, టాక్స్లు పోగా. అంత ఆశ్చర్యపోకు. ఆమె బాగా సంపాదించడం మొదలుపెట్టినప్పటి నుండి ఈ బ్రహ్మం అనే వ్యక్తి ఆమె డబ్బును పెట్టుబడిగా పెడుతున్నాడు. ఆఫీస్ బిల్డింగ్లు, అపార్ట్మెంట్లు, చమురు, కాస్మెటిక్ కంపెనీ, రెస్టారెంట్లు ఇలా చాలా వాటిలో పెట్టుబడి పెడుతున్నాడు. ఆమె ఇప్పుడు తన స్టూడియో సంపాదన కంటే పెట్టుబడుల ద్వారానే ఎక్కువ సంపాదిస్తుందని చెప్పింది."

"అదంతా టైట్ అయిపోయి ఉంటుంది," రంజిత్ అన్నాడు.

"లేదు." రాహుల్ అన్నీ గమనించినట్టు ఉన్నాడు. "లేదు, దాని గురించి మాట్లాడుకున్నాం. ఆమె దగ్గర లిక్విడిటీ అని పిలిచేది చాలా ఉంది. అదే కదా పదం, ఆది ?"

"అవును, నిజమే. ఆమె దగ్గర డబ్బు ఉందని అర్థం."

"ఇది పన్ను రహిత బాండ్లు, స్టాక్లు, సేవింగ్స్ మరియు లోన్ కంపెనీలలో మరియు మొదలైన వాటిలో ఉంది. ఆమె అనేక బ్యాంకులలో A-వన్ క్రెడిట్ కలిగి ఉందని తేలింది. ఆమె వేలు ఎత్తడం ద్వారా ఏదైనా రకమైన నగదును పొందగలదు."

శరత్ ఇక తనను తాను నియంత్రించుకోలేకపోయాడు. "ధన్యవాదాలు, రాహుల్, కానీ స్మిత ఆర్థిక నివేదికకు మనతో సంబంధం లేదు."

"బహుశా నీతో కాకపోవచ్చు, కానీ నాతోనూ, నేను ఎలా ఆలోచిస్తున్నానో దానితోనూ చాలా సంబంధం ఉంది," రాహుల్ అన్నాడు. మళ్ళీ, అతను మిగతా వాళ్ళతో మాట్లాడాడు, శరత్ ను పట్టించుకోలేదు. "వినండి, రోజంతా నేను నిన్న రాత్రి మీకు ఏం చెప్పాలనుకున్నానో దాని గురించే ఆలోచిస్తున్నాను - చెప్పడానికి సిద్ధంగా లేనప్పుడు. ఇప్పుడు సిద్ధంగా ఉన్నాను, మీరు సిద్ధంగా ఉంటే." కాసేపు ఆగాడు. "ఇక్కడ మనకు ఎంత టైమ్ ఉంది? ఏడు రోజులు, ఒక వారం మాత్రమే, హాలిడే అయిపోయేలోపు. త్వరలోనే మనం వేర్వేరు దారుల్లో వెళ్ళిపోతాం. మన పాడు జాబ్స్కి, పాత బాధలకి తిరిగి వెళ్ళాలి. మనం ఇంత కష్టపడ్డాం, ఏం మిగిలింది? ప్రపంచంలోనే ఫేమస్ అమ్మాయితో పడుకున్నామని చెప్పుకోవడం తప్ప ఏం లేదు. అది కూడా చెప్పలేం, చెప్తే చిక్కుల్లో పడతాం. మనకేం మిగిలింది? నాలుగు అరిగిపోయిన పురుషాంగాలు. అంతే. ఈ చిన్న ప్రాజెక్ట్ కోసం ఖర్చు చేసిన డబ్బుతో నాలుగు చిన్న బ్యాంక్ అకౌంట్లు. ఈరోజు నేను నాతోనే అనుకున్నాను - రాహుల్, నువ్వు ఇంత తెలివితక్కువగా ఉండకు. ఈ ట్రిప్లో ఒక మంచి, గొప్ప అనుభవం తప్ప ఇంకేమీ లేకుండా వెళ్ళిపోకు. రాహుల్, ఇది నీకు ఒకే ఒక ఛాన్స్. నీ జీవితాన్ని మార్చేసేది, నువ్వు కలలు కనేది ఏదైనా సాధించడానికి. అదేంటి? నీకు తెలుసు, నాకూ తెలుసు. అది లేనప్పుడు, దానికంటే గొప్పది ఇంకేమీ ఉండదు. తెలుసు కదా?"

"డబ్బు," రంజిత్ తనలో తాను అనుకున్నాడు.

"డబ్బు, నిజమైన దోపిడీ, జాక్పాట్," రాహుల్ ఉత్సాహంగా అన్నాడు. "చాలా మందికి ఇలాంటి పెద్ద అవకాశాలు రావు. మనం లక్కీ. మనకు రిజర్వు బ్యాంకు ట్రెజరీ పక్కనే ఉంది. ఇది జీవితంలో ఒక్కసారే వచ్చే అవకాశం. దీన్ని వదులుకుంటే, జీవితాంతం పేదలుగానే ఉంటాం. అదే నిజం. అబ్బాయిలూ, నా మాట వినండి. నా జీవితంలో, లేదా నేను చేసిన వాటిలో, నా జీవితాన్ని మార్చేసేది ఇదే. మీ జీవితాలను కూడా మారుస్తుంది, ఇంకా ఎక్కువే కావచ్చు. మీకెవరికైనా ఇంకాస్త డబ్బు అవసరం లేకపోతే తప్ప."

రంజిత్ భుజాలు పైకెత్తాడు. "సరే, ప్రతి ఒక్కరికీ డబ్బు అవసరం. మన స్థానంలో ఉన్న వ్యక్తులు, ప్రత్యేకించి వివాహం చేసుకుని పిల్లలు ఉన్నవారు, పరిస్థితులు ఇలా ఉంటే ఒక్క పైసా కూడా ఆదా చేయలేరు. నేను నా గురించి మాత్రమే మాట్లాడుతున్నాను, నేను ఎప్పుడూ వెనుకబడి ఉంటాను. వాస్తవానికి, ఇదిగో, నేను ఇప్పుడు అప్పులో ఉన్నాను. పరిస్థితులు నెమ్మదిగా ఉన్నాయి. అవి మళ్లీ ఎప్పుడు మెరుగుపడతాయో దేవుడికి తెలుసు. నేను అనారోగ్యానికి గురైతే లేదా కంపెనీతో నా సంబంధం కోల్పోతే - నేను ఎక్కడికి వెళ్లాలో నాకు తెలియదు. నేను ఖచ్చితంగా ఇబ్బందుల్లో పడతాను. ఇది నన్ను వెంటాడుతుంది, ఎల్లప్పుడూ ఒక మూలలో ఉండటం, ఎల్లప్పుడూ భద్రత గురించి చింతించవలసి రావడం."

ఇప్పుడు, ఆదినారాయణ దృష్టి కేంద్రంగా మారాడు. అతని నుదురు ముడతలు పడింది. అతని నుండి అభిప్రాయం ఆశిస్తున్నారని గ్రహించి, అతను చివరకు మాట్లాడాడు. "నా వంతుకు, రాహుల్ ప్రతిపాదనలోని ఒక అంశం నన్ను ఇబ్బంది పెడుతోంది అని నేను చెబుతాను." అతను మరో క్షణం ఆలోచించి, కొనసాగించాడు. "చూడండి, ఈ ప్రాజెక్ట్ ప్రారంభమైనప్పుడు, మీకు తెలిసినట్లుగా, నేను కొనసాగించడానికి చాలా అయిష్టంగా ఉన్నాను. కిడ్నాప్ను తీవ్రమైన నేరంగా పరిగణించడం నన్ను ఇబ్బంది పెట్టింది - అది మొదటిది - ఆ తర్వాత, అత్యాచారం మరొక తీవ్రమైన నేరంగా నన్ను ఇబ్బంది పెట్టింది. అయితే, కిడ్నాప్ ఎవరికీ తెలియకుండా జరిగిపోయింది మరియు తెలియకుండానే ఉంది కాబట్టి, ఇది మనకు వ్యతిరేకంగా అభియోగం మోపడానికి నేరంగా ప్రభావవంతంగా ఉండదు. మిస్ స్మిత చెప్పవచ్చు, మనతో లైంగిక సంబంధాలు కలిగి ఉండటానికి సహకరించింది కాబట్టి, ఎటువంటి బలవంతపు ఆరోపణలు ఉన్నప్పటికీ, ఇది అత్యాచారం ఆరోపణతో మనపై అభియోగం మోపబడే అవకాశాన్ని తొలగించినట్లు అనిపించింది. సంక్షిప్తంగా, మన స్థానం గురించి నేను తేలికగా భావించాను. ఇది మన వెనుక ఉన్న తర్వాత, మిస్ స్మిత మనం ఎవరో తెలుసుకోవడానికి లేదా మనల్ని ఇరికించడానికి ఎటువంటి మార్గం లేదని మరియు ఈ రెండు వారాలు ఎప్పుడూ జరగనట్లే ఉంటుందని నేను ఊహించగలిగాను. మనం అనుభవం పొంది ఉంటాము, అయినప్పటికీ భయం లేకుండా మన జీవితాలను ఇంతకు ముందు ఉన్నట్లే కొనసాగించవచ్చు. అయితే, రాహుల్ ప్రతిపాదన మన ప్రస్తుత స్థానానికి కొత్త వెలుగును తెస్తుంది."

"ఖచ్చితంగా, చేస్తుంది," రాహుల్ అన్నాడు. "ఇది మనల్ని బాగా డబ్బున్న వాళ్ళుగా చేస్తుంది."

"కానీ దీనికి కూడా ఒక ధర ఉంటుంది," ఆది అన్నాడు. "మనం మొదట కిడ్నాప్ చేశామని ఒప్పుకోవాలి. ఇప్పుడు, మిస్ స్మిత ను బలవంతంగా నిర్బంధించామని చెప్పడానికి ఎలాంటి సాక్ష్యం లేదు. కానీ మనం డబ్బు డిమాండ్ చేస్తూ ఆమె మన దగ్గర ఉందని ఒక ఉత్తరం రాస్తే, వెంటనే ప్రపంచానికి తెలిసిపోతుంది, ఒక నేరం జరిగిందని, మిస్ స్మిత ను క్రిమినల్స్ కిడ్నాప్ చేశారని."

"ఆ విషయం బయటకు తెలియకపోవచ్చు," రంజిత్ అన్నాడు. "స్మిత మేనేజర్ సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్ల దగ్గరికి వెళ్ళడానికి ధైర్యం చేయడు. అతను ఆమె భద్రత గురించి భయపడతాడు. మనం ఇది చేస్తే, దీన్ని ప్రైవేట్గానే ఉంచొచ్చు అని నాకు అనిపిస్తోంది."

"అవును కావచ్చు, కాకపోవచ్చు," ఆది అన్నాడు. "నువ్వు చెప్పింది నిజమేనేమో. డబ్బు డిమాండ్ చేస్తూ ఉత్తరం అందినప్పటి నుండి, ఒక నేరం జరిగిందని, క్రిమినల్స్ ఉన్నారని ఎవరికైనా తెలుస్తుంది."

"అయితే ఏంటి?" రాహుల్ అన్నాడు. "ఉత్తరం తీసుకునేవాడు, బ్రహ్మం, వాడు బాగా భయపడతాడు. వాడు ఏం చేయడు. మనం ఇప్పుడు ఉన్నంత సేఫ్గానే ఉంటాం. కాకపోతే ఇంకా రిచ్ అవుతాం, చాలా రిచ్ అవుతాం. నువ్వు రిచ్ అవ్వాలనుకోవడం లేదా, ఆది ?"

"నాకు ఇప్పుడున్న పరిస్థితుల్లో డబ్బు చాలా అవసరమని ఒప్పుకుంటాను," ఆది అన్నాడు. "కానీ డబ్బు రావాలంటే ఇంకా రిస్క్ తీసుకోవడం నాకు ఇష్టం లేదు. నాకైతే ఉన్నది ఉన్నట్టు వదిలేయడమే మంచిది అనిపిస్తోంది."

శరత్ తన అసమ్మతిని దాచడానికి ప్రయత్నించలేదు. "నేను ఆమెను డబ్బు కోసం పట్టుకోవడం గురించి నా అభిప్రాయం మారలేదని మీకు ముందే చెప్పేస్తాను. నువ్వు ఆమెపై దాడి చేసిన రాత్రి నీ ప్రవర్తనను నేను ఎంత వ్యతిరేకించానో, దీన్ని కూడా అంతే వ్యతిరేకిస్తున్నాను, రాహుల్. నేను బలవంతాన్ని వ్యతిరేకించాను. ఇప్పుడు డబ్బు కోసం పట్టుకోవడాన్ని కూడా వ్యతిరేకిస్తున్నాను. నాకు అలాంటి డబ్బు వద్దు. మనం డబ్బు గురించి మాట్లాడటం ఆపేయాలి. మనం దీనిలోకి దిగడానికి అది కారణం కాదు."

"నాకు అంత నమ్మకం లేదు," రాహుల్ అన్నాడు. "బహుశా అందుకే మనం నిజంగా దీనిలోకి దిగాం, కానీ మనం ఎప్పుడూ మనకు లేదా ఒకరికొకరికి ఒప్పుకోం. అంటే, నువ్వు కిడ్నాప్ చేస్తే, కిడ్నాప్ అంటే డబ్బు డిమాండ్ చేయడమే అని నీకు తెలుసుండాలి. అవి రెండూ కలిసే ఉంటాయి. బహుశా అదే రహస్యంగా మనలో ప్రతి ఒక్కరిలోనూ ఉండిపోయింది. ఇప్పుడు, నేను దాన్ని బయటపెట్టి, సరే అని చెప్పడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాను. మనం సగం పని చేశాం, ఇప్పుడు మిగతాది చేద్దాం. మనం అర్హులైన పెద్ద మొత్తాన్ని సులభంగా పొందుదాం... ఆది, నన్ను నమ్ము, ఇందులో ఎలాంటి రిస్క్ లేదు. నిజమైన రిస్క్, ఆమెను పట్టుకోవడం, తీసుకెళ్ళడం, దాచడం, అది అయిపోయింది. మిగిలింది మన బోనస్ పొందడానికి మామూలు పేపర్ వర్క్ మాత్రమే. అంటే, ఆలోచించు, ఏం చేయాలి? ఆమెతో ఒక ఉత్తరం రాయించాలి - బహుశా రెండు ఉత్తరాలు, చూద్దాం - వాళ్ళు అది ఆమె చేతిరాత అని గుర్తించి, ఇది నిజమైన ఉత్తరమని తెలుసుకుంటారు. బ్రహ్మం ను డబ్బు సర్దుబాటు చేయమని, ఎక్కడ, ఎప్పుడు మన కోసం వదిలిపెట్టాలో చెప్పమని, ఆమెను సజీవంగా చూడాలనుకుంటే సెక్యూరిటీ ఆఫీసర్లకు చెప్పవద్దని లేదా ఎలాంటి కుయుక్తులు చేయవద్దని ఆమె చెబుతుంది. అతను ఆమె మాట వింటాడు. అతను రిస్క్ తీసుకోడని నువ్వు నమ్మొచ్చు. ఎందుకంటే అతను ఆమెను క్షేమంగా తిరిగి పొందాలనుకుంటున్నాడు. భగవంతుడా ! ఆమె అతని పెద్ద పెట్టుబడి. అతను ఆమె ద్వారా చాలా సంపాదిస్తాడు. అతను తన స్వంత ప్రయోజనాలను దెబ్బతీయడు. మరియు నేను నీకు చెప్పినట్లు - ఆమె స్వయంగా నాకు చెప్పింది - డబ్బు అక్కడే ఉంది, అందుబాటులో ఉంది. ఆమె దగ్గర చాలా ఉంది, ఆమెకు అది కూడా తెలీదు."

రంజిత్ ఆలోచనలు ముందుకు సాగాయి. "రాహుల్, నువ్వు ఆమెకు ఎంత అడగాలనుకుంటున్నావ్?"

రాహుల్ నవ్వాడు. తర్వాతిది ఒక్కొక్క పదం రుచి చూస్తూ అన్నాడు. "అయిదు. అయిదు కోట్లు నగదు రూపంలో."

రంజిత్ చిన్నగా విజిల్ వేశాడు. "అంత ఎక్కువగానా?"

"మంచి రౌండ్ ఫిగర్, కదా?" రాహుల్ అన్నాడు. "అయిదు కోట్లను నలుగురికి పంచితే ఒక్కొక్కరికి కోటీ పాతిక వస్తుంది." అతను తల తిప్పి అన్నాడు. "నీకు ఎలా అనిపిస్తోంది, ఆది ? కోటీ పాతిక టాక్స్ లేకుండా వస్తే బాగుంటుందా?"

ఆది కొద్దిగా కదిలిపోయాడు. గట్టిగా మింగేసాడు. "ఎవరికి వద్దు? ఇది చాలా డబ్బు, నిజం. ఇది నా జీవితాంతం నాకు భద్రత ఇస్తుంది. ఇది - ఇది సురక్షితంగా చేయగలరని నమ్ముతున్నారా?"

"ఖచ్చితంగా."

"అది నిజమని నాకు తెలిస్తే చాలు—" ఆది అన్నాడు.

"నేను గ్యారంటీ ఇస్తున్నాను, ఆది. ఇది బ్యాంకు లాగే. చూడండి, నేను మిమ్మల్ని ఇంత దూరం చెమట చిందించకుండా తీసుకువచ్చాను. మిగతాది నేను చూసుకుంటాను. నన్ను బెడ్రూమ్లో వున్న మన బ్లూ చిప్ను మార్చుకోనివ్వండి, మనం ఇంటికి వెళ్లి రిటైర్ అయిపోవచ్చు."

"రాహుల్, కొంత మామూలు జ్ఞానం మిగిలి ఉన్నప్పుడే నా మాట వినండి," శరత్ అతనిని వేడుకున్నాడు. "మనం అలాంటి కిడ్నాపర్లం కాదు. మనం ఆ రకం కాదు. మనం నేరస్తులం కాదు, లేదా అలాంటి ఎవరూ కాదు. మనలో ఎవరూ కేవలం నగదు కోసం దీనిలోకి ప్రవేశించలేదు. మనం ఒక రొమాంటిక్ అనుభవం కోసం దీనిలోకి ప్రవేశించాము. మరియు మనం ఆ అనుభవాన్ని పొందుతున్నాము—"

"నువ్వు ఎప్పుడైనా నీ బ్యాంక్ అకౌంట్లో అనుభవాన్ని దాచుకోగలవా?" రాహుల్ అన్నాడు.

"మనం కిడ్నాపర్లం కాదు, డ్యామ్ ఇట్."

రాహుల్ నవ్వాడు. "కిడ్నాపర్లు పట్టుబడతారు. మనం పట్టుబడలేదు, పట్టుబడం కూడా. నిజానికి, నేను చెప్పే చివరి పని చాలా సులువు."

"రాహుల్ చెప్పింది నిజమే," రంజిత్ ఒప్పుకున్నాడు. "చివరిది మన చేతుల్లోనే ఉంది. మనం ఎవరితో మాట్లాడినా వాళ్ళు మన మాట వినాల్సిందే. దీని గురించి ఇంకాస్త ఆలోచించొచ్చు."

"అవును," రాహుల్ సంతోషంగా అన్నాడు. "మనం కూర్చుని దాని గురించి పూర్తిగా చర్చించుకుందాం. తర్వాత ఓటు వేద్దాం. మీరందరూ ఓకేనా?"

రాహుల్ ప్రతిపాదన యొక్క లాభాలు మరియు నష్టాలను అంచనా వేయాలని పరస్పరం అంగీకరించారు.

వారు మాట్లాడారు, మొదట ఒకరు, తర్వాత మరొకరు, డెబ్బై నిమిషాల పాటు టేబుల్ చుట్టూ తిరుగుతూ. ఆ సమయం ముగిసే సమయానికి, లాభాలు మరియు నష్టాలు పూర్తిగా చర్చించబడ్డాయి.

"మనం అన్ని విషయాల గురించి మాట్లాడాం అని అనుకుంటున్నాను," రాహుల్ అన్నాడు. "నేను ఓటు వేయడానికి రెడీగా ఉన్నాను."

"గుర్తుంచుకోండి, మన కొత్త రూల్ ప్రకారం," రంజిత్ అన్నాడు. "ఎక్కువ మంది ఓటు వేస్తే అది పాస్ అవుతుంది లేదా ఫెయిల్ అవుతుంది. టై అయితే ప్రతిపాదన రద్దు అవుతుంది. అభిమాన సంఘం ఓటింగ్ మొదలు పెట్టాలని నేను చెబుతున్నాను. నువ్వు ఏం ఓటు వేస్తావ్, రాహుల్ ?"

"ఏం అనుకుంటున్నావ్? నేను దీనికి పూర్తిగా సపోర్ట్ చేస్తున్నాను. నేను ఎస్ అంటున్నాను, తప్పకుండా!"

"నువ్వు ఏం చెప్తావ్, శరత్ ?"

"లేదు. ఖచ్చితంగా లేదు."

"సరే, నేను కూడా ఓటు వేస్తాను - రంజిత్ ఎస్ అంటాడు. అంటే విమోచనకు ఇద్దరు, వ్యతిరేకంగా ఒకరు. అంతా ఆదినారాయణ పైనే ఆధారపడి ఉంది. నువ్వు ఏం చెప్తావ్, ఆది ?"

"గుర్తుంచుకో, ఆది," రాహుల్ అన్నాడు, "నీ జేబులో కోటీ పాతిక ఉంటాయి. ఎస్ అని చెప్తే నీకు వచ్చేస్తాయి." నవ్వుతూ అన్నాడు. "టాక్స్ లేకుండా, ఆది, కోటీ పాతిక టాక్స్ లేకుండా."

"లేదు, లేదు అని చెప్పు, ఆది," శరత్ బతిమిలాడాడు. "మమ్మల్ని క్రిమినల్స్ చేయకు. నీ లేదు ఓటు ఈ చెత్త ప్రతిపాదనను ఆపేస్తుంది."

ఆది కళ్ళద్దాల వెనుక కళ్ళు నిరంతరం కదుపుతూ, రాహుల్ నుండి శరత్ కు, మళ్ళీ రాహుల్ ని చూస్తున్నాడు.

"ఆది, నువ్వు ఒక నిర్ణయం తీసుకోవాలి," రంజిత్ అన్నాడు. "చెప్పు. అవునా, కాదా?"

ఆది ఏదో చెప్పాలనుకున్నాడు. అతని నోరు కాదని చెప్పినట్టుగా తెరిచింది, కానీ వెంటనే, అతని పొడి గొంతుతో, "అవును!" అని అనేశాడు.

రంజిత్, రాహుల్ చప్పట్లు కొడుతూ పైకి లేచారు.

"మూడు ఓట్లు అనుకూలంగా, ఒకటి వ్యతిరేకంగా!" రాహుల్ అన్నాడు. "ఇదిగో, తేలిపోయింది! మనం రిచ్ అయిపోయాం!"

ఓడిపోయిన, బాధాకరమైన శరత్ టేబుల్ నుండి లేచి నిలబడ్డాడు. వేడుకను బాధగా చూస్తూ, అది తగ్గే వరకు ఆగాడు.

గదిలో నిశ్శబ్దం అయిన తర్వాత, శరత్ మాట్లాడాడు. రాహుల్ తో అన్నాడు. "నేను ఇంక వాదించదల్చుకోలేదు. అయిపోయింది. ఒక విషయం మాత్రం పక్కా. స్మిత సహకారం లేకుండా నువ్వు ఈ డబ్బు వ్యవహారంలో ఎక్కువ దూరం వెళ్లలేవు."

"ఖచ్చితంగా, మనకు ఆమె సహకారం అవసరం," రాహుల్ అంగీకరించాడు.

"ఒకవేళ మీరు ఆమెను అడిగితే ఆమె సహకరించడానికి నిరాకరిస్తే?"

రాహుల్ పెద్దగా నవ్వి, కన్ను కొట్టాడు. "నేను మీకు హామీ ఇస్తున్నాను, అది జరగదు."

"మీకు ఎలా తెలుసు?"

రాహుల్ నవ్వు మరింత విస్తరించింది. "ఎందుకంటే నేను ఈ రాత్రి అక్కడ ఉన్నప్పుడు ఆమెను ఇప్పటికే అడిగాను. సమస్య లేదు. ఆమె వెంటనే అంగీకరించింది. ఆమె సహకరిస్తుంది."

"నువ్వు, ఆ లేఖ రాయడానికి ఆమె అంగీకరించిందని చెబుతున్నావా ?"

"రెండున్నాయి," రాహుల్ అన్నాడు, తన కోసం డ్రింక్ పోసుకుంటూ. "అది ఎంత ఈజీనో చూస్తే నువ్వు షాక్ అవుతావ్. నేను ఆమెతో చెప్పాను, చెల్లెమ్మా, బ్రహ్మం కు డబ్బు సర్దుబాటు చేయమని రాయాలి, తర్వాత ఎక్కడ వదిలిపెట్టాలో రాయాలి. మన దగ్గర ఆమె ఉందని నిరూపించడానికి ఆమె చేతిరాతతో ఉత్తరాలు కావాలని చెప్పాను. ఆమె కాసేపు నాతో ఆటలు ఆడింది. 'నేను ransom లేఖలు రాయకపోతే?' అంది. నేను, 'బంగారం, విషయం నీకు క్లియర్ గా చెప్తాను. పంపడానికి నీ చేతితో రాసిన ఉత్తరం లేకపోతే, నిన్ను పట్టుకున్నామని చెప్పడానికి నీ చేతినే పంపాల్సి వస్తుంది' అన్నాను." నవ్వుతూ అన్నాడు. "ఆ తర్వాత ఏం ఇబ్బంది లేదు."

శరత్ దిగ్భ్రాంతుడై నిలబడ్డాడు.

రాహుల్ తల ఊపాడు. "ఇంకా నేర్చుకోవాల్సి ఉంది, కుర్రాడా. ఆడవాళ్ళని ఎలా డీల్ చేయాలో నీకు తెలియదు." గ్లాసు పైకెత్తి అన్నాడు. "మనకి, మన మొదటి కోటీ పాతికకి ఇదిగో."

***