[ddey333]

ফ্রেঞ্চ কোয়ার্টারের ঠিক মাঝখানে জ্যাকসন স্কোয়্যার। আর তার ঠিক পাশেই এলাকার আশীর্বচনের মত সেন্ট লুই ক্যাথিড্রাল দাড়িয়ে রয়েছে। এলাকাটা খুব সুন্দর সুন্দর পুরানো দিনের বাড়ি আর এস্টেট দিয়ে গড়া। নেই অন্যান্য জায়গার মত কোন ট্রাফিকের ব্যস্ততাও। রাস্তার দুই ধারে লাগানো বড় বড় ম্যাগনোলিয়া গাছের সারি।


দূর থেকে কানে ভেসে আসছে ওই নারকীয় মিছিলের উন্মত্ত আওয়াজ। যেটা খানিক আগেই ট্রেসিকে প্রায় তুলে নিয়ে চলে যাচ্ছিল। কোনরকমে নিজেকে বাঁচিয়েছে সে।

একটা গাছের আড়ালে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল সে। পার্সের মধ্যে বন্দুকের ভারটা বেশ বোঝা যাচ্ছে। তার পরিকল্পনা একদম সাদামাটা। সে গিয়ে সরাসরি জো র*্যামোনের মুখোমুখি হবে এখন। তাকে তার মায়ের নামের কলঙ্ক মুছে দিতে বলবে। ভালোয় ভালোয় শুনলে ঠিক আছে, নয়তো বন্দুকটা বের করে তাকে ভয় দেখাবে সে। বাধ্য করবে একটা স্বীকারক্তি লিখতে যেটাতে লেখা থাকবে তার মায়ের কোন দোষ নেই, সব দোষ এই জো র*্যামোনের। তারপর সেই স্বীকারক্তিটা নিয়ে সোজা চলে যাবে লেফট্যানেন্টে মিলারের কাছে। তাকে গিয়ে দিয়ে দেবে, যাতে মিলার গ্রেপ্তার করতে পারে র*্যামোনকে। খুব ভালো হত যদি সেই সময় চার্লসকে পাশে পাওয়া যেত। অবস্য তার দরকার নেই। ততক্ষনে তো র*্যামোন গরাদের পেছনে, যেখানে তার যোগ্য জায়গা।

একজন পথচারী এদিকেই আসছে। ট্রেসি অপেক্ষা করল সেই পথচারী যতক্ষনে না চলে যায়। তারপর যখন দেখল চতুর্দিক একদম ফাঁকা, সে ধীর পায়ে এসে দাঁড়ালো বাড়িটার সামনে। দরজার কলিং বেলটাতে চাপ দিল। কোন উত্তর নেই। হয়তো র*্যামোন বাড়ি নেই। অবস্য এই সময় মারদি গ্রাস উপলক্ষে অনেকের বাড়িতে নিমন্ত্রন থাকে। সম্ভবত সেই রকমই কোথায় গিয়ে থাকতে পারে র*্যামোন। তবে সে কোথাও যাচ্ছে না। এখানেই অপেক্ষা করবে যতক্ষন পর্যন্ত না র*্যামোন ফেরে।

ভাবতে ভাবতেই দরজার ওপর দেউড়ির আলোটা জ্বলে উঠল আর সদর দরজাটা খুলে একটি লোক বেরিয়ে এল। লোকটিকে দেখে যারপরনাই বেশ আশ্চর্যই হয়ে গেল সে। তার কল্পনায় ছিল সে এমন একজনকে দেখবে যাকে দেখতে অসম্ভব হিংস্র, সারা মুখটা কুটিলতায় ভরা। বদলে যে তার সামনে দাঁড়িয়ে, সে যথেষ্ট আকর্ষনীয় বলা চলে। ভদ্র, সৌম্যকান্তি চেহারা। দেখলেই মনে হয় কোন ইউনিভার্সিটির প্রফেসর। নম্র ধীর কন্ঠে প্রশ্ন করল, ‘হ্যালো, আমি কি ভাবে আপনাকে সাহায্য করতে পারি?’

কাঁপা গলায় ট্রেসি প্রশ্ন করল, ‘আপনি, আপনি কি জোসেফ রোম্যানো?’

‘হ্যা। বলুন।’ লোকটির গলায় কোন তারতম্য নেই। কি শান্ত গলার স্বর। কোন প্রশ্নই নেই কেন মা একে দেখে ভুল বুঝে ছিল... মনে মনে ভাবল ট্রেসি।

‘আ-আমি আপনার সাথে একটু কথা বলতে চাই, মিঃ রোম্যানো।’

খানিক চুপ করে থেকে ট্রেসিকে আগাপাশতলা ভালো করে দেখলো সে। তারপর বলে উঠল, ‘হ্যা, বেশ তো, আসুন না ভেতরে...’

লোকটির সাথে ট্রেসি বাড়ির ভেতরের বসার ঘরে প্রবেশ করল। বসার ঘরটা খুব সুন্দর বার্নিশ করা প্রাচীন কাঠের আসবাবে সাজানো। জোসেফ রোম্যানো যথেষ্ট বৈভবের মধ্যে বসবাস করে সেটা বোঝা যাচ্ছে। আর সেটা আমার মায়ের পয়সায়... ভাবলো ট্রেসি।

‘আমি আমার জন্য সবে একটা ড্রিঙ্কস তৈরী করতে যাচ্ছিলাম, আপনি কি নেবেন?’

‘কিচ্ছু না’, দৃঢ় কন্ঠে উত্তর দিল ট্রেসি।

একটু কৌতুহলী চোখে ট্রেসিকে দেখে নিয়ে প্রশ্ন করল, ‘তা আমার সাথে কি ব্যাপারে কথা বলতে চান, মিস...’

‘ট্রেসি হুইটনি। আমি ডোরিস হুইটনির মেয়ে।’

খানিকটা ভাবলেশহীন মুখে ট্রেসির দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর হটাত করে যেন মনে পড়ে যেতে বলে উঠল, ‘ওহ, হ্যা হ্যা। আপনার মায়ের সম্বন্ধে শুনেছি বটে। খুব বিশ্রী ব্যাপার।’

বিশ্রী ব্যাপার। ওই আমার মায়ের মৃত্যুর জন্য দায়ী আর এখন সে বলছে কিনা খুব বিশ্রী ব্যাপার!

‘মিঃ রোম্যানো, ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি মনে করেন আমার মা প্রতারণার দোষে দোষী। কিন্তু আপনি জানেন যে সেটা সত্যি নয়। তাই আমি চাই আপনি মায়ের এই বদনামটা ঘোচাতে আমাকে সাহায্য করবেন।’

ট্রেসি থামতে সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলে উঠল, ‘মারদি গ্রাসের সময় আমি ব্যবসার ব্যাপারে কোন কথা আলোচনা করি না, সেটা আমার নিয়ম বিরুদ্ধ বলতে পারেন’, বলতে বলতে রোম্যানো বারের দিকে এগিয়ে গিয়ে দুটো গ্লাসে ড্রিঙ্কস তৈরী করতে করতে বলে উঠল, ‘আমার মনে হয় আপনার একটা ড্রিঙ্কস নেওয়া উচিত, তাতে আপনার খানিকটা ভালো লাগবে।’

এ ভাবে ওকে রাজি করানো যাবে না বোঝা যাচ্ছে। ট্রেসি নিজের পার্স খুলে রিভলবারটা বের করল। তারপর সেটাকে লোকটির দিকে তাক করে বলল, ‘আমি জানি কিসে আমার ভালো লাগবে মিঃ রোম্যানো। আপনি এক্ষুনি স্বীকারক্তি লিখে দেবেন আমার মায়ের সাথে আপনি যা যা করেছেন সেটার।’