Adultery kya mere patnee RANDI hai?

[kk007007]

गंगा अब अकेली रह गई थी, और उसने मौके का फायदा उठाते हुए श्रीनु की खाली सीट की ओर झुककर बैठने की कोशिश की। उसके दिल पर शाम की घटनाओं का बोझ भारी था। वह अब भी उस बेचैनी से खुद को मुक्त नहीं कर पा रही थी, जो जावेद और चाचा के अनुचित व्यवहार की याद से उत्पन्न हो रही थी। यह सब उसकी साधारण मूवी नाइट पर एक काले साए की तरह मंडरा रहा था।

लेकिन जैसे ही वह वहां बैठी, खोई हुई सोच में डूबी हुई, उसकी चिंताएं धीरे-धीरे फीकी पड़ने लगीं। उसे यकीन था कि श्रीनु जल्दी ही वापस आ जाएगा, और उसकी उपस्थिति इस अनिश्चितता के बीच हमेशा की तरह उसे सहारा देने वाली होगी।

इस बीच, श्रीनु भीड़-भाड़ वाले काउंटर की तरफ बढ़ते हुए, अपने और गंगा के लिए स्नैक्स लाने पर ध्यान केंद्रित किए हुए था। लाइन में खड़े होने के दौरान, वह अपनी पत्नी की ताकत और सहनशीलता पर गर्व महसूस कर रहा था। उन दोनों ने जितनी भी चुनौतियों का सामना किया था, गंगा ने हमेशा खुद को संयमित और गरिमामयी बनाए रखा था, जो उसके मजबूत व्यक्तित्व का प्रमाण था।

श्रीनु जब काउंटर की लाइन में खड़ा था, तो उसे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि इतने सारे लोग एक तंग से गलियारे में ठुंसे हुए थे। आखिरकार, यह वीकेंड था, और थिएटर लोगों से भरा हुआ था, हर कोई अपने पसंदीदा स्नैक्स और ड्रिंक्स लेने की होड़ में था।

हर बीतते मिनट के साथ, श्रीनु की धैर्य की परीक्षा हो रही थी, क्योंकि लाइन बेहद धीमी गति से आगे बढ़ रही थी। उसने अपनी घड़ी की ओर देखा और यह महसूस करते हुए चिंता हुई कि 15 मिनट का इंटरवल लगभग खत्म हो रहा था, और वह अभी तक ऑर्डर भी नहीं दे पाया था।

लेकिन श्रीनु ने हार मानने से इनकार कर दिया। उसकी चेहरे पर दृढ़ संकल्प साफ झलक रहा था। उसने अपनी जगह मजबूती से बनाए रखी, यह ठान लिया कि चाहे जितना भी समय लगे, वह गंगा से किया हुआ अपना वादा जरूर निभाएगा।

आखिरकार, जो समय उसे एक अनंत काल जैसा लग रहा था, उसके बाद वह लाइन के सबसे आगे पहुंच गया। राहत की सांस लेते हुए, उसने जल्दी से अपना ऑर्डर दिया—एक बड़े बकेट में चीज़ पॉपकॉर्न और दो डाइट कोक।

अपना ऑर्डर तैयार होने का इंतजार करते हुए, श्रीनु ने चारों ओर नज़र दौड़ाई, जहां काउंटर पर खासी हलचल थी। भीड़भाड़ और अफरा-तफरी के बावजूद, वहां मौजूद सभी दर्शकों में एक तरह का भाईचारा महसूस हो रहा था, एक साझा उत्साह, जो उन्हें सिनेमा के अनुभव से जोड़ रहा था।

स्नैक्स और ड्रिंक्स लेकर, श्रीनु थिएटर के दरवाजे की ओर बढ़ने लगा, उसके होंठों पर संतोषजनक मुस्कान खेल रही थी। इंटरवल लंबे इंतजार और भीड़भाड़ में जल्दी-जल्दी निकल गया था, लेकिन श्रीनु खुश था कि आखिरकार वह गंगा के लिए वो लेकर जा रहा था जो उसने वादा किया था।

जैसे ही श्रीनु ने दरवाजा खोला और हल्की रोशनी वाले गलियारे में वापस कदम रखा, उसके भीतर एक संतोष की भावना दौड़ गई। भले ही पूरा इंटरवल पॉपकॉर्न और ड्रिंक्स लेने में ही बीत गया हो, लेकिन वह जानता था कि जब वह गंगा की मुस्कान देखेगा, तो यह सब इसके लायक होगा। इसी विचार के साथ, उसने अपनी चाल तेज कर दी, यह सोचते हुए कि जल्दी से अपनी पत्नी के पास लौटे और फिल्म के बाकी हिस्से का आनंद एक साथ ले।

थिएटर में प्रवेश करते ही, श्रीनु ने पॉपकॉर्न और ड्रिंक्स हाथ में लिए एक राहत की सांस ली। लेकिन जैसे ही वह अपनी सीट की ओर बढ़ा, उसका दिल एक पल के लिए रुक गया जब उसने देखा कि जावेद और चाचा अपनी सीटों पर पहले से ही बैठे हुए थे, और उनकी तेज आवाजें अंधेरे थिएटर में गूंज रही थीं।

लेकिन असली झटका तब लगा जब उसने देखा कि गंगा अपनी पुरानी सीट पर, जावेद के बगल में बैठी थी। श्रीनु को ऐसा लगा जैसे उसके पैरों तले जमीन खिसक गई हो, भ्रम और अविश्वास की लहर उसके ऊपर छा गई, और वह यह समझने के लिए संघर्ष करने लगा कि आखिर हुआ क्या था।

पूरी तरह से स्तब्ध, श्रीनु धीरे-धीरे अपनी सीट की ओर बढ़ा, कांपते हाथों से गंगा को उसकी ड्रिंक थमाते हुए। जैसे ही वह अपनी कुर्सी पर बैठा, उसके सीने में बेचैनी का गुच्छा कसने लगा। उसे महसूस हो रहा था कि कुछ ठीक नहीं है, लेकिन वह इस बात को स्पष्ट रूप से समझ नहीं पा रहा था।

गंगा की ओर मुड़ते हुए, उसने हिम्मत जुटाई और धीमी आवाज़ में पूछा, "क्या हुआ? सब ठीक है? तुम फिर से उसी सीट पर क्यों बैठी हो?"

गंगा ने उसकी ओर एक शांत मुस्कान के साथ देखा, उसकी आंखों में किसी भी प्रकार की अशांति के संकेत नहीं थे, जबकि श्रीनु के भीतर असमंजस उथल-पुथल मचा रहा था। "ओह, कुछ नहीं," उसने हल्के स्वर में जवाब दिया। "तुम्हारी सीट आरामदायक नहीं थी।"

श्रीनु का मन सवालों से भर गया, लेकिन वह महसूस कर सकता था कि गंगा अभी इंटरवल के दौरान जो कुछ भी हुआ था, उसके बारे में बात करने के लिए तैयार नहीं थी। भारी मन से उसने अपना ध्यान स्क्रीन की ओर मोड़ा, क्योंकि फिल्म का दूसरा भाग शुरू हो चुका था, लेकिन उसके भीतर एक अजीब सी बेचैनी लगातार बनी हुई थी।

फिल्म के चलते हुए, श्रीनु उस असहजता को महसूस करता रहा जो उसके भीतर घर कर चुकी थी। उसे इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि उन 15 मिनटों के इंटरवल में क्या हुआ, जिसने गंगा को वापस जावेद के बगल वाली सीट पर बैठने पर मजबूर कर दिया। वह खुद को असहाय महसूस कर रहा था, जैसे उसके पास और कुछ करने की शक्ति नहीं बची थी, सिवाय इस पूरे घटनाक्रम को unfold होते हुए देखने के।

फिल्म के दूसरे भाग के साथ-साथ, श्रीनु का ध्यान फिल्म की कहानी से हटकर बगल में चल रही घटनाओं पर ज्यादा केंद्रित था। उसकी निगाहें बार-बार गंगा और जावेद के बीच घूम रही थीं, हर छोटे से छोटे हावभाव और उनकी बातचीत को गौर से देख रही थीं।

लेकिन श्रीनु के आश्चर्य की बात यह थी कि जावेद और चाचा अब असामान्य रूप से शांत हो गए थे। उनकी तेज आवाजें और जोरदार हंसी गायब हो गई थी, और उनकी जगह एक शांत स्वभाव ने ले ली थी, जो थिएटर के हलचल भरे माहौल में थोड़ा अजीब लग रहा था। गंगा के प्रति किसी भी तरह के दुर्व्यवहार, अश्लील नजरों या फूहड़ टिप्पणियों का कोई संकेत नहीं था, सिर्फ साधारण शब्दों का आदान-प्रदान हो रहा था।

फिर भी, इस बाहरी शांति के बावजूद, श्रीनु के भीतर की बेचैनी कम नहीं हो रही थी। उसे महसूस हो रहा था कि कुछ तो ठीक नहीं है, लेकिन वह स्पष्ट रूप से समझ नहीं पा रहा था कि क्या। क्या यह संभव था कि गंगा का अपनी पुरानी सीट पर लौटने का निर्णय सिर्फ असुविधा से ज्यादा किसी और वजह से हुआ था?

जैसे-जैसे फिल्म अपने अंत की ओर बढ़ी, श्रीनु का दिमाग अनसुलझे सवालों से भरा हुआ था। गंगा ने आखिरकार सीट क्यों बदली? क्या उसकी सीट वास्तव में असुविधाजनक थी, या इसके पीछे कोई और वजह थी? और इंटरवल के दौरान गंगा और जावेद के बीच क्या हुआ था, जिसने उसके व्यवहार में इतनी बड़ी तब्दीली ला दी?

ख्यालों में खोए हुए, श्रीनु ने देखा कि जैसे ही फिल्म खत्म हुई और क्रेडिट्स रोल होने लगे, थिएटर की लाइट्स भी जल उठीं, यह संकेत था कि फिल्म खत्म हो चुकी है। बाकी दर्शक धीरे-धीरे थिएटर से बाहर निकलने लगे, लेकिन श्रीनु वहीं बैठा रहा, उसके दिमाग में अभी भी अनगिनत सवाल घूम रहे थे। उसे पता था कि उसे इन सवालों के जवाब चाहिए, लेकिन फिलहाल उसके पास इंतजार करने और इस उम्मीद के अलावा कोई विकल्प नहीं था कि गंगा कभी उसे सच्चाई बताएगी।

जैसे ही लाइट्स और तेज हो गईं और क्रेडिट्स खत्म होने लगे, दर्शक उठकर बाहर की ओर बढ़ने लगे। श्रीनु भी भीड़ से पहले बाहर निकलने के लिए गलियारे में कदम रखता हुआ चलने लगा, यह सोचते हुए कि गंगा उसके पीछे-पीछे आ रही होगी।

लेकिन जैसे ही वह भीड़ में रास्ता बनाते हुए आगे बढ़ा, उसने महसूस किया कि गंगा पीछे छूट रही थी। उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा, और उसे लोगों के समुद्र के बीच गंगा की हल्की-सी झलक ही दिखाई दी। चिंता में उसने अपनी चाल धीमी कर ली, ताकि वह उसकी प्रगति पर नजर रख सके।

हर कुछ कदम पर, श्रीनु फिर से पीछे मुड़कर गंगा की एक झलक पाने की कोशिश करता। हर बार जब वह उसे देखता, गंगा हल्के से सिर हिला देती, मानो यह भरोसा दिला रही हो कि वह अब भी उसके पीछे-पीछे आ रही है। लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, वह उसे और दूर होती दिखाई देने लगी।

श्रीनु के भीतर चिंता बढ़ने लगी, जब उसने देखा कि गंगा भीड़ भरी गलियों में संघर्ष कर रही है। वह उसे पुकारना चाहता था, यह सुनिश्चित करना चाहता था कि वह ठीक है, लेकिन बाहर निकलने वाली भीड़ के शोर ने किसी भी प्रकार के संवाद की संभावना को खत्म कर दिया।

जैसे-जैसे श्रीनु भीड़ के बीच आगे बढ़ता गया, उसकी चिंता और बढ़ती गई। उसने अपनी गति धीमी करने और गंगा पर नज़र रखने की पूरी कोशिश की, लेकिन उनके बीच की दूरी बढ़ती ही जा रही थी। वह मुश्किल से गंगा का चेहरा भी देख पा रहा था, और उनके बीच की दूरी हर गुजरते पल के साथ और अधिक बढ़ती जा रही थी।

श्रीनु के सीने में बेचैनी का एहसास बढ़ने लगा, और उसने अपनी गति तेज कर दी, यह तय करते हुए कि वह बाहर निकलकर गंगा का वहीं इंतजार करेगा। उसे उम्मीद थी कि गंगा जल्द ही उसके साथ हो जाएगी, लेकिन भीड़ के बीच से निकलना मुश्किल हो रहा था। आखिरकार जब वह बाहर निकलने के दरवाजे तक पहुंचा और लॉबी में कदम रखा, तो उसने घबराहट में पीछे मुड़कर गंगा को खोजने की कोशिश की, उसका दिल तेजी से धड़क रहा था।

लेकिन उसके निराशा की हद तब हो गई जब उसने देखा कि गंगा का कोई निशान नहीं था। घबराहट उसे जकड़ने लगी, और उसने भीड़ को छानना शुरू कर दिया, अपनी पत्नी की कोई झलक पाने के लिए बेताबी से इधर-उधर देख रहा था।

गहरे भय ने उसकी सोच को जकड़ लिया, जब उसे एहसास हुआ कि गंगा सच में गायब हो गई थी। उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा, और वह हर उस चेहरे को बारीकी से देखने लगा जो उसके पास से गुजर रहा था। उसके दिमाग में खतरनाक सवालों का बवंडर उठ खड़ा हुआ—क्या वह भीड़ में खो गई? क्या उसके साथ कुछ हुआ? हर सवाल पिछले से भी ज्यादा डरावना था, और उसकी घबराहट बढ़ती जा रही थी।

जैसे-जैसे श्रीनु धीरे-धीरे कम होती भीड़ में चेहरों को स्कैन करता रहा, उसका दिल और बैठने लगा जब उसे एहसास हुआ कि न सिर्फ गंगा गायब थी, बल्कि जावेद और चाचा भी कहीं नजर नहीं आ रहे थे। इन तीनों की अनुपस्थिति ने उसके दिल में एक गहरी आशंका भर दी, और उसका दिमाग डरावने विचारों के भंवर में फंस गया।

कभी चहल-पहल से भरा रहने वाला लॉबी अब अजीब तरह से शांत हो गया था, क्योंकि थिएटर से बाहर निकलने वाले लोगों की भीड़ धीरे-धीरे कम हो रही थी। भीड़ घटने के बावजूद, गंगा या उन दो लोगों में से किसी का भी कोई निशान नहीं था, जो उनके साथ फिल्म के दौरान बैठे थे।

डर और चिंता ने श्रीनु के दिल को जकड़ लिया, जब उसने उन असहज संभावनाओं पर विचार करना शुरू किया जो उसके दिमाग में घूम रही थीं। क्या जावेद और चाचा ने किसी तरह गंगा को बहला-फुसलाकर बाहर ले गए? क्या वे उसकी गुमशुदगी में शामिल थे? यह विचार उसके शरीर में एक सिहरन दौड़ा गया।

श्रीनु को घबराहट का एक तेज़ उबाल महसूस हुआ, जैसे ही उसने सबसे बुरे परिदृश्यों पर विचार किया। क्या उन्होंने गंगा का अपहरण कर लिया? क्या उन्होंने उसे किसी भी तरह से नुकसान पहुंचाया? इस ख्याल से ही उसके पेट में मरोड़ उठने लगी और उसका दिल भय से भर गया।

जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, श्रीनु का दिमाग उलझन और डर से भरता गया। वह पूरी तरह से असहाय महसूस कर रहा था, जैसे वह कुछ भी करने की स्थिति में नहीं था, और यह बेबसी उसकी चिंता को और बढ़ा रही थी।

लेकिन निराशा की भारी भावना के बावजूद, जो उसे घेरने की धमकी दे रही थी, श्रीनु ने उम्मीद का दामन नहीं छोड़ा। उसने अपनी बची हुई उम्मीद की पतली डोर को कसकर थाम लिया और ठान लिया कि वह थिएटर के हर कोने को तब तक खोजेगा, जब तक वह गंगा को ढूंढ नहीं लेता। उसने तय कर लिया था कि चाहे कुछ भी हो जाए, वह अपनी पत्नी को सुरक्षित वापस लाएगा। भारी दिल और भय से भरे मन के साथ, उसने खुद को इस चुनौतीपूर्ण काम के लिए तैयार किया, यह जानते हुए कि वह अपनी प्यारी पत्नी को ढूंढने के लिए किसी भी हद तक जाएगा।

दिल जोर-जोर से धड़कता हुआ और तात्कालिकता की भावना से प्रेरित, श्रीनु का शरीर जैसे खुद-ब-खुद हरकत में आ गया, वह बेताबी से गंगा की तलाश में लग गया। थिएटर की लॉबी में तेजी से भागते हुए, उसे यह ख्याल नहीं छोड़ रहा था कि शायद वह गंगा को गलती से नजरअंदाज कर गया हो, जब वह बाहर निकली हो।

उसके कदमों की आवाज सुनसान गलियारों में गूंज रही थी, जब वह हड़बड़ाते हुए पार्किंग में पहुंचा और वाहनों की कतारों को निराशा में स्कैन करने लगा। लेकिन गंगा का वहां कोई निशान नहीं था, और यह महसूस करते ही कि वह वहां नहीं है, उसके सीने में घबराहट और गहरा गई।

एक पल की भी देरी किए बिना, श्रीनु फिर से थिएटर के अंदर भागा, उसका दिमाग संभावनाओं से भरा हुआ था। शायद गंगा रुक गई थी और आखिरी व्यक्ति के रूप में थिएटर से निकल रही हो। लेकिन जैसे ही वह अंधेरे से भरे थिएटर में वापस दाखिल हुआ, उसकी उम्मीदें एक बार फिर टूट गईं, क्योंकि उसे वहां कोई भी नहीं मिला, और उसकी पत्नी का कोई निशान नहीं था।

जैसे ही श्रीनु के मन में यह बात आई कि गंगा कहां हो सकती है, उसके पेट में डर और बेचैनी का एहसास गहराने लगा। कांपते पैरों के साथ, वह लाउंज क्षेत्र की ओर बढ़ा, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। लेकिन जैसे ही उसने कमरे को स्कैन किया, उसके सबसे बुरे डर सच हो गए – गंगा कहीं नहीं दिख रही थी।

श्रीनु के भीतर दर्द और घबराहट की लहर दौड़ गई, और वह जमीन की ओर देखता रहा, उसका मन भय और निराशा से भरा हुआ था।

वह हिलने-डुलने में असमर्थ था, सोचने में भी असमर्थ, उसे घबराहट और अनिश्चितता की भारी भावना ने जकड़ लिया।

उसी पल, जब श्रीनु डर और अनिश्चितता से घिरा हुआ खड़ा था, एक हल्की सी आशा की किरण अंत में लंबी गलियारे में दिखाई दी। उसका दिल खुशी से उछल पड़ा जब उसने देखा कि महिला शौचालय से एक आकृति बाहर निकल रही थी – यह गंगा थी।

श्रीनु पर राहत की एक लहर दौड़ गई, और वह फुर्ती से खड़ा हो गया, उसकी आंखें उसकी पत्नी की ओर टिक गईं, जो धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ रही थी। जैसे-जैसे गंगा उसके पास आती गई, श्रीनु के भीतर का डर धीरे-धीरे कम होने लगा और उसकी जगह गहरा आभार और राहत ने ले ली।

गंगा उसकी ओर बढ़ी, उसके कदम स्थिर और आत्मविश्वास से भरे हुए थे, उसका चेहरा शांत और स्थिर था। जैसे ही वह पास आई, श्रीनु ने उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान देखी, जो उसकी चिंताओं के अंधेरे में एक प्रकाश की तरह चमक रही थी।

गंगा ने अपने हाथ ऊपर उठाए और अपने बालों को बांधने लगी, यह एक ऐसा इशारा था जो श्रीनु के लिए बेहद परिचित और सांत्वना देने वाला था। उसका चेहरा धोने के बाद गीला लग रहा था।

जैसे ही गंगा उसके पास पहुंची, श्रीनु ने उसे एक कसकर गले लगा लिया, जैसे उसे डर हो कि वह फिर से गायब न हो जाए। "गंगा, शुक्र है कि तुम सुरक्षित हो," उसने सोचा।

**श्रीनु:** "गंगा, मैं बस इतना खुश हूँ कि तुम सुरक्षित हो। लेकिन तुम मुझसे बाहर मिलने क्यों नहीं आई? और तुम उस बाथरूम में क्यों गईं, जो थिएटर रूम के पास वाले की बजाय इतनी दूर है?"

**गंगा:** "ओह, श्रीनु, मुझे माफ़ करना अगर मैंने तुम्हें चिंतित कर दिया। मुझे... बस कुछ समय अकेले चाहिए था, समझ रहे हो? और, थिएटर रूम के पास वाले बाथरूम में बहुत भीड़ थी, तो मैंने सोचा कि मैं किसी शांत जगह जाऊं।"

**श्रीनु:** "लेकिन गंगा, तुम मुझे बता सकती थी। हम साथ जा सकते थे। और तुमने मुझे बताया क्यों नहीं कि तुम बाथरूम जा रही हो?"

**गंगा:** "मुझे पता है, मुझे बताना चाहिए था। माफ़ करना, यह सब बस अचानक हो गया। और, मुझे लगा कि तुम्हें परेशान नहीं करूं। तुम शायद मुझे ढूंढने में व्यस्त थे।"

**श्रीनु:** (साँस छोड़ते हुए) "गंगा, तुम मुझे कभी परेशान नहीं कर सकती। तुम जानती हो, मैं हमेशा तुम्हारे लिए हूँ, है न? जब मैं तुम्हें नहीं ढूंढ पाया तो मुझे बहुत चिंता होने लगी थी। मुझे लगा कि कुछ गलत हो गया है।"

**गंगा:** "मुझे पता है, और मुझे खेद है। मुझे बेहतर संवाद करना चाहिए था। मैं वादा करती हूँ कि अगली बार ऐसा नहीं होगा।"

**श्रीनु:** (मुस्कुराते हुए) "ठीक है, गंगा। बस इतना ही कि तुम सुरक्षित हो, यही मेरे लिए सबसे ज्यादा मायने रखता है। चलो, इसे भूल जाओ और घर चलते हैं, ठीक है?"

**गंगा:** "ठीक है, श्रीनु। समझने के लिए धन्यवाद।"

**श्रीनु:** "हमेशा, गंगा। हमेशा।"

जैसे ही श्रीनु और गंगा थिएटर से बाहर की ओर बढ़े, श्रीनु का मन विचारों के बवंडर से भरा हुआ था। गंगा की सुरक्षा के आश्वासन के बावजूद, उसके मन के कोने में एक शक़ अब भी बना हुआ था।

श्रीनु बार-बार पीछे मुड़कर दरवाजे की ओर देखता, आधे मन से उम्मीद करते हुए कि जावेद और चाचा किसी भी पल वहाँ से बाहर आ जाएंगे। उसने अपने सिर को हिलाया, खुद पर हैरान होते हुए। वह ऐसे विचारों को अपने मन में क्यों ला रहा था? वह अपनी पत्नी, गंगा पर क्यों शक कर रहा था?

उसने मन ही मन खुद को डांटा, खुद को याद दिलाते हुए कि गंगा कितनी वफादार और मजबूत है। वह एक सच्चाई और ईमानदारी वाली महिला थी, उसके जीवन में एक सहारा। उसे उस पर संदेह करने की कोई वजह नहीं थी, खासकर जावेद और चाचा जैसे लोगों के बारे में, जो तुच्छ और तीसरी श्रेणी के मजदूर लगते थे।

लेकिन, लाख कोशिशों के बावजूद, श्रीनु के पेट में जो असहजता का एहसास था, वह गायब नहीं हो रहा था। जावेद और चाचा की छवि उसके दिमाग में बसी हुई थी, और फिल्म के दौरान उनका बेहूदा व्यवहार उसके विचारों पर एक साये की तरह मंडरा रहा था।

जैसे-जैसे वे बाहर के दरवाजे के करीब पहुँचे, श्रीनु ने मन ही मन फैसला किया कि वह अपने निराधार डर को एक तरफ रखेगा और गंगा की अडिग वफादारी पर विश्वास करेगा। जो भी संदेह उसके मन में थे, वह जानता था कि गंगा उसकी ताकत और भरोसे का स्रोत थी, और उसके साथ वह किसी भी तूफान का सामना कर सकता था।

जैसे ही श्रीनु और गंगा थिएटर से बाहर निकले, ठंडी रात की हवा श्रीनु के सीने में जमे तनाव को कम नहीं कर पाई। उसकी आँखें हल्के-फुल्के रोशनी वाले पार्किंग लॉट को स्कैन कर रही थीं, अपनी बाइक को वाहनों की कतारों के बीच खोजने की कोशिश कर रहे थे। लेकिन जैसे ही उसकी नज़र बाईं ओर गई, वह वहीं जम गया, उसका दिल जोर से धड़क उठा।

वहाँ, बाथरूम की दीवार के पीछे छिपे हुए, जावेद और चाचा अंधेरे में खड़े थे। उनके चेहरे पर एक अजीब-सी गंभीरता थी, उनकी आँखें श्रीनु और गंगा पर गड़ी हुई थीं, जिससे श्रीनु की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

तभी, सच्चाई श्रीनु पर बिजली की तरह गिरी – जावेद और चाचा उसी बाथरूम की दीवार के पीछे खड़े थे, जहाँ से कुछ देर पहले गंगा आई थी। इस खोज ने श्रीनु के मन को झकझोर दिया, और वह अविश्वास में डूब गया।

एक जोरदार झटका लगा जब श्रीनु ने इन सब बातों को जोड़ना शुरू किया, उसका दिमाग सवालों से भर गया। वे वहाँ क्या कर रहे थे? क्या वे गंगा के बाथरूम में होने के दौरान उसे देख रहे थे? क्या गंगा को उनकी उपस्थिति का पता था?

श्रीनु की नज़रें गंगा की ओर गईं, उसका चेहरा चिंता से भरा हुआ था। गंगा ने उसे सवालिया निगाहों से देखा, बिना कुछ कहे उसके हाव-भाव में छिपी बेचैनी को महसूस किया। श्रीनु ने हल्के से सिर हिलाया, उसके दिमाग में शक और सवालों का तूफान चल रहा था।

एक पल के लिए, उसने गंगा से इस अजीब घटना के बारे में सामना करने पर विचार किया, लेकिन फिर वह रुक गया। क्या वह इस स्थिति को ज़्यादा सोच रहा था? क्या उसके पास कोई ठोस सबूत था कि वह गंगा या जावेद और चाचा पर कुछ आरोप लगाए? भारी दिल और अनिश्चितता से भरे दिमाग के साथ, श्रीनु ने अभी के लिए अपनी शंकाओं को खुद तक रखने का फैसला किया।

उस दृश्य से दूर जाते हुए, उसने खुद को ज़ोर देकर ध्यान बाइक पर केंद्रित किया और गंगा के साथ चलने लगा। हालाँकि उसका मन अभी भी परेशान था, उसने ठान लिया था कि वह तब तक गंगा की सच्चाई पर भरोसा करेगा, जब तक उसके पास अन्यथा सोचने का ठोस कारण न हो।

आखिरकार, जैसे ही श्रीनु और गंगा बाइक तक पहुंचे, उनके ऊपर एक तरह की राहत आई। श्रीनु जल्दी से बाइक पर चढ़ा और चाबी निकालने की कोशिश की, उसके हाथ थकान और एड्रेनलिन के मिश्रण से कांप रहे थे। एक तेज़ मोड़ के साथ, उसने चाबी को इग्निशन में डाला और घुमाया, लेकिन बाइक का इंजन चालू नहीं हुआ।

श्रीनु के मन में असहजता फिर से उमड़ने लगी। इंजन ने उसकी कोशिशों का विरोध किया

, जैसे वह ज़िद्दी होकर चालू होने से मना कर रहा हो। उसने बाइक को एक बार, फिर दूसरी बार किक मारी, लेकिन अभी भी कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई।

गंगा की ओर मुड़ते हुए, उसने उसके चेहरे पर डर के भाव देखे, उसकी आँखें चिंता से चौड़ी हो गई थीं। इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, श्रीनु ने अचानक अपने सिर के पीछे एक तेज़ चोट महसूस की, और एक अंधा करने वाला दर्द उसकी खोपड़ी से फैल गया।

आश्चर्य से भरी चीख के साथ, श्रीनु आगे की ओर गिर पड़ा, उसके हाथ से बाइक की पकड़ छूट गई और वह ज़मीन पर ढेर हो गया। उसकी दृष्टि धुंधली हो गई, और वह सितारों से भरी हुई दुनिया में डूब गया, जैसे वह समझने की कोशिश कर रहा हो कि अभी-अभी क्या हुआ था। चारों ओर की दुनिया उसके लिए घूमने लगी।

गंगा की आवाज़ दर्द और भ्रम की उस धुंध में सुनाई दी, उसकी चिंतित पुकारें उस अफरा-तफरी में मिल रही थीं जो पार्किंग में हो रही थी। श्रीनु ने खुद को उठाने की कोशिश की, लेकिन उसके अंग भारी और असमंजस भरे लग रहे थे, उसका शरीर उसके आदेशों का पालन नहीं कर रहा था।

वह वहाँ पड़ा रहा, असहाय और कमजोर, उसका दिमाग सवालों के बवंडर से घिरा हुआ था। किसने उस पर हमला किया? क्यों? और गंगा कहाँ थी? जैसे ही उसने महसूस किया कि गंगा भी खतरे में थी, डर की एक लहर ने उसे अपनी चपेट में ले लिया।

वह अपने चारों ओर घबराहट में फंसा रहा, लेकिन उसके शरीर ने उसे धोखा दे दिया, वह उठने में असमर्थ था।