07-01-2025, 09:33 PM
CHAPTER – 5
శరత్, తన తల పగిలిపోతుందేమో అన్నంత బాధతో, తన అపార్ట్మెంట్లోని టేబుల్ వద్ద తన కుర్చీ అంచున కూర్చుని, ముందు ఉన్న ఫోన్ మోగాలని ఎదురు చూస్తున్నాడు.
ఈ కొన్ని వారాల్లో మొదటిసారి, అతను తన ప్రశాంతతను కోల్పోయాడు.
ఎన్నో అవాంతరాలను ముందే అంచనా వేసి ఉండేది తన ప్రతిభ—కాని ఒకటి తప్ప. ఇప్పుడు, గగనతలంలో మెరుపు మాదిరిగా, ఊహించని మరియు అప్రత్యక్షమైనది జరిగిపోయింది.
ఇది సోమవారం ఉదయం పదకొండున్నరకి జరిగింది, అతను స్మితను గమనిస్తూ ఆహరం కోసం వెళ్తున్నప్పుడు. ఈ రోజు ఉదయం మొత్తం అతను తన గమనించే స్థలంలో, బైనాక్యూలర్స్ చేతిలో పెట్టుకుని, క్రింది స్మిత ఎస్టేట్లోని ప్రతి కదలికను గమనిస్తూ, అప్పుడప్పుడు ఆసక్తికరమైన విషయాలను రాస్తూ గడిపాడు.
పదకొండున్నర తర్వాత కొద్ది సేపు, స్మిత ఉదయపు నడక కోసం అతను రహస్య ప్రదేశంలో ఉన్నప్పుడు, అతను అల్పాహారాన్ని పక్కన పెట్టినందుకు తొలి ఆకలి బాధని అనుభవించాడు. స్మిత తన నడక ముగించేదాకా వేచి ఉండటం కంటే తన రహస్య స్థలాన్ని గంటన్నర పాటు విడిచిపెట్టి, ఒక తేలికైన మరియు రుచికరమైన టిఫిన్ తిని తిరిగి తన ఒంటరి కాపలాకు వెళ్ళాలని నిర్ణయించుకున్నాడు.
ఇక్కడ, శరత్ తన రేడియోని వార్తా చానల్కు ట్యూన్ చేసి, తన భోజన విరామం కోసం వెళ్తూ ఉండగా అది జరిగింది.
అతను రేడియోను శ్రద్ధగా విన్నాడు, వెంటనే తన నోట్బుక్ లో వణికిపోతూ, విన్న ప్రతి మాటను రాశాడు.
ఆ సమయంలో భోజనం మాటే మర్చిపోయాడు. అతని కడుపులో ఆకలి వల్ల ఏర్పడిన ఖాళీ తక్షణమే భయంతో నిండిపోయింది. ఊహించని సంఘటన జరిగింది, దీర్ఘకాలంగా సిద్ధం చేసిన వారి ప్రాజెక్టు భవిష్యత్తు మరియు విజయాలు విపత్తు అంచున నిలిచిపోయాయి.
శరత్ టిఫిన్ తినే మాటను మర్చిపోయి అతను నేరుగా తన అపార్ట్మెంట్కు వెళ్లాడు. రూమ్కు చేరుకుని, తలుపును మూసి ఫోన్ కోసం పరిగెత్తాడు. అతని మొదటి కాల్ రాహుల్ ఆఫీస్ కి చేసాడు. వేరే ఎవరో ఫోన్ తీసుకున్నా, కొద్దిసేపటికే రాహుల్ లైన్లోకి వచ్చాడు.
“రాహుల్, నేను శరత్. ఇక్కడ కొంచెం సీరియస్ విషయం జరిగింది,” అతను ఊపిరి పీల్చుకుంటూ అన్నాడు. “ఇది అత్యవసర విషయం, చాలా ముఖ్యమైనది, ఇది మన ప్లాన్లన్నింటి పై ప్రభావం చూపవచ్చు. నేను నీతో మరియు మిగిలిన ఇద్దరితో వెంటనే కలవాలి. లేదు, ఫోన్లో చెప్పలేను. నీ లంచ్ బ్రేక్లో రాలేవా? … నా దగ్గరకి రా. నేను ఇక్కడ ఉన్నాను. నీకోసం ఎదురు చూస్తాను.”
తర్వాత, శరత్, రంజిత్ ఆఫీస్కి ఫోన్ చేశాడు. రెండు సార్లు ఫోన్ బిజీ వచ్చింది, కానీ మూడోసారి అతనికి కాంటాక్ట్ అయినది. రంజిత్ సెక్రటరీ ఫోన్ ఎత్తింది. శరత్ తనను రంజిత్ కు అత్యంత సన్నిహిత మిత్రుడిగా చెప్పి, అతనితో ఫోన్లో మాట్లాడించాలని కోరాడు.
సెక్రటరీ ధీమా లేకుండా అలసటగా స్పందించింది. “అయ్యో, ఇలాంటి సమయంలో ఆయన ఎప్పుడూ ఖాళీగా ఉంటారనేది చాలా అరుదుగా జరుగుతుంది. ఆయన ఇప్పుడు ఒక బిజినెస్ కాల్లో ఉన్నారు. తరువాత ఆయన నేరుగా ఒక లంచ్ అపాయింట్మెంట్కు వెళ్ళిపోతారని అనుకుంటున్నాను. ఆయన నాతో కనీసం వెళుతున్నానని చెబితే అప్పుడు మీ........”
“వింటున్నావా, మేడమ్, ‘ఐతే’ అని చెప్పడం ఆపండి. ఇది అత్యవసరం, మీకు అర్థమైందా? మిస్టర్ రంజిత్ తో లంచ్కు ముందు మాట్లాడాలి. దయచేసి ఆయన ఎక్కడ ఉన్నా కనుక్కోండి, మరియు శరత్ అనే పేరు చెబుతూ వెంటనే ఫోన్ చేయమని చెప్పండి. ఆయనకు నా నంబర్ తెలుసు.”
“మీకు నేను చేయగలిగినంత చేస్తాను, సార్.”
చిరాకుగా శరత్ రిసీవర్ను దించి, లైన్ డిస్కనెక్ట్ చేశాడు. తర్వాత మరోసారి డయల్ టోన్ కోసం తన వేలిని లిఫ్ట్ చేశాడు. తదుపరి, అతను ఆదినారాయణ కు కాల్ చేశాడు. రింగ్ టోన్ విని, అతని అసహనంతో ఎదురు చూశాడు.
ఆశ్చర్యంగా, ఆదినారాయణ స్వయంగా ఫోన్ ఎత్తాడు. “ఓహ్, అది నువ్వేనా, శరత్. నేను ఇప్పుడే బయటకు వెళ్లే ప్రయత్నంలో ఉన్నాను—”
“నువ్వు ఏమి చేయబోతున్నావో వదిలేయ్, ఆది. ఒక అత్యవసర పరిస్థితి ఉత్పన్నమైంది, మరియు నేను నిన్ను కలవాలి. మిగతా వారిని ఇప్పటికే పిలిచాను. మేము మధ్యాహ్నం పన్నెండు గంటలకు ఇక్కడికి చేరుకుంటున్నాము.”
“ఏమైనా సమస్య ఉందా?” అని ఆదినారాయణ ఆందోళనతో అడిగాడు.
“ఇక్కడికి రాగానే చెబుతాను. వస్తావా?”
“అవును. పన్నెండు గంటలకు కలుస్తాను.”
ఇప్పుడు శరత్, మౌనంగా ఉన్న ఫోన్ ఎదురుగ్గా కూర్చొని, అది మోగాలని ప్రార్థిస్తున్నాడు.
పది నిమిషాల తర్వాత, అతను చిరాకుగా, వారపు జర్నల్గా ఉపయోగించే నోట్బుక్ను తీసుకున్నాడు. భావోద్వేగంతో, ఆ వారానికి ప్రారంభ తేదీని రాసి, కొన్ని నోట్స్ రాయడం ప్రారంభించాడు. కానీ, ఇది ఒక పనికిమాలిన పని అని భావించి, అది సమయాన్ని వృథా చేయడమే అని భావించాడు.
ఫోన్ మోగిన వెంటనే, అతను తన పెన్సిల్ను వదిలిపెట్టి, రిసీవర్ను అందుకున్నాడు.
“శరత్? నేను రంజిత్. నా పిచ్చి సెక్రటరీ కాల్ చేసి—”
“నాకు తెలుసు, రంజిత్. విను, ఆమె నీకు చెప్పిందని నాకు తెలుసు. నిన్ను వెంటనే కలవడం నాకు అవసరం. ఒక ముఖ్యమైన విషయం వెలుగు చూసింది.”
“ఇది వేచి ఉండలేదా? ఈ వారం నా అన్ని పనులను చక్కబెట్టుకుని, రెండు వారాల సెలవుల కోసం సిద్ధమవుతున్నాను. ఇప్పుడు బిజినెస్ లంచ్ అపాయింట్మెంట్ ఉంది—”
“వద్దు, దాన్ని రద్దు చేయి,” శరత్ మధ్యలోనే ఆపేశాడు. “మిగతా వారంతా మధ్యాహ్నం పన్నెండుగంటలకు ఇక్కడ ఉంటారు. ఏ క్షణానైనా వస్తారు. కానీ నువ్వు లేకపోతే, ఈ ఉదయం మన ముందుకొచ్చిన సమస్యను పరిష్కరించే విషయంలో మనం ఏకాభిప్రాయం కుదుర్చుకోలేము. అలా అయితే, నీకు లేదా మనలో ఎవరికి ఆ రెండు వారాల సెలవులూ ఉండవు.”
“ఇది అంత పెద్ద విషయం అయిందా?”
“అవును, అంత పెద్దదే. మనం ఇంకా దీన్ని చక్కదిద్దగలము కూడా. కానీ ఇది సమూహ నిర్ణయం కావాలి. అలాగే ఇప్పుడే నిర్ణయం తీసుకోవాలి. సమయం చాలా ముఖ్యమైంది రంజిత్. ఆ అపాయింట్మెంట్ను రద్దు చేసి వెంటనే ఇక్కడికి రా.”
“ఇది రద్దయినట్టే. నేను వచ్చేస్తున్నాను.”
ఎనిమిది నిమిషాల తరువాత, రాహుల్ మొదటగా చేరుకున్నాడు. ఆ తర్వాత ఐదు నిమిషాలకి ఆదినారాయణ. ఆందోళనతో నిండిన గొంతు తో ఇద్దరూ ఏమి జరిగిందో తెలుసుకోవాలని కోరుకున్నారు, కానీ శరత్ వారిని రంజిత్ వచ్చిన తరువాత మాత్రమే చెప్పతాను అని ఒప్పించాడు, తద్వారా కథని రెండుసార్లు చెప్పాల్సిన అవసరం లేకుండా.
“అసలు, మనం ఆ పెద్ద బుడ్డి కోసం వేచి ఉండగా,” రాహుల్ అన్నాడు, “నేను కొన్ని శాండ్విచ్లను తయారు చేస్తే ఎలా ఉంటుంది? తినడానికి ఏమి ఉంది, శరత్?”
“ఫ్రిజ్లో టమాటాలు ఉంటాయి,” శరత్ చెప్పాడు. “రెండు గుడ్లు ఉడికించి ఉంచాను. పైభాగంలో కొత్త గోధుమ బ్రెడ్ ఉంటుంది.”
“మీరిద్దరూ ఏమి తీసుకుంటారు?”
“ఏదైనా సరే,” ఆదినారాయణ అన్నాడు. “కానీ—మాంసం కాదు.”
“నాకు కూడా అదే,” శరత్ అన్నాడు, తలుపు వైపు దృష్టి ఉంచుతూ.
పది నిమిషాల తర్వాత, రాహుల్ శాండ్విచ్లను కాగితపు ప్లేట్లపై అందిస్తూ, ఆలస్యంగా వచ్చే తన సహచరుని కోసం ఒక ప్లేట్ వదిలి ఉంచుతుండగా, తలుపు తట్టడం వినిపించింది. తొందరగా శరత్ తలుపు తెరిచి, ఊపిరి బలంగా పీల్చుకుంటూ విచిత్రంగా ఉన్న రంజిత్ ను లోపలికి ఆహ్వానించాడు.
రాహుల్ ఇచ్చిన ప్లేట్ ను తీసుకుంటూ, రంజిత్ లెదర్ కుర్చీలో కూర్చున్నాడు మరియు పెద్ద ముక్క తిన్నాడు. “సరే, శరత్, ఈ ఉదయాన్నే ఎదురైన పెద్ద సమస్య ఏంటి? ఇక్కడ ఏమి జరుగుతోంది?”
“కొద్దిసేపటి క్రితం, స్మిత ఇంటి నుంచి బయలుదేరినప్పుడు, రేడియోలో వార్తా చానెల్ను ట్యూన్ చేశాను,” శరత్ చెప్పాడు. “జాతీయ వార్తల ముఖ్యాంశాలను పూర్తి చేసిన తరువాత, ఆమె ఏమి ప్రకటించిందో చెప్పగలవా? ఇదే నాకు షాక్ ఇచ్చింది—”
శరత్ తన జాకెట్ జేబు నుండి చిన్న నోట్బుక్ను తీసి, అది తెరిచాడు. “ఆమె ప్రకటనను, దాదాపు వర్డ్ ఫర్ వర్డ్ షార్ట్హ్యాండ్లో రాసుకున్నాను. ఆమె ఇలా ప్రకటించింది:
‘స్మిత అభిమానులందరికీ తాజా వార్తలు! ప్రిడిక్టేబుల్గా ఉండే స్మిత మరోసారి అందరినీ ఆశ్చర్యపరిచింది. మంగళవారం, జూన్ 24న, అమెరికాకి తన తాజా సెక్స్ ఎపిక్ ప్రీమియర్ కోసం, మరియు తన మాటల ప్రకారం, విశ్రాంతిని పొందడానికి వెళ్లాలని షెడ్యూల్ చేసింది. అప్పటి వరకు, ఆమె తన కొత్త సినిమా అమెరికన్ ప్రమోషన్లో ఆరోరా ఫిల్మ్స్తో సహకరించాలని ప్లాన్ చేసుకుంది. కానీ ఇప్పుడు, ఎప్పటిలాగే, స్మిత తన స్టూడియో ప్లాన్లను దొడ్డిదారిలోకి విసిరేసింది. ఈ ఉదయం ఆమె అత్యంత సన్నిహిత వ్యక్తులలో ఒకరినుంచి ధృవీకరించబడిన ప్రత్యేక సమాచారంతో, స్మిత హైదరాబాద్ ను చాలా త్వరగా విడిచి, వెంటనే అమెరికాకు వెళ్లే ఉద్దేశ్యంలో ఉన్నట్లు తెలుస్తోంది. మా సీక్రెట్ సోర్స్ ప్రకారం, ఆమె ఈ గురువారం ఉదయం, జూన్ 19న అమెరికాకు బయలుదేరనుంది. ఈ అకస్మాత్తు షెడ్యూల్ మార్పు వెనుక కారణం ఏమిటి? అమెరికాకు ఇంత త్వరగా వెళ్ళటానికి ఆతురత ఎందుకు? మాకు ఒక అంచనా ఉంది, అతని ఇనీషియల్స్ RK. ఆ తగ్గిపోతున్న రొమాన్స్ మళ్లీ వేడి పడుతోందని తెలుస్తోంది. విదేశీ ప్రయాణానికి మా శుభాకాంక్షలు, డియర్ స్మిత.’
శరత్ ఈ భాగాన్ని నిశ్చలంగా చదివి తన దృష్టి గదిలో ఉన్నవారిపై పెట్టాడు. “ఇదే ఈ ఉదయాన్నే మనకు ఎదురైన పెద్ద సమస్య.”
శరత్ తలపైకి ఎత్తి, తన టెన్షన్తో నిండిన ముఖభావంతో రాహుల్, ఆదినారాయణ, రంజిత్ లను క్షణం పాటు పరిశీలించాడు.
“నేను గంట క్రితం విన్నది ఇదే,” శరత్ అన్నాడు. “ఇది మన షెడ్యూల్ మీద పెద్ద ఆటంకాన్ని తెచ్చింది.”
“ఒక్కసారి ఆగు, నేను సరిగ్గా అర్థం చేసుకోగలనా చూద్దాం,” అన్నాడు రంజిత్, తన చివరి బ్రెడ్ ముక్కను మింగే ప్రయత్నం చేస్తూ. “నువ్వు చెప్పేది ఏమిటంటే, మన అమ్మాయి ఈ మూడు రోజుల్లో ఇక్కడినుంచి వెళ్తుంది అని, కానీ మనకున్న సమాచార ప్రకారం ఆమె వచ్చే వారానికి వెళ్లాలి కదా?”
శరత్ తల ఊపాడు. “అవును, అది నిజం. దీని అర్థం ఏమిటంటే—మనం వెంటనే ప్రతీదాన్ని ముందుకు తీసుకురావాలి, మన షెడ్యూల్ను తప్పులు లేకుండా సర్దుబాటు చేసుకోవాలి, లేకపోతే మన మొత్తం ప్రాజెక్ట్ మూసుకుపోతుంది. వ్యక్తిగతంగా చెప్పాలంటే, నేను సర్దుబాటు చేయగలను. ఐదురోజులు ముందుకు వెళ్ళడానికి నేను సిద్ధంగా ఉన్నాను. కానీ నేను మీ ముగ్గురి గురించి ఆందోళన చెందాను. అందుకే ఇంత త్వరగా మీ అందరినీ కలవాలని నేను అనుకున్నాను. ఎందుకంటే మనం ముందుకు వెళ్లాలని అనుకుంటే, సమయం వృథా చేసుకునే వీలులేదు.”
రంజిత్ మొహమాటంగా, తనతోనే చెప్పుకుంటున్నట్టు మాట్లాడాడు. “ఆమె మూడు రోజుల్లో వెళ్తుంది. అంటే—అంటే— మనం ఆమెను ఎల్లుండే పట్టుకోవాలి.”
“ఖచ్చితంగా. బుధవారం ఉదయం,” శరత్ అన్నాడు.
రంజిత్ తన ఖాళీ పేపర్ ప్లేట్ను నెమ్మదిగా పక్కన పెట్టాడు. “ఇది చాలా జటిలమైన విషయం,” అని అతను నెమ్మదిగా అన్నాడు.
“చూడు, మనం ఎప్పుడూ ఒకరికొకరం నిజాలనే చెప్పుకున్నాం. ఇప్పుడు అబద్దం చెప్పే సమయం కాదు. కాబట్టి నేను నా విషయాన్ని చెబుతాను — నేను ఎలా చేస్తానో నాకు అర్థం కాదని చెప్పగలను. ఈ వారాంతం నాకు షెడ్యూల్ చేసిన బిజినెస్ అపాయింట్మెంట్ల జాబితా ఉంది. నేను నా భార్యను మరియు పిల్లలను ఈ వారం ముగింపు వరకు తీసుకెళ్లాలని ప్లాన్ చేసుకున్నాను. ఇప్పుడు నేను అన్ని మర్చిపోయి, ఎల్లుండి వెళ్లిపోవాలని అనుకుంటున్నారా? నాకు నా భార్య ని ఒప్పించడంతోనే చాలా కష్టమైంది. ఆమెను కష్టపడి ఒప్పించా. కానీ రేపటి ఉదయం, ఇంత త్వరగా? ఆమె కోపంతో అరిచి నన్ను చంపేస్తుంది.”
రాహుల్ పెదవి విప్పాడు. “నువ్వు చెప్పేది పిచ్చిగా వుంది —”
“మరేం చెప్పాలి?”
“నువ్వు చిట్కా చెప్పడానికి కాస్త తెలివి ఉన్నవాడివి. ఈ వారంలోనే రెండు వారాల సెలవులు తీసుకోవడానికి ఒక తక్షణ కారణాన్ని కనిపెట్టవచ్చు. నువ్వు ఈ కథలన్నీ తయారుచేసుకున్నావు, రేపు రెండు సంపన్న క్లయింట్లతో వెళ్ళిపోవడం అంటూ. కాబట్టి ఇప్పుడు నువ్వు చెప్పు, ఆ సంపన్న క్లైంట్స్ రెండు రోజుల్లో బయలుదేరాలని నిర్ణయించుకున్నారని. ఆమె అది నమ్ముతుంది. నేను రాహుల్ తో ఉన్నాను. నేను దానిని సాధించగలను. నేను స్మిత ను బుధవారం ఉదయం పట్టుకోవడం కుదురుతుంది అనుకుంటున్నాను, బింగో, మేము వెళ్ళిపోతాం.”
“లేదు, రాహుల్, ఆగి, వాస్తవంగా చూడమని చెప్పాలనుకుంటున్నాను,” రంజిత్ బ్రతిమిలాడినట్లు అన్నాడు. “అది నీకు తేలికగా ఉంటుంది, నీ బాస్ ని పక్కనపెట్టి వెళ్లిపోవడం. కానీ ఆది మరియు నేను, మేము మా వ్యాపారాల కంటే, ఇతర వ్యక్తులతో కూడా వ్యవహరించాలి.” అతను కొంచెం ఆగి, తరువాత అంగీకరించి చెప్పాడు, “చూడండి, నేను మన ప్రాజెక్ట్ను పూర్తిగా అంగీకరించకూడదని చెప్పటం కాదు. నేను సరళంగా చెప్పాలంటే, మనం దీన్ని కొద్దిగా వాయిదా వేయవచ్చు. మీకు కూడా తెలుసు, నాకు కూడా తెలుసు, ఆమె త్వరలో తిరిగి రాబోతుంది. మనం ఆగి పోవడం ఎందుకు? మనం ఈ విషయాన్ని మరల ఆమె వచ్చాక మొదలు పెట్టవచ్చు, ఎప్పుడు—”
శరత్ మధ్యలో అడ్డు తగులుతూ చెప్పాడు. “నేనేం అనుకుంటున్నానంటే, మనం దాన్ని తిరిగి ప్రారంభించలేము. అది పూర్తిగా పాడవుతుంది. నాకు నమ్మకం ఉంది. అప్పుడు ఇది జరగదు. ఇప్పుడు మనం మంచి వేగంతో ముందుకు పోతున్నాం—”
“మనము అదే ఉత్సాహాన్ని నెల లేదా రెండు నెలల్లో పొందగలుగుతాము,” రంజిత్ అంగీకరించాడు. “మన ప్రణాళికను వాయిదా వేయడం లేదా మార్పు చేయడం ఈ రిస్కీ ప్రాజెక్ట్ను హడావిడి లేకుండా ముందుకు తీసుక పోవడంకంటే తేలిక.”
“కానీ మనం సిద్ధంగా ఉన్నాం, మనం తర్వాత ఎప్పుడూ సిద్ధంగా ఉండలేము,” శరత్ అన్నాడు. “మన దగ్గర ప్రణాళికలు లేదా తయారీ కోసం ఇంకొన్ని పనులు ఎక్కడా లేవు. ప్రతీది సర్దుబాట్లతో సిద్ధంగా ఉంది. మనం ఈ పనిని రేపటి ఉదయం కూడా చేసేందుకు సిద్ధంగా ఉన్నాము.”
రంజిత్ అంగీకరించలేదు. “నేను చెప్పేది మానసికంగా, శరత్ —మనము మానసికంగా సిద్ధంగా లేం. నువ్వు అనుకుంటున్నావా నేను అంగీకరించాలనుకుంటున్నానని, ఆది?”
మిత్రుడు స్పందించాడు. “నేను నీతో మొత్తం అంగీకరించాను, రంజిత్,” ఆదినారాయణ ఆనందంగా అన్నాడు. “ప్లాన్ మారినప్పుడు మనం ముందుకు వెళ్లడం నాకు ఇష్టం కాదు. అది తప్పు అవుతుంది. అవును, మానసికంగా తప్పు.”
రాహుల్ తన స్థలాన్ని వదిలి, ముందుకు వచ్చి కోపంగా “ఆ ‘మానసికంగా తప్పు’ అని చెప్పడం వదిలేయండి. మీరు ఇద్దరూ కేవలం భయంతో ఉన్నారు. మీరు ఇక్కడ చివరి నిమిషం వద్ద వెళ్ళిపోవాలని అనుకుంటున్నారు. దాన్ని అంగీకరించండి!”
అనూహ్యంగా, అందరూ ఆదినారాయణ వైపు తలలు తిప్పుకున్నారు. ఆయన ముక్కు తిప్పుతూ ఉంటే, అతని కళ్లద్దాలు కాస్త పైకి క్రిందికి కదిలిపోతున్నాయి, ఆయన బట్ట తలపై చెమట పడుతుంది.
రాహుల్ అడిగాడు, “నువ్వు అంగీకరించావా?”
ఆదినారాయణ అసౌకర్యంగా కదులుతూ, “నేను—నేను ఈ సంక్షోభంలో మీ ముగ్గురితోనూ నిజంగా మాట్లాడకూడదని భావిస్తాను. మనం గత కొన్ని వారాలుగా చాలా దగ్గరగా ఉన్నాం, ఎటువంటి మోసాలు లేకుండా. అవును, ఈ వారాంతంలో, సమయం దగ్గర పడిపోతున్నప్పుడు, నేను పాల్గొనడంపై నాకు రెండవ ఆలోచనలు రావడం ప్రారంభమైంది—ఈ—ప్రాజెక్ట్ గురించి. అవును, నేను అంగీకరిస్తున్నాను. మీరు చూసే ప్రకారం, ఈ వారాలు మనం కలుస్తున్నపుడు, నేను నా అనుమానాలను నెమ్మదిగా పోగొట్టుకున్నాను, నేను మీతో కలిసి పోవడానికి ప్రయత్నించాను, ఎందుకంటే—నిజంగా ఎలా చెప్పాలి?—ఎందుకంటే, ఇది దూరంగా ఉంది, ఇది నిజం కాదు, ఇది ఒక అద్భుతమైన కల, ఒక ఫాంటసీ, ఇది ఊహించడానికి సరదాగా ఉంటుంది కానీ ఇది ఎప్పుడూ జరగదు మరియు ఖచ్చితంగా జరగదు. కానీ మనం కల్పనను నిజంగా అమలు చేయడానికి దగ్గరపడినప్పుడు, మీరు సీరియస్గా వున్నారని నేను తెలుసుకున్నాను, మీరు దానిని నమ్ముతున్నారు.”
“నీకు ఎప్పుడూ తెలుసు, మనం దీన్ని నిజం చేయాలని అనుకుంటున్నామనేది,” శరత్ సమతుల్యంగా అన్నాడు. “నీకు తెలియకుండా ఎం జరిగింది చెప్పు. ఇది నీ ముందు జరిగింది. నువ్వు సహకరించావు. నువ్వు చూసినది ఏమిటి? కేబిన్ హైడౌట్. సరఫరాలు. ట్రక్. వేషధారణ. అవి నీకు నిజమేనా?”
ఆదినారాయణ కొద్దిగా తగ్గి, “అవును, నాకు తెలుసు, శరత్. అదే సమయంలో, నేను వాటిని వాస్తవికత యొక్క పరికరాలుగా చూడలేదు. అవి బొమ్మలా ఉన్నాయి, ఇది ఒక ఆట, ఒక రిఫ్రెష్, ఇది పెద్దవారైన మన జీవితానికి సంబంధించినది కాదు. ఈ క్షణం వరకు, మనం ప్రాజెక్ట్ గురించి మాట్లాడటం, దాన్ని ప్రణాళిక చేయడం, దాని గురించి కలలు కనడం —ఇది మరింతగా ఒక అన్వేషణను తప్పించుకునేందుకు, ఒక డిటెక్టివ్ మరియు సెక్స్ కథ అనుభవం లాగా అనిపించింది, ఇది కల్పితం. మీరు అర్థం చేసుకుంటున్నా రా?”
ఎవరూ అతనికి సమాధానం ఇవ్వలేదు.
ఆదినారాయణ వారు అర్థం చేసుకునేలా చేసేందుకు నవ్వటానికి ప్రయత్నించాడు, అతని మిత్రత్వాన్ని ఇంకా ఉంచుకోవడానికీ. అతను మరింత వివరణ ఇచ్చి, “నేను చెప్పాలని ప్రయత్నిస్తున్నది ఏంటంటే, నేను నా మనసులో ఈ విషయం నుండి దూరం కూర్చుకోలేదు, ఇది సరదాగా ఉండి, నేను మన సమావేశాల ద్వారా ఏర్పడిన సోదరత్వాన్ని ఆస్వాదించాను. కానీ ఎక్కడైనా, లోతుగా, నేను తెలుసుకున్నాను ఇది జరగదు. ఇది జరగలేదు. నా ఉద్దేశం, నేను ఎప్పుడూ ఏది చూసే ఆలోచనను కోల్పోలేదు అంటే మనం అవగాహన ఉన్న వ్యక్తులుగా ఉన్నాం. మనం గౌరవనీయమైన వ్యక్తులం. మనం ఎప్పుడూ సాధారణ ప్రజలుగా వ్యవహరించాము. మనం చట్టాన్ని అనుసరిస్తాము, పన్నులు చెల్లిస్తాము, మన జీవితం సదాచారంగా గడుపుతాము. మనం హింసాత్మక చర్యలు చేయని వారం. మనం ప్రముఖ నటిని కిడ్నాప్ చేసి దూరంగా బలవంతంగా పట్టుకుని తనని వశపరుచుకునే వాళ్ళం కాదు—అది మనం కాదు. ఎందుకంటే అది పిచ్చితనం. నేను నా తదుపరి సమావేశంలో దీనిని ప్రస్తావించబోతున్నాను. ఇది ఈ రోజు తలెత్తినందుకు నేను ఆనందంగా ఉన్నాను.” అతని కన్నులు ఇతరుల నుండి అర్థం కోరుతూ మళ్లీ చూస్తున్నాయి. “ఖచ్చితంగా, మీరు అర్థం చేసుకోవాలి. ఇలాంటి ప్రాజెక్ట్ గురించి మాట్లాడటం ఒక విషయం. నిజంగా దాన్ని చేయడం పిచ్చి.”
రాహుల్, పిడికిలి బిగించి, ఆదినారాయణ వైపు ఉగ్రంగా కదిలాడు. అతను అకౌంటెంట్ మీద ఎక్కువగా రగిలిపోయాడు. అతని కోపం నియంత్రణలో లేదు. "అక్కడ మనం పిచ్చి కాదు—నువ్వే పిచ్చివాడివి, నువ్వు పూర్తిగా అబద్ధాన్ని నమ్ముతున్నావు! నువ్వు ఎప్పుడూ అనవసరంగా అంటూ, ఇప్పుడు మనం ఏదైనా సాధించాలనుకుంటున్న మమ్మల్ని నమ్మలేకపోతున్నావు."
ఈ దృశ్యాన్ని విభ్రాంతితో చూసుకుంటున్న శరత్ కు ఏదో జ్ఞాపకం కలిగింది—మరొకసారి రాహుల్ మరియు ఆదినారాయణ మధ్య జరిగే దృశ్యం ముందే చూసినట్లుగా అనిపించింది. వారి మొత్తం ప్రాజెక్టు ఈ పరిణామం పై ఆధారపడింది.
"నువ్వు విను, ఆదినారాయణ," రాహుల్ చెప్పాడు, "మనము ప్రణాళిక చేసిన ప్రతీది నిజంగా లేదు, నువ్వు చెప్పిన విధంగా అనుకో. కానీ స్మిత, ఆమె నిజంగా ఉంది. ఆమె ఒక సజీవమైన మహిళ, ఆమె వద్ద స్తనాలు, పూకు ఉన్నాయి, ఆమెకు దెంగించుకోడం ఇష్టం. అది నిజంగా నిరూపించబడింది. ఆమె చెప్పింది. మనం నలుగురు సాధారణ పురుషులం, ఆమెను సంతోషంగా ఉంచేందుకు, మనం ఆమెను ఎత్తుకుని రావడానికి సిద్ధమయ్యాం. ఆమె ఇష్టపడే విధంగా తర్వాత మనం అంగీకరించాం. అప్పుడు మనం ఏం చేస్తే అది సాధారణ పురుషులలా ఉండదు? ఇప్పటికీ తప్పు లేదని చెప్పవచ్చు, ఈ వ్యవహారంలో ఎలాంటి హానికరమైన మర్డర్, ఎలాంటి దోపిడీ, ప్రతీకారం, లేదా అక్రమంగా దోచుకోవడం లేదు, కేవలం మహిళను కలుసుకోవడానికి ఒక అంగీకారం. ఒక తాత్కాలిక అంగీకారం—ఇది మనం సంతోషంగా చేయవచ్చు, లేదా లేదు. నువ్వు పూర్తిగా పిరికివాడివి, ఆది. కాబట్టి మా ఉద్దేశాలను వక్రీకరించి చెప్తున్నావు."
రంజిత్, రాహుల్ చేతి మీద ఒక చేయి వేసి, అతని చేతిని లాగాడు. "అతనిపై ఓర్పు పెట్టు, రాహుల్. కాస్త నెమ్మదిగా. అతను తన అభిప్రాయాన్ని చెబితే అది అతనికే సంబంధం ఉంది. అంతే, నేను ఆదితో పూర్తిగా అంగీకరించట్లేదు. కానీ నేను చెప్పొచ్చు, నేను కొంతమేర అతనితో అంగీకరిస్తున్నాను. ఈ ఫాంటసీ ప్రాజెక్టు గురించి అనుకున్నంత సేపు ఎంతో ఆనందంగా గడిచింది, అది పనిచేస్తే ఎలా ఉంటుంది అనేది ఊహించడం. కానీ మీరు నిజంగా అంగీకరించండి. నాకు కూడా కొంత అనుమానం ఉంది, నాకు కూడా అలా అనిపించేది. నిజంగా సమయం వస్తే, సాఫీగా చేయలేము అని అనిపించింది."
రాహుల్, రంజిత్ వైపు తిరిగి "ఎందుకలా, గాడ్ డామిట్, మనం దీన్ని పూర్తి చేసాం. నువ్వు కూడా మాతో ఉంటావనుకున్నా. నీ భార్యను, ఖచ్చితంగా రెండు వారాలు వెళ్ళడానికి నువ్వు అంగీకరించేలా చేసావు కదా? అప్పుడు నువ్వు ఏమి చేయాలని ఒప్పుకున్నావు? ఎందుకు అప్పుడు ఒప్పుకున్నావు?"
"అది నాకు తెలియదు," రంజిత్ చెప్పాడు.
"నాకు తెలుసు," రాహుల్ అన్నాడు, అతని స్వరం పెరిగింది. " నాకు తెలుసు. ఎందుకంటే నీ హృదయంలో మరియు నీ అంగానికి ఇది జరగాలని నువ్వు కోరుకున్నావు. నీకు దాన్ని అనుభవించడం ఆసక్తి ఇచ్చింది. నిజంగా ఈ ప్లాన్ను పూర్తిగా చేయాలని కోరుకున్నావు, ఎవరైనా సరైన దారిలో నడిపిస్తే. నువ్వు అలా అనుకుంటున్నావు. కానీ మనం దీన్ని పూర్తి చేయాలని అంగీకరించినదాన్ని నీవు మర్చిపోతావా? ఇది మనందరికీ సరైన పని. అందరూ దీని గురించి అనుకున్న విధంగా అడుగులు తీసుకున్నాము. ఇప్పుడు, మనం ఇదంతా చేస్తున్నప్పుడు, మనం అంగీకరించినది మనం అనుకుంటున్నట్లుగా తీసుకోబడుతుంది."
రంజిత్ ఆ మాటలను అంగీకరించి, తల దించుకున్నాడు. "అవును, నేను—నిజంగా అది జరిగి ఉండాలని అనుకుంటున్నాను. నాకు అనిపించిందని నేను ప్రారంభించాలనుకోలేదు లేదా ప్రధాన బాధ్యత తీసుకోవాలని అనుకున్నాను. నేను కేవలం దాన్ని నిజం చేసేవాడి ద్వారా వెళ్ళిపోతానని అనుకున్నాను."
రాహుల్ అన్నాడు, తన గొంతులో ఉన్న కోపం కొంచెం తక్కువ అవుతూ. "మీ కోరికలన్నీ తీరడానికి మేము అన్నీ సిద్ధం చేసాం. మాకు ఇంటికి సంబంధించిన బాదర బందీలు ఏవి లేవు. నేను, శరత్ పధకాన్ని ముందుకు తీసుకెళ్లడానికి రెడీగా వున్నాం. దానివల్ల వచ్చే అన్ని లాభ నష్టాల బాధ్యతల్ని మేమే తీసుకుంటాం. ఇక మీకు ఇందులో పోయేది ఏముంది ? మీరు కూడా మా వెంట నడిస్తే చాలు. దొరకబోయే లాభాల్ని మీరు కూడా అనుభవించవచ్చు. మీకోసం దారిని ఏర్పాటు చేసాం. అందులో మాతోబాటు మీరు కూడా నడవాలని కోరుకుంటున్నాం. మీరు ఏమనుకుంటున్నారు?"
రంజిత్ మవునంగా విన్నాడు. అతని కళ్ళు రాహుల్ నుండి శరత్ వైపుకు వెళుతూ మధ్యలో ఆదినారాయణ తన వైపు చూస్తున్నవాడి చూపుల్ని తప్పించుకున్నాయి. తల క్రిందకీ మీదకి ఊపుతూ
"సరే!! కాదనడానికి ఇక ఏముంది ? బహుశా మీలో ఎవరైనా నన్ను బలవంతంగా ఇలా ఒప్పిస్తేనే ముందుకు వెళదామని నా మనసు కోరుకుందేమో. నేను కూడా మీతో కలుస్తా. ఇంట్లో నా భార్యకి ఎదో ఒకటి చెప్పి ఒప్పించి, మరుసటి వారంలో వెళ్ళాల్సింది ఈ బుధవారమే వెళ్లాల్సి వస్తుందని చెబుతాను" అన్నాడు.
శరత్ ఈ మాట విని చాలా ఆనందించాడు "గొప్ప నిర్ణయం" అని మెచ్చుకున్నాడు.
రాహుల్ కూడా ఆనందించాడు.
"నువ్వు తీసుకున్న ఈ నిర్ణయం వల్ల, భవిష్యత్తులో ఒక్క క్షణం కూడా బాధ పడాల్సిన అవసరం ఉండదు. ఇక్కడ మనం గత నాలుగు వారాలుగా, ప్రపంచంలోని ఏ ఒక్కరికి ఏర్పడనంత గట్టి మగతనాన్ని తెచ్చుకున్నాం. ఇప్పుడు చివరి నిమిషంలో వద్దు అని అనుకోవడమంటే, ఎదురుగా కత్తి లాంటి అమ్మాయి ఒప్పుకోగా మనం ఆమెని కాదని హస్తప్రయోగం చేసుకున్నట్లే ఉంటుంది. నేను చెప్పేది గుర్తుపెట్టుకో రంజిత్ - నువ్వు మొదటిసారి ఆ అందాల సుందరిని దెంగుతున్నప్పుడు, ఈరోజు నేను నిన్ను ఒప్పించిన దానికి, నీ జీవితాంతం నా కాళ్ళు కడిగి ఆ నీళ్లు నీ నెత్తిన చల్లుకుంటావు. అన్నీ అనుకున్నట్లు జరిగితే, ఏమో, ఈ బుధవారం రాత్రికే నీకు నీ జీవితానికే అందని ఒక గొప్ప సుఖాన్ని పొందుతావేమో ! ఎవరు చెప్పొచ్చారు" అన్నాడు.
అదంతా వింటున్న శరత్ కి, రాహుల్ చెప్పేది బూతులతో ఎబ్బెట్టుగా ఉన్నట్లు అనిపిస్తున్నా, అతని పట్టుదల, ఏకాగ్రత, లక్ష్యం వైపు వెళ్లాలన్న నిర్ణయం అతనికి సరిగ్గానే అనిపించాయి. కాకపొతే అతను కొన్ని నిర్ణయాలను ఆకస్మికంగా తీసుకుంటాడు. దానివల్ల పర్యవసానాలు ఎలా వుంటాయో ఆలోచించడు. అదొక్కటే కష్టం. అతనికి సరైన దిశా నిర్దేశం చేస్తే ఫలితాలు బానే ఉంటాయి. ఇక్కడ రాహుల్ యొక్క ముఖ్యమైన గోల్ ఒక్కటే - స్మితని తనివితీరా అనుభవించడమే. తాను ఈ ముగ్గురుకి తన పధకంలో భాగస్వామ్యం ఇవ్వడానికి తనకున్న కారణం వేరు. తాను స్మితని ప్రేమిస్తున్నాడు. తనతో జీవితాన్ని కోరుకుంటున్నాడు. ఆమెపై తనకి ఒక్క ఆకర్షణే లేదు. అంతకుమించి వుంది. ఆయన తనను తాను ఏమిటో బాగా తెలుసుకున్నాడు—ఒక కలల రాజు. ఒక కలల రాజు కోసం, ఈ ప్రాజెక్ట్ ఒక ముఖ్యమైన ప్రయోగం—ఇది ఊహలు కేవలం తాత్కాలిక స్వప్నమా లేక వాస్తవ జీవితానికి సంబంధం ఉన్నదిగా మార్చవచ్చా అనే విషయం స్పష్టమయ్యేది. ఊహలను శారీరక శక్తి ద్వారా ఆచరణ సాధ్యమైన వాస్తవంగా మార్చగలిగితే, ఈ మార్పు గెలిలియో, న్యూటన్, డార్విన్ లేదా ఐన్స్టైన్ వంటివారిచే కనుగొనబడిన ఏ పరిశోధనకంటే మానవ జాతికి ఎక్కువ విలువగలదిగా ఉండవచ్చు. కానీ ఇది సాధ్యమో కాదో తెలుసుకోడానికి, ప్రయోగం దాని ప్రారంభం ముందే రద్దు చేయబడకూడదు.
రాహుల్ తన చూపును రంజిత్ వైపు త్రిప్పాడు. అతను తన కుర్చీలో ఇప్పుడు ఒక బుద్ధిమంతుడిగా కూర్చుని వున్నాడు. మొదట ఒప్పుకోలేదు తర్వాత ఒప్పుకున్నాడు ఎందుకంటే మిగిలిన వాళ్ళు తనగురించి ఏమనుకుంటారో అన్న భయంతో. అతన్ని సులభంగా గెలిచాము. నలుగురిలో ముగ్గురు ఒప్పుకున్నారు. ఇక మిగిలింది ఒక్క ఆటంకమే.
శరత్, ఆదినారాయణ గురించి ఆలోచించాడు.
ఇప్పటికైతే ఈ అకౌంటెంట్ రాహుల్ చూపించిన భయాన్ని చూసి భయపడ్డాడు. తగ్గాడు. ముందు రంజిత్ కూడా ఒప్పుకోనప్పుడు, అతను తన స్వరాన్ని గట్టిగా వినిపించాడు. అయితే ఎప్పుడైతే రంజిత్ తన వైపు వచ్చాడో, తాను ఒంటరి అయిపోయాడు. అది అతనికీ అర్ధం అయింది.
ఇక్కడే శరత్ చాలా వేగంగా స్పందించాడు. మళ్ళీ రాహుల్ అతని మీద మాటలతో దాడి మొదలుపెట్టక ముందే (ఎందుకంటే అలా జరిగితే, ఆదినారాయణ మొత్తంగా ఒప్పుకోకపోవచ్చు లేదా అసలు ప్రాజెక్ట్ నే ఆపవచ్చు) తాను చాలా సున్నితంగా, ధృడంగా మాటల్ని ఉపయోగించాడు.
"ఆది, నువ్వు ఒక్కడివే ఇప్పుడు మేము ముందుకు వెళ్ళడానికి సమ్మతం చెప్పలేదు. రాహుల్ చెప్పింది ముమ్మాటికీ నిజం. ఈ చిన్న సరదా, నీ జీవితంలోనే ఎప్పటికీ మర్చిపోలేని ఒక పెద్ద సంఘటన అవుతుంది. మేమంతా పక్కా ప్రణాళికతో వున్నాం. అది నువ్వు అర్ధం చేసుకోవాలి. ఏదో మీద మీద చెప్పినట్లు ఇది జరగదు అని అనుకుంటే ఎలా ? మనం ఇప్పటివరకు అన్నీ ఆలోచించాము. ఇప్పుడు మనం చేయాలనీ అనుకున్న పనిని కొన్ని రోజుల ముందుకి జరుపుతున్నాం. అంతే. దానివల్ల కొంపలు ఏవీ మునగవు. మనం పధకాన్ని కరెక్ట్ గా చేస్తున్నామా లేదా అనేది ముఖ్యం. మేము మాట ఇస్తున్నాం - ఒకవేళ అంతా అనుకున్నట్లు జరిగాక, ఆమె ఒప్పుకోకపోతే, తనని వదిలేద్దాం. అందువల్ల మనం ఎవరికీ అపకారం చేసిన వాళ్ళం కాము" అన్నాడు.
తను చెబుతున్న ప్రతి మాటను ఆదినారాయణ జాగ్రత్తగా వింటూ, విన్న ప్రతి మాటను తన మనసుకి అన్వయం చేసుకుంటున్నాడని శరత్ గ్రహించాడు.
శరత్ మెల్లిగా లేచి వెళ్లి ఆదినారాయణ ప్రక్కన కూర్చుని తన మానసిక స్థితిని అర్ధం చేసుకుంటున్నట్లు చిన్నగా నవ్వాడు.
"చూడు ఆది, మేము రాక్షసులం కాము. మేము తోటి మనిషిని ఎందుకు హింసిస్తాము ? ఎందుకు బాధపెడతాము ? మేము కూడా అందరిలానే వుండే సాధారణ మనుషులం. కాకపొతే కొందరిలా మాకు కూడా కొన్ని కోరికలు మిగిలిపోయాయి. అందుకే అలాంటి ఒక కోరికను తీర్చుకుందామని చేస్తున్న ఒక ప్రయోగం ఇది. కోరికని ఒక కలలా ఉంచుకోవాలని మేము అనుకోడం లేదు. ఈ భూమి మీద అందరిలా కోరిక తీరకుండా చనిపోవాలని అనుకోడంలేదు. మనకి అలాంటి అవకాశాన్ని కల్పించుకుంటే ఎలా ఉంటుంది ? నేను చెప్పేది నీకు అర్ధం అవుతుందా ? మా ముగ్గురిని చూడు. మేము సాధారణ, డీసెంట్ మనుషులం. ఒక ప్రయోగంగా మా కోరికని తీర్చుకోవాలని అనుకున్నాం. నువ్వు మొదటినుండి మాతో వున్నావు. చివరి నిమిషంలో ఎందుకు తప్పుకుంటావు ? నువ్వు కూడా మాతో కలిసి, మేము తీర్చుకోబోయే కోరికలో భాగమవ్వాలని నేను కోరుకుంటున్నాను" అని చెప్పాడు.
శరత్ తన చూపుని ఆదినారాయణ పై స్థిరంగా నిలిపి అతను ఎం చెబుతాడో అని ఎదురు చూస్తున్నాడు. అతను ఇంకా ఏమీ చెప్పకపోయేసరికి శరత్ మెల్లిగా
"మాతో కలువు ఆది, మాతో ఇంత వరకు వచ్చావు. ఈ బుధవారం వరకు వుండు. నువ్వు అన్నీ నీకు అనుకూలంగా మలుచుకోగలవు. నువ్వు సంతోషంగా గడపగలవు. మేము ముగ్గురం భయపడనప్పుడు, నువ్వు మాత్రం ఎందుకు భయపడతావు ? అందరం కలిసి ఉందాం. అందరి కోసం ఒకళ్ళు, ఒక్కరి కోసం అందరు అని అనుకున్నాం కదా. దయచేసి మాతో వుండు. మాతో రా" చెప్పాడు.
ఆశ్చర్యంగా ఆదినారాయణ కళ్ళు మెరిసాయి. తన ఆలోచనల నుండి బయటపడుతూ మెల్లిగా తల ఊపాడు.
"సరే అయితే, నేను కూడా మీతో కలుస్తాను. జీవితంలో అన్నీ కోల్పోయిన వాడికి, ఇంకా కొత్తగా కోల్పోవడానికి ఏముంటుంది ? నేను నా అకౌంట్స్ ని, నా భార్యని మేనేజ్ చేసుకుంటాను. నేను బుధవారం ఉదయం ఇక్కడ వుంటాను" అన్నాడు ఆదినారాయణ.
శరత్ వెంటనే ఆదినారాయణ చేతిని పట్టుకుని ఆనందంగా ఊపాడు. అక్కడినుండి లేచి వెంటనే రాహుల్ చేతిని, తర్వాత రంజిత్ చేతిని పట్టుకుని ఉద్వేగంగా
"మనం ముందుకు వెళుతున్నాం. రేపు ఉదయం రాహుల్, నువ్వు ఇంకా నేను, మన కొండ మీది సీక్రెట్ ప్రదేశానికి చివరిసారి వెళ్లి, స్మిత ఇంటిని చూద్దాం. రేపు రాత్రి మనం నలుగురం చిన్న పార్టీ చేసుకుందాం. ఆ మరుసటి ఉదయం ------ మనకి స్వర్గం దొరుకుతుంది. అంతే కదా!!" అన్నాడు.
"అయితే నువ్వు ఒక విషయాన్ని మర్చిపోయావు. నువ్వు నాకు ఒక లార్జ్ పెగ్ ఇవ్వాలి. ఇప్పుడే. ఇక్కడే" అన్నాడు ఆదినారాయణ తన కుర్చీ నుండి లేస్తూ.
***
శరత్, తన తల పగిలిపోతుందేమో అన్నంత బాధతో, తన అపార్ట్మెంట్లోని టేబుల్ వద్ద తన కుర్చీ అంచున కూర్చుని, ముందు ఉన్న ఫోన్ మోగాలని ఎదురు చూస్తున్నాడు.
ఈ కొన్ని వారాల్లో మొదటిసారి, అతను తన ప్రశాంతతను కోల్పోయాడు.
ఎన్నో అవాంతరాలను ముందే అంచనా వేసి ఉండేది తన ప్రతిభ—కాని ఒకటి తప్ప. ఇప్పుడు, గగనతలంలో మెరుపు మాదిరిగా, ఊహించని మరియు అప్రత్యక్షమైనది జరిగిపోయింది.
ఇది సోమవారం ఉదయం పదకొండున్నరకి జరిగింది, అతను స్మితను గమనిస్తూ ఆహరం కోసం వెళ్తున్నప్పుడు. ఈ రోజు ఉదయం మొత్తం అతను తన గమనించే స్థలంలో, బైనాక్యూలర్స్ చేతిలో పెట్టుకుని, క్రింది స్మిత ఎస్టేట్లోని ప్రతి కదలికను గమనిస్తూ, అప్పుడప్పుడు ఆసక్తికరమైన విషయాలను రాస్తూ గడిపాడు.
పదకొండున్నర తర్వాత కొద్ది సేపు, స్మిత ఉదయపు నడక కోసం అతను రహస్య ప్రదేశంలో ఉన్నప్పుడు, అతను అల్పాహారాన్ని పక్కన పెట్టినందుకు తొలి ఆకలి బాధని అనుభవించాడు. స్మిత తన నడక ముగించేదాకా వేచి ఉండటం కంటే తన రహస్య స్థలాన్ని గంటన్నర పాటు విడిచిపెట్టి, ఒక తేలికైన మరియు రుచికరమైన టిఫిన్ తిని తిరిగి తన ఒంటరి కాపలాకు వెళ్ళాలని నిర్ణయించుకున్నాడు.
ఇక్కడ, శరత్ తన రేడియోని వార్తా చానల్కు ట్యూన్ చేసి, తన భోజన విరామం కోసం వెళ్తూ ఉండగా అది జరిగింది.
అతను రేడియోను శ్రద్ధగా విన్నాడు, వెంటనే తన నోట్బుక్ లో వణికిపోతూ, విన్న ప్రతి మాటను రాశాడు.
ఆ సమయంలో భోజనం మాటే మర్చిపోయాడు. అతని కడుపులో ఆకలి వల్ల ఏర్పడిన ఖాళీ తక్షణమే భయంతో నిండిపోయింది. ఊహించని సంఘటన జరిగింది, దీర్ఘకాలంగా సిద్ధం చేసిన వారి ప్రాజెక్టు భవిష్యత్తు మరియు విజయాలు విపత్తు అంచున నిలిచిపోయాయి.
శరత్ టిఫిన్ తినే మాటను మర్చిపోయి అతను నేరుగా తన అపార్ట్మెంట్కు వెళ్లాడు. రూమ్కు చేరుకుని, తలుపును మూసి ఫోన్ కోసం పరిగెత్తాడు. అతని మొదటి కాల్ రాహుల్ ఆఫీస్ కి చేసాడు. వేరే ఎవరో ఫోన్ తీసుకున్నా, కొద్దిసేపటికే రాహుల్ లైన్లోకి వచ్చాడు.
“రాహుల్, నేను శరత్. ఇక్కడ కొంచెం సీరియస్ విషయం జరిగింది,” అతను ఊపిరి పీల్చుకుంటూ అన్నాడు. “ఇది అత్యవసర విషయం, చాలా ముఖ్యమైనది, ఇది మన ప్లాన్లన్నింటి పై ప్రభావం చూపవచ్చు. నేను నీతో మరియు మిగిలిన ఇద్దరితో వెంటనే కలవాలి. లేదు, ఫోన్లో చెప్పలేను. నీ లంచ్ బ్రేక్లో రాలేవా? … నా దగ్గరకి రా. నేను ఇక్కడ ఉన్నాను. నీకోసం ఎదురు చూస్తాను.”
తర్వాత, శరత్, రంజిత్ ఆఫీస్కి ఫోన్ చేశాడు. రెండు సార్లు ఫోన్ బిజీ వచ్చింది, కానీ మూడోసారి అతనికి కాంటాక్ట్ అయినది. రంజిత్ సెక్రటరీ ఫోన్ ఎత్తింది. శరత్ తనను రంజిత్ కు అత్యంత సన్నిహిత మిత్రుడిగా చెప్పి, అతనితో ఫోన్లో మాట్లాడించాలని కోరాడు.
సెక్రటరీ ధీమా లేకుండా అలసటగా స్పందించింది. “అయ్యో, ఇలాంటి సమయంలో ఆయన ఎప్పుడూ ఖాళీగా ఉంటారనేది చాలా అరుదుగా జరుగుతుంది. ఆయన ఇప్పుడు ఒక బిజినెస్ కాల్లో ఉన్నారు. తరువాత ఆయన నేరుగా ఒక లంచ్ అపాయింట్మెంట్కు వెళ్ళిపోతారని అనుకుంటున్నాను. ఆయన నాతో కనీసం వెళుతున్నానని చెబితే అప్పుడు మీ........”
“వింటున్నావా, మేడమ్, ‘ఐతే’ అని చెప్పడం ఆపండి. ఇది అత్యవసరం, మీకు అర్థమైందా? మిస్టర్ రంజిత్ తో లంచ్కు ముందు మాట్లాడాలి. దయచేసి ఆయన ఎక్కడ ఉన్నా కనుక్కోండి, మరియు శరత్ అనే పేరు చెబుతూ వెంటనే ఫోన్ చేయమని చెప్పండి. ఆయనకు నా నంబర్ తెలుసు.”
“మీకు నేను చేయగలిగినంత చేస్తాను, సార్.”
చిరాకుగా శరత్ రిసీవర్ను దించి, లైన్ డిస్కనెక్ట్ చేశాడు. తర్వాత మరోసారి డయల్ టోన్ కోసం తన వేలిని లిఫ్ట్ చేశాడు. తదుపరి, అతను ఆదినారాయణ కు కాల్ చేశాడు. రింగ్ టోన్ విని, అతని అసహనంతో ఎదురు చూశాడు.
ఆశ్చర్యంగా, ఆదినారాయణ స్వయంగా ఫోన్ ఎత్తాడు. “ఓహ్, అది నువ్వేనా, శరత్. నేను ఇప్పుడే బయటకు వెళ్లే ప్రయత్నంలో ఉన్నాను—”
“నువ్వు ఏమి చేయబోతున్నావో వదిలేయ్, ఆది. ఒక అత్యవసర పరిస్థితి ఉత్పన్నమైంది, మరియు నేను నిన్ను కలవాలి. మిగతా వారిని ఇప్పటికే పిలిచాను. మేము మధ్యాహ్నం పన్నెండు గంటలకు ఇక్కడికి చేరుకుంటున్నాము.”
“ఏమైనా సమస్య ఉందా?” అని ఆదినారాయణ ఆందోళనతో అడిగాడు.
“ఇక్కడికి రాగానే చెబుతాను. వస్తావా?”
“అవును. పన్నెండు గంటలకు కలుస్తాను.”
ఇప్పుడు శరత్, మౌనంగా ఉన్న ఫోన్ ఎదురుగ్గా కూర్చొని, అది మోగాలని ప్రార్థిస్తున్నాడు.
పది నిమిషాల తర్వాత, అతను చిరాకుగా, వారపు జర్నల్గా ఉపయోగించే నోట్బుక్ను తీసుకున్నాడు. భావోద్వేగంతో, ఆ వారానికి ప్రారంభ తేదీని రాసి, కొన్ని నోట్స్ రాయడం ప్రారంభించాడు. కానీ, ఇది ఒక పనికిమాలిన పని అని భావించి, అది సమయాన్ని వృథా చేయడమే అని భావించాడు.
ఫోన్ మోగిన వెంటనే, అతను తన పెన్సిల్ను వదిలిపెట్టి, రిసీవర్ను అందుకున్నాడు.
“శరత్? నేను రంజిత్. నా పిచ్చి సెక్రటరీ కాల్ చేసి—”
“నాకు తెలుసు, రంజిత్. విను, ఆమె నీకు చెప్పిందని నాకు తెలుసు. నిన్ను వెంటనే కలవడం నాకు అవసరం. ఒక ముఖ్యమైన విషయం వెలుగు చూసింది.”
“ఇది వేచి ఉండలేదా? ఈ వారం నా అన్ని పనులను చక్కబెట్టుకుని, రెండు వారాల సెలవుల కోసం సిద్ధమవుతున్నాను. ఇప్పుడు బిజినెస్ లంచ్ అపాయింట్మెంట్ ఉంది—”
“వద్దు, దాన్ని రద్దు చేయి,” శరత్ మధ్యలోనే ఆపేశాడు. “మిగతా వారంతా మధ్యాహ్నం పన్నెండుగంటలకు ఇక్కడ ఉంటారు. ఏ క్షణానైనా వస్తారు. కానీ నువ్వు లేకపోతే, ఈ ఉదయం మన ముందుకొచ్చిన సమస్యను పరిష్కరించే విషయంలో మనం ఏకాభిప్రాయం కుదుర్చుకోలేము. అలా అయితే, నీకు లేదా మనలో ఎవరికి ఆ రెండు వారాల సెలవులూ ఉండవు.”
“ఇది అంత పెద్ద విషయం అయిందా?”
“అవును, అంత పెద్దదే. మనం ఇంకా దీన్ని చక్కదిద్దగలము కూడా. కానీ ఇది సమూహ నిర్ణయం కావాలి. అలాగే ఇప్పుడే నిర్ణయం తీసుకోవాలి. సమయం చాలా ముఖ్యమైంది రంజిత్. ఆ అపాయింట్మెంట్ను రద్దు చేసి వెంటనే ఇక్కడికి రా.”
“ఇది రద్దయినట్టే. నేను వచ్చేస్తున్నాను.”
ఎనిమిది నిమిషాల తరువాత, రాహుల్ మొదటగా చేరుకున్నాడు. ఆ తర్వాత ఐదు నిమిషాలకి ఆదినారాయణ. ఆందోళనతో నిండిన గొంతు తో ఇద్దరూ ఏమి జరిగిందో తెలుసుకోవాలని కోరుకున్నారు, కానీ శరత్ వారిని రంజిత్ వచ్చిన తరువాత మాత్రమే చెప్పతాను అని ఒప్పించాడు, తద్వారా కథని రెండుసార్లు చెప్పాల్సిన అవసరం లేకుండా.
“అసలు, మనం ఆ పెద్ద బుడ్డి కోసం వేచి ఉండగా,” రాహుల్ అన్నాడు, “నేను కొన్ని శాండ్విచ్లను తయారు చేస్తే ఎలా ఉంటుంది? తినడానికి ఏమి ఉంది, శరత్?”
“ఫ్రిజ్లో టమాటాలు ఉంటాయి,” శరత్ చెప్పాడు. “రెండు గుడ్లు ఉడికించి ఉంచాను. పైభాగంలో కొత్త గోధుమ బ్రెడ్ ఉంటుంది.”
“మీరిద్దరూ ఏమి తీసుకుంటారు?”
“ఏదైనా సరే,” ఆదినారాయణ అన్నాడు. “కానీ—మాంసం కాదు.”
“నాకు కూడా అదే,” శరత్ అన్నాడు, తలుపు వైపు దృష్టి ఉంచుతూ.
పది నిమిషాల తర్వాత, రాహుల్ శాండ్విచ్లను కాగితపు ప్లేట్లపై అందిస్తూ, ఆలస్యంగా వచ్చే తన సహచరుని కోసం ఒక ప్లేట్ వదిలి ఉంచుతుండగా, తలుపు తట్టడం వినిపించింది. తొందరగా శరత్ తలుపు తెరిచి, ఊపిరి బలంగా పీల్చుకుంటూ విచిత్రంగా ఉన్న రంజిత్ ను లోపలికి ఆహ్వానించాడు.
రాహుల్ ఇచ్చిన ప్లేట్ ను తీసుకుంటూ, రంజిత్ లెదర్ కుర్చీలో కూర్చున్నాడు మరియు పెద్ద ముక్క తిన్నాడు. “సరే, శరత్, ఈ ఉదయాన్నే ఎదురైన పెద్ద సమస్య ఏంటి? ఇక్కడ ఏమి జరుగుతోంది?”
“కొద్దిసేపటి క్రితం, స్మిత ఇంటి నుంచి బయలుదేరినప్పుడు, రేడియోలో వార్తా చానెల్ను ట్యూన్ చేశాను,” శరత్ చెప్పాడు. “జాతీయ వార్తల ముఖ్యాంశాలను పూర్తి చేసిన తరువాత, ఆమె ఏమి ప్రకటించిందో చెప్పగలవా? ఇదే నాకు షాక్ ఇచ్చింది—”
శరత్ తన జాకెట్ జేబు నుండి చిన్న నోట్బుక్ను తీసి, అది తెరిచాడు. “ఆమె ప్రకటనను, దాదాపు వర్డ్ ఫర్ వర్డ్ షార్ట్హ్యాండ్లో రాసుకున్నాను. ఆమె ఇలా ప్రకటించింది:
‘స్మిత అభిమానులందరికీ తాజా వార్తలు! ప్రిడిక్టేబుల్గా ఉండే స్మిత మరోసారి అందరినీ ఆశ్చర్యపరిచింది. మంగళవారం, జూన్ 24న, అమెరికాకి తన తాజా సెక్స్ ఎపిక్ ప్రీమియర్ కోసం, మరియు తన మాటల ప్రకారం, విశ్రాంతిని పొందడానికి వెళ్లాలని షెడ్యూల్ చేసింది. అప్పటి వరకు, ఆమె తన కొత్త సినిమా అమెరికన్ ప్రమోషన్లో ఆరోరా ఫిల్మ్స్తో సహకరించాలని ప్లాన్ చేసుకుంది. కానీ ఇప్పుడు, ఎప్పటిలాగే, స్మిత తన స్టూడియో ప్లాన్లను దొడ్డిదారిలోకి విసిరేసింది. ఈ ఉదయం ఆమె అత్యంత సన్నిహిత వ్యక్తులలో ఒకరినుంచి ధృవీకరించబడిన ప్రత్యేక సమాచారంతో, స్మిత హైదరాబాద్ ను చాలా త్వరగా విడిచి, వెంటనే అమెరికాకు వెళ్లే ఉద్దేశ్యంలో ఉన్నట్లు తెలుస్తోంది. మా సీక్రెట్ సోర్స్ ప్రకారం, ఆమె ఈ గురువారం ఉదయం, జూన్ 19న అమెరికాకు బయలుదేరనుంది. ఈ అకస్మాత్తు షెడ్యూల్ మార్పు వెనుక కారణం ఏమిటి? అమెరికాకు ఇంత త్వరగా వెళ్ళటానికి ఆతురత ఎందుకు? మాకు ఒక అంచనా ఉంది, అతని ఇనీషియల్స్ RK. ఆ తగ్గిపోతున్న రొమాన్స్ మళ్లీ వేడి పడుతోందని తెలుస్తోంది. విదేశీ ప్రయాణానికి మా శుభాకాంక్షలు, డియర్ స్మిత.’
శరత్ ఈ భాగాన్ని నిశ్చలంగా చదివి తన దృష్టి గదిలో ఉన్నవారిపై పెట్టాడు. “ఇదే ఈ ఉదయాన్నే మనకు ఎదురైన పెద్ద సమస్య.”
శరత్ తలపైకి ఎత్తి, తన టెన్షన్తో నిండిన ముఖభావంతో రాహుల్, ఆదినారాయణ, రంజిత్ లను క్షణం పాటు పరిశీలించాడు.
“నేను గంట క్రితం విన్నది ఇదే,” శరత్ అన్నాడు. “ఇది మన షెడ్యూల్ మీద పెద్ద ఆటంకాన్ని తెచ్చింది.”
“ఒక్కసారి ఆగు, నేను సరిగ్గా అర్థం చేసుకోగలనా చూద్దాం,” అన్నాడు రంజిత్, తన చివరి బ్రెడ్ ముక్కను మింగే ప్రయత్నం చేస్తూ. “నువ్వు చెప్పేది ఏమిటంటే, మన అమ్మాయి ఈ మూడు రోజుల్లో ఇక్కడినుంచి వెళ్తుంది అని, కానీ మనకున్న సమాచార ప్రకారం ఆమె వచ్చే వారానికి వెళ్లాలి కదా?”
శరత్ తల ఊపాడు. “అవును, అది నిజం. దీని అర్థం ఏమిటంటే—మనం వెంటనే ప్రతీదాన్ని ముందుకు తీసుకురావాలి, మన షెడ్యూల్ను తప్పులు లేకుండా సర్దుబాటు చేసుకోవాలి, లేకపోతే మన మొత్తం ప్రాజెక్ట్ మూసుకుపోతుంది. వ్యక్తిగతంగా చెప్పాలంటే, నేను సర్దుబాటు చేయగలను. ఐదురోజులు ముందుకు వెళ్ళడానికి నేను సిద్ధంగా ఉన్నాను. కానీ నేను మీ ముగ్గురి గురించి ఆందోళన చెందాను. అందుకే ఇంత త్వరగా మీ అందరినీ కలవాలని నేను అనుకున్నాను. ఎందుకంటే మనం ముందుకు వెళ్లాలని అనుకుంటే, సమయం వృథా చేసుకునే వీలులేదు.”
రంజిత్ మొహమాటంగా, తనతోనే చెప్పుకుంటున్నట్టు మాట్లాడాడు. “ఆమె మూడు రోజుల్లో వెళ్తుంది. అంటే—అంటే— మనం ఆమెను ఎల్లుండే పట్టుకోవాలి.”
“ఖచ్చితంగా. బుధవారం ఉదయం,” శరత్ అన్నాడు.
రంజిత్ తన ఖాళీ పేపర్ ప్లేట్ను నెమ్మదిగా పక్కన పెట్టాడు. “ఇది చాలా జటిలమైన విషయం,” అని అతను నెమ్మదిగా అన్నాడు.
“చూడు, మనం ఎప్పుడూ ఒకరికొకరం నిజాలనే చెప్పుకున్నాం. ఇప్పుడు అబద్దం చెప్పే సమయం కాదు. కాబట్టి నేను నా విషయాన్ని చెబుతాను — నేను ఎలా చేస్తానో నాకు అర్థం కాదని చెప్పగలను. ఈ వారాంతం నాకు షెడ్యూల్ చేసిన బిజినెస్ అపాయింట్మెంట్ల జాబితా ఉంది. నేను నా భార్యను మరియు పిల్లలను ఈ వారం ముగింపు వరకు తీసుకెళ్లాలని ప్లాన్ చేసుకున్నాను. ఇప్పుడు నేను అన్ని మర్చిపోయి, ఎల్లుండి వెళ్లిపోవాలని అనుకుంటున్నారా? నాకు నా భార్య ని ఒప్పించడంతోనే చాలా కష్టమైంది. ఆమెను కష్టపడి ఒప్పించా. కానీ రేపటి ఉదయం, ఇంత త్వరగా? ఆమె కోపంతో అరిచి నన్ను చంపేస్తుంది.”
రాహుల్ పెదవి విప్పాడు. “నువ్వు చెప్పేది పిచ్చిగా వుంది —”
“మరేం చెప్పాలి?”
“నువ్వు చిట్కా చెప్పడానికి కాస్త తెలివి ఉన్నవాడివి. ఈ వారంలోనే రెండు వారాల సెలవులు తీసుకోవడానికి ఒక తక్షణ కారణాన్ని కనిపెట్టవచ్చు. నువ్వు ఈ కథలన్నీ తయారుచేసుకున్నావు, రేపు రెండు సంపన్న క్లయింట్లతో వెళ్ళిపోవడం అంటూ. కాబట్టి ఇప్పుడు నువ్వు చెప్పు, ఆ సంపన్న క్లైంట్స్ రెండు రోజుల్లో బయలుదేరాలని నిర్ణయించుకున్నారని. ఆమె అది నమ్ముతుంది. నేను రాహుల్ తో ఉన్నాను. నేను దానిని సాధించగలను. నేను స్మిత ను బుధవారం ఉదయం పట్టుకోవడం కుదురుతుంది అనుకుంటున్నాను, బింగో, మేము వెళ్ళిపోతాం.”
“లేదు, రాహుల్, ఆగి, వాస్తవంగా చూడమని చెప్పాలనుకుంటున్నాను,” రంజిత్ బ్రతిమిలాడినట్లు అన్నాడు. “అది నీకు తేలికగా ఉంటుంది, నీ బాస్ ని పక్కనపెట్టి వెళ్లిపోవడం. కానీ ఆది మరియు నేను, మేము మా వ్యాపారాల కంటే, ఇతర వ్యక్తులతో కూడా వ్యవహరించాలి.” అతను కొంచెం ఆగి, తరువాత అంగీకరించి చెప్పాడు, “చూడండి, నేను మన ప్రాజెక్ట్ను పూర్తిగా అంగీకరించకూడదని చెప్పటం కాదు. నేను సరళంగా చెప్పాలంటే, మనం దీన్ని కొద్దిగా వాయిదా వేయవచ్చు. మీకు కూడా తెలుసు, నాకు కూడా తెలుసు, ఆమె త్వరలో తిరిగి రాబోతుంది. మనం ఆగి పోవడం ఎందుకు? మనం ఈ విషయాన్ని మరల ఆమె వచ్చాక మొదలు పెట్టవచ్చు, ఎప్పుడు—”
శరత్ మధ్యలో అడ్డు తగులుతూ చెప్పాడు. “నేనేం అనుకుంటున్నానంటే, మనం దాన్ని తిరిగి ప్రారంభించలేము. అది పూర్తిగా పాడవుతుంది. నాకు నమ్మకం ఉంది. అప్పుడు ఇది జరగదు. ఇప్పుడు మనం మంచి వేగంతో ముందుకు పోతున్నాం—”
“మనము అదే ఉత్సాహాన్ని నెల లేదా రెండు నెలల్లో పొందగలుగుతాము,” రంజిత్ అంగీకరించాడు. “మన ప్రణాళికను వాయిదా వేయడం లేదా మార్పు చేయడం ఈ రిస్కీ ప్రాజెక్ట్ను హడావిడి లేకుండా ముందుకు తీసుక పోవడంకంటే తేలిక.”
“కానీ మనం సిద్ధంగా ఉన్నాం, మనం తర్వాత ఎప్పుడూ సిద్ధంగా ఉండలేము,” శరత్ అన్నాడు. “మన దగ్గర ప్రణాళికలు లేదా తయారీ కోసం ఇంకొన్ని పనులు ఎక్కడా లేవు. ప్రతీది సర్దుబాట్లతో సిద్ధంగా ఉంది. మనం ఈ పనిని రేపటి ఉదయం కూడా చేసేందుకు సిద్ధంగా ఉన్నాము.”
రంజిత్ అంగీకరించలేదు. “నేను చెప్పేది మానసికంగా, శరత్ —మనము మానసికంగా సిద్ధంగా లేం. నువ్వు అనుకుంటున్నావా నేను అంగీకరించాలనుకుంటున్నానని, ఆది?”
మిత్రుడు స్పందించాడు. “నేను నీతో మొత్తం అంగీకరించాను, రంజిత్,” ఆదినారాయణ ఆనందంగా అన్నాడు. “ప్లాన్ మారినప్పుడు మనం ముందుకు వెళ్లడం నాకు ఇష్టం కాదు. అది తప్పు అవుతుంది. అవును, మానసికంగా తప్పు.”
రాహుల్ తన స్థలాన్ని వదిలి, ముందుకు వచ్చి కోపంగా “ఆ ‘మానసికంగా తప్పు’ అని చెప్పడం వదిలేయండి. మీరు ఇద్దరూ కేవలం భయంతో ఉన్నారు. మీరు ఇక్కడ చివరి నిమిషం వద్ద వెళ్ళిపోవాలని అనుకుంటున్నారు. దాన్ని అంగీకరించండి!”
అనూహ్యంగా, అందరూ ఆదినారాయణ వైపు తలలు తిప్పుకున్నారు. ఆయన ముక్కు తిప్పుతూ ఉంటే, అతని కళ్లద్దాలు కాస్త పైకి క్రిందికి కదిలిపోతున్నాయి, ఆయన బట్ట తలపై చెమట పడుతుంది.
రాహుల్ అడిగాడు, “నువ్వు అంగీకరించావా?”
ఆదినారాయణ అసౌకర్యంగా కదులుతూ, “నేను—నేను ఈ సంక్షోభంలో మీ ముగ్గురితోనూ నిజంగా మాట్లాడకూడదని భావిస్తాను. మనం గత కొన్ని వారాలుగా చాలా దగ్గరగా ఉన్నాం, ఎటువంటి మోసాలు లేకుండా. అవును, ఈ వారాంతంలో, సమయం దగ్గర పడిపోతున్నప్పుడు, నేను పాల్గొనడంపై నాకు రెండవ ఆలోచనలు రావడం ప్రారంభమైంది—ఈ—ప్రాజెక్ట్ గురించి. అవును, నేను అంగీకరిస్తున్నాను. మీరు చూసే ప్రకారం, ఈ వారాలు మనం కలుస్తున్నపుడు, నేను నా అనుమానాలను నెమ్మదిగా పోగొట్టుకున్నాను, నేను మీతో కలిసి పోవడానికి ప్రయత్నించాను, ఎందుకంటే—నిజంగా ఎలా చెప్పాలి?—ఎందుకంటే, ఇది దూరంగా ఉంది, ఇది నిజం కాదు, ఇది ఒక అద్భుతమైన కల, ఒక ఫాంటసీ, ఇది ఊహించడానికి సరదాగా ఉంటుంది కానీ ఇది ఎప్పుడూ జరగదు మరియు ఖచ్చితంగా జరగదు. కానీ మనం కల్పనను నిజంగా అమలు చేయడానికి దగ్గరపడినప్పుడు, మీరు సీరియస్గా వున్నారని నేను తెలుసుకున్నాను, మీరు దానిని నమ్ముతున్నారు.”
“నీకు ఎప్పుడూ తెలుసు, మనం దీన్ని నిజం చేయాలని అనుకుంటున్నామనేది,” శరత్ సమతుల్యంగా అన్నాడు. “నీకు తెలియకుండా ఎం జరిగింది చెప్పు. ఇది నీ ముందు జరిగింది. నువ్వు సహకరించావు. నువ్వు చూసినది ఏమిటి? కేబిన్ హైడౌట్. సరఫరాలు. ట్రక్. వేషధారణ. అవి నీకు నిజమేనా?”
ఆదినారాయణ కొద్దిగా తగ్గి, “అవును, నాకు తెలుసు, శరత్. అదే సమయంలో, నేను వాటిని వాస్తవికత యొక్క పరికరాలుగా చూడలేదు. అవి బొమ్మలా ఉన్నాయి, ఇది ఒక ఆట, ఒక రిఫ్రెష్, ఇది పెద్దవారైన మన జీవితానికి సంబంధించినది కాదు. ఈ క్షణం వరకు, మనం ప్రాజెక్ట్ గురించి మాట్లాడటం, దాన్ని ప్రణాళిక చేయడం, దాని గురించి కలలు కనడం —ఇది మరింతగా ఒక అన్వేషణను తప్పించుకునేందుకు, ఒక డిటెక్టివ్ మరియు సెక్స్ కథ అనుభవం లాగా అనిపించింది, ఇది కల్పితం. మీరు అర్థం చేసుకుంటున్నా రా?”
ఎవరూ అతనికి సమాధానం ఇవ్వలేదు.
ఆదినారాయణ వారు అర్థం చేసుకునేలా చేసేందుకు నవ్వటానికి ప్రయత్నించాడు, అతని మిత్రత్వాన్ని ఇంకా ఉంచుకోవడానికీ. అతను మరింత వివరణ ఇచ్చి, “నేను చెప్పాలని ప్రయత్నిస్తున్నది ఏంటంటే, నేను నా మనసులో ఈ విషయం నుండి దూరం కూర్చుకోలేదు, ఇది సరదాగా ఉండి, నేను మన సమావేశాల ద్వారా ఏర్పడిన సోదరత్వాన్ని ఆస్వాదించాను. కానీ ఎక్కడైనా, లోతుగా, నేను తెలుసుకున్నాను ఇది జరగదు. ఇది జరగలేదు. నా ఉద్దేశం, నేను ఎప్పుడూ ఏది చూసే ఆలోచనను కోల్పోలేదు అంటే మనం అవగాహన ఉన్న వ్యక్తులుగా ఉన్నాం. మనం గౌరవనీయమైన వ్యక్తులం. మనం ఎప్పుడూ సాధారణ ప్రజలుగా వ్యవహరించాము. మనం చట్టాన్ని అనుసరిస్తాము, పన్నులు చెల్లిస్తాము, మన జీవితం సదాచారంగా గడుపుతాము. మనం హింసాత్మక చర్యలు చేయని వారం. మనం ప్రముఖ నటిని కిడ్నాప్ చేసి దూరంగా బలవంతంగా పట్టుకుని తనని వశపరుచుకునే వాళ్ళం కాదు—అది మనం కాదు. ఎందుకంటే అది పిచ్చితనం. నేను నా తదుపరి సమావేశంలో దీనిని ప్రస్తావించబోతున్నాను. ఇది ఈ రోజు తలెత్తినందుకు నేను ఆనందంగా ఉన్నాను.” అతని కన్నులు ఇతరుల నుండి అర్థం కోరుతూ మళ్లీ చూస్తున్నాయి. “ఖచ్చితంగా, మీరు అర్థం చేసుకోవాలి. ఇలాంటి ప్రాజెక్ట్ గురించి మాట్లాడటం ఒక విషయం. నిజంగా దాన్ని చేయడం పిచ్చి.”
రాహుల్, పిడికిలి బిగించి, ఆదినారాయణ వైపు ఉగ్రంగా కదిలాడు. అతను అకౌంటెంట్ మీద ఎక్కువగా రగిలిపోయాడు. అతని కోపం నియంత్రణలో లేదు. "అక్కడ మనం పిచ్చి కాదు—నువ్వే పిచ్చివాడివి, నువ్వు పూర్తిగా అబద్ధాన్ని నమ్ముతున్నావు! నువ్వు ఎప్పుడూ అనవసరంగా అంటూ, ఇప్పుడు మనం ఏదైనా సాధించాలనుకుంటున్న మమ్మల్ని నమ్మలేకపోతున్నావు."
ఈ దృశ్యాన్ని విభ్రాంతితో చూసుకుంటున్న శరత్ కు ఏదో జ్ఞాపకం కలిగింది—మరొకసారి రాహుల్ మరియు ఆదినారాయణ మధ్య జరిగే దృశ్యం ముందే చూసినట్లుగా అనిపించింది. వారి మొత్తం ప్రాజెక్టు ఈ పరిణామం పై ఆధారపడింది.
"నువ్వు విను, ఆదినారాయణ," రాహుల్ చెప్పాడు, "మనము ప్రణాళిక చేసిన ప్రతీది నిజంగా లేదు, నువ్వు చెప్పిన విధంగా అనుకో. కానీ స్మిత, ఆమె నిజంగా ఉంది. ఆమె ఒక సజీవమైన మహిళ, ఆమె వద్ద స్తనాలు, పూకు ఉన్నాయి, ఆమెకు దెంగించుకోడం ఇష్టం. అది నిజంగా నిరూపించబడింది. ఆమె చెప్పింది. మనం నలుగురు సాధారణ పురుషులం, ఆమెను సంతోషంగా ఉంచేందుకు, మనం ఆమెను ఎత్తుకుని రావడానికి సిద్ధమయ్యాం. ఆమె ఇష్టపడే విధంగా తర్వాత మనం అంగీకరించాం. అప్పుడు మనం ఏం చేస్తే అది సాధారణ పురుషులలా ఉండదు? ఇప్పటికీ తప్పు లేదని చెప్పవచ్చు, ఈ వ్యవహారంలో ఎలాంటి హానికరమైన మర్డర్, ఎలాంటి దోపిడీ, ప్రతీకారం, లేదా అక్రమంగా దోచుకోవడం లేదు, కేవలం మహిళను కలుసుకోవడానికి ఒక అంగీకారం. ఒక తాత్కాలిక అంగీకారం—ఇది మనం సంతోషంగా చేయవచ్చు, లేదా లేదు. నువ్వు పూర్తిగా పిరికివాడివి, ఆది. కాబట్టి మా ఉద్దేశాలను వక్రీకరించి చెప్తున్నావు."
రంజిత్, రాహుల్ చేతి మీద ఒక చేయి వేసి, అతని చేతిని లాగాడు. "అతనిపై ఓర్పు పెట్టు, రాహుల్. కాస్త నెమ్మదిగా. అతను తన అభిప్రాయాన్ని చెబితే అది అతనికే సంబంధం ఉంది. అంతే, నేను ఆదితో పూర్తిగా అంగీకరించట్లేదు. కానీ నేను చెప్పొచ్చు, నేను కొంతమేర అతనితో అంగీకరిస్తున్నాను. ఈ ఫాంటసీ ప్రాజెక్టు గురించి అనుకున్నంత సేపు ఎంతో ఆనందంగా గడిచింది, అది పనిచేస్తే ఎలా ఉంటుంది అనేది ఊహించడం. కానీ మీరు నిజంగా అంగీకరించండి. నాకు కూడా కొంత అనుమానం ఉంది, నాకు కూడా అలా అనిపించేది. నిజంగా సమయం వస్తే, సాఫీగా చేయలేము అని అనిపించింది."
రాహుల్, రంజిత్ వైపు తిరిగి "ఎందుకలా, గాడ్ డామిట్, మనం దీన్ని పూర్తి చేసాం. నువ్వు కూడా మాతో ఉంటావనుకున్నా. నీ భార్యను, ఖచ్చితంగా రెండు వారాలు వెళ్ళడానికి నువ్వు అంగీకరించేలా చేసావు కదా? అప్పుడు నువ్వు ఏమి చేయాలని ఒప్పుకున్నావు? ఎందుకు అప్పుడు ఒప్పుకున్నావు?"
"అది నాకు తెలియదు," రంజిత్ చెప్పాడు.
"నాకు తెలుసు," రాహుల్ అన్నాడు, అతని స్వరం పెరిగింది. " నాకు తెలుసు. ఎందుకంటే నీ హృదయంలో మరియు నీ అంగానికి ఇది జరగాలని నువ్వు కోరుకున్నావు. నీకు దాన్ని అనుభవించడం ఆసక్తి ఇచ్చింది. నిజంగా ఈ ప్లాన్ను పూర్తిగా చేయాలని కోరుకున్నావు, ఎవరైనా సరైన దారిలో నడిపిస్తే. నువ్వు అలా అనుకుంటున్నావు. కానీ మనం దీన్ని పూర్తి చేయాలని అంగీకరించినదాన్ని నీవు మర్చిపోతావా? ఇది మనందరికీ సరైన పని. అందరూ దీని గురించి అనుకున్న విధంగా అడుగులు తీసుకున్నాము. ఇప్పుడు, మనం ఇదంతా చేస్తున్నప్పుడు, మనం అంగీకరించినది మనం అనుకుంటున్నట్లుగా తీసుకోబడుతుంది."
రంజిత్ ఆ మాటలను అంగీకరించి, తల దించుకున్నాడు. "అవును, నేను—నిజంగా అది జరిగి ఉండాలని అనుకుంటున్నాను. నాకు అనిపించిందని నేను ప్రారంభించాలనుకోలేదు లేదా ప్రధాన బాధ్యత తీసుకోవాలని అనుకున్నాను. నేను కేవలం దాన్ని నిజం చేసేవాడి ద్వారా వెళ్ళిపోతానని అనుకున్నాను."
రాహుల్ అన్నాడు, తన గొంతులో ఉన్న కోపం కొంచెం తక్కువ అవుతూ. "మీ కోరికలన్నీ తీరడానికి మేము అన్నీ సిద్ధం చేసాం. మాకు ఇంటికి సంబంధించిన బాదర బందీలు ఏవి లేవు. నేను, శరత్ పధకాన్ని ముందుకు తీసుకెళ్లడానికి రెడీగా వున్నాం. దానివల్ల వచ్చే అన్ని లాభ నష్టాల బాధ్యతల్ని మేమే తీసుకుంటాం. ఇక మీకు ఇందులో పోయేది ఏముంది ? మీరు కూడా మా వెంట నడిస్తే చాలు. దొరకబోయే లాభాల్ని మీరు కూడా అనుభవించవచ్చు. మీకోసం దారిని ఏర్పాటు చేసాం. అందులో మాతోబాటు మీరు కూడా నడవాలని కోరుకుంటున్నాం. మీరు ఏమనుకుంటున్నారు?"
రంజిత్ మవునంగా విన్నాడు. అతని కళ్ళు రాహుల్ నుండి శరత్ వైపుకు వెళుతూ మధ్యలో ఆదినారాయణ తన వైపు చూస్తున్నవాడి చూపుల్ని తప్పించుకున్నాయి. తల క్రిందకీ మీదకి ఊపుతూ
"సరే!! కాదనడానికి ఇక ఏముంది ? బహుశా మీలో ఎవరైనా నన్ను బలవంతంగా ఇలా ఒప్పిస్తేనే ముందుకు వెళదామని నా మనసు కోరుకుందేమో. నేను కూడా మీతో కలుస్తా. ఇంట్లో నా భార్యకి ఎదో ఒకటి చెప్పి ఒప్పించి, మరుసటి వారంలో వెళ్ళాల్సింది ఈ బుధవారమే వెళ్లాల్సి వస్తుందని చెబుతాను" అన్నాడు.
శరత్ ఈ మాట విని చాలా ఆనందించాడు "గొప్ప నిర్ణయం" అని మెచ్చుకున్నాడు.
రాహుల్ కూడా ఆనందించాడు.
"నువ్వు తీసుకున్న ఈ నిర్ణయం వల్ల, భవిష్యత్తులో ఒక్క క్షణం కూడా బాధ పడాల్సిన అవసరం ఉండదు. ఇక్కడ మనం గత నాలుగు వారాలుగా, ప్రపంచంలోని ఏ ఒక్కరికి ఏర్పడనంత గట్టి మగతనాన్ని తెచ్చుకున్నాం. ఇప్పుడు చివరి నిమిషంలో వద్దు అని అనుకోవడమంటే, ఎదురుగా కత్తి లాంటి అమ్మాయి ఒప్పుకోగా మనం ఆమెని కాదని హస్తప్రయోగం చేసుకున్నట్లే ఉంటుంది. నేను చెప్పేది గుర్తుపెట్టుకో రంజిత్ - నువ్వు మొదటిసారి ఆ అందాల సుందరిని దెంగుతున్నప్పుడు, ఈరోజు నేను నిన్ను ఒప్పించిన దానికి, నీ జీవితాంతం నా కాళ్ళు కడిగి ఆ నీళ్లు నీ నెత్తిన చల్లుకుంటావు. అన్నీ అనుకున్నట్లు జరిగితే, ఏమో, ఈ బుధవారం రాత్రికే నీకు నీ జీవితానికే అందని ఒక గొప్ప సుఖాన్ని పొందుతావేమో ! ఎవరు చెప్పొచ్చారు" అన్నాడు.
అదంతా వింటున్న శరత్ కి, రాహుల్ చెప్పేది బూతులతో ఎబ్బెట్టుగా ఉన్నట్లు అనిపిస్తున్నా, అతని పట్టుదల, ఏకాగ్రత, లక్ష్యం వైపు వెళ్లాలన్న నిర్ణయం అతనికి సరిగ్గానే అనిపించాయి. కాకపొతే అతను కొన్ని నిర్ణయాలను ఆకస్మికంగా తీసుకుంటాడు. దానివల్ల పర్యవసానాలు ఎలా వుంటాయో ఆలోచించడు. అదొక్కటే కష్టం. అతనికి సరైన దిశా నిర్దేశం చేస్తే ఫలితాలు బానే ఉంటాయి. ఇక్కడ రాహుల్ యొక్క ముఖ్యమైన గోల్ ఒక్కటే - స్మితని తనివితీరా అనుభవించడమే. తాను ఈ ముగ్గురుకి తన పధకంలో భాగస్వామ్యం ఇవ్వడానికి తనకున్న కారణం వేరు. తాను స్మితని ప్రేమిస్తున్నాడు. తనతో జీవితాన్ని కోరుకుంటున్నాడు. ఆమెపై తనకి ఒక్క ఆకర్షణే లేదు. అంతకుమించి వుంది. ఆయన తనను తాను ఏమిటో బాగా తెలుసుకున్నాడు—ఒక కలల రాజు. ఒక కలల రాజు కోసం, ఈ ప్రాజెక్ట్ ఒక ముఖ్యమైన ప్రయోగం—ఇది ఊహలు కేవలం తాత్కాలిక స్వప్నమా లేక వాస్తవ జీవితానికి సంబంధం ఉన్నదిగా మార్చవచ్చా అనే విషయం స్పష్టమయ్యేది. ఊహలను శారీరక శక్తి ద్వారా ఆచరణ సాధ్యమైన వాస్తవంగా మార్చగలిగితే, ఈ మార్పు గెలిలియో, న్యూటన్, డార్విన్ లేదా ఐన్స్టైన్ వంటివారిచే కనుగొనబడిన ఏ పరిశోధనకంటే మానవ జాతికి ఎక్కువ విలువగలదిగా ఉండవచ్చు. కానీ ఇది సాధ్యమో కాదో తెలుసుకోడానికి, ప్రయోగం దాని ప్రారంభం ముందే రద్దు చేయబడకూడదు.
రాహుల్ తన చూపును రంజిత్ వైపు త్రిప్పాడు. అతను తన కుర్చీలో ఇప్పుడు ఒక బుద్ధిమంతుడిగా కూర్చుని వున్నాడు. మొదట ఒప్పుకోలేదు తర్వాత ఒప్పుకున్నాడు ఎందుకంటే మిగిలిన వాళ్ళు తనగురించి ఏమనుకుంటారో అన్న భయంతో. అతన్ని సులభంగా గెలిచాము. నలుగురిలో ముగ్గురు ఒప్పుకున్నారు. ఇక మిగిలింది ఒక్క ఆటంకమే.
శరత్, ఆదినారాయణ గురించి ఆలోచించాడు.
ఇప్పటికైతే ఈ అకౌంటెంట్ రాహుల్ చూపించిన భయాన్ని చూసి భయపడ్డాడు. తగ్గాడు. ముందు రంజిత్ కూడా ఒప్పుకోనప్పుడు, అతను తన స్వరాన్ని గట్టిగా వినిపించాడు. అయితే ఎప్పుడైతే రంజిత్ తన వైపు వచ్చాడో, తాను ఒంటరి అయిపోయాడు. అది అతనికీ అర్ధం అయింది.
ఇక్కడే శరత్ చాలా వేగంగా స్పందించాడు. మళ్ళీ రాహుల్ అతని మీద మాటలతో దాడి మొదలుపెట్టక ముందే (ఎందుకంటే అలా జరిగితే, ఆదినారాయణ మొత్తంగా ఒప్పుకోకపోవచ్చు లేదా అసలు ప్రాజెక్ట్ నే ఆపవచ్చు) తాను చాలా సున్నితంగా, ధృడంగా మాటల్ని ఉపయోగించాడు.
"ఆది, నువ్వు ఒక్కడివే ఇప్పుడు మేము ముందుకు వెళ్ళడానికి సమ్మతం చెప్పలేదు. రాహుల్ చెప్పింది ముమ్మాటికీ నిజం. ఈ చిన్న సరదా, నీ జీవితంలోనే ఎప్పటికీ మర్చిపోలేని ఒక పెద్ద సంఘటన అవుతుంది. మేమంతా పక్కా ప్రణాళికతో వున్నాం. అది నువ్వు అర్ధం చేసుకోవాలి. ఏదో మీద మీద చెప్పినట్లు ఇది జరగదు అని అనుకుంటే ఎలా ? మనం ఇప్పటివరకు అన్నీ ఆలోచించాము. ఇప్పుడు మనం చేయాలనీ అనుకున్న పనిని కొన్ని రోజుల ముందుకి జరుపుతున్నాం. అంతే. దానివల్ల కొంపలు ఏవీ మునగవు. మనం పధకాన్ని కరెక్ట్ గా చేస్తున్నామా లేదా అనేది ముఖ్యం. మేము మాట ఇస్తున్నాం - ఒకవేళ అంతా అనుకున్నట్లు జరిగాక, ఆమె ఒప్పుకోకపోతే, తనని వదిలేద్దాం. అందువల్ల మనం ఎవరికీ అపకారం చేసిన వాళ్ళం కాము" అన్నాడు.
తను చెబుతున్న ప్రతి మాటను ఆదినారాయణ జాగ్రత్తగా వింటూ, విన్న ప్రతి మాటను తన మనసుకి అన్వయం చేసుకుంటున్నాడని శరత్ గ్రహించాడు.
శరత్ మెల్లిగా లేచి వెళ్లి ఆదినారాయణ ప్రక్కన కూర్చుని తన మానసిక స్థితిని అర్ధం చేసుకుంటున్నట్లు చిన్నగా నవ్వాడు.
"చూడు ఆది, మేము రాక్షసులం కాము. మేము తోటి మనిషిని ఎందుకు హింసిస్తాము ? ఎందుకు బాధపెడతాము ? మేము కూడా అందరిలానే వుండే సాధారణ మనుషులం. కాకపొతే కొందరిలా మాకు కూడా కొన్ని కోరికలు మిగిలిపోయాయి. అందుకే అలాంటి ఒక కోరికను తీర్చుకుందామని చేస్తున్న ఒక ప్రయోగం ఇది. కోరికని ఒక కలలా ఉంచుకోవాలని మేము అనుకోడం లేదు. ఈ భూమి మీద అందరిలా కోరిక తీరకుండా చనిపోవాలని అనుకోడంలేదు. మనకి అలాంటి అవకాశాన్ని కల్పించుకుంటే ఎలా ఉంటుంది ? నేను చెప్పేది నీకు అర్ధం అవుతుందా ? మా ముగ్గురిని చూడు. మేము సాధారణ, డీసెంట్ మనుషులం. ఒక ప్రయోగంగా మా కోరికని తీర్చుకోవాలని అనుకున్నాం. నువ్వు మొదటినుండి మాతో వున్నావు. చివరి నిమిషంలో ఎందుకు తప్పుకుంటావు ? నువ్వు కూడా మాతో కలిసి, మేము తీర్చుకోబోయే కోరికలో భాగమవ్వాలని నేను కోరుకుంటున్నాను" అని చెప్పాడు.
శరత్ తన చూపుని ఆదినారాయణ పై స్థిరంగా నిలిపి అతను ఎం చెబుతాడో అని ఎదురు చూస్తున్నాడు. అతను ఇంకా ఏమీ చెప్పకపోయేసరికి శరత్ మెల్లిగా
"మాతో కలువు ఆది, మాతో ఇంత వరకు వచ్చావు. ఈ బుధవారం వరకు వుండు. నువ్వు అన్నీ నీకు అనుకూలంగా మలుచుకోగలవు. నువ్వు సంతోషంగా గడపగలవు. మేము ముగ్గురం భయపడనప్పుడు, నువ్వు మాత్రం ఎందుకు భయపడతావు ? అందరం కలిసి ఉందాం. అందరి కోసం ఒకళ్ళు, ఒక్కరి కోసం అందరు అని అనుకున్నాం కదా. దయచేసి మాతో వుండు. మాతో రా" చెప్పాడు.
ఆశ్చర్యంగా ఆదినారాయణ కళ్ళు మెరిసాయి. తన ఆలోచనల నుండి బయటపడుతూ మెల్లిగా తల ఊపాడు.
"సరే అయితే, నేను కూడా మీతో కలుస్తాను. జీవితంలో అన్నీ కోల్పోయిన వాడికి, ఇంకా కొత్తగా కోల్పోవడానికి ఏముంటుంది ? నేను నా అకౌంట్స్ ని, నా భార్యని మేనేజ్ చేసుకుంటాను. నేను బుధవారం ఉదయం ఇక్కడ వుంటాను" అన్నాడు ఆదినారాయణ.
శరత్ వెంటనే ఆదినారాయణ చేతిని పట్టుకుని ఆనందంగా ఊపాడు. అక్కడినుండి లేచి వెంటనే రాహుల్ చేతిని, తర్వాత రంజిత్ చేతిని పట్టుకుని ఉద్వేగంగా
"మనం ముందుకు వెళుతున్నాం. రేపు ఉదయం రాహుల్, నువ్వు ఇంకా నేను, మన కొండ మీది సీక్రెట్ ప్రదేశానికి చివరిసారి వెళ్లి, స్మిత ఇంటిని చూద్దాం. రేపు రాత్రి మనం నలుగురం చిన్న పార్టీ చేసుకుందాం. ఆ మరుసటి ఉదయం ------ మనకి స్వర్గం దొరుకుతుంది. అంతే కదా!!" అన్నాడు.
"అయితే నువ్వు ఒక విషయాన్ని మర్చిపోయావు. నువ్వు నాకు ఒక లార్జ్ పెగ్ ఇవ్వాలి. ఇప్పుడే. ఇక్కడే" అన్నాడు ఆదినారాయణ తన కుర్చీ నుండి లేస్తూ.
***
![[+]](https://xossipy.com/themes/sharepoint/collapse_collapsed.png)