చిన్న కథలు పార్ట్ 2 with index

[కుమార్]

పాక్ ఆర్మీ ఆయుధ కర్మాగారాల్లో పని చేస్తూ ఉంటాడు అహ్మద్ ఖాన్.,కెమికల్ ఎక్సపెర్ట్.


ఐఎస్ఐ చీఫ్ పిలవడం తో వెళ్లి కలిశాడు..
"సర్ ఎందుకు రమ్మన్నారు"అడిగాడు 
"నీకు ఇండియా లో పని పడింది"అన్నాడు.
వాడు నవుతూ"ఆ లంజ ఫాతిమా ఏదైనా ఇన్ఫర్మేషన్ ఇచ్చిందా"అన్నాడు.
"ఆ సల్మా ఫార్ములా తయారు చేసింది ట,ఒక ప్రయోగం కూడా చేశారు"అని వివరాలు చెప్పాడు.
"సల్మా డార్లింగ్ ను చూస్తేనే మోడ్డ లేస్తుంది నాకు,ఫాతిమా నా లంజ,తప్పకుండా వెళ్తాను.
ఇంతకీ ఏమి చేయాలి అక్కడ"అడిగాడు 
"సల్మా ఐడియా ప్రకారం ,అక్కడి వాటర్ లో కలిపి ప్రజల్ని చంపాలి"అన్నాడు.
అహ్మద్ ఆలోచించి"స్పిరిట్ ఎక్కడ తయారు చేయాలి"అన్నాడు.
దాని గురించి ఇద్దరు మాట్లాడుకున్నారు.

అహ్మద్ ఇంటికి వెళ్లేసరికి ముగ్గురు పెళ్ళాలు,కొడుకులు,కోడళ్ళు ఏదో హడావిడి లో ఉన్నారు,
"ఈ రోజు ఎవరిదో పుట్టిన రోజు అనుకుంటా"అనుకున్నాడు అహ్మద్.
వాళ్ళకి చెప్పాడు "పని మీద వేరే దేశం వెళ్తున్నాను,రావడానికి టైం పడుతుంది"అని.

ఆ రోజే బయలుదేరి నేపాల్ వెళ్ళాడు,అక్కడి ఏజెంట్స్ ద్వారా బోర్డర్ దాటి లోపలికి వెళ్ళాడు.

ఫాతిమా రైల్వే స్టేషన్ లో ఎదురుచూస్తోంది..వాడి కోసం.
అరగంట తర్వాత వచ్చిన ట్రైన్ నుండి దిగాడు అహ్మద్.
"మీ దేశం లో రైల్ వే లాంటి చెత్త డిపార్టుమెంటు ఎక్కడ ఉండదు.బాత్రూం లో నీళ్ళు లేవు."అన్నాడు విసుగ్గా.
ఫాతిమా వాడిని తమ ఇంటి దగ్గర్లో చూసిన రూం లో దింపింది.
"కింద ఉండేది ఓనర్ కాదు,ఓనర్ వేరే ఊరిలో ఉంటాడు,అందుకే ఇది తీసుకున్నాను"అంది ...వాడి ముందు కూర్చుని ప్యాంట్ జిప్ తీస్తూ.
"రూం పెద్దది,బాగానే ఉంది"అంటూ ఫాతిమా నోట్లో మోడ్డ పెడితే,,చీకడం మొదలు పెట్టింది.
"నా మోడ్డ చీకడం నీకు మాత్రమే తెలుసు"అన్నాడు మెల్లిగా దెంగుతూ.
పది నిమిషాల తరువాత వాడి ద్రవాన్ని మింగేసి కిందికి వెళ్ళిపొయింది.
వాడు స్నానం చేసి పడుకున్నాడు.
భోజనం టైం కి హోటల్ కి వెళ్ళడానికి కిందికి దిగాడు.
"ఓహ్ పై రూం తీసుకుంది మీరా"అన్నాడు కింద ఉండే ఒక యువకుడు.
"అవును,మీరు"అన్నాడు అహ్మద్.
"నా పేరు సునీల్,bank లో పని చేస్తాను.ఈమె నా భార్య పల్లవి,దగ్గర్లో ప్రైవేట్ కాలేజ్ లో పని చేస్తుంది"అన్నాడు.
"ఈ రోజు లీవ "అడిగాడు ఇద్దరినీ.
"లేదు,మా మొదటి పెళ్లి రోజు,అందుకే "అన్నాడు పల్లవి ను చూస్తూ.
"కంగ్రాట్స్"అని బయటకి వెళ్ళిపోయాడు.
"ఈయన్ని చూడటానికి భయం గా ఉంది"అంది పల్లవి.
"అంటే"
"మొహం లో క్రూరత్వం,భారీ శరీరం"అంది .
"నార్త్ ఇండియా వాడు అయ్యింటాడు"అన్నాడు తేలిగ్గా.

ఆ సాయంత్రం సల్మా ఫ్లాట్ కి వెళ్ళాడు.
"ఇప్పటికీ రెండు సార్లు వచ్చాను,ఇది మూడో సారి"అన్నాడు.
సల్మా తన ప్లాన్ చెప్తూ ఉంటే,ఆమె బట్టలు పూర్తిగా తీసి,ఒళ్ళంతా ముద్దులు పెడుతూ,కొరుకుతూ ఉంటే,ఆమె కూడా వాడి మొడ్డని పట్టుకుని నొక్కుతూ,,చీకుతూ సహకరించింది.
అరగంట సేపు ఆపకుండా దేన్గాడు సల్మా పుకూ లో.
"నీకు ఇంత స్టామినా ఎక్కడిది"అంది..సల్మా...వాడి చేతుల్లో తన అందాలు నలుగుతూ ఉంటే.
వాడు వెళ్తాను అంటే ఒప్పుకోలేదు సల్మా.
రాత్రి భోజనం తనే తయారు చేసింది.
తెల్లారే లోపు రెండు సార్లు అడిగి మరీ దెంగించుకుంది..

"ఆ ఫార్ములా ఇవ్వు"అన్నాడు ఉదయం.
ఆమె ఆఫిస్ కి బయలుదేరుతూ"సారి,అపుడే ఇవ్వను.నాకు యూరప్ లో సెటిల్మెంట్ జరగాలి"అంది.
ఆమె తో పాటు కిందికి వచ్చి ఆటో లో తన రూం కి వెళ్ళాడు.
అప్పుడే పల్లవి బయలుదేరుతూ ఉంది.
"అరే అంకుల్ రాత్రి ఇంటికి రాలేదే"అంది నవ్వుతూ.
ఆమె నవ్వుకి వాడి గుండె జళ్ళుమంది.
ఆమె నడుము వంపు,పిర్ర షేప్ చూసి"ఫ్రెండ్ ఇంట్లో ఉండిపోయాను"అన్నాడు.
వాడు సళ్ళను చూస్తూ ఉంటే పైట సర్దుకుంది పల్లవి.
"పొంగులు బాగున్నాయి"అన్నాడు కన్ను కొట్టి.
ఆమె షాక్ గా చూసి,"వాట్"అంది.
"నిన్న ఎలా ఎంజాయ్ చేశారు"అడిగాడు .
పల్లవి కి ఈ మాటలు నచ్చలేదు.. ఆమె గేట్ వైపు వెళ్తుంటే "లవ్ మ్యారేజ్ ఆ"అన్నాడు పిర్రలు చూస్తూ.
పల్లవి ఆగి వెనక్కి తిరిగి,"మీకు ఎలా తెలుసు"అంది.
"నీ అందాలు చూసి వెంట పడి ఉంటాడు"అన్నాడు పైకి వెళ్తూ.
పల్లవి లిప్స్ మీద కు నవ్వు వచ్చింది,సిగ్గు తో.

ఆ సాయంత్రం మెయిల్ చేశాడు"ఈ ముండా సల్మా ఫార్ములా ఇవ్వడం లేదు,దానికి యూరప్ లో సెటిల్ మెంట్ కావాలట"అని.
"ఏర్పాట్లు చేస్తున్నాం",అని రిప్లై వచ్చింది.
"ఏమిటి సర్ బిజీ"అంటూ వచ్చాడు సునీల్.
అహ్మద్ మొహం లో విసుగు చూసి"నేను సాయంత్రం మేడ మీద పచార్లు చేస్తూ ఉంటాను.సారి"అన్నాడు.
అహ్మద్ బయటకి వచ్చి చుట్టూ చూస్తూ"ఇక్కడ మందు ఎక్కడ దొరుకుతుంది"అన్నాడు
"ఏమో తెలియదు సర్,నాకు అలవాటు లేదు"అన్నాడు.
కొద్ది సేపటికి టీ కప్ లతో మేడ మీదకి వెళ్ళింది పల్లవి.
"థాంక్స్, నిన్న ఎలా ఎంజాయ్ చేశారు "అడిగాడు సునీల్ ను చూసి.
"మూవీ కి వెళ్ళాం,రెస్టారెంట్ లో భోజనం చేశాం.కానీ బ్యాడ్ లక్,రాత్రి నా ఫ్రెండ్ ను హాస్పిటల్ లో జాయిన్ చేస్తే వెళ్ళాను "అన్నాడు సునీల్ మామూలుగా.
"అరే పాపం"అన్నాడు పల్లవి ను కసిగా చూస్తూ.
వాడి చూపులకి ఆమె ఒళ్ళు జలదరించింది.
"మీది లవ్ మ్యారేజ్ అని తెలిసింది"అన్నాడు మళ్ళీ.
"అలా చెప్పిందా,అందరికీ అలాగే చెప్తూ ఉంటుంది"అన్నాడు నవ్వుతూ.
"మీరు రాసిన లవ్ లెటర్, నా వద్ద ఉంది"అంది పల్లవి చిరునవ్వుతో.
"ఎంగేజ్మెంట్ తర్వాత సరదాగా రాశాను"అన్నాడు సునీల్.
కొద్ది సేపటికి భర్త కిందకి వెళ్తుంటే,పల్లవి కూడా వెనకే వెళ్ళింది.
మెట్లు దిగుతూ తల తిప్పి వెనక్కి చూసింది,అహమద్ ..నీ గుద్దా..బాగుంది..అన్నట్టు సైగ చేసాడు.
పల్లవి తల తిప్పుకుంది.
కిందికి వెళ్ళాక"ఈయన సరైన వాడు కాదు"అంది భర్త తో.
సునీల్ అది వినిపించుకోకుండా టీవీ లో క్రికెట్ చూస్తూ కూర్చున్నాడు.

మర్నాడు
ఓనర్ ముందు రొయ నిలబడి ఉన్నాడు.వాడి వెనుక ఫాతిమా,భారతి.
"ఇక ఈ ప్రయోగాలు వద్దు అని చెప్పండి సర్"అన్నాడు.
"ఎందుకు"అన్నాడు ఓనర్.
"మొన్న ఎవరైనా చనిపోయి ఉంటే,పెద్ద గొడవ అయ్యేది"అన్నాడు రొయ.
"నిజమే,సల్మా కి చెప్తాను.ఇలా వద్దు అని"అన్నాడు
"థాంక్స్ సర్"
"ఆమెకి చెప్తాను, ఇక నుండి రొయ చేత తాగించు అని"అన్నాడు ఓనర్.
రొయ షాక్ గా చూసాడు"అంటే నా మీద ప్రయోగం చేస్తారా"అన్నాడు.
ఫాతిమా వస్తున్న నవ్వు ఆపుకుంది.
"ఎవరో ఒకరి మీద చెయ్యాలి కదా"అన్నాడు ఓనర్ నవ్వుతూ.
రొయ "వద్దు లెండి"అని వెళ్ళిపోయాడు.
తర్వాత ఫాతిమా,భారతి అకౌంట్స్ చూపించారు.
బయటకి వస్తూ"సల్మా,ప్రయోగం ఏమిటి ఇవి"అంది భారతి.
"ఏమో నాకు తెలియదు,రొయ కి తెలుసు"అంది ఫాతిమా.
"సరి పోయింది,ఆయన నాకు ఎందుకు చెప్తాడు"అంది భారతి.
"నువ్వు దెంగించుకుంటె చెప్తాడు"అంది కన్ను కొట్టి.
భారతి నవ్వి"షాట్ చూసి,,ఆయన్ని ఏ అమ్మాయి ఇష్టపడదు"అంది.
"అవును ఈ మధ్య రంగేసుకోవడం మానేశాడు..చూడలేక చస్తున్నాను"అంది ఫాతిమా.
**
ఆ సాయంత్రం కాలేజ్ నుండి వచ్చిన పల్లవి స్నానం చేయడానికి పెరట్లో ఉన్న బాత్రూం లోకి వెళ్తూ పైకి చూసింది.
అహ్మద్ సిగరెట్ కాలుస్తూ మేడ మీద తిరుగుతూ ఉన్నాడు.
ఆమె స్నానం చేసి లంగా,జాకెట్ తో బయటకి వచ్చింది.
తల పైకెత్తి చూస్తే వాడు ఆమెను చూస్తున్నాడు.
పల్లవి తడబడుతూ చేతిలో ఉన్న టవల్ ను సళ్ళ మీద వేసుకుంది.
అప్పటికే టైట్ జాకెట్ లో నుండి పొంగుతున్న సళ్ళు చూసాడు వాడు.,వాటి మీద మంగళ సూత్రం గొలుసు.
అందమైన నడుము,లోతైన నాభి.
ఆమె పరుగు న వెళ్ళింది ఇంట్లోకి,పల్చటి లంగా లో పిర్రలు ఊగాయి అందం గా.
ఆమె కి జరిగింది ఇబ్బందిగా ఉంది,అద్దం ముందు నిలబడి చీర కట్టుకుని,కుంకుమ పెట్టుకుంటు ఉంటే వాడి చూపులు గుర్తు వచ్చాయి.
తెలియకుండా నే పల్లవి పెదవుల మీద కి నవ్వు వచ్చింది.
ఆమె హల్ లోకి వస్తుంటే అపుడే ఇంట్లోకి వస్తున్న సునీల్"ఏమిటి నీలో నువ్వే నవ్వుకుంటున్నావు"అన్నాడు.
భర్త కళ్ళలోకి చూసి"ఏమిలేదు"అంది..

పది నిమిషాల తరువాత భార్య టీ కప్ ఇస్తు ఉంటే,"అహమద్ గారికి కూడా ఇచి రా"అన్నాడు.
పల్లవి టీ కప్ తీసుకుని పైకి వెళ్ళింది, వాడేదో మాట్లాడుతూ ఉన్నాడు,ఫోన్ లో.
లుంగీ తప్ప ఒంటి మీద ఏమి లేదు,ఒళ్ళంతా గుబురు వెంట్రుకలు,బాగా పెరిగిన గెడ్డం,కళ్ల లో క్రూరత్వం.
పల్లవి అదంతా గమనించి సిగ్గు తో కప్ ఇచ్చింది.
కిందకి వెళ్తూ తల తిప్పి వెనక్కి చూసింది,ఫోన్ లో అవతల వారి మాటలు సీరియస్ గా వింటున్నాడు అహ్మద్ ఖాన్.
ఆ రాత్రి తొమ్మిది గంటలకు అహ్మద్ బయటకి వెళ్ళడం గమనించింది పల్లవి.
అతను సల్మా దగ్గరకి వెళ్ళాడు.రాత్రి రెండు సార్లు దెంగించుకుంది ఆమె.
ఉదయం ఆరు గంటలకు స్నానం ,పూజ చేసుకుని ఇంటి ముందు ముగ్గులు వేస్తోంది పల్లవి.
అహ్మద్ రావడం గమనించి లేచి నిలబడింది.
ఆమె వయ్యారాన్నీ చూస్తూ"రాత్రి సరిగా నిద్ర లేదు,కాఫీ ఎక్కడ దొరుకుంది, వచ్చేదారిలో ఎక్కడ లేదు"అన్నాడు గెడ్డం పీక్కుంటూ.
ఆమె ఆలోచించి"ఈ ఊరిలో కష్టం"అంది.
వాడు తల ఊపి గేట్ తీసి..లోపలికి వెళ్ళాడు.
పల్లవి చుట్టూ చూసింది,మంచు పడుతోంది బాగా.
ముగ్గు వేసి,ఇంట్లోకి నడిచింది.
ఆలోచిస్తూ కాఫీ చేసి,కప్ తో బయటకి నడుస్తూ,రూం లోకి చూస్తే సునీల్ ఇంకా పడుకునే ఉన్నాడు.

రూం లోకి వెళ్ళగానే షర్ట్ విప్పి,లుంగీ కట్టుకుని..చల్ల గాలికి అటు ఇటూ నడుస్తున్నాడు అహ్మద్, మేడ మీద.
కాలి పట్టీల శబ్దానికి తల తిప్పి చూస్తే పల్లవి కనపడింది.
చేతిలో ఉన్న కప్ ఇస్తే తీసుకుని పిట్ట గోడ మీద పెట్టాడు.
"అయ్యో తాగేయండి,చల్లారి పోతుంది"అంది.
కుడి చేతిని ముందుకు జరిపి నడుము పట్టుకుని నొక్కాడు.
పల్లవి ఉలిక్కి పడింది,"చెయ్యి థియ్యండి"అంది తోసేస్తూ.
ఆమె మెడ వెనక ఎడమ చేతిని వేసి లాక్కున్నాడు.
పల్లవి రెండు చేతుల్ని ఇద్దరికీ మధ్యలో ఉంచింది అసంకల్పితంగా.
ఆమె పెదవుల మీద ముద్దు పెట్టాడు,నాలుకతో నాకుతూ ఉంటె..బలంగా నెట్టేసి..చుట్టూ చూసింది.
ఎవరు లేరు,గబ గబ మెట్లు దిగుతూ ఉంటే,గేట్ బయట పాలవాడు ఉండటం చూసింది.
లోపలికి వెళ్ళి గిన్నె తీసుకొని,గేట్ బయటకి వచ్చింది.
పాలు గిన్నెలో పోస్తూ"ఆయనెవరు"అన్నాడు వెకిలిగా నవ్వుతూ.
పల్లవికి అర్థం అయింది వాడు చూసాడు అని.
జవాబు చెప్పకుండా లోపలికి వెళ్ళిపోయింది.
ఐదు నిమిషాల తరువాత వాడు కిందకి వచ్చి చూస్తే పల్లవి హల్ లో ఏదో సర్దుతోంది.
లోపలికి వస్తూ "కప్ కడిగాను"అంటూ టేబుల్ మీద పెట్టాడు.
పల్లవికి వాడి మొహం చూడాలంటే ఇబ్బందిగా అనిపిస్తోంది లజ్జ వల్ల.
"సునీల్ ఏమి చేస్తున్నారు"అన్నాడు క్రూరం గా చూస్తూ.
"చలికి మెలకువ రాదు ఆయనకి"అంది మామూలుగా.
కుడి చేతిని ఆమె నడుము మీద ఉంచి నొక్కి,పిర్ర మీదకు జరిపాడు.
వాడి చెయ్యి మీద తన చెయ్యి వేసి "ప్లీజ్ వెళ్ళండి"అంది కొంచెం సీరియస్ గా.
ఎడమ చేతిని పల్లవి భుజం మీద వేసి,జాకెట్ నుండి బయటకి వచ్చిన బ్ర స్ట్రిప్ ను జరిపి"తెల్ల బ్ర"అన్నాడు.
పల్లవి జవాబు చెప్పకుండా,టెన్షన్ గా చూసింది.
ఆమె పెదవుల మీద గాఢంగ ముద్దు పెడుతూ,,ఒక చేత్తో మెడ వెనుక నిమిరాడు,రెండో చేత్తో పిర్రను ఒత్తాడు.
పల్లవి పై పెదవిని,కింది పెదవిని చుంబించి,చిన్నగ కొరికాడు.
పల్లవి ఆలోచన లేకుండా దగ్గరికి జరుగుతూ నోరు తెరిచింది.
వాడు ఆమె నోట్లోకి నాలుకను తోసి,నోరంతా తిప్పాడు.
పల్లవి చిన్నగా మూల్గుతూ,ఎడమ చేతిని మెడ చుట్టూ వేసింది.
తన పిర్ర మీద నొక్కుతూ,,ముద్దు ఇస్తుంటే,,మత్తుగా అనిపించి,,వాడి నాలుకను చీకడం మొదలు పెట్టింది పల్లవి.
పల్లవి సళ్ళ ఒత్తిడికి వాడి మోడ్డ గట్టి పడుతుంటే,,దాన్ని ఆమెకి నొక్కాడు.
నిమిషం పాటు..చుంబనం అయ్యాక నాలుకను వదిలింది పల్లవి.
ఉన్నట్టుండి స్పృహలోకి వచ్చి దూరం జరిగింది సిగ్గు పడుతు.
వాడు పల్లవి పిర్ర మీద చిన్నగా తట్టి వెళ్ళిపోయాడు.
ఆమెకి సళ్ళు గట్టి పడి బ్ర ఇబ్బందిగా అనిపించింది.
"చి ఏమిటి ఇలా జరిగింది"అనుకుంది బాధ గా.
రెండు నిమిషాల తరువాత నిద్ర లేచి బయటకి వచ్చాడు సునీల్.
మూడ్ లో ఉన్న పల్లవి భర్తను గట్టిగా హత్తుకుంది.
"ఉండవే,పొద్దున్నే ఏమిటి,కాస్త టీ పెట్టీ ఇవ్వు"అంటూ ఆమెని కిచెన్ వైపు తోసాడు.
***
ఆ రోజు సాయంత్రం రెస్టారెంట్ లో కలిసిన అహ్మద్ కి చిన్న సీసాలో లిక్విడ్ చూపించింది సల్మా.
"హైలీ కాన్సంట్రేటెడ్"అన్నాడు చూస్తూ.
చూడటానికి నీళ్ళ లాగ ఉంది.
"ఇది మొన్న సారా లో కలిపినదానికి వందరెట్లు పవర్ఫుల్"అంది .
"ఎవరి మీద అయిన ట్రే చేస్తాను"అన్నాడు.
"చేసి చూసుకో,నేను వెళ్ళాలి బంధువుల ఇంట్లో ఫంక్షన్ ఉంది"అని వెళ్ళిపోయింది.
అహ్మద్ ఆ బాటిల్ తీసుకుని ఇంటికి వస్తూ ఒక వాటర్ బాటిల్ కొని అందులో సగం నీళ్లు పారబోసి,,ఈ లిక్విడ్ కలిపాడు.
రాత్రి ఏడు అవుతోంది ,సందులో పెద్దగా జనం లేరు.
పల్లవి ఇంట్లో పనిలో ఉంటే,బయటనుండి ముష్టి వాడు అడుక్కుంటూ పిలిచాడు.
"ఆ చపాతీ లు వాడికి ఇవ్వు"అన్నాడు సునీల్.
ఆమె అవి పేపర్ లో చుట్టి బయటకి తీసుకు వచ్చింది.
బెగ్గర్ కి ఇస్తు ఉంటే ఇంటికి వస్తున్న అహ్మద్ ను చూసింది.
"ఏమి ఇస్తున్నావు"అన్నాడు ఆలోచిస్తూ.
"చపాతీ"అని లోపలికి వెళ్ళింది.
బెగ్గర్ వెళ్తుంటే"ఈ నీళ్ళ బోటీల్ తీసుకో"అని ఇచ్చాడు అహ్మద్.
"ఎక్కడ తింటావు"అడిగాడు వాడు తీసుకున్నాక.
"సందు చివర బస్ షెడ్ లో"అని వెళ్ళిపోయాడు.

మర్నాడు ఉదయం ఎప్పటిలా పల్లవి పూజ అయ్యాక,ముగ్గు వెయ్యడానికి ఇంటిముందు నిలబడింది.
"ఇదుగో విన్నావా"అంది ఎదురింటి ఆంటీ
"ఏమిటి"అంది ముగ్గు వేస్తూ.
"ఆ బెగ్గర్ చనిపోయాడు ట,వాకింగ్ కి వెళ్ళిన మా వారు చెప్పారు"అంది లోపలికి వెళ్తూ
"అయ్యో"అనుకుంది పల్లవి.
నిద్ర లేవగానే ,షర్ట్ వేసుకుంటూ కిందకి వచ్చాడు అహ్మద్.
ముగ్గు వేయడం అయిపోయి,నిలబడిన పల్లవి ను చూసి నవ్వాడు.
ఆమె "పొద్దునే ఎక్కడికి"అంది .
జవాబు చెప్పకుండా సందు చివర వరకు వెళ్ళాడు.
మున్సిపాలిటీ వారు,పోలీ సు వారు అక్కడే ఉన్నారు.
"మొత్తం ఇద్దరు"అన్నాడు ఒక పోలీ సు.
అహ్మద్ జాగ్రత్తగా చూసాడు..డెడ్ బాడీ మొహం లో బాగా బాధ పడినట్టు ..కనిపించింది.
రూం కి వెళ్ళాక మెయిల్ చేశాడు"సల్మా ఫార్ములా పని చేస్తుంది"అని.
****