07-02-2025, 10:35 AM
विजय ने पहले उसकी और फिर मेरी ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "कोई बात नहीं बेटा, अपनी घोड़ी को भी साथ ले आओ।"
मैंने काजल की ओर देखा, "क्या तुम मेरे साथ ईटानगर वापस जाना चाहती हो?"
"आप जहां भी जाएंगे, मैं भी वहीं जाऊंगा, और बात यहीं समाप्त होगी!"
"मुझे साहसी लड़की पसंद है!" विजय हँसा, "तुम बिलकुल फिट बैठोगी।"
मैंने माँ की ओर देखा और उन्होंने मुझे आँख मार कर कहा, "तुम्हें यह फार्म बहुत पसंद आएगा!"
मुझे उम्मीद थी कि वह सही होगी। भगवान जानता है कि मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं था। काजल और माँ के साथ रहना निश्चित रूप से कॉलेज से बेहतर लग रहा था। मैं इसे आज़माने के लिए तैयार था!
माँ और मेरे नए सौतेले पिता ने हमें खुद ही इसका हल निकालने के लिए छोड़ दिया। काजल उत्साहित थी, और मैं भी। मेरी चोट से कुछ अच्छा हुआ था, और मैं इसका सबसे अच्छा उपयोग करने के लिए दृढ़ था। एक चीज़ बाकी थी जिसका मैं ध्यान रखना चाहता था, और वह इंतज़ार नहीं कर सकती थी।
विजय के जाने से पहले, मैंने उसे अकेले बरामदे में हाथ से बनाई गई सिगरेट पीते हुए देखा।
"बेटा, तुम्हारे मन में कुछ है?" उन्होंने मुझसे पूछा।
"मैं लंगड़ाते हुए उसके करीब गया, "मैं आपकी मदद के लिए धन्यवाद देना चाहता था।"
"कोई ज़रूरत नहीं, तुम इसे ज़रूर कमाओगे।"
"अगर आप बुरा न मानें तो मैं आपसे एक और बात पूछना चाहता हूं।"
"ज़रूर, बोलो।"
"मैं काजल से शादी करना चाहता हूँ।"
उसने मेरी ओर चमकती आँखों से देखा, "मुझे तो यह एक अच्छा निवेश लगता है।"
"मेरे पास बस एक समस्या है।"
"वह क्या है?"
"मेरे पास अंगूठी खरीदने के लिए पैसे नहीं हैं। क्या आप मुझे यह अंगूठी उधार दे सकते हैं, और मैं इसे चुका दूँगा?"
उन्होंने मेरी ओर देखा और मुस्कुराये, "बेटा, किसी ने कभी मुझ पर प्रेम के मार्ग में बाधा डालने का आरोप नहीं लगाया। मैं तुम्हें विवाह पूर्व उपहार के रूप में पैसे दूंगा!"
"धन्यवाद महोदय।"
"मुझे धन्यवाद देने की कोई आवश्यकता नहीं है, आप इसे अर्जित करेंगे, आप इस पर शर्त लगा सकते हैं।"
मुझे उस बूढ़े आदमी पर कोई शक नहीं था। वह शायद सिर्फ़ 38 साल का रहा होगा, लेकिन मौसम की वजह से उसका चेहरा बूढ़ा लग रहा था। वह ऐसा आदमी नहीं था जिसके साथ खिलवाड़ किया जा सके। इतना तो मुझे पक्का पता था।
"इसकी प्रशंसा करना।"
"जाओ, अपनी पत्नी को अपनी माँ के साथ वहाँ ज़्यादा देर तक मत छोड़ो। वे कुछ ऐसा बना देंगे जो हम दोनों में से कोई भी नहीं करना चाहता।"
मैं हँसा, "हो सकता है आप सही हों।"
"उस पर भरोसा करो।"
***
और इसलिए, ऐसा हुआ कि हम ईटानगर चले गए। धरमपुर के पास, विजय के पास 9600 एकड़ ज़मीन थी, जो 15 वर्ग मील है। ईटानगर के राज्यधानी बनने के बाद से ही उसका परिवार वहाँ खेती करता था। उसने जो कहा वह फैंसी नहीं था। अतिरिक्त एक बेडरूम वाला केबिन कोलोराडो से आयातित पाइन से बना था। यह बिल्कुल भी जर्जर नहीं था। बेशक, यह उस बड़े घर की तुलना में भी नहीं था जहाँ विजय और माँ रहते थे।
***
कुछ ही दिनों में हमने घर को व्यवस्थित कर लिया और किराने का सामान भी जमा कर लिया। मैं सामने के बरामदे में बैठा था, और मेरी कास्ट लकड़ी से बनी छोटी सी मेज पर रखी थी। नज़ारा शानदार था। बहुत सारी खुली जगह और दूर-दूर तक फैले पहाड़। मैं पहले से ही इससे प्यार करने लगा था। सबसे नज़दीकी शहर धरमपुर था, और वहाँ सिर्फ़ 5 या 6 हज़ार लोग रहते थे।
मैं अभी अपना दूसरा कप कॉफी खत्म कर ही रहा था कि काजल बाहर आई और चारों ओर देखने लगी।
"यहाँ बहुत सुन्दर है!"
"लगभग तुम्हारे जितना ही सुन्दर, बेब।"
काजल रेलिंग से मुड़ी और अपनी अंगूठी की ओर इशारा करते हुए बोली, "यह आपकी श्रीमती बेब है।"
"आप जो भी कहते हैं।"
"यही तो ठीक है, और मैं कहता हूं कि अपना कोट ले लो।"
"अब हम कहां जा रहे हैं?"
"माॅं का फोन आया है, वह चाहती है कि हम दोपहर के भोजन के लिए बड़े घर पर आएं।"
हम बड़े घर में पहुँचे, और यह कोई मज़ाक नहीं था। यह बहुत बड़ा था जिसमें 5 बेडरूम, 2 बाथरूम और इतने बड़े कमरे थे कि पार्टी भी की जा सकती थी।
जब मैं बड़े ढके हुए डेक पर बैठा था, तब विजय घोड़े पर सवार होकर आया। उसने अपने घोड़े को सामने की रेलिंग से बांध दिया और अपनी काउबॉय टोपी से अपने कपड़ों की धूल झाड़ दी। वह ऐसा लग रहा था जैसे वह अभी-अभी किसी पश्चिमी फिल्म से बाहर आया हो। झनझनाते स्पर्स वाले जूते, चैप्स, बनियान और उसकी सफ़ेद रेसिस्टोल स्ट्रॉ हैट। उसने होलस्टर में छह-बंदूक भी पहनी थी!
हम अंदर गए और दोपहर के भोजन से ज़्यादा दावत का मज़ा लिया। विजय ने बहुत सारा खाना रख दिया और कहा कि मैं भी समय पर आ जाऊँगा।
"ऐसा कैसे?"
"तुम इतनी मेहनत करोगे कि घोड़े को भी खा जाओगे।"
"तुम सचमुच घोड़े खाते हो?" काजल ने चौंकते हुए पूछा।
"नहीं मिस, हम उन पर सवारी करते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि अगर आपको बहुत भूख लगी है, तो आप एक खा सकते हैं।
"कुल!"
सभी लोग खूब हंसे। फिर विजय ने मुझे बाहर आने को कहा। मुझे नहीं पता था कि वह क्या करने वाला था, लेकिन मैं उसके पीछे खलिहान तक गया।
"यह एडवर्ड है," विजय ने मुझे बताया, एक बड़े भूरे घोड़े को खलिहान से बाहर निकालते हुए। मैं अपनी बैसाखियों पर खड़ा था और देख रहा था कि वह मुझे कैसे दिखा रहा था और समझा रहा था कि उसे कैसे काठी बांधनी है। यह सब सुरक्षित नहीं लग रहा था क्योंकि उसकी छाती के नीचे सिर्फ़ एक बैंड लगा हुआ था जो काठी को पकड़े हुए था।
"यह एक कसने वाला पट्टा है," विजय ने समझाया और घोड़े की पसलियों पर घुटने से कई बार वार करके उसे कस दिया।
विजय ने बात ख़त्म की और मेरी तरफ़ देखा, "क्या तुम तैयार हो?"
"किस लिए?"
"अपना पहला घुड़सवारी का प्रशिक्षण ले लो, और क्या चाहिए?"
"मेरे पैर का क्या हुआ?"
विजय ने मुझ पर मुस्कुराते हुए कहा, "तुम मेरे साथ सवारी करने जा रहे हो,!"
मुझे इस बारे में ज़्यादा यकीन नहीं था, लेकिन मैं काठी पर चढ़ने में कामयाब रहा और उसके साथ एक घंटे तक धीरे-धीरे चला। मैं खुश था कि मैं नीचे नहीं गिरा। जब हमने अंत में थोड़ी सरपट दौड़ लगाई तो मुझे ज़्यादा यकीन नहीं था। मैं अपने दाँत पीस रहा था, लेकिन डटा रहा।
"आपके पहले बेटे के लिए यह बुरा नहीं है," विजय ने मुझसे कहा, "आपको और अधिक आराम करने की आवश्यकता है। ज्यादा समय नहीं लगेगा जब आप सारा दिन उसी काठी पर बिताएंगे।"
"वह कब होगा?"
"बेटा, वसंत ऋतु आ गई है, जब बछड़े आने शुरू हो जाते हैं।"
"बछड़े?"
"बच्चो! शहर के कॉलेज में तुम्हें क्या पढ़ाया गया?"
"इस बारे में कुछ नहीं."
"आपको बहुत कुछ सीखना है। मैं यह देख सकता हूँ" विजय ने उत्तर दिया, लेकिन फिर मुस्कुराया, "मुझे लगता है कि मैंने जितना सोचा था, उससे कहीं अधिक के लिए हस्ताक्षर किए हैं।"
"क्षमा मांगना।"
"दुखी मत हो बेटा। अब हम एक परिवार हैं और हमें जो करना है, हम करते हैं।"
"हाँ, सर, मैं इसकी सराहना करता हूँ।"
"जब आप सुबह से शाम तक काम करेंगे तो हम देखेंगे।"
"मैं इसे संभाल सकता हूँ," मैंने उससे कहा जब हम घर की ओर वापस जा रहे थे।
"मुझे लगता है कि आप भी ऐसा कर सकते हैं। फुटबॉल खेलना और इसमें अच्छा होना आसान खेल नहीं है।"
"मैं पहले इसमें अच्छा था।"
"जब मैं तुम्हारे साथ काम पूरा कर लूंगा तो तुम खेत पर शीर्ष स्थान पर होगे।"
"धन्यवाद, कोच।"
विजय ने मेरी ओर देखा और फिर गम्भीरता से हँसते हुए कहा, "यह अच्छा है! "कोच," मुझे बहुत सी चीजों से बुलाया गया है, लेकिन कभी "कोच" नहीं कहा गया।
***
अगले 4 महीने बहुत ही धुंधले थे। जब मेरी प्लास्टर हटाई गई, तो मैंने घुड़सवारी और रस्सी से चलना तथा खेत में काम करने के लिए ज़रूरी सभी दूसरी चीज़ें सीखीं। काम बहुत कठिन था, गायों की देखभाल के लिए काठी पर लंबे दिन बिताने पड़ते थे। या बाड़ को ठीक करने का कभी न खत्म होने वाला काम। जब मार्च में मेरा 19वाँ जन्मदिन आया, तो मैं हैरान रह गया। मेरी उम्र से नहीं, बल्कि मेरे परिवार से।
मेरे नए परिवार ने मुझे एक शानदार जन्मदिन की पार्टी दी! ग्रिल्ड बीफ़ स्टेक जो आपके मुँह में पिघल जाएँगे और उन लोगों से घिरे रहना जिन्हें मैं पूरी दुनिया में सबसे ज़्यादा प्यार करता हूँ। सबसे खास बात यह थी कि जब मैंने इस बड़े बॉक्स को खोला तो अंदर बहुत सारी चीज़ें थीं।
हाथ से बने लाल चमड़े के काउबॉय बूट। हिरण की खाल से बने चैप्स, और सबसे खास बात एक बंदूक के साथ एक होलस्टर। मैंने अपने जीवन में कभी बंदूक नहीं चलाई थी, लेकिन पिताजी ने कहा कि यह रैटलस्नेक के लिए है।
मैंने उनसे कहा, "मुझे नहीं मालूम कि क्या कहना है!"
"आपने एम' सोन अर्जित किया है, कुछ भी कहने की आवश्यकता नहीं है।"
"मैं खलिहान की चौड़ी दीवार पर भी गोली नहीं मार सकता, पिताजी!" मैंने उनसे कहा, "उन्होंने बस मुस्कुराकर मुझे गोली दिखा दी।
"इसीलिए यह इनसे भरा हुआ है।"
मैंने गोली को ध्यान से देखा। यह एक कारतूस था, लेकिन इसकी नोक पर एक पारदर्शी प्लास्टिक की गोली लगी हुई थी!
"इनसे आप चूक नहीं सकते," विजय ने मेरी ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "ठीक है, हो सकता है आप चूक जाएं, लेकिन मैं सर्वश्रेष्ठ की आशा कर रहा हूं।"
इससे मेरी आंखों में आंसू आ गए और मां और काजल ने मुझे गले लगा लिया और बताया कि वे मुझसे कितना प्यार करती हैं।
मुझे अपने जीवन में पहली बार एक असली पिता मिला। यह मेरे लिए एक जादुई पल था। हम एक असली परिवार थे, और मैं उन सभी से प्यार करता था। अपने नए जीवन के लिए फुटबॉल का आदान-प्रदान करना मेरे टखने में दर्द के लायक था। मुझे लगता है कि यह हमेशा से ही होना था।
***
जब बछड़े के जन्म का समय समाप्त हो गया, तो मैंने सोचा कि काम कम हो जाएगा। थोड़ा बहुत काम कम हुआ, लेकिन खेत पर हमेशा कुछ न कुछ काम तो करना ही होता है। यहां तक कि दो किराए के मजदूरों के साथ भी, जिनके पास मुख्य चरागाह के पास रहने के लिए अपनी छोटी सी झोपड़ी थी।
मैं लगभग हर दिन सूर्योदय से सूर्यास्त तक काम करता रहा। मुझे काजल के लिए मुश्किल से ही समय मिल पाता था, माँ के लिए तो बिल्कुल भी नहीं। वे भी अपना पूरा दिन काम करके बिताते थे। हम सबके लिए खाना बनाना, घर और खलिहान के काम करना, यहाँ तक कि मवेशियों और घोड़ों को चारा खिलाने में मदद करना जब तक कि घास इतनी न बढ़ जाए कि वे चर सकें।
***
जब हमें आखिरकार अप्रैल में एक अच्छी छुट्टी मिली, जिसकी हमें उम्मीद थी। हम सभी वसंत ऋतु में कैटलमैन एसोसिएशन की मीटिंग और भोज के लिए फोर्ट वर्थ गए। विजय चाहते थे कि मैं लाभ के लिए खेत चलाने के व्यवसाय के बारे में सब कुछ सीखूं।
काजल और माँ डिनर पर मुस्कुरा रहे थे। वे महीनों से खेत में बंद रहकर उतनी ही मेहनत कर रहे थे। मुझे लगता है कि हम सभी काम के अलावा कुछ और करने से खुश थे। खाना बढ़िया था, और हम सभी ने कुछ देर से शराब पी! विजय को व्हिस्की के साथ बीयर पसंद थी। मुझे बीयर पसंद थी, और महिलाएँ शराब पी रही थीं जैसे कि वह फैशन से बाहर हो रही हो।
***
माँ ने हमारे कमरे वर्थिंगटन रेनेसां होटल में किराए पर लिए थे। इसकी कीमत काफी ज़्यादा थी, लेकिन यह कुछ और ही था! हमारे पास बड़े कमरे थे, जिनमें एक छोटी सी रसोई थी और फ़ोर्ट वर्थ की रोशनी दिखती थी। हमारे कमरे दो दरवाज़ों से जुड़े हुए थे, जिनका इस्तेमाल आप आगे-पीछे जाने के लिए कर सकते थे, अगर दोनों खुले हों। जब हम अपने कमरों में वापस आए, तो मैं कुछ गर्म प्यार के लिए तैयार था, और मैं बता सकता था कि काजल भी तैयार थी।
रात के करीब 10 बजे थे जब काजल बाथरूम से बाहर आई और उसने बड़े सफेद फैंसी रोब पहने हुए थे। मैं सिर्फ़ एक टी-शर्ट और बॉक्सर पहनकर उसका इंतज़ार कर रहा था।
"मुझे ये वस्त्र बहुत पसंद हैं!" काजल ने मुझसे कहा और अपने लिए वाइन का गिलास भरते हुए कहा, "क्या मैं इसे चुरा सकती हूँ?"
मैंने हंसते हुए कहा, "यदि आप इसे इतना चाहते हैं, तो हम शायद इसे खरीद सकते हैं।"
मैंने काजल की ओर देखा, "क्या तुम मेरे साथ ईटानगर वापस जाना चाहती हो?"
"आप जहां भी जाएंगे, मैं भी वहीं जाऊंगा, और बात यहीं समाप्त होगी!"
"मुझे साहसी लड़की पसंद है!" विजय हँसा, "तुम बिलकुल फिट बैठोगी।"
मैंने माँ की ओर देखा और उन्होंने मुझे आँख मार कर कहा, "तुम्हें यह फार्म बहुत पसंद आएगा!"
मुझे उम्मीद थी कि वह सही होगी। भगवान जानता है कि मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं था। काजल और माँ के साथ रहना निश्चित रूप से कॉलेज से बेहतर लग रहा था। मैं इसे आज़माने के लिए तैयार था!
माँ और मेरे नए सौतेले पिता ने हमें खुद ही इसका हल निकालने के लिए छोड़ दिया। काजल उत्साहित थी, और मैं भी। मेरी चोट से कुछ अच्छा हुआ था, और मैं इसका सबसे अच्छा उपयोग करने के लिए दृढ़ था। एक चीज़ बाकी थी जिसका मैं ध्यान रखना चाहता था, और वह इंतज़ार नहीं कर सकती थी।
विजय के जाने से पहले, मैंने उसे अकेले बरामदे में हाथ से बनाई गई सिगरेट पीते हुए देखा।
"बेटा, तुम्हारे मन में कुछ है?" उन्होंने मुझसे पूछा।
"मैं लंगड़ाते हुए उसके करीब गया, "मैं आपकी मदद के लिए धन्यवाद देना चाहता था।"
"कोई ज़रूरत नहीं, तुम इसे ज़रूर कमाओगे।"
"अगर आप बुरा न मानें तो मैं आपसे एक और बात पूछना चाहता हूं।"
"ज़रूर, बोलो।"
"मैं काजल से शादी करना चाहता हूँ।"
उसने मेरी ओर चमकती आँखों से देखा, "मुझे तो यह एक अच्छा निवेश लगता है।"
"मेरे पास बस एक समस्या है।"
"वह क्या है?"
"मेरे पास अंगूठी खरीदने के लिए पैसे नहीं हैं। क्या आप मुझे यह अंगूठी उधार दे सकते हैं, और मैं इसे चुका दूँगा?"
उन्होंने मेरी ओर देखा और मुस्कुराये, "बेटा, किसी ने कभी मुझ पर प्रेम के मार्ग में बाधा डालने का आरोप नहीं लगाया। मैं तुम्हें विवाह पूर्व उपहार के रूप में पैसे दूंगा!"
"धन्यवाद महोदय।"
"मुझे धन्यवाद देने की कोई आवश्यकता नहीं है, आप इसे अर्जित करेंगे, आप इस पर शर्त लगा सकते हैं।"
मुझे उस बूढ़े आदमी पर कोई शक नहीं था। वह शायद सिर्फ़ 38 साल का रहा होगा, लेकिन मौसम की वजह से उसका चेहरा बूढ़ा लग रहा था। वह ऐसा आदमी नहीं था जिसके साथ खिलवाड़ किया जा सके। इतना तो मुझे पक्का पता था।
"इसकी प्रशंसा करना।"
"जाओ, अपनी पत्नी को अपनी माँ के साथ वहाँ ज़्यादा देर तक मत छोड़ो। वे कुछ ऐसा बना देंगे जो हम दोनों में से कोई भी नहीं करना चाहता।"
मैं हँसा, "हो सकता है आप सही हों।"
"उस पर भरोसा करो।"
***
और इसलिए, ऐसा हुआ कि हम ईटानगर चले गए। धरमपुर के पास, विजय के पास 9600 एकड़ ज़मीन थी, जो 15 वर्ग मील है। ईटानगर के राज्यधानी बनने के बाद से ही उसका परिवार वहाँ खेती करता था। उसने जो कहा वह फैंसी नहीं था। अतिरिक्त एक बेडरूम वाला केबिन कोलोराडो से आयातित पाइन से बना था। यह बिल्कुल भी जर्जर नहीं था। बेशक, यह उस बड़े घर की तुलना में भी नहीं था जहाँ विजय और माँ रहते थे।
***
कुछ ही दिनों में हमने घर को व्यवस्थित कर लिया और किराने का सामान भी जमा कर लिया। मैं सामने के बरामदे में बैठा था, और मेरी कास्ट लकड़ी से बनी छोटी सी मेज पर रखी थी। नज़ारा शानदार था। बहुत सारी खुली जगह और दूर-दूर तक फैले पहाड़। मैं पहले से ही इससे प्यार करने लगा था। सबसे नज़दीकी शहर धरमपुर था, और वहाँ सिर्फ़ 5 या 6 हज़ार लोग रहते थे।
मैं अभी अपना दूसरा कप कॉफी खत्म कर ही रहा था कि काजल बाहर आई और चारों ओर देखने लगी।
"यहाँ बहुत सुन्दर है!"
"लगभग तुम्हारे जितना ही सुन्दर, बेब।"
काजल रेलिंग से मुड़ी और अपनी अंगूठी की ओर इशारा करते हुए बोली, "यह आपकी श्रीमती बेब है।"
"आप जो भी कहते हैं।"
"यही तो ठीक है, और मैं कहता हूं कि अपना कोट ले लो।"
"अब हम कहां जा रहे हैं?"
"माॅं का फोन आया है, वह चाहती है कि हम दोपहर के भोजन के लिए बड़े घर पर आएं।"
हम बड़े घर में पहुँचे, और यह कोई मज़ाक नहीं था। यह बहुत बड़ा था जिसमें 5 बेडरूम, 2 बाथरूम और इतने बड़े कमरे थे कि पार्टी भी की जा सकती थी।
जब मैं बड़े ढके हुए डेक पर बैठा था, तब विजय घोड़े पर सवार होकर आया। उसने अपने घोड़े को सामने की रेलिंग से बांध दिया और अपनी काउबॉय टोपी से अपने कपड़ों की धूल झाड़ दी। वह ऐसा लग रहा था जैसे वह अभी-अभी किसी पश्चिमी फिल्म से बाहर आया हो। झनझनाते स्पर्स वाले जूते, चैप्स, बनियान और उसकी सफ़ेद रेसिस्टोल स्ट्रॉ हैट। उसने होलस्टर में छह-बंदूक भी पहनी थी!
हम अंदर गए और दोपहर के भोजन से ज़्यादा दावत का मज़ा लिया। विजय ने बहुत सारा खाना रख दिया और कहा कि मैं भी समय पर आ जाऊँगा।
"ऐसा कैसे?"
"तुम इतनी मेहनत करोगे कि घोड़े को भी खा जाओगे।"
"तुम सचमुच घोड़े खाते हो?" काजल ने चौंकते हुए पूछा।
"नहीं मिस, हम उन पर सवारी करते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि अगर आपको बहुत भूख लगी है, तो आप एक खा सकते हैं।
"कुल!"
सभी लोग खूब हंसे। फिर विजय ने मुझे बाहर आने को कहा। मुझे नहीं पता था कि वह क्या करने वाला था, लेकिन मैं उसके पीछे खलिहान तक गया।
"यह एडवर्ड है," विजय ने मुझे बताया, एक बड़े भूरे घोड़े को खलिहान से बाहर निकालते हुए। मैं अपनी बैसाखियों पर खड़ा था और देख रहा था कि वह मुझे कैसे दिखा रहा था और समझा रहा था कि उसे कैसे काठी बांधनी है। यह सब सुरक्षित नहीं लग रहा था क्योंकि उसकी छाती के नीचे सिर्फ़ एक बैंड लगा हुआ था जो काठी को पकड़े हुए था।
"यह एक कसने वाला पट्टा है," विजय ने समझाया और घोड़े की पसलियों पर घुटने से कई बार वार करके उसे कस दिया।
विजय ने बात ख़त्म की और मेरी तरफ़ देखा, "क्या तुम तैयार हो?"
"किस लिए?"
"अपना पहला घुड़सवारी का प्रशिक्षण ले लो, और क्या चाहिए?"
"मेरे पैर का क्या हुआ?"
विजय ने मुझ पर मुस्कुराते हुए कहा, "तुम मेरे साथ सवारी करने जा रहे हो,!"
मुझे इस बारे में ज़्यादा यकीन नहीं था, लेकिन मैं काठी पर चढ़ने में कामयाब रहा और उसके साथ एक घंटे तक धीरे-धीरे चला। मैं खुश था कि मैं नीचे नहीं गिरा। जब हमने अंत में थोड़ी सरपट दौड़ लगाई तो मुझे ज़्यादा यकीन नहीं था। मैं अपने दाँत पीस रहा था, लेकिन डटा रहा।
"आपके पहले बेटे के लिए यह बुरा नहीं है," विजय ने मुझसे कहा, "आपको और अधिक आराम करने की आवश्यकता है। ज्यादा समय नहीं लगेगा जब आप सारा दिन उसी काठी पर बिताएंगे।"
"वह कब होगा?"
"बेटा, वसंत ऋतु आ गई है, जब बछड़े आने शुरू हो जाते हैं।"
"बछड़े?"
"बच्चो! शहर के कॉलेज में तुम्हें क्या पढ़ाया गया?"
"इस बारे में कुछ नहीं."
"आपको बहुत कुछ सीखना है। मैं यह देख सकता हूँ" विजय ने उत्तर दिया, लेकिन फिर मुस्कुराया, "मुझे लगता है कि मैंने जितना सोचा था, उससे कहीं अधिक के लिए हस्ताक्षर किए हैं।"
"क्षमा मांगना।"
"दुखी मत हो बेटा। अब हम एक परिवार हैं और हमें जो करना है, हम करते हैं।"
"हाँ, सर, मैं इसकी सराहना करता हूँ।"
"जब आप सुबह से शाम तक काम करेंगे तो हम देखेंगे।"
"मैं इसे संभाल सकता हूँ," मैंने उससे कहा जब हम घर की ओर वापस जा रहे थे।
"मुझे लगता है कि आप भी ऐसा कर सकते हैं। फुटबॉल खेलना और इसमें अच्छा होना आसान खेल नहीं है।"
"मैं पहले इसमें अच्छा था।"
"जब मैं तुम्हारे साथ काम पूरा कर लूंगा तो तुम खेत पर शीर्ष स्थान पर होगे।"
"धन्यवाद, कोच।"
विजय ने मेरी ओर देखा और फिर गम्भीरता से हँसते हुए कहा, "यह अच्छा है! "कोच," मुझे बहुत सी चीजों से बुलाया गया है, लेकिन कभी "कोच" नहीं कहा गया।
***
अगले 4 महीने बहुत ही धुंधले थे। जब मेरी प्लास्टर हटाई गई, तो मैंने घुड़सवारी और रस्सी से चलना तथा खेत में काम करने के लिए ज़रूरी सभी दूसरी चीज़ें सीखीं। काम बहुत कठिन था, गायों की देखभाल के लिए काठी पर लंबे दिन बिताने पड़ते थे। या बाड़ को ठीक करने का कभी न खत्म होने वाला काम। जब मार्च में मेरा 19वाँ जन्मदिन आया, तो मैं हैरान रह गया। मेरी उम्र से नहीं, बल्कि मेरे परिवार से।
मेरे नए परिवार ने मुझे एक शानदार जन्मदिन की पार्टी दी! ग्रिल्ड बीफ़ स्टेक जो आपके मुँह में पिघल जाएँगे और उन लोगों से घिरे रहना जिन्हें मैं पूरी दुनिया में सबसे ज़्यादा प्यार करता हूँ। सबसे खास बात यह थी कि जब मैंने इस बड़े बॉक्स को खोला तो अंदर बहुत सारी चीज़ें थीं।
हाथ से बने लाल चमड़े के काउबॉय बूट। हिरण की खाल से बने चैप्स, और सबसे खास बात एक बंदूक के साथ एक होलस्टर। मैंने अपने जीवन में कभी बंदूक नहीं चलाई थी, लेकिन पिताजी ने कहा कि यह रैटलस्नेक के लिए है।
मैंने उनसे कहा, "मुझे नहीं मालूम कि क्या कहना है!"
"आपने एम' सोन अर्जित किया है, कुछ भी कहने की आवश्यकता नहीं है।"
"मैं खलिहान की चौड़ी दीवार पर भी गोली नहीं मार सकता, पिताजी!" मैंने उनसे कहा, "उन्होंने बस मुस्कुराकर मुझे गोली दिखा दी।
"इसीलिए यह इनसे भरा हुआ है।"
मैंने गोली को ध्यान से देखा। यह एक कारतूस था, लेकिन इसकी नोक पर एक पारदर्शी प्लास्टिक की गोली लगी हुई थी!
"इनसे आप चूक नहीं सकते," विजय ने मेरी ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "ठीक है, हो सकता है आप चूक जाएं, लेकिन मैं सर्वश्रेष्ठ की आशा कर रहा हूं।"
इससे मेरी आंखों में आंसू आ गए और मां और काजल ने मुझे गले लगा लिया और बताया कि वे मुझसे कितना प्यार करती हैं।
मुझे अपने जीवन में पहली बार एक असली पिता मिला। यह मेरे लिए एक जादुई पल था। हम एक असली परिवार थे, और मैं उन सभी से प्यार करता था। अपने नए जीवन के लिए फुटबॉल का आदान-प्रदान करना मेरे टखने में दर्द के लायक था। मुझे लगता है कि यह हमेशा से ही होना था।
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जब बछड़े के जन्म का समय समाप्त हो गया, तो मैंने सोचा कि काम कम हो जाएगा। थोड़ा बहुत काम कम हुआ, लेकिन खेत पर हमेशा कुछ न कुछ काम तो करना ही होता है। यहां तक कि दो किराए के मजदूरों के साथ भी, जिनके पास मुख्य चरागाह के पास रहने के लिए अपनी छोटी सी झोपड़ी थी।
मैं लगभग हर दिन सूर्योदय से सूर्यास्त तक काम करता रहा। मुझे काजल के लिए मुश्किल से ही समय मिल पाता था, माँ के लिए तो बिल्कुल भी नहीं। वे भी अपना पूरा दिन काम करके बिताते थे। हम सबके लिए खाना बनाना, घर और खलिहान के काम करना, यहाँ तक कि मवेशियों और घोड़ों को चारा खिलाने में मदद करना जब तक कि घास इतनी न बढ़ जाए कि वे चर सकें।
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जब हमें आखिरकार अप्रैल में एक अच्छी छुट्टी मिली, जिसकी हमें उम्मीद थी। हम सभी वसंत ऋतु में कैटलमैन एसोसिएशन की मीटिंग और भोज के लिए फोर्ट वर्थ गए। विजय चाहते थे कि मैं लाभ के लिए खेत चलाने के व्यवसाय के बारे में सब कुछ सीखूं।
काजल और माँ डिनर पर मुस्कुरा रहे थे। वे महीनों से खेत में बंद रहकर उतनी ही मेहनत कर रहे थे। मुझे लगता है कि हम सभी काम के अलावा कुछ और करने से खुश थे। खाना बढ़िया था, और हम सभी ने कुछ देर से शराब पी! विजय को व्हिस्की के साथ बीयर पसंद थी। मुझे बीयर पसंद थी, और महिलाएँ शराब पी रही थीं जैसे कि वह फैशन से बाहर हो रही हो।
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माँ ने हमारे कमरे वर्थिंगटन रेनेसां होटल में किराए पर लिए थे। इसकी कीमत काफी ज़्यादा थी, लेकिन यह कुछ और ही था! हमारे पास बड़े कमरे थे, जिनमें एक छोटी सी रसोई थी और फ़ोर्ट वर्थ की रोशनी दिखती थी। हमारे कमरे दो दरवाज़ों से जुड़े हुए थे, जिनका इस्तेमाल आप आगे-पीछे जाने के लिए कर सकते थे, अगर दोनों खुले हों। जब हम अपने कमरों में वापस आए, तो मैं कुछ गर्म प्यार के लिए तैयार था, और मैं बता सकता था कि काजल भी तैयार थी।
रात के करीब 10 बजे थे जब काजल बाथरूम से बाहर आई और उसने बड़े सफेद फैंसी रोब पहने हुए थे। मैं सिर्फ़ एक टी-शर्ट और बॉक्सर पहनकर उसका इंतज़ार कर रहा था।
"मुझे ये वस्त्र बहुत पसंद हैं!" काजल ने मुझसे कहा और अपने लिए वाइन का गिलास भरते हुए कहा, "क्या मैं इसे चुरा सकती हूँ?"
मैंने हंसते हुए कहा, "यदि आप इसे इतना चाहते हैं, तो हम शायद इसे खरीद सकते हैं।"